Маг переместился прямо в комнату, и, потратив слишком много сил на обход охранного контура сразу же завалился в постель.
Ранним утром его разбудил стук в дверь. Он разомкнул глаза, сонно уставился в пространство, сосредотачиваясь и взывая к контрольной сети. Раскинувшаяся сетка высветила множество огоньков, снующих по замку. Глянув на мерцающий тёмно-зеленый светлячок, тут же подскочил. Провёл рукой по волосам, причесываясь, и в спешке сменил смятую одежду на свежую рубашку и штаны. Босиком прошёл к двери, открыл и вежливо усмехнулся.
- Доброе утро, отец.
- Доброе,- хмуро ответил нежданный гость. – Надеюсь, ты не намерен прогуливать тренировки?
- Не-е-ет, конечно же, нет. У меня есть еще ровно пять минут, чтобы успеть вовремя. Что-то не так?
- Эрена сегодня не будет. Будешь тренироваться со мной.
Мужчина развернулся и направился вниз по лестнице. Парень чуть прищурился. Конечно, Эрен не простой соперник, но тренируясь с ним день за днём, он привык к некоторым его приёмам, и сражение становилось не таким напряженным и волнующим. С отцом же он скрещивал мечи лишь несколько раз за этот год, и лишь однажды ему довелось выиграть. Нет, он не был слабее, но значительно уступал по опыту.
На скоро умывшись, по дороге к тренажёрному помещению заскочил на кухню. Нашел глазами нужную ему особу и попросил, наивно изображая щенячьи глазки:
- Миссис Роуз, приготовите на завтрак омлета?
Кухарка, давно привыкшая к закидонам принца, улыбнулась и кивнула. На самом деле все работники замка питали симпатию к будущему королю. Не за его статус, нет, а за характер. Добрый и отзывчивый, он не давал садиться себе на шею, и всегда мог дать отпор там, где это было необходимо.
В зале его уже ждали. Максимилиан, завидев меч Грега, выбрал себе нечто подобное. Они замерли напротив друг друга. Как того требовал обычай, кратко поклонились и разошлись. Раньше Макс бросился бы в атаку неожиданно, с самого начала, надеясь застать противника врасплох. Сейчас же, наученный горьким опытом, выжидал, внимательно глядя на короля. Предпочитая оборону, он пятился назад, делая всё возможное, чтобы избежать прямой схватки. Но, несмотря на всю осторожность, пропустил тот момент, когда мужчина оказался слишком рядом и тут же получил короткий укол под ребра.
Это маленькое поражение придало свежих сил. Совершив круговое движение, занес руку, намереваясь создать видимость удара сверху, но подсек под ноги. Грег, успевший за долю секунды отскочить в бок, усмехнулся, завидев один из своих приёмов и направил острие меча в кисть стоящего рядом.
Как бы они не скрывали, обоим нравился такой спарринг. На равных. И пусть опыта у короля больше, принц был резв и молод. Весы уравновешивались и шансы приравнивались. С легкостью парируя удары, они вертелись в опасном танце, где каждая ошибка могла стать решающей. Никому не хотелось уступать, и каждый выкладывался на пределе своих сил.
Перестав обороняться, Макс приступил к яростным атакам, с уверенностью оттесняя соперника с центра к стене. Тот, не желая оказаться в западне, старался нанести ответные удары большей силы.
Тело давно вспотело, руки налились свинцом, становилось тяжелее. Воздух накалился и с каждым новым вдохом в груди всё больше разрасталось пламя. Понимая, что устает, парень попытался прочесть по лицу отца, как тот чувствует себя. За холодной маской отчуждения и спокойствия скрывалась та же усталость.
На гладких лбах сражающихся выступили многочисленные бисеринки пота. Челка Макса взмокла, и опала на глаза, закрыв на мгновение обзор. Ориентируясь лишь на интуицию, выгнулся вправо, и очень вовремя: в сантиметрах от кожи просвистело острое лезвие.
Перехватив руку, удачно застывшую так близко, подцепил правую ногу, и резко дернулся, рассчитывая выбить отца из равновесия. Король с грацией кошки ушел от очередной нападения и легко выпрямился, глядя глаза в глаза.
