Вторая Жизнь, том третий: примирение с настоящим

      

Глава 13.1. Тёмная алхимия

      — Значит, пришла пора выполнять свою часть обещания, — выдохнув дым в потолок, прижимаю к себе зеброчку и начинаю выстукивать пальцами какую-то мелодию.       — Когда начнём? — Зекора уткнулась носом в кожу и лениво махнула хвостом, переживая последние отголоски удовольствия.       — Утром и начнём.

* * *

      Сегодня Дэс определённо поразил Зери своим добровольным ранним пробуждением, отчего она безропотно позволила нацепить на себя несколько амулетов и вытащить на улицу в ранний час. Невольно поёжившись от утренней прохлады, кобыла переступила с ноги на ногу и только потом заметила Грейв Лук, неподвижно стоящую перед дворцом Твайлайт.       — Она с нами, — взмахом руки человек позволил юной некромантке подойти поближе. — Понимаешь ли, так как в облике аликорна сотворение магии проходит без побочных эффектов, а мои линии энергии в человеческом облике начинают постепенно упорядочиваться сами по себе, я был вынужден разорвать договор с нашей знакомой из Зебрикании по причине его бесполезности. Вот только она та-а-ак сильно хотела продолжить наблюдение за личом и обучение на «живом» примере, что согласилась заключить новый контракт.       Зекора неодобрительно посмотрела на своего жеребца, но решила промолчать: Дэс прекрасно понимал, что Грейв Лук ни за какие коврижки уже не согласится уехать на родину. Ещё бы, пребывание рядом с младшим королём мёртвых… За такое многие некроманты Зебрикании были готовы отдать многое, а значит, он мог вертеть ей, как вздумается.       — Я демонстрирую ей некоторые фокусы, а она же, в обмен, поступает в Ночную Стражу, дабы оказывать нам всестороннюю помощь. — зебра согласно кивнула и поправила плащ, безмолвно ожидая прямых указаний со стороны чародея, которые последовали незамедлительно: он махнул рукой и первым двинулся в сторону Вечнодикого Леса.

* * *

      — Тёмная алхимия, — начал вещать Дэс, стоило им оказаться под негостеприимными сводами Леса, — представляет собой нечто среднее между стандартной алхимией зебр и сотворением чар пони. Изготовитель отваров и эликсиров должен не только знать свойства ингредиентов, но и тратить свою магическую силу, дабы напитать и исказить зелье. Для примера мы возьмём тёмный отвар.       Пошарив в небольшой сумке на поясе, маг извлекает небольшую склянку с темной жидкостью и продемонстрировал её обеим зебрам, после чего вытащил пробку и выпил зелье.       — Для его изготовления я использовал костный порошок и могильный мох, взял за жидкую основу простую воду. У обычного алхимика эта смесь не имела бы никакого эффекта, не считая острого вкуса. Если процессом приготовления занимался я, то на выходе мы получаем отвар, негативно влияющий на живых существ и восполняющий силы всему тёмному. Зекора является носительницей малой частицы моей души, — в этот момент Грейв Лук взглянула на полосатую кобылку с большим уважением, — отчего её магический фон искажён в тёмную сторону. Разумеется, это не мешает ей изготавливать обычные эликсиры, но также позволяет неосознанно тянуть общий фон из осколка не-мёртвой сущности и вливать в отвары. Единственная проблема заключается в том, что Зекора не умеет регулировать эту энергию, отчего некоторые рецепты ей недоступны, а другие имеют несколько неприятный вкус для тех, кому вообще можно употреблять продукты такого зельеварения. И оттого мы начнём с азов.       — С азов? Алхимии? — возлюбленная принца несколько скептически смерила своего жеребца с ног до головы, однако ответ её несколько обескуражил.       — Тёмной магии. Я научу тебя азам тёмных искусств, дабы ты могла контролировать мою часть души.       Тут уже оживилась Грейв Лук, на её мордочке проявилась целая буря эмоций, однако она скорее откусила бы язык, чем позволила себе перебить младшего Повелителя. Впрочем, её порыв Дэс заметил.       — Разумеется, ты можешь почерпнуть что-нибудь новое из моих уроков, оттого твоё присутствие желательно. Мы, кстати, пришли.       Словно очнувшись от гипноза, обе кобылы завертели головами, пытаясь понять, куда они, собственно, шли. Компания стояла рядом с прудом, где некогда лесная колдунья тренировала Твайлайт, а потом и сам Дэс постигал искусство танца с клинком и косой.       — Урок начинается, — бросив быстрый взгляд на амулет, который он лично повесил зеброчке на шею, лич щёлкнул пальцами, и взор Зекоры окутала тьма.       Первым инстинктивным желанием было броситься куда-нибудь в сторону, однако сковавший её паралич спас кобылу от возможных падений и травм.       — Спокойствие. Вдох-выдох. Оглядись по сторонам.       Бывшая принцесса хотела было возразить на тему того, что всё равно ничего не увидит, однако слова не успели сорваться с её губ, как она увидела Грейв Лук, невозмутимо поглядывающую по сторонам. Встретившись взглядом с Зекорой, молодая некромантка помахала ей ногой, однако не сдвинулась с места. Стоило алхимику попытаться сделать шаг в сторону зебры, как почва под её ногами исчезла. Она испуганно вскрикнула, ощущая падение, но тишина была ей ответом. Чувство паники исчезло так же быстро, как и появилось, когда она почувствовала, что её подхватывают руки и прижимают к груди.       «Я не могу говорить!» — попыталась крикнуть полосатая кобылка, но вновь ни единый звук не покинул её губ.       — Тихо, тихо, всё нормально. Мы тут, тебе ничего не угрожает, — голос чародея звучал успокаивающе, пока он гладил Зекору по распущенной гриве. — Ты находишься в, как я бы это назвал, локальном домене Тьмы. Помнишь амулеты, что я на тебя навесил? Они позволяют тебе на какое-то время вступить в обособленный кусочек Тьмы и защищают тебя от воздействия этого места на твою душу. Фактически, твоё тело сейчас сидит на поляне рядом с прудом, ты не переместилась сюда буквально, это могут лишь опытные чародеи.       «Вроде тебя?» — она точно была уверена, что ничего не произнесла, однако Дэс всё понял и рассмеялся.       — Нет, любимая, Тьма не является моим доменом. Принадлежать определённому домену и пользоваться его силой это всё же разные вещи. Давай, встань на этот островок и постарайся не двигаться с места, он в длину лишь метра три.       Почувствовав, что её опускают на землю, зебра постаралась как можно быстрее сесть и вновь посмотрела на невозмутимую Грейв Лук.       «Вы что, тут что-то разглядеть можете?» — юная зебра неопределённо покачала головой и перевела взгляд повыше, на Дэса, как догадалась Зекора.       — Чем более опытный маг, тем чётче виден для него домен, и тем яснее проявляется он сам. К примеру, ты здесь выглядишь как едва заметная тень, столь бледная, что буквально незаметна для обитателей этих мест, как и большинству живых существ.       «А Грейв Лук?» — не дожидаясь ответа Дэса, молодая кобыла сделала несколько прыжков по несколько странной траектории. Впрочем, странной она казалась лишь Зекоре, слепой в этом чуждом домене.       — Некроманты не принадлежат этому домену, однако нередко наши чары сплетаются с миром Тьмы, — голос её звучал несколько глухо, но лишь теперь Зекора заметила, что и сама зебра начала выглядеть несколько иначе: вокруг глаз появились тёмные круги, светлая часть шкуры стала чрезмерно бледной, а черные полосы стали иссиня-чёрными. Стоило кобыле улыбнуться, как можно было заметить длинные клыки, делающие некромантку похожей на фестрала своим оскалом.       — Никогда не думала, что смогу посетить какой-нибудь домен. Благодарю вас, Повелитель, — Грейв Лук склонила голову. Зекора инстинктивно повернулась назад и изумлённо распахнула глаза.       Облачённое в тёмную королевскую мантию скелетоподобное существо сжимало в руках полосатый посох с набалдашником в виде оскаленной головы чёрного дракона. Там, где обычно из глазниц вырывалось бирюзовое пламя, сейчас плескалась первородная тьма. Взгляд кобылы скользнул ещё выше и упёрся в обсидиановую корону, увенчанную восемью зубцами.       «Дэс?» — она едва не попятилась, когда некромант опустился на уровень её роста. Костяные пальцы коснулись одного из амулетов на её шее, а затем и её лба.       — Прозрей, любовь моя. Это — домен Тьмы.       Будь она в физическом теле, то сгинувшая пелена непроницаемого мрака возможно ослепила бы её, но вместо этого глаза кобылы широко распахнулись, стоило ей узреть бесконечный ландшафт, состоящий из причудливо изломанных островов, висящих в пустоте. Инстинктивно зебра думала увидеть нечто вроде безжизненного места, полного недобрых энергий, но это окружение внушало странный покой.       — Отвори свои уста, — ему даже не потребовалось прикасаться к ней, как дар голоса вернулся к Зекора, но она не желала нарушить странную тишину этого места. Впрочем, оказалось, что и тишина не является частью этого домена. — Отвори слух свой, — и кобыла пошатнулась от разбившегося безмолвия домена. Странные звуки, нереальные, иные и вообще словно не существующие в реальном мире, пронзили её разум, заставляя на мгновение закрыть глаза и уши, но равновесие восстановилось довольно скоро, позволив Зекоре наконец ощутить это место как оно есть.       — Оно… такое чуждое, — проведя ногой по земле, она повернулась к Дэсу. — Отсюда черпают силу тёмные маги?       Некромант усмехнулся, что прозвучало как отзвук далёкого камнепада, и властно взмахнул рукой. От небольшого острова, где сидела Зекора, прошла волна тёмного пламени, застывшего в виде причудливого моста, соединившего большой остров вдалеке и маленький островок, где сидела Грейв Лук. Каким бы чуждым ни казалось ей это место, возлюбленная Дэса первая ступила на странный мост и двинулась вперёд, всё же стараясь не смотреть вниз.       — И да, и нет, — раздался за её спиной голос лича. — Не стоит судить о домене той или иной Основы по тем, кто использует эту силу. Великие Основы по сути своей не снисходят до дел смертных. Оттого и тяжело бывает смертным окунуться во Тьму столь сильно — отравленные сутью своей и эмоциями, они раньше помрут от каких-нибудь причин. Разумеется, это касается не всех миров, — чародей коротко хохотнул, последним сходя с моста и взмахом руки заставляя его исчезнуть.       — Теперь же мы приступим к основам. Здесь магия Тьмы тебе не навредит, но напротив, проще пойдёт тебе в копыта. Грейв Лук пока может просто понаблюдать, — дождавшись кивка молодой зебры, некромант ударил посохом о землю. С тихим хрустом по земле пошла трещина, откуда с бодрым журчанием хлынула вода, направляясь к краю острова.       — Самыми основами магии ты владеешь, это хорошо. Начнём мы с простого. Попробуй зачерпнуть воды, — в протянутой руке чародея оказалась простая деревянная чашка, на дне которой был выжжен незнакомый Зекоре символ. Согласно кивнув, она попыталась сделать то, о чем её попросили и без особого удивления заметила, что жидкость, вытекающая из обширной трещины, ловко уклоняется от чаши. Зебра сосредоточилась и попыталась взглянуть на этот поток иным взглядом. Разумеется, как и следовало ожидать, это была не вода, но чистая магия этого места, лениво текущая из ниоткуда в никуда. По крайней мере, так видела это зебра, но в глубине души росла уверенность, что её жеребец видит это несколько иначе.       Настроившись на медитативную волну, Зекора провела копытом над чашкой, оказавшейся овеществлённой магией её любимого. «Значит, мне нужно использовать его силу, чтобы забрать немного энергии отсюда?»       Если посмотреть на задачу с этой стороны… Зебра осторожно коснулась чашей самого края потока, но «вода» вновь отодвинулась, теперь уже не столь стремительно. Краем глаза Зекора заметила, что Дэс и Грейв Лук сели на землю, и лич начал что-то объяснять некромантке, чертя в воздухе странные конструкции из бирюзового пламени.       К сожалению, смотри — не смотри, а магия сама не зачерпнётся. Признав печальную истину, Зекора вернулась к попыткам поймать струю чашей, не покидая медитативного состояния. И с каждой новой неудачей в душе зрело раздражение, когда энергия Тьмы начинала вдруг кружиться около чаши, однозначно издеваясь над неопытной в чародействе зеброй. В какой-то момент алхимик поймала себя на мысли, что хочет вышвырнуть чашу подальше с острова и засыпать трещину каким-нибудь песком. Замерев на месте, она попыталась понять: неужели это домен влияет на неё таким образом? Но уже совсем скоро кобыла была вынуждена честно ответить самой себе, что единственное, в чем виновато это место, так это в том, что показало ей то, что скрывается в каждом смертном.       «Он ведь учился магии Тьмы, даже не зная о своей истинной природе, — подумалось ей. — Дэс неосознанно использовал свою суть, но учился он с теми же эмоциями, что и все смертные».       Несколько секунд она смотрела в прозрачную воду, после чего решительно сунула туда копыто: если её любимый сказал, что ей тут ничего не угрожает, стоит этим воспользоваться?       Вода тотчас стала ледяной, а холод, пронзивший ногу, начал стремительно ползти по её телу вверх, к голове. Испуганно выдернув конечность, Зекора отодвинулась назад, тяжело дыша.       «Что бы случилось со мной, не будь я защищена?» — разум её затопляла паника, хотелось вскочить и бежать куда глаза глядят, и она уже едва не сделала это… когда тепло от амулета на шее прокатилось по всему телу.       Ничего бы не случилось. Те, кому открыт вход сюда, должны быть достаточно сильны и повязаны с этим местом, чтобы такое могло им повредить.       «Значит, и она тоже?» — медленно повернувшись, она успел увидеть, как её жеребец проводит пальцем по земле, откуда тотчас начинает бить фонтан «воды», а Грейв Лук невозмутимо пьёт оттуда.       «Тогда и я могу» — она вновь опустила в воду ногу, и вновь смертельный холод начал медленно подниматься вверх, но, призвав на помощь всю свою выдержку, зебра продолжала сохранять неподвижность. И вот уже сводит горло от нестерпимых спазмов, а ледяные щупальца касаются неба…       Чувство невозможной ясности пронзило разум, словно она отважилась испить Северную суть, изготавливаемую, согласно легендам, из крови ледяных драконов.       Ты здесь лишь благодаря ему.       Она невольно повернула голову — казалось, говорящий это стоял прямо за спиной. Разумеется, так никого не было — с ней говорил отголосок самого домена. Он не был зол или рад её присутствию, просто ещё одна душа, проскользнувшая в недоступный большинству план бытия.       «Я здесь не просто так» — упрямо склонив голову, она повелительно махнула чашей над потоком. Может, это и не её сила, но указывала сейчас именно она, Зекора!       Из общего потока «воды» отделилось прозрачное щупальце и с видимой неохотой поднялось до уровня чаши в копытах зебры, после чего излилось в деревянный сосуд.       — Хорошая работа, — на этот раз говорящий был более реален. Сев рядом с кобылой, Дэс взял чашу и вылил воду на землю. — Ты показала, что у тебя есть своя воля, которая может отдавать приказы. Пора переходить к следующему уроку.       Жестом подозвав Грейв Лук, он провёл костяным пальцем по воздуху. Создавалось впечатление, что он разрезает реальность, и из этого разрыва ему в руку упала всё та же чаша.       — Большая часть заклинаний, что я использую, в основе своей имеют Тьму и Смерть. Некогда я, как тебе помниться, пытался вплести в магию единорогов Тень, но мне указали на… несовершенство этого метода и показали, что намного проще сразу обращаться к более чистым доменам, — он продемонстрировал кобылам обе чаши, после чего сжал новосозданную, заставив её исчезнуть.       — Ты не являешься темным магом, Зекора, оттого обращаться к внешней Тьме нет никакого смысла, она тебе просто не ответит вне своего домена. Но у тебя есть Тьма внутри, — он осторожно коснулся груди зебры. — Осколок моей проклятой и загубленной души, он источает Тьму и Смерть, сплетаясь с твоей душой и магической системой тела. Вот отчего Луна и… другие кобылы могут более свободно манипулировать магией Тьмы с меньшим риском. Разумеется, они не могут поглощать её из направленных на них же атакующих заклинаний или находиться в искажённых местах без необходимой защиты. Но это не отменяет того факта, что они неосознанно используют мою душу как… фильтр для энергии, — щёлкнул он пальцами, найдя удачный аналог. — Загрязняя сырую магию моей душой, они получают более лёгкий доступ к Тьме. Тебе придётся учиться этому более осознанно. Начнём с самого простого. К нашему счастью, большего тебе и не нужно. Используя частицу моей сущности, создай такую же чашу, — он помахал сосудом в воздухе и распылил его движением руки.       — И… как? — кобыла недоуменно склонила голову набок, глядя на своего возлюбленного.       В ответ тот лишь огляделся по сторонам и призывно свистнул, щёлкнув пальцами. Несколько секунд ничего не происходило, но вскоре рядом с Дэсом возник тёмный туман. Было тяжело это объяснить, но Зекора могла дать голову на отсечение, что плавающая у ног чародея сущность выражала чистое любопытство. Кажется, они вели с некромантом какой-то диалог, так как принц вдруг кивнул и направился к центру острова. Грейв Лук кивнула своим мыслям и последовала за ним, оставив бывшую принцессу наедине с собой. В буквальном смысле, так как стоило магам отдалиться, как туман принял облик самой Зекоры. Копия села напротив зеброчки и с нескрываемым любопытством начала оглядывать ту с головы до ног, после чего внезапно улыбнулась и ткнула её в пол кончиком копыта. От неожиданности кобыла попятилась и неловко завалилась на спину под звуки смеха, издаваемые её голосом. Торопливо вскочив на ноги, она подозрительно обошла все ещё улыбающуюся копию несколько раз и всё же решилась сесть напротив неё.       — Что это такое? — громко и отчётливо спросила она Дэса, прекрасно понимая, что они с Грейв Лук сейчас внимательно наблюдают за ней. Чего она не ожидала, так это то, что её жеребец окажется буквально за её спиной, хотя она отчётливо видела его в центре острова.       — Это простые обитатели мира Теней, они часто заглядывают в этот домен, дабы покормиться, — на этих словах копия радостно улыбнулась и подпрыгнула на месте, буквально перетекая из одной позы в другую.       — Покормиться? — к стыду Зекоры, её голос дрогнул, когда она заметила вертикальные зрачки у своей копии.       — Они не питаются трусливыми зеброчками, — проигнорировав возмущённое восклицание своей возлюбленной, чародей создал на ладони маленький шарик сырой магии и кинул его существу. Клацнули зубы, и лакомство пропало в мгновение ока. — Это анкары, одни из самых старых представителей своего домена. Мирные сущности, плавающие в мирах Тьмы и Теней и кормящиеся сырой энергией. Они не могут поглощать личную магию, обладают очень мягким характером и живут достаточно долго, если слово «живут» здесь вообще применимо. Вот этому анкару, например, больше двух тысяч лет.       Существо вновь улыбнулось и подпрыгнуло на месте.       — Они, конечно, понимают саму концепцию речи, однако общаются на более высоком уровне, но, к сожалению или к счастью, их заинтересованность чем-либо достаточно низка. Я, как мог, объяснил ему задачу и пообещал ещё немного магии, если он поможет тебе с заданием. Развлекайтесь.       В голосе некроманта можно было без труда распознать смешок, когда он вновь переместился в центр острова, оставив Зекору наедине с древним существом. Древним и очень легкомысленным, так как стоило чародею оказаться на приличном расстоянии, анкар начал скакать вокруг зебры, периодически замирая на месте и к чему-то прислушиваясь. Наконец ему это определённо надоело, и существо вновь замерло напротив Зекоры. Видя, что зебра несколько озадачена, он принял облик серой пони без какой-либо метки или отличительной особенности, после чего сделал вид, что достаёт что-то из воздуха.       — Я не знаю, как это делать, — кобыла пожала плечами, на что существо с сосредоточенным видом провело копытом по воздуху. В голове появилась странная ассоциация с попыткой собрать снег с земли в снежок. Послушно повторив жест, она добилась утвердительного ответа, правда выражен он был в виде странной волны силы или эмоции, пришедшей от существа. — А дальше?       На мгновение анкар навострил уши, после чего вновь обратился в Зекору и постучал копытом по груди и по голове. В одно движение оказавшись рядом с зеброй, он коснулся её шёрстки и начал задумчиво водить по ней ногой с видом полнейшей задумчивости. Создавалось впечатление, что он что-то ищет, но всё не может найти, так как внезапно копия зебры нахмурилась и подключила к поискам вторую ногу. Выглядело это несколько беспардонно, особенно когда он вдруг оказался за её спиной и начал усиленно водить копытами по спине.       — Эй! — она попыталась отстраниться, однако существо уже отпрыгнуло в сторону и теперь сидело у воды с задумчивым видом.       В какой-то момент Зекоре показалось, что эмоции существа были… слово «наиграны» здесь не подходило, скорее оно было вынуждено использовать их по необходимости, отринув более удобные для себя способы передачи информации. Правда, пока она раздумывала над этим, анкар уже превратился в сгусток теней и теперь кружил около зебры, после чего вновь принял её облик и хлопнул копытами. Кажется, у него появилась идея.       Убедившись, что внимание кобылы все ещё обращено на него, существо коснулось головы, после чего ткнуло копытом в грудь и плавным движением ноги извлекло из воздуха тёмную чашу, сотворённую, казалось, из вулканического стекла.       Зекора ничего не оставалось, кроме как попытаться войти в обычный медитативный транс, однако стоило её мыслям начать погружаться в тишину, как её настойчиво растормошили. Открыв глаза, она встретилась взглядом с анкаром, качавшим головой.       «Тяжело пытаться научиться у учителя, который даже мыслит иначе» — и анкар тотчас опроверг её мысли. Вытянув ногу в сторону Дэса, он коснулся груди, после чего повторил жест, но теперь коснулся головы.       — Я должна действовать как он? Думать как он?       На мгновение на лице её копии застыла настолько скептичная ухмылка, что зебра обиделась, однако существо помотало головой.       — Я должна думать о нём?       Анкар в раздумьях покачал головой, что, видимо, означало нечто среднее между «да» и «нет».       — Не думать, а…       Обитатель домена Теней торопливо закивал, прикоснувшись к своей груди копытом и сделал замысловатый жест.       — Как я могу обращаться к нему?       Анкар посмотрел на созданную им чашу, вынуждая ту плавиться и принимать облик тонкой и острой палочки, которой он начал чертить на земле.       — Это Дэс. — Существо кивнуло, не выпуская палочку изо рта. — Это его… что это? Душа? — повторный кивок. — Я знаю, что должна использовать его осколок, но как?       Её копия на какое-то время замерла, после чего решительно указала на воду.       — Я касалась воды, — чувствуя подступающее раздражение, она махнула ногой. — Мне и надо попытаться её взять.       На лице анкара вновь замерла улыбка, когда он покачал головой и склонился над чистой магией. Она не должна была её взять, но выпить.       — Разве это не пагубно для обычных смертных? — алхимик в сомнении склонила голову набок, на что существо скривило мордочку и соединило копыта, оставляя малый промежуток между ними.       «Немного, понятно. Но разве выпить это не труднее, чем собрать в чашу?» — всё ещё пребывая в сомнениях, она склонилась над водой и опустила голову. Губы её коснулись чистой магии тьмы, и она решилась сделать маленький глоток.       И тьма ринулась в её душу. Но стоило иномировой сущности коснуться того, что составляло саму суть Зекоры, как она почувствовала, словно её разум обратился в прозрачный кристалл, столь чётко и ясно ей виделся теперь домен Тьмы. Она смотрела на всё сквозь странную призму, окрашивающую всё в странные оттенки тьмы и теней. И только теперь поняла кобыла, что видеть этот мир в таком свете позволял небольшой осколок на серебристой цепочке, висящий на её шее.       Его здесь не было, и он был. Всё то время, как она делила сердце и душу с её жеребцом, он был при ней. Не веря своим глазам, зебра нежно коснулась осколка души и почувствовала, как по щекам бегут слезы: столько боли и отчаяния крылось в этом кусочке, он настолько пропах яростью и смертью, что немудрено, отчего его кобылы могли успешнее управлять Тьмой.       Теперь она знала, что делать. На копыте её медленно создавалась черно-белая чашка. Бросив же взгляд на «воду», Зекора увидела сотни оттенков одного цвета, текущего из ниоткуда в никуда, и, найдя подходящий себе цвет, одним движением наполнила чашу.       — Поздравляю, — от неожиданности она едва не опрокинула сосуд с драгоценным содержимым. Погладив кобылку по гриве, он повторил те же манипуляции и протянул чашу анкару. Жадно осушив её, тот обратился в сгусток теней и исчез.       — Я ведь не пила эту магию? — странная догадка пришла ей в голову, когда она посмотрела в пустую чашу.       — Нет. Но решимость твоя пробудила мою душу. До тёмного облика тебе ещё далеко, но нам хватит и этого. Пойдём отсюда.