Их отвлекли. Негромкие аплодисменты нарушили тишину, эхом отражаясь от стен, разносясь по всему периметру зала. Одновременно обернувшись на звук, поспешно опустили поднятые клинки.
Лидия, невероятно молодо выглядящая в светло-бежевом платье, стояла у массивных дверей, с широкой улыбкой глядя на своих мужчин.
- Это было невероятно. Так редко удается видеть вас вместе не ругающимися.
Женщина подошла и замерла на расстоянии вытянутой руки. Ни один из них не посмел обвинить её в прерывании боя. Даже без неё, вскоре они согласились бы с ничьей.
- Отличная тренировка.
Они пожали друг другу руки и положили мечи на их положенное место. Шагая рядом с женой, Грег поинтересовался у сына:
- Ты помнишь о визите в Мерильскую больницу?
- Да, помню, - не моргнув, соврал парень.
Даже в магическом мире было место для лечебниц. Не многие растения и животные наносили урон, не исцеляющийся колдовством. Но люди отыскивают себе неприятности всегда и везде.
Так и пролетел его день. Утренний спарринг, завтрак, поездка в Мерильск, где он пробыл до самого вечера. Люди, любящие поговорить, заваливали его многочисленными вопросами. Он не испытывал стеснения и открыто говорил с разными поколениями. От обаяния и харизмы юного наследника укрыться было очень сложно, да и не хотелось.
После ужина во дворце он наспех переоделся в не столь парадное и дорогое одеяние и скрытым телепортом перенесся к воротам знакомого домика. Большие круглые окна светились теплым желтым светом, освещая темный осенний вечер. Наложенные заклятия не позволяли рассмотреть, что творится внутри жилища.
Он оперся на забор и принялся ждать. Наверное, стоило бы отправить небольшое послание о том, что он уже здесь, но он не стал.
Где-то с боку раздалось сдавленное рычание. Он повернул голову на звук, чтобы в неярком свете почти столкнуться лицом с маленькой черной мордой. Как обычно сощурив глаза, зверь внимательно изучал вчерашнего знакомого. Парень не двигался, не желая вновь напороться на драконьи зубки. Да и чувствовалось, что сейчас происходит что-то важное. Будто дракон мог просканировать его целиком и решить для себя, можно ли ему доверять.
Зверек, прервав контакт, стал смотреть на дом, помахивая своим длинным хвостом, как будто не нарочно задевая щипчиками края куртки.
Как и везде на Линфеи, большинство места внутреннего двора занимали всевозможные цветы. Даже сейчас, в преддверии зимы, некоторые всё еще продолжали цвести.
«Наверное, стоило бы принести букет», - подумалось ему. Но спохватился он поздно, дверь раскрылась почти бесшумно, и на пороге возникла миловидная девушка. Теплое пальто подходило как раз по фигуре, и отлично смотрелось. На голове красовалась теплая шапка с бубоном.
Многие маги предпочитали отказываться от тёплой одежды и просто творили вокруг себя теплый щит, согревающий и не пропускающий холода. Макс был не из таких. И искренне не понимал, в чем тогда смыл пор года, если ничего не меняется.
Она прикрыла дверь и быстрым шашками выскользнула со двора на улицу.
- Привет.
- Привет, Эм, рад вновь видеть.
- Ну и холодрыга,- чуть поморщилась фея. – Куда пойдём?
- Парк?
Они шли совсем рядом, почти касаясь друг друга, и просто наслаждались приятным обществом. Уютные фонари освещали многочисленные дорожки, выложенные из темных камней.
- Как же давно я просто не гулял, - выдохнул Макс.
- Правда? Я отчего-то думала, что тебе скучать не приходится, - встретившись с непонимающим взглядом, пояснила: - Такой видный парень не может быть одинок.
- Странные мыли, Эм. Ты же знаешь современность. Сейчас многие не обращают внимания на самого человека. На первое место часто выходят знатность, богатство и сила.
Плавно их темы менялись, перескакивая с одной на другую. Максимилиан рассказывал байки из жизни в Академии, удачно избегая расспросов о семье. Эмили делилась своими историями. Они вспоминали детство, обсуждали фильмы и музыку, размышляли над новостями из жизни Вселенной.