* * *

      Судорожно втянув воздух, зебра повалилась на землю, пытаясь понять, что происходит, однако поднявшие её в воздух руки странным образом отогнали надвигающуюся панику и заставили сердце биться не так сильно.       — Всё, всё… — баюкая Зекору словно жеребёнка, Дэс внимательно смотрел по сторонам. — У тебя просто сбились полюса. Шутка ли, столько времени провести в домене, пусть и огороженном от большинства жителей того мира. Давай снимем, и сразу станет легче.       Глаза человека слабо засветились, и появившиеся из воздуха руки осторожно стянули амулеты с шеи зебры. С каждым мгновением странное чувство отчуждённости пропадало, возвращая кобыле самообладание, а когда она поняла, что Грейв Лук все это время сидела неподалёку, Зекора предприняла слабую попытку сползти с рук некроманта. С понимающей улыбкой он опустился на одно колено и позволил возлюбленной встать на землю.       — Нет нужды, — подала голос молодая кобыла, неодобрительно качая головой. — Каждый, впервые побывавший в домене одной из Сил, ощущает себя неправильно.       — И ты тоже? — к изумлению алхимика, Грейв Лук улыбнулась.       — Разумеется. Отец мой потратил немало времени, пытаясь меня успокоить после первого взгляда на домен Тьмы.       — Ты сама попала туда?       Некромантка покачала головой и бросила взгляд на Дэса.       — Мне помог отец. Я даже в домене Смерти никогда не была физически, однако очень хорошо могу через него видеть.       — Мы отходим от темы «урока», — неожиданно прервал её чародей. — Обсудим это в хижине Зекоры, там же и попрактикуемся.       Столь внезапная спешка показалась обеим кобылам странной, отчего они как можно быстрее покинули то место, безмолвно следуя за магом. Выглядело всё так, словно он нервничал, но Вечнодикий Лес в кои-то веки дал путникам добраться до места назначения без проблем.       Но вот дверь хижины закрылась и тотчас покрылась странными письменами, появившимися на её поверхности от простого прикосновения чародея, а затем пропали так же быстро, как и появились.       — За нами кто-то гонится? — Грейв Лук внимательно посмотрела на невидимые обычным существам письмена, стараясь разгадать их значение, но быстро сдалась. Протерев глаза, словно после долгого чтения, она покачала головой.       — Что-то. И гонится не за «нами», а за мной. В реальном мире ему до нас не добраться, а вот насчёт домена Тьмы я не был полностью уверен. Впрочем, должен признаться, что письмена — это уже перебор, — он махнул рукой и повернулся к Зекоре. — Что более важно, у нас есть шанс опробовать твоё новоприобретённое умение.       Под непонимающим взглядом своей «почётной пони» он взмахом руки наполнил котёл для зелий водой и щелчком пальцев повысил её температуру. Его приготовления были вполне себе стандартными, и Зекора не могла угадать, что именно они собирались готовить. Видимо, последнюю мысль она сказала вслух, ибо Дэс тотчас поправил:       — Ты. Готовить будешь ты. К примеру, эликсир защиты от астральных хищников. Полезная ведь для тех, кто решит заниматься углублённой медитацией, не обладая достаточно сильно внутренней мощью. Рецепт ты знаешь.       Зебра невольно прикусила губу и кивнула: способ приготовления этого зелья был одним из тех знаний, что она получила за сделку. Однако она оценила садизм своего жеребца: приготовление подобного эликсира было достаточно опасным действом, ведь большую часть ингредиентов было необходимо обрабатывать тёмной магией. Возьми слишком мало — и незадачливого медиума могут разорвать твари из глубоких пластов астрала; возьми слишком много — и результатом принятия напитка была быстрая и мучительная смерть от поражения мозга живого существа тьмой. А если обработать реагенты совсем неудачно, то произойдёт магическая вспышка ещё в процессе приготовления, которая может убить незадачливого алхимика.       «Неужели он так уверен в результатах этого странного обучения?» — она с некоторым колебанием подошла к столу, на котором чародей разложил все необходимое.       — Начинай, мы подождём, — прислонившись к стене, он посмотрел в окно и сцедил зевок в кулак.       Зекоре ничего не оставалось, кроме как покачать головой и взяться за остро отточенный нож для растений. Лежащий перед ней корень синего глазоцвета считался отравой среди простых алхимиков, однако…       То самое чувство висящего на груди осколка души вернулось, позволяя разглядеть чёткую ауру темной магии, скрытую от взгляда простых чародеев и успешно замаскированную самой природой под обычный яд. «Обычный яд» — зебра едва заметно кивнула своим мыслям: судя по малой толике того, что она уже изучила из записок её любимого, враги должны были радоваться тому простому факту, что большинство ингредиентов были слишком уж экзотичны даже для принца Эквестрии.       Теперь становились понятны странные пометки на полях записей, нечто вроде «тёмные волны снимать ножом» или «пары капель в центр водоворотов должно хватить». Вот и сейчас она обратилась к осколку, после чего перевела взгляд на правое копыто, окутанное едва заметной плёнкой магии, и аккуратно смахнула с листьев серые крапинки, тотчас растворившиеся в воздухе.       Ей показалось, что она заметила одобрительный кивок своего любимого, но манипуляции с тёмной магией так увлекли зебру, что она смогла остановиться лишь когда большая часть ингредиентов была помещена в котёл. «Теперь помешивать, шесть раз против часовой, шесть раз по часовой» — едва начала она совершать необходимые действия, как взору предстала прекрасная картина: тёмные нити срывались с её передних ног и расцветали прекрасными узорами перед тем, как опуститься в кипящую воду, окрашивая её в разные цвета. Это казалось столь необычно, что Зекора переключилась на обычное зрение, не переставая напитывать зелья, и, разумеется, в обычном мире ничего не происходило, не считая того, что кобыла всё ещё ощущала потоки энергии, напитывающие котёл. И, стоило заметить, большую часть это зелье брало из окружающего мира, одновременно вытягивая магию из мира и насыщая его. Это казалось странным круговоротом, отчасти непонятным алхимику: ведь если брать и возвращать в том же объёме, что же оставалось в самом отваре?       К сожалению, сам процесс конвертирования энергии Зекора разглядеть не могла, сколько ни старалась: для подобного фокуса её умений и сил явно не хватало. Решив на данный момент не заморачиваться по этому поводу, она продолжила тщательно перемешивать густой отвар. И вот наступает важный момент, когда разница между обычной и темной алхимией видна невооружённым взглядом. С тихим шипением зелье начало испаряться, в помещении тотчас запахло чем-то сладким, отчего обе зебры невольно облизнулись, усиленно втягивая безопасный и очень уж притягательный аромат. Теперь осталось лишь перелить зелье в сосуд и…       Бирюзовое свечение окутало котёл с зельем на дне, однако очень быстро приняло форму человеческих рук. Манипулируя подобной вариацией телекинеза, чародей споро заполнил и закупорил вместительный флакон с отваром.       — Ты не будешь пробова-а-ать? — неожиданно для себя зевнула Зекора, когда чародей подошёл к ней поближе и опустился на уровень её глаз. — Ну как, я спра-а-авилась? — алхимик зевнула вновь, ощущая странную слабость и сонливость. Хотелось обнять Дэса и спать, спать, спать… Что-то слишком уж часто непрошенный сон начал вторгаться в её жизнь, когда она начала, начала…       Что она начала, Зекора уже не могла додумать, мысли путались, а веки становились такими тяжёлыми… Сделав два неуверенных шага навстречу вытянувшему руки человеку, она неловко плюхнулась в объятья. Кажется, её подняли и потащили в сторону спальни. Зачем, сейчас ведь ещё утро… Вроде бы…

* * *

      По счастью, Зери обустроила хижину согревающими камнями, которыми она предпочитала пользоваться только зимой, так как это было несколько дорогое удовольствие для принцессы в изгнании. Разумеется, став любовницей Гварда, а потом и Принца, она была вынуждена принять от меня некоторые подарки, упростившие некоторые задачи, как, например, обогрев хижины.       — Спит, — скорее утвердительно произнесла Грейв Лук, склонив голову набок. — Неужели такое вообще возможно?       — Что, сон? — я недоуменно приподнял бровь, накрывая одеялом кобылку и выходя в главную комнату.       — Нет. Вот это, — некромантка коснулась копытом ещё тёплого котла. — Эти ингредиенты ведь просто несовместимы, даже в некромантии я подобного не видела.       — Это результат обмена. Душа и магическая система её тела исказились, отчего она может…       — Я не про неё, — кобыла яростно замотала головой. — Как возможна эта алхимия сама по себе?       Откупорив флакон, делаю большой глоток и довольно щурюсь. Сладкий, как и должен быть.       — Наверно, никогда не пытались совместить Тьму и алхимию.       Ответом было фырканье и качание головой.       — Не только единороги могут обращаться к Тьме. Те же абиссинцы могут быть ужасающими врагами. По счастью, магов среди них раз-два и…       — Как они, кстати, выглядят? — я уже не раз встречал название этой расы в исторических книгах, но как-то забывал посмотреть облик… Глаза зебры потемнели, когда она передала мне нечто вроде мыслеобраза абиссинки из разума какого-то давно почившего жеребца, путешествовавшего по дальним странам.       — ДА ВЫ, БЛЯТЬ, ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!!

Глава 13.2. Домен Смерти

Где жизнь — ничего не значащее слово…

      Раздраженно помахивая книгой с изображенной на ней меткой принцессы Твайлайт, маг пытался привести чувства в порядок, периодически останавливаясь на месте, чтобы огласить лес очередным потоком ругательств на причудливой смеси нескольких языков одновременно. Идущая подле него зебра с потрясающим безразличием следовала за младшим королём мёртвых и с не меньшим безразличием пережидала очередной всплеск матов, которым Дэс, очевидно, хотел выразить несправедливость всего мира. Уже ближе к кладбищу Замка Сестер его запал начал постепенно иссякать, отчего появившаяся у одной из могил фигура земной пони могла услышать лишь слабое подобие всех тех метафор и оборотов, которые Грейв Лук определённо запомнила по пути сюда.       Плант Сид недоуменно приподняла бровь, однако решила придержать свои мысли при себе, пока чародей с мрачным выражением лица сгребал листья с ближайшей могилы, дабы усесться на очищенное место.       — Причина? — как наиболее мёртвая из присутствующих, пони решила взять основной удар на себя. Похвальная предосторожность, однако у Дэса ругательства уже подошли к концу, отчего тот лишь махнул рукой, позволяя зебре разбираться.       — Всё ещё не понимаю причины, если честно, — кобылка почесала голову, неосознанно продолжая копировать привычки из живой жизни.       — Как ты думаешь, — голос мага был полон неизбывной печали по чему-то далёкому, — где я бы акклиматизировался быстрее и успешней, среди существ, ходящих на четырёх ногах, или среди антропоморфных двуногих кошек?       Несколько секунд призрак смотрел перед собой, после чего издал глубокомысленное «оу» и присел рядом с личом, начав с сочувствующим видом гладить того по плечу, стараясь, чтобы копыто не «нырнуло» в плоть.       — Но ты ведь любишь их, — несколько отдалённо начала Плант Сид, на что маг взмахом руки создал иллюзорное изображение абиссинки.       — «Вашу мать я тоже люблю, но за пять тысяч долларо!..» — не договорив странную фразу, он распыляет чары и перевод взгляд на привидение. — Я решил заняться некромантией.       Призрак лишь склонил голову на бок и выразительно покосился на полупрозрачные ноги, как бы намекая, что единственное, что можно с ней сделать — это упокоить.       — Нет, подобную практику я отложил до лучших времён за неимением необходимых материалов, — теперь настала пора уже зебры выразительно обвести всё кладбище ногой, на что Дэс лишь покачал головой. — С этого места давнего упокоения даже Серый Мастер не слепит хоть что-то полезное. Я понимаю, если бы здесь зрели костяные твари или, на худой конец, умертвия с жаждой плоти и крови. Про костяных или, Тьма, да благослови меня когда-нибудь таким подарком судьбы, драконов-личей, я вообще молчу. Разумеется, даже в Эквестрии можно найти пару десятков кладбищ где-нибудь в глуши, но, положа ногу на сердце, сколько здесь потенциально полезных кладбищ?       На этот раз обе кобылы подняли глаза вверх, пытаясь найти ответ в памяти. Первой сдалась Грейв Лук, а вскоре и Плант Сид с сожалением покачала головой.       — Если уж дитя загробного мира не знает ответ… — зебра повторила жест земной пони и копнула землю копытом. — На карте некромантов Зебрикании Эквестрия считается одним из бесперспективных регионов для тайного изучения этого искусства.       — Может, земные псы? Но мне казалось, они сжигают своих мертвецов — трупы в подземных залах могут стать причиной заразы, если не прятать их в склепы, а рыть дополнительные коридоры для такого…       — Думается мне, у меня есть источник подобной информации, — внезапно для самого себя выпалил чародей и щёлкнул пальцами. — Мы ведь все ещё держим во дворце одну из алмазных псов, спасённую из лап другого клана. Надо будет уже решить, что же делать с ней, судя по всему, они на неё имеют большой зуб, раз не успокоились даже после обвинительной ноты, отправленной им от Эквестрии… Ладно, это дело будущего дня. Я желаю вступить в домен смерти.       Принц определённо полагал, что эти слова должны были вызвать какой-то эффект, однако обе кобылы восприняли это новость столь буднично, словно он известил их о том, что пойдёт за хлебом. Впрочем, нет, как раз в этом случае Грейв Лук начала бы настаивать на том, что негоже Повелителю заниматься столь мирскими делами, а Плант Сид…       Впрочем, было бы странно пробуждать убитую во время гражданской войны земную пони, дабы сообщать ей такие новости.       — Давно пора, — пожала кобылка плечами, в то время как зебра согласно кивнула, не преминув отметить:       — Мне казалось, Повелитель уже давно захватил право на эти владения.       — Всё как-то, знаешь, времени не было отправиться в домен смерти, где само пребывание таит множество угроз для осмелившегося войти туда мага.       — Живого мага, — тотчас поправила некроманта Плант Сид, важно подняв вверх ногу. — Для таких как ты это место более близко, чем мир живых.       — К сожалению, попасть туда не так просто без нужной информации, даже мне, — лич побарабанил пальцами по коленям и встал в полный рост. — Для первого визита нужно было найти подобное место. И мне очень повезло, что есть кое-кто, могущий выступить в качестве проводников.       — Я?       — Я?       Обе кобылы изумлённо уставились на Дэса.       — То есть… — неуверенно начала зебра, со всё возрастающим изумлением глядя на мага.       — Ты хочешь протащить её в домен физически? — как оказалось, загробная жизнь всё же кое-чему научила простую земную пони, иначе откуда бы ей знать о подобном фокусе?       — Мой… мой Повелитель, я недостойна! — зебра бухнулась на землю, не смея поднять взгляд на Дэса. Тот в свою очередь лишь закатил глаза и поднял кобылу на ноги, что не очень-то помогло, так как она вновь растянулась в земном поклоне.       — Похвальный энтузиазм, — странным голосом произнесла Плант Сид, обойдя склонившуюся зебру по часовой стрелке и теперь двигаясь в обратную сторону. — Мне казалось, ты выберешь кого-нибудь… постарше, — наконец подобрала она нужное слово, отчего зебра старательно закивала и решилась подняла голову.       — Мой отец, Скул Смайл, был бы достойным слугой Повелителя, как и любой из наших чародеев, присланных в Кантерлот!       — Зебры прислали в Кантерлот своих некромантов? — земная пони изумлённо подняла брови, однако никто не обратил внимание на её вопрос.       — Мне нужен кто-то достаточно одарённый по природе своей, — сузив глаза, Дэс коснулся висящего на поясе артефакта Твайлайт и буквально поставил его на воздух, единым взглядом заставив цепи, на которых обычно висела книга, исчезнуть. Перевернув страницы движением пальцев, он перевёл взгляд на Грейв Лук.       — Так что, ты готова связать свою судьбу с Повелителем Мёртвых?

* * *

      — Встань рядом с ней, — некромант ткнул пальцем в сторону замершего призрака. — А ты настройся на какой-нибудь яркий момент прошлой жизни.       — Моя смерть подойдёт? — сарказмом кобылы можно было пользоваться в качестве порчи для искажения ближайшего десятка километров, однако мага так просто было не прошибить. Он лишь щёлкнул пальцами, и обе кобылы оказались плотно упакованы в цепи, различающиеся для внешнего наблюдателя лишь цветом.       — Дальше… — бросив хмурый взгляд в книгу, он покачала головой. — Я, кажется, уже делал это когда-то… Проклятье, эта блокировка… Ладно, — словно сбросив дремоту, Дэс активно покачал головой. — Обычно для возможности смотреть в домен смерти маг должен обладать недюжинной силой и талантами, однако у нас есть возможный потенциал и одна жаждущая по каким-то причинам вернуться в этот мир кобыла. Значит, будем действовать исходя из возможных ресурсов.       По щелчку пальцев обе кобылы оказались друг напротив друга, вынужденные уставить друг другу в глаза.       — Посмотри в её суть, — повинуясь голосу Повелителя, Грейв Лук послушно уставилась в призрачные глаза. Глаза обычной кобылы, пусть и пришедшей обратно из-за грани. Пытаясь понять, что лич от неё хочет, зебра попыталась взглянуть на неё всеми доступными способами. Кажется, Плант Сид начала что-то напевать себе под нос, не отрывая взгляда от стоящей напротив живой некромантки. Неожиданно зачарованная голосом мёртвой, Грейв Лук не слышала песнопения Дэса, чертившего вокруг них магические фигуры эманациями смерти, истекающими с кончиков его пальцев. Она пропустила и момент, когда иллюзия сокрытия смерти спала, позволяя ауре чистого ужаса заполонить кладбище, не касаясь единственной смертной.       Не слышала она и шагов мага, как и шёпота извлекаемого из воздуха атама. Лишь в последний момент она, кажется, попыталась отвести взгляд от лица призрака, но ритуальный кинжал пробил её шкуру, достигнув сердца. От неожиданности она дёрнулась и тотчас умерла.       — Тебе надо спешить, — Плант Сид наконец отвела взгляд от лежащего тела и невольно склонила голову при виде водоворота нечестивой энергии, окутавшей лича.       Кажется, некогда ему требовались ритуалы и магические фигуры для входа в место вечной смерти. Это было много лет назад. Слишком много, чтобы возвращаться к тому, что сейчас его тело делало на привычном автоматизме, не обращая внимания на стёртую память. Водрузив на голову рогатую корону, он просто делает шаг вперёд и исчезает из мира живых.