Первичная неловкость отступила на задний план, и теперь оба просто знакомились. Узнавали один одного с разных сторон.
Так проходил день за днём. Они встречались по вечерам, брели по знакомой дороге и разговаривали. И каждое расставание приносило каплю боли и надежду на скорую встречу.
Сегодняшний вечер был необычайно красив. На Линфею пришла зима. Самый первый снег несмело опускался мягкими хлопьями на землю. Маленькие снежинки, невесомые и сверкающие, кружили хороводы под тихие песни ветра.
Максимилиан довёл девушку к самому забору дома. Не давая уйти, легко держал за руку. Её красота вновь и вновь заставляла терять разум. Конечно, для магов, способных менять внешность как угодно, красота не имела значения. Но здесь была речь о другой красоте. О той, что нельзя подделать простым заклинанием. Душевная красота хрупкой феи поражала его.
Им не нужны были слова, чтобы понимать друг друга. Не контролируя себя, забывшись на мгновение, он притянул её к себе. Эмили, дико смущаясь, опустила голову, совершенно не представляя, что делать. Свободной рукой Максимилиан невесомым касанием приподнял девичий подбородок.
Её обветренные губы, сжатые в единую линию, чуть улыбнулись. Понимая, что больше не может сдерживаться, медленно приблизился, почти касаясь белоснежного лица. Если бы Эмили дернулась, отстранилась, он не стал бы удерживать, согласившись с любым решением. Но она осталась на месте. И тогда он поцеловал её.
С трудом борясь с собой, разорвал поцелуй, выпуская фею из объятий. Она уже скрылась за дверью, а он продолжал стоять, ощущая невероятное тепло.
Из темноты на плечо садится зверь, чуть больше стандартного ворона. Изогнув длинную шею, он смотрит одним глазом на Макса, и насмешливо фыркает. Кивает на закрытую дверь и опять фыркает. Чуть порыкивает, словно предупреждая о последствиях, если он вдруг решит навредить его хозяйке и скрывается во мраке ночи.
Счастливо улыбаясь, он колдует переносное заклинание. Что-то идёт не так, и его выносит в гостиную вместо спальни. Какая-то другая сила перенаправила его. Парень обернулся, нос к носу сталкиваясь с отцом.
- Что это такое, Максимилиан? Где ты ошиваешься?
- У меня были дела, - холодно отвечает он и разворачивается, намереваясь пойти в свою комнату. Властная рука на плече не дает сдвинуться с места.
- Я знаю все твои дела, и там нет ничего о ночных прогулках.
- Я не обязан посвящать тебя в свою личную жизнь.
- Нет, обязан.
Юноша обернулся, глядя в холодные глаза, прорычал:
- Мне не шесть лет!
- Забыл, с кем разговариваешь? Не сметь мне дерзить!
- Не я первый начал докапываться.
Буравя один одного взглядом, маги замерли. Король не выглядел на свои годы, и не знающий наблюдатель мог счесть их за родных братьев. Статные и широкоплечие, они замерли как враги, в напряженных позах.
- Мальчики, перестаньте, - тихий голос заставил прерваться и развернуться.
Взгляд короля потеплел, когда он узнал в стоящей в тени Лидию. Она сделала еще шаг и языки пламени осветили её лицо. Грег бросился к ней раньше. Подхватил бледную женщину на руки, с испугом и заботой вглядываясь в бирюзовые глаза.
- Милая, ты вся как лёд. Что случилось?
- Беда, Грег, - с трудом выговаривая слова, произнесла она. – На северо-западе. Я чувствую смерть.
_____________
Миэли вернулась в Академию спустя трех дней отсутствия. Не особо волнуясь по поводу пропущенных занятий, она вновь влилась в студенческую свободную жизнь. Ей нравилась Академия. Необычайно большая, с постоянно кипящей в ней деятельностью. За студентами смотрели лишь в общих чертах, и они могли в любое время пойти гулять в соседний город. Правда, не факт, что после подобного, если прогуливали именно пары, не получишь выговор и запрет на покидание академической территории.