* * *

      Поморщившись, Грейв Лук коснулась того места, куда пришёлся удар ритуального кинжала, после чего всё же подняла голову. Она была в своей хижине, в Зебрикании. С некоторым удивлением оглядевшись по сторонам, зебра покачала головой и взмахом ноги сняла пелену с глаз.       Вот это больше напоминало домен смерти. По факту, она всё ещё стояла на кладбище возле Замка Сестёр, однако окружающий мир выглядел иначе. Искажённые, изломанные мукой деревья выглядели отвратительным контрастом на фоне великолепных изваяний, призванных отмечать место последнего отдыха усопших.       — Повелитель? — некромантка нервно огляделась по сторонам и на всякий случай принюхалась. Она определённо не была тут одна, но, будучи смертной душой, не могла вот так просто увидеть большую часть обитателей этого домена. К её невыразимому облегчению, мир рядом с ней исказила черта портала, откуда в свои владения вошёл один из хозяев этого места.       — Повелитель… — кобыла склонила голову перед прекрасным созданием, увенчанным серебряной короной и облачённым в пронзительно белые королевские одеяния. «Воистину, этот облик недостойны зреть смертные…» Земля тихо хрустнула под сапогом лича, когда он остановился перед преклонённой зеброй и коснулся её гривы своими пальцами.

* * *

      Этот домен. Я был тут. Ещё на Земле я всё же нашёл способ шагнуть в мир, где Смерть устанавливала свои правила, щедро одаривая силой своих верных последователей, даже если они об этом не знали. То, что в мире живых казалось полным печали, здесь высилось гордыми памятниками круговороту жизни и смерти. И лишь здесь проявлялся мой истинный облик. Невесомые одеяния, казалось, были сплетены из самой магии, столь приятны были их касания, воздух в этом мире для меня был напоен сотнями ароматов, неизвестных в мире живых. И столь же ясно было осознание того, что для простых магов этот мир видится ужасным отражением привычной им действительности. Их нельзя было в этом винить, да и кто собирался?       — Повелитель… — полупрозрачная фигура Грейв Лук склонила голову при виде меня. Разумеется, моя будущая ученица. Настало время и мне обрести первого ученика, а потому я приблизился к ней и коснулся гривы. Где-то в мире живых тело её полыхнуло бирюзовым пламенем и растаяло без следа, а дух её в этом мире оделся в новую плоть. Какая жалость, что нельзя передать словами, сколь прекрасны могут выглядеть те, кто был перерождён в домене смерти, для тех, кому этот домен являлся родиной. И когда она открыла глаза, то моё лицо было первым, что она увидела в новой жизни.       — Добро пожаловать в мой дом, — произнёс я и широким жестом обвёл окружающий нас мир рукой. — Добро пожаловать в домен Смерти.       Спавшая с её глаз пелена позволила ей увидеть.       Величественный замок, уходящий высоко в небеса на месте разрушенного Замка Сестёр. Казалось, он был построен из неведомого в этом мире мифрила, столь несокрушимыми и прекрасными казались его крепостные стены и башни.       Лес хрустальных деревьев, растущих в причудливых позах в некотором отдалении от нас, и чутье любого из жителей домена могло сразу определить, что они пока принадлежат миру живых.       И сад каменных изваяний, выполненных в виде тех, кто был здесь похоронен, и каждая безымянная могила там была прекрасной фигурой ушедшего пони тут. А там же, где было похоронено несколько ушедших, домен выстроил причудливую композицию из нескольких пони.       — Это… это совсем не то, что я видела… — не веря своим глазам, Грейв Лук перевела взгляд на меня, по её щекам текли слезы восхищения. — Неужели это правда?       Улыбнувшись своей ученице, я провёл рукой по её гриве и встрепал её одним движением.       — Домен смерти многогранен и не менее причудлив, чем все остальные. Разумеется, есть места, полные опасности для смертных магов и заблудших душ, ты не должна думать, что каждый «пласт» мира сего выглядит именно так. Места, где полна жизнь, здесь отмечены не столь приятно, однако этот уровень домена без моей помощи тебе, увы, недоступен.       Зебра понимающе склонила голову и посмотрела на Замок.       — Можем мы?.. — она неуверенно сделала первый шаг, и я последовал за ней.       — Разумеется. Работать мы будем вынуждены на более низших и опасных уровнях, а пока… Пойдём, насладимся красотой этого домена.       Позволив мне выйти вперёд, зебра последовала след в след. Двигаясь в сторону Замка, я краем уха слушал восхищённые ахи и охи обычно спокойной некромантки, дорвавшейся до святого места любого мага Смерти. И чем ближе мы были к величественным замковым воротам, тем больше зрело чувство, что мы здесь не одни. И с каждым шагом меня все сильнее терзало любопытство: что за зверь или маг достиг столь глубоких познаний в сути смерти, раз мог нырнуть столь глубоко?       Но вот мы уже подошли к запертым воротам, вынуждая меня поднять руку и постучаться. С тихим хрустальным звоном они отворились внутрь, словно приглашая войти, и кто мы такие, чтобы отказаться от столь любопытного визита. Разумеется, нас уже ждали. На скамье у фонтана сидела девушка в белых простых одеяниях, её взгляд был прикован к страницам книги, которую она держала в руках. Не глядя, она махнула на свободное место рядом с собой, куда мы и примостились, хотя Грейв Лук всё же села в некотором отдалении от Хозяйки Замка. То, что это была именно Хозяйка, не было даже и капли сомнения.       — Добро пожаловать в мой домен, — Смерть отложила книга в сторону и посмотрела на зебру, невольно попытавшуюся отодвинуться подальше. — Не бойся, дитя, твоё время ещё не пришло, иначе сюда бы ты не попала.       — А меня ты не поприветствовала, — сущность сморщила аккуратный носик и покачала головой.       — Ты уже бывал здесь и на других уровнях моего домена, какой смысл организовывать первое приветствие каждый раз, даже если память об этом стёрта тобой.       — А как же образ радушной хозяйки?       — Дэс, — серые глаза на мгновение потемнели, однако страха у меня почему-то не было, лишь странное любопытство. — Рано вам ещё в этот Замок. Ну, ей-то точно, — девушка кивнула в сторону Грейв Лук и провела рукой по серебристым волосам.       — Значит, ты знаешь, зачем мы здесь, — я протянул руку девушке. Она, в свою очередь, очень убедительно изобразила уставший вздох и достала из воздуха цепочку с маленьким кулоном в виде моей метки и протянула мне. — Благодарю.       Повернувшись уже к замершей в благоговении зебре, я вешаю украшение ей на шею.       — Вам пора. В менее дружелюбные уровни, — Смерть улыбнулась и вновь раскрыла книгу, а неведомая сила вытолкнула нас куда-то вперёд.

* * *

      Мы с зеброй оказались во дворе Замка, выстроенного из тёмных блоков неведомого материала. Вокруг бушевал ветер, подавляя все звуки и не давая ступить и шагу без опасности быть сдутым грозным природным явлением. Показав рукой на замковые двери, я взмахом руки создаю защитный пузырь, отсекающий не только порывы нарождающейся бури, но и её свист.       — Где мы? — зебра настороженно осмотрелась по сторонам, неосознанно касаясь своего знака ученичества.       — В домене смерти, — озвучил я вполне очевидную мысль, с досадой ощущая, что сейчас мой облик был ближе к скелетоподобному. — Расстояние в мире смертных и домене любой сущности — часто очень несовместимые понятия, но то же можно сказать и о разных планах одного домена. Пойдём, укроемся в Замке.       Зебра согласно кивнула и последовала за мной, жадно рассматривая в очередной раз изменившийся мир. Всё вокруг выражало незыблемость и агрессию ко всем, кто посмел ступить в эти суровые земли.       Двери распахиваются с видимой неохотой и столь же медленно закрываются за нами, позволяя развеять защиту.       — Здесь кто-то есть? Я-я не могу учуять…       — Ветер. Это один из ветров смерти, он глушит большую часть магии, отчего все обитатели этого плана предпочитают полагаться на более приземлённое оружие, пусть и пропитанной сутью домена.       — И… Как тогда биться некроманту, попавшему сюда физически?       Я одарил свою ученицу широкой улыбкой и провёл ладонью по воздуху, заставляя незримые частицы собираться вместе. Небольшой толчок магии, и я хватаюсь за костяной клинок, причудливо украшенный рунами разложения, на другую же руку падает лук.       — В воздухе этого плана незримое множество праха, ждущего того, кто призовёт его на службу, дабы ещё раз вкусить нектар сражения. Когда служитель смерти вызывает костяное оружие без наличия останков в ближайшей доступности, он достаёт его именно отсюда. Попробуй призвать магический посох, он поможет тебе хотя бы лучше ориентироваться в ветрах этого плана.       — Призвать магический предмет? — моя ученица с очень большим недоверием посмотрела на свои копыта. — Разве это не высокоранговые чары?       — Разумеется, — я пожал плечами. — Само собой. Но каждый план имеет свои преимущества и недостатки. Здесь твои атакующие чары будут работать из рук вон плохо, но призывать на служение прах может и низкоуровневый маг, умудрись он каким-то образом попасть сюда.       Зебра в очередной раз скептически посмотрела на свои копыта, однако ослушаться меня не посмела и затянула тихое песнопение, в котором я довольно быстро узнал один из не очень эффективных заговоров. Его неэффективность заключалась в слишком большом потреблении энергии и наличии компонентов, но здесь он сработал, что называется, «на ура», так как достаточно скоро на вытянутые ноги Грейв Лук упал белый посох с шаровидным набалдашником. Юная магесса смерти с изумлением провела по поверхности оружия копытом и прикрыла глаза.       — Повелитель…       Я многозначительно кашлянул, благо в этом плане реальности подобие живого тела у меня ещё было.       — Наставник, — верно поняла мой намёк ученица, поднимая взгляд. — В этом плане я могу управлять прахом, так ведь?       Радуясь тому, что моя подопечная к врождённому таланту имеет ещё и мозги, я согласно кивнул.       — Я даже больше скажу, ты мне сейчас это ещё и покажешь, — после короткой паузы произнёс я, прислушиваясь к вою ветра за дверью. Зебра насторожила ушки и покрепче ухватилась за посох, налаживая контакт с инструментом. Через несколько секунд она дёрнулась всем телом и отскочила от двери.       — Там, там! — Грейв Лук ткнула копытом в сторону закрытых дверей, однако успешно подавила панику и начала громко произносить слова заклинания, заставляя испытывать гордость за новообретённую ученицу: она выбрала наиболее правильную тактику. Мне же оставалось лишь принять её первый внезапный экзамен. «И, может, немного помочь» — воткнув клинок в тёмный камень пола, я осмотрел абсолютно пустое помещение и покачал головой: можно было поспорить, что в других планах домена некогда почти разрушенный Замок обладал мало-мальски приемлемыми декорациями.       Могучий удар обрушился на двери замка, однако они даже не шелохнулись. Пожелав долгих веков существования той силе, что создала подобный материал, я извлёк из воздуха стрелу, набросил её на слабо мерцающую тетиву и покосился на ученицу. «Ну, по крайней мере, ей не откажешь в воображении, взяться ваять подобное…»       Ещё один удар невероятной сил, казалось, сотряс замок от основания до верхушек башен, но время у нас ещё было: сколь ни сильна была тварь снаружи, силы её были ограничены.       — Почти, почти… — закончив напевать заклинание, Грейв Лук лихорадочно махала посохом, дополняя последние черты.       На дверь обрушился целый шквал ударов и стало ясно, что долго она всё же не продержится — видимо, присутствие живой зебры многократно усилило голод. С большой неохотой материал начал поддаваться, и скелетообразная виверна всё же ворвалась в зал ровно в тот же момент, как Грейв Лук нанесла последний штрих и ударила посохом в пол.       — Уничтожьте его, дети праха!       Глаза стаи полыхнули серым светом, наполняясь силой домена и волей своей создательницы. Взмаха ноги некромантки хватило, чтобы все созданные ей существа ринулись в бой. Воистину, используя прототипы обычных существ, она учла многие варианты возможных противников. Как иначе объяснять наличие костяного носорога, успевшего взять стремительный разбег и с яростным воем влетевшего в опешившую от такой встречи виверну? В отличие от обычной нежити, жители многих планов домена смерти имели нечто, напоминающее подобие жизни, отчего владели и разумом, в той или иной степени.       Потому я не сильно удивился, когда от столкновения с увеличенной копией носорога оказавшаяся вышвырнутой а пределы замка виверна взмахнула крыльями и попыталась взлететь в воздух: кажется, её ветер смерти вообще никак не смущал.       — Взять! — вот теперь Грейв Лук и впрямь напоминала некроманта: пылающие от магии глаза с темными отметинами, казалось, были готовы испепелить того, кто посмел встать на пути у магессы. Из стаи отделились грифы и в несколько взмахом больших крыльев настигли дальнего родственника драконов, стараясь не отогнать её от входа замка, но сбросить вниз, в ощерившуюся клыками стаю шакалов и крупных кошачьих.       Если быть откровенно честным, тварь точно не ожидала, что попавшая, как ей казалось, в ловушку добыча будет столь яростно огрызаться. И от грифов она точно отобьётся, если только не поставит побег главной целью, но её голод и ярость ощущались столь отчётливо, что я решил немного уравновесить бой: Грейв Лук явно не ожидала, что из-за столь искусно выполненного носорога бой будет продолжаться снаружи.       — КОСТЯНОЙ ЛУК, ПОВИНУЙСЯ МНЕ! — кажется, даже созданные существа присели от неожиданности, когда Глас мой разорвал гул ветра смерти, а костяная стрела пробила перепонку крыла. И, казалось бы, столь незаметное ранение виверна могла даже не заметить, но я не зря обратился к сути оружия: магия белой молнией пронзила крыло, отчего и грифы, и виверна потеряли возможность летать, рухнув на землю.       — Ар’Ахнуг, уль-истам норим ар фам! — повинуясь приказу создательницы, птицы распались в пыль, оседающую на наземных зверях, укрепляя их и без того прочную костяную оболочку, и стоило твари вскочить на ноги, как она тотчас оказалась в кольце, а взявший разбег носорог и пару гну влетели в ей бок, позволяя хищникам накинуться на истошно воющую добычу. Разумеется, помирать вот так просто виверна не собиралась, мощными ногами и клыкастой пастью уменьшая количество созданных зеброй существ.       — Я… Я не продержусь долго… — стоящая в пустом проёме замка кобыла с видимым трудом опиралась на посох, подпитывая и направляя своё воинство. Что же, несмотря на весь её талант, она живой некромант, её уровень сил всё ещё имеет вполне себе реальные границы.       — Ещё немного — и зачтём как проходной экзамен.       Несмотря на иссякающую магию, она нашла в себе силы улыбнуться и сильнее сжала посох, направляя через него энергию своим миньонам. Я же отбросил лук, позволив ему распасться в прах, и вернулся в зал за клинком. Не теряя времени, приближаюсь к наполовину вставшей виверне, оказываясь прямо перед её мордой. Разумеется, моя фигура явно отличалась от существ, отчего и стала главной мишенью: виверна издала нечто, отдалённо напоминающее звук вдоха, и исторгла волну зелёного пламени, бессильно врезавшуюся в сотканный из праха башенный щит.       — Неслабый у них тут напор энергии, — поскорее отбрасываю щит в сторону и сокращаю дистанцию: в отличие от истинных драконов, виверны требовали время на подготовку дыхания и передышки. Конечно, для простого противника этого бы хватило с лихвой…       Каждое движение наливается магией, позволяя совершить длинный рывок вперёд, под пасть, и вверх. Немного не рассчитав, оказываются в паре метров над уродливой мордой виверны и с помощью всплеска сырой магии над собой стремительно несусь вниз. С противным хрустом клинок пробивает череп, а пламя «жизни» гаснет в большом теле, отчего тварь буквально складывается сама в себя, становясь мешаниной костей, а энергия, накопленная ею, рассеивается серым облаком.       — Наставник! — едва передвигая ноги, зебра добирается до останков виверны и пытается как-то расчистить мне выход наружу, однако тотчас замирает, услышав «Стой!»       — Медленно отойди назад, — дождавшись, когда она выполнит приказ, самостоятельно выбираюсь наружу и тыкаю пальцем в сырую магию. — Ещё немного, и мне пришлось бы наращивать твою плоть на кости.       — Это… магия? — разумеется, ей никогда не доводилось видеть сколько-нибудь большие объёмы чистой энергии, потому это можно было списать на неопытность.       — Угу, — переводя дыхание, опираюсь спиной на какую-то большую кость из останков виверны и взмахиваю рукой, позволяя магии собраться в небольшую сферу передо мной. — Как видишь, иногда путешествия по домену могут помочь тебе в получении силы, однако для большинства магов это недоступный путь, ведь путешествовать между пластами реальности могут те, кто уже достаточно силен. А забрать из домена слишком много не получится, ведь нам ещё предстоит открывать проход обратно. Впрочем, это не значит, что после победы ты уйдёшь с пустыми руками. — Повинуясь мысленному приказы, часть энергии окутывает Грейв Лук и начинает медленно, словно с неохотой, поглощаться её аурой.       — Пойдём в замок. Процесс переработки магии смерти в пригодную для тебя займёт какое-то время, а я не хочу нового визита местных жителей.       Кобыла согласно кивнула, и первая двинулась в сторону выбитых дверей. Кажется, она хотела что-то спросить, но стоило ей бросить взгляд на разгром перед входом, как некромантка продолжила движение вперёд, и очень скоро мы вновь оказались под защитой стен от ревущего снаружи ветра за барьером, послужившим нам дверью.       — А разве никто из существ этого плана не учует магию, которую кто-то всё же умудряется здесь использовать? — зебра устроилась на своём и моем плащах у потрескивающего на голых камнях серого костра, согревающего не слабее, а то и сильнее настоящего.       — Ветра смерти сбивают большую часть магического фона, эта виверна учуяла тут живую плоть и кровь, оттого и решила навестить «гостей», — я внимательно посмотрел на ауру кобылы, медленно «переваривающую» выделенную ей энергию, и добавил ещё немного.       — Отдохни, у нас ещё куча времени.       — Но разве Зекора не будет волноваться нашему отсутствию? Кажется, мы здесь уже целый день, — Грейв Лук укуталась в свой плащ и попыталась ещё ближе пододвинуться к костру, вынуждая меня добавить немного энергии в пламя и проверить прочность барьера.       — В разных планах домена время идёт по-разному, нас не было примерно минут пятьдесят по меркам мира живых, — извлёк из воздуха вполне осязаемую иллюзию сухой ветки и засунул её в костёр.       — Впервые о таком слышу. В трудах всех некромантов пишется, что поток времени одинаково справедлив для всех доменов.       На слове «справедлив» я едва слышно скрипнул зубами, вспоминая своё заточение на Земле, но нашёл в себе силы сохранить нейтральное выражение лица и покачать головой.       — Значит, эти некроманты не ходили глубже двух-трёх планов одного домена. По сути своей, чей глубже ты опускаешься, тем ближе ты к Смерти или её аватару для этого мира. И тем медленней там течёт умирающее время. Да-да, — кивнул я ученице, заметив недоверие в её глазах, — время тоже может быть убито, пусть это и не совсем точное слово. В присутствии Смерти столь юная сущность стремится застыть по природе своей от присутствия Главного Жнеца.       — Юная, — с тихим фырканьем кобыла провела копытом по шёрстке и нащупала амулет.       — Возраст времени всего лишь вечность. Для многих сущностей среди миров это кажется столь малым промежутком, что они даже не всегда понимают концепцию самого времени или игнорируют его суть. Смерть, Хаос, Фатум и многие боги так или иначе не касаются времени по своей природе.       На какое-то время воцарилось молчание, нарушаемое лишь ярящимся за барьером ветром.       — Спи, я постерегу, — добавив ещё немного магии в «костёр», я встаю на ноги и застываю у барьера, глядя на безоблачное серое небо этого плана. Услышав за спиной посапывание спящей зебры, я вышел наружу, не забыв оградить себя вторым защитным барьером и искренне порадоваться тому, что, хотя бы в родном домене я могу творить чары в любой своей форме.       Подняв руки к ярящейся пустоте, начинаю мерно произносить слова заклинания, выставляя свою сущность как щит от ветра смерти, жаждущего сдуть любые конструкции чар. И с каждым сказанным словом, с каждой крупицей магии, отдаваемой заклинаниям, ощущал свою близость к этому миру вечности смерти. Таково место, где сама реальность не попытается исторгнуть меня в отвращении и гневе.       Врата обнаружились неподалёку — естественная червоточина между разными пластами одного домена, она могла использоваться обычными некромантами, чтобы углубиться в домен больше, чем могли позволить их собственные силы или ритуал, вышвырнувший их за грань мира живых. Однако этот же проход можно использовать и для возврата.       Это скорее был запасной план, если по каким-то причинам Грейв Лук не сможет последовать за мной обратно, хотя что-то давало уверенность, что уж со мной некромантка может путешествовать спокойно. Будь я один, двигаться по пластам вообще не составило бы никаких проблем, но странный зов говорил о том, что вскоре мне понадобятся ученики…       Барьер бесшумно раскрылся, пропуская меня внутрь и отсеивая шум ветра. Защитное построение успокаивающе моргнуло, признав хозяина, после чего распалось. В тот же момент зебра открыла глаза и сладко потянулась.       — Я долго спала? — в ответ на моё качание головой кобылка кивнула и накинула плащ на плечи, позволяя мне получить обратно свою часть гардероба. Судя по её виду, аура магессы успешно переработала магию смерти в её собственную. Похвальный результат для юной зебры, однако недостаточно высокий для моей ученицы. «Стоит выделить ей несколько книг из тайной библиотеки Кантерлота, благо теперь можно не волноваться, что мои знания уйдут дальше неё».       — Как мы покинем это место, Наставник? Будь это привычное погружение какого-нибудь опытного некроманта, нам потребовалось бы лишь желание, подкреплённое толикой воли.       — Могу тебя обрадовать, мне для этого понадобится то же самое, — утешил я Грейв Лук и посмотрел на улицу. — Надо будет только отойти поближе к кладбищу, чтобы не идти потом в реальном мире. Моя спутница согласно кивнула и, кажется, ей в голову пришла какая-то мысль.       — А почему Плант Сид не пошла с нами?       Несколько секунд я пытался понять смысл вопроса, параллельно туша магический костёр и проверяя, не оставил ли чего в этом плане бытия, после чего настала моя пора вопросительно смотреть на зебру.       — А почему она должна была пойти с нами? Плант Сид — лишь призрак, от неё в этом мире никакого толка, более того, почти в каждом из планов этого бытия найдутся те, кто с удовольствием сожрут её со всеми призрачными потрохами, и это в лучше случае! Почему ты вообще додумалась до такого?.. — быстренько прокрутив в голове несколько вариантов, я досадливо стукнул себя по лбу. — Ах, вот оно что. Мне понятная твоя аналогия, но нет, глубже первого плана домена смерти ей заходить категорически запрещено. А если ты про её роль проводника, то она её выполняла только для тебя, дабы твоя душа и тело были втянуты сюда для перерождения в домене Смерти. Кстати, в домене Тьмы я бы такой фокус провернуть уже не мог. А потому двигаем на кладбище.       К моему счастью, опасения мои оказались безосновательны: повинуясь воле моей, реальность поглотила нас в мгновение ока и несколько бесцеремонно выкинула в мир живых. Ожидая чего-то подобного, я всё же приземлился на ноги, сделав для себя отметку о другом способе выхода, а вот Грейв Лук успела немного прокатиться по земле, не ожидая такой подставы от домена.       — О, вы вернулись, — Плант Сид широко улыбнулась, однако тотчас приняла недоумевающий вид, стоило ей приблизиться к зебре. — Метка ученичества из глубин домена? Я, кажется, что-то слышал об этом…       — В загробной жизни. Интересно, как ты вообще умудряешься столько знать, — с подозрением сощурив глаза, тыкаю пальцем в нос призрака. Благодаря моей природе рука не проходит её насквозь, а дарит забытое одинокими призраками чувство прикосновения.       К сожалению, земная пони лишь молча делает жест, который можно отдалённо расценить как пожимание плечами. Что же, эту загадку мне ещё предстоит решить. Сейчас же меня после столь необычного путешествия волновали несколько другие вещи.       — Как думаешь, Сахарный Уголок уже открылся?

Глава 13.??? Пора решительных мер

      Грея в руке бокал с вином, человек смотрел куда-то вдаль, пока осторожное покашливание Найт Стара не вывело его из транса.       — Мой принц? — фестрал покосился на свиток перед собой. — Вы хотите отправить нескольких ночных охотников вместе с новичком в Версипелию?       Сидящий рядом с ними пегас лишь извлёк из седельной сумки сигарету и с благодарностью кивнул личу, зажёгшему огонёк щелчком пальцев: после своеобразного перерождения у него проявилась любовь к табаку, которая неведомым образом ещё ни разу не привела ко взрыву во время работы с некоторыми тёмными зельями и огромными объёмами пороха.       — Определённо. Задачей отряда будет передача разведданных королеве Кризалис.       — Какова будет моя задача? — невысокий пегас оскалился в недоброй усмешке, выдохнув дым в потолок таверны Эмур Шейда.       — Найти и убить чейнджлинга по имени Фаерфлай, — тон чародея не предполагал возражений, их и не последовало.       — Будет сделано, мой принц.