Поездка домой у неё была согласована. Поэтому она не переживала.
Миэли училась лишь второй год, но даже несмотря на это успела завести огромное количество друзей. Конечно, часть из них нельзя было назвать друзьями. Скорее всего, их интересовали лишь её богатства.
Незаметно на планету пришла Зима, за один вечер разукрасив всю природу в белоснежные краски. Ступая по мягкому покрывалу снега, Миэли прислушивалась к приятному хрусту под ногами. Как ребенок, наклонилась, зачерпнув пригоршню снега, улыбаясь. Скатала идеально-ровный шарик и зажала в кулаке.
Маг, ждущий её, стоял спиной между двух елей. Замахнувшись, бросила свой снаряд прямо в широкую спину, укрытую темно-синим плащом. Она прекрасно знала, что он видит её в контрольной сети, и ожидала, что юноша просто уклонится. Но он исчез, а на его месте появился огромный снеговик.
Смеясь, подошла к снежному герою.
- Ты будешь любить меня даже снеговиком? – улыбнулось большое создание, обнажив свои угольки-зубки.
- Буду, - сложила руки под грудью, видя, как снеговик тает и на его месте появляется парень.
- Миэли, давай поколдуем, - неожиданно предложил он, но в голосе не послышалось вопроса.
Он сам перенес их в отдаленную часть Линфеи. Пара замерла в центре луга, взявшись за руки. Нити магии вылетали с феи, соединялись с другими и оплетали всё в округе.
- Теперь это место станет ещё прекраснее, - с восхищением проговорила девушка, глядя на искристую, в магическом плане, поляну.
- Станет. Обязательно станет.
Маг поспешил перенести их обратно в лесной массив близ Академии. То, что он задумал, должно оставаться в тайне от неё как можно дольше. И он об этом позаботится.
---------------
Её колотила дрожь. Первые эмоции ушли, растаяли, оставив после себя мокрые пятна.
Было страшно. По-настоящему. Что вообще должны ощущать люди после первого поцелуя? Восторг? Радость? Тогда система явно даёт сбои.
Нет, это было очень приятно, понять, что ты всё-таки кому-то нужен. Ощутить теплые губы на своих, раствориться в этих минутах.
Она всё ещё не была уверена до конца в своих чувствах. И мысль о свидании вызывала озноб.
Но всё решилось само собой, когда на следующий вечер никто не появился у её забора.
--------------
Если представить, что каждый человечек, проживающий на Линфеи, каждая травинушка, пускающая корни в линфейскую землю – кровяная клетка, а вместе они объединяются в целые кровеносные сосуды, то король и королева планеты были сердцем. Единым и неделимым сердцем этого организма.
Прекрасно знающий своё дело, незнакомец ударил в самое сердце. В место, дорогое женскому сердцу. Это была вторая его победа.
Максимилиан отправился вместе с отцом и еще несколькими Лордами, одними из сильнейших магов на все Линфеи, следуя в место, указанное Лидией.
Женщина слегла, и не один лекарь не знал, чем ей можно помочь.
Гонимые страхом потерять королеву, мужчины растерялись все до одного, узрев то, что творилось на неприметном лугу.
С трудом ворочая головой, в полном оцепенении и молчании, Максимилиан взирала на магический фон этого места. Выжженную под ногами землю прикрывал снег, но деревья, скрюченные в немых страданиях, он скрыть не мог. Чернота поглощала. Раньше он никогда не сталкивался со столь агрессивной темной магией. Она, всячески стараясь пробить его щит, почти слышно шипела, сетуя на то, что ничего не удается.
Где же можно было взять столько тёмной энергии? Ведь ни один маг не способен удерживать её в таком количестве. Но след был один, значит, колдун тоже был один.
Максимилиан, стараясь слиться с близ стоящим деревом, вспотел от натуги.
- Они в непробудной спячке. Испугались и спрятались. Чтобы сохранить жизнь. Нам не разбудить их, пока черная магии не уберется прочь.
Отец, хмурый и серьезный, еще раз обвел взглядом поляну.
- Тогда прогоним её.
У них ничего не получалось. Черная магия, будто привязанная к этому месту, не поддавалась никаким заклятиям, исчезая в одном месте и тут же появляясь в другом.
Силы магов слабели от одного лишь пребывания здесь. Ни с чем они вернулись во дворец. Отец и сын, как никогда похожие в этот миг, созвали срочный Совет. Лорды, завидев хмурого короля, сначала ничего плохого не заподозрили, но глянув на принца, посерели и сами. Раньше они не видели его в столь плохом духе.
Маги были введены в курс дела. Поступающие предложения сразу же пускали в ход. Однако человек, пославший черную магию, спрятал все свои следы, не оставив ни одной зацепки.
Максимилиан слушал и внимал, а сам продумывал свою идею, искоса поглядывая на сестру. Флора была единственной девушкой в помещении, и была позвана сюда лишь в качестве феи-Хранительницы. Остальные Хранители Линфеи были мужчинами.
Парень знал, что Флоре обязательно нужно побывать в том месте. Ему очень хотелось верить, что Дар Фло поможет всё исправить.
Они перенеслись туда ближе к вечеру. Снег продолжал медленно засыпать всё в округе. Стоящая здесь мёртвая тишина сильно давила. Ни пения птиц, ни шум ветра не проникали на проклятую землю, будто обходя её стороной.
Макс чуть вздрогнул, закутываясь в плащ. Заметно холодало. На согревающие заклинания было жалко тратить силы, которые в этом месте пропадали слишком быстро, бесследно растворяясь во тьме.
Обернувшись, посмотрел в глаза сестре. Чистые и серьёзные, они затуманились. Лишь на уровнях инстинктов бросился к ней, успев подхватить перед самой землей. Не понимая, что происходит, уставился на неё магическим зрением.
Щита не было. Темная магия пронизывала её насквозь, будто ножами истыкивая тело. Новые щиты, которые он в спешке принялся ставить, тут же с хлопком лопались.
Парень быстрым движением сорвал с шеи амулет, до боли сжал в кулаке. Легкий треск – осколки драгоценной вещицы падают на белое покрывало снега.
Флора, побледневшая в миг, распахнула глаза внезапно. Черные-черные, они злобно оглядели округу. С несвойственно девушке силой она вырвалась из объятий мага и поднялась на ноги.
- Флора.
Они замерли друг напротив друга. Брат и сестра. Похожие как никто другой.
- Убирайся прочь, маг, – прошипела она.
Не зная, что делать, он просто заключил её в сферу. В этот миг рядом открылся портал и на поляну шагнул король. Он бросил один взгляд на сына, глянул на заключенную фею, с трудом узнавая в ней свою дочь. И тут же был отброшен магической волной на несколько метров назад. С трудом устояв на ногах, замер. Максимилиан стоял рядом. Два потускневших взгляда смотрели на пустую поляну. Они потеряли её. Снова.
---------------------
Её жизнь, яркая, цветная, полная гармонии и любви, вдруг позабылась. Каждый, наверное, испытывал хоть раз в жизни чувство хандры? Вначале ощущаешь беспокойство, беспочвенное, непонятное. Затем на передний план выдвигаются слабость и уныние. Тоска порабощает, не хочется искать никаких положительных сторон ситуации. Хочется закрыться от мира, спрятаться или убежать в неведомую даль.
Но эта хандра не была свойственна фее природы. Никогда не была. Так было раньше, в то счастливое время до встречи с магами Чёрного Круга.
Эти события, произошедшие с ней, не стали смертельными, но испортили ей жизнь. Её картина мира перевернулась, напоровшись на ножи жестокости и реальности. Мир пошатнулся и рухнул, увязнув в отчаянии и страхе.
Поедая себя изнутри, она потерялась в себе. Всё происходило как будто во сне. Этот неестественно белый снег слишком блестит, эти замершие деревья вообще не излучают жизненной энергии. Всё не по-настоящему. Просто игра воображения.
Но эти нити магии, что так настойчиво хотят пробиться к телу… Они кажутся живыми и добрыми. Они зовут её по имени, влекут и манят. Слабость берет свое дело, даже не зная этого, она сбрасывает щит. И перерождается.
