Тентаклевый Сверхразум - Вольные Острова

      Ситуация, надо признать, складывалась очень и очень неоднозначной, ведь требовалось накопить энергию на навык гораздо больше, чем было сейчас и даже будет доступно в недалеком будущем, а это крайне большая проблема. Да, с одной стороны, нахождение на одном месте не вызывало таких больших проблем, как могло бы показаться еще не столь давно, однако дискомфорт все же доставляло приличный. Основная проблема заключалась в том, что, даже если уйти в глубокую медитацию на несколько дней, далеко не факт, что удастся быстро накопить достаточное количество энергии для навыка, что стоил 25,000,000 ед.э.       С одной стороны, можно было вернуть обратно те коконы, отданные этой королеве, с другой же — она уже запустила какие-то только ей ведомые процессы, из-за чего «Инкубатор» начал расти и развиваться. Да что говорить, если даже появились новые отметки на карте! Она каким-то образом смогла довольно быстро создать целых двух рабочих всего за день! Хотя в описании этого создания было четко указано, что период беременности достигает двух декад, если особь, в которой и будет происходить создание, не слишком подходит для этого.       Рабочий — когда-то из гаширских ос их создал первый Сверхразум для службы рою, но создание оказалось столь удачным, что его эссенцию позже скопировали многие сверхсущности для службы себе.       Теперь же это создание будет верой и правдой служить вам, выполняя изначально заложенные в них функции по строительству, добыче и присмотру за потомством. Они не имеют своего сознания, являясь частью целого, и потому для своего контроля им необходима Мать стаи, что и будет направлять их. Без высшего разума, который будет направлять их, рабочие перейдут в автоматический режим, пытаясь вновь воссоздать Инкубатор, и их от этого ничто не будет удерживать.       Рабочий может мутировать в строение, для этого ему необходимо питание и биомасса. Зачастую для более быстрой постройки строения может быть необходимо увеличенное количество рабочих.       Рабочий может строить здания других рас, если знает, как это сделать.       Рабочий присматривает за коконами, в которых находятся «Батарейки», а также присматривает за подрастающим поколением и обслуживает живые инкубаторы.       Если рабочий принадлежит Улью, но для его управления нет свободной Матери стаи, то он закапывается и впадает в спячку.       Для нормальной жизнедеятельности рабочему необходимо в сутки потреблять питательной слизи или биомассы не менее чем на 100 ед.э.       Процесс вынашивания нового рабочего занимает двадцать дней без влияния внешних факторов.       Скорость окончательного формирования в «Омуте рождения» составляет три дня.       Не правда ли, интересно девки пляшут? А теперь внимание: вопрос! Как удалось создать целых двух рабочих всего за день, если общее время, которое необходимо для его создания, составляет двадцать три дня? Должно быть, в этом виноваты как раз-таки те самые внешние факторы, однако даже интересно: что именно произошло?       — Подобное не следует оставлять без внимания... — Шарообразное тело личинки Сверхразума слегка дрогнуло, и по нему прошли волны. — Даже интересно, в конце концов, у меня здесь будет огромный глаз? — Картинка выходила отвратная. — Угу, не хватает только огромной пасти под глазом, наполненной щупальцами, так сказать, для полноты картины...       На миг в сознании вспыхнула целая сценка, в которой огромный монстр, чье тело почти полностью состояло из огромного глаза и пасти, вися в нескольких метрах над землей, заливаясь жутким смехом, затягивал к себе в пасть с помощью щупалец кричавших от ужаса девушек. А после того, как бедняжки окажутся в его теле, их головы будут смотреть на мир, в то время как тела будут подвергнуты пыткам через удовольствие.       В результате над землей будет летать эдакий мясной шарик, из которого во все стороны будут торчать головы чрезвычайно удовлетворенных девушек, которые только и могут, что стонать от удовольствия.       — Как жаль, что нельзя молиться! А ведь так хочется!.. — Да уж, подобные картины не всплывали в сознании, даже когда оно несколько раз было одурманено очень интересными наркотиками. — Эх... — «Тиргилла!..»       «Да, мой Повелитель?» — связываться с этим созданием не хотелось, но это был единственный способ быстро добыть информацию.       «Как тебе удалось столь быстро вырастить двух рабочих?..» — это был ключевой вопрос, ведь если можно как-то обойти ограничение и добиться того, чтобы создания появлялись почти так же быстро, относительно, как в игре, то подавляющее количество проблем будет решено.       «Мой Повелитель, эти жалкие подобия не могут быть названы рабочими! Они были выращены в телах, предоставленных мне, но даже так они вряд ли смогут просуществовать более, чем еще день, прежде чем погибнут и станут полностью бесполезными... — перед глазами встал образ инсектоида, что, словно извиняясь, слегка поклонился. — Их нельзя использовать даже для закладывания полноценной основы „Омута рождения“...» — презрение в «голосе» инсектоида было отчетливо слышно.       «Ясно... занимайся своими делами...» — более разговаривать с Матерью стаи не было никакого желания.       — Да уж, опять такой жестокий облом...       Как оказалось, вся доступная информация по подобному способу выращивания находилась в прямом доступе, только вот для этого надо немножечко поискать, чего делать не слишком-то и хотелось, особенно учитывая все условия. Однако, когда выбора нет, разумный может сделать очень многое для достижения своей цели, особенно если осознает не только необходимость оного шага, но еще и его ценность.       Что интересно, такой способ размножения используется на начальных стадиях развития полноценного Улья, до которого в нынешних условиях еще ползти и ползти. Для этого способа используются несколько девушек, которые по своей сути являются чем-то вроде расходных материалов, ведь шанс на их выживание крайне мал без предварительной подготовки вроде маринования в коконе на протяжении нескольких дней. В этом случае кокон успевает привыкнуть к своей жертве, и его самые маленькие щупальца уже проникают внутрь тела, в том числе и к мозгу, и потому после столь большой нагрузки могут спасти тело.       Всего за несколько часов в их телах вызревают малые коконы, и это при довольно существенной накачке энергией, из которых меньше чем через сутки появляются эдакие недорабочие, что просуществуют менее суток, а их единственной целью является создание «Омута рождения», в котором уже потом и будут появляться нормальные создания улья.       Также удалось узнать, как, собственно, происходит сам процесс. Он не столь сложен, однако для человека неподготовленного не слишком приятен, ведь первоначальные коконы вынашиваются обычными женщинами, чьи тела со временем привыкают к подобным нагрузкам. Однако без кокона на подобный подвиг будет готова далеко не каждая женщина, они могут просто не перенести период «беременности». Лучше всего на эту роль подходят маги и им подобные, только у них есть шансы пережить этот этап, а ведь дальше идут и своеобразные «роды», на время которых коконы раскрываются, давая рабочим путь к телам несчастных.       Максимальное ускорение развития, которому можно подвергнуть рабочего без превращения его в дешевую замену, составляет десять дней. Иначе говоря, девушка должна будет вынашивать его вместо двух декад всего одну, однако это серьезная нагрузка на её организм, и потому результат может быть строго отрицательным, в результате чего погибнет не только будущий рабочий, но и сама девушка, точнее, «инкубатор», ведь личностей у них просто не существует. Ради подобного ускорения придется потратить не менее миллиона единиц энергии, что не добавляет оптимизма, особенно в самом начале.       «Мда... ситуация выходит довольно забавной...» — быть обездвиженным и рассуждать о том, как можно будет добиться всего, чего захочется, в будущем, — это, конечно же, хорошо, однако не самое разумное, чем можно было бы заняться.       Естественно — подобная, не слишком приятная ситуация будет продолжаться ровно до того момента, пока не удастся собрать достаточное количество девушек, или же самому их вырастить, ведь если вмешаться в человеческую эссенцию, то можно необычайно ускорить процесс взросления, сократив его аж до пяти лет с момента рождения! Да вот только результаты подобного ускорения будут, мягко говоря... кхм. Да... лучше всего, не имея под руками достаточного количества энергии, подобных шагов не предпринимать, ведь лишь одно ускорение роста обойдется в тысячу очков развития. А ведь здесь надо будет еще вмешиваться и в психологическое развитие, чтобы на выходе не получить двадцатилетних девушек с разумом пятилетних детей!       И ведь все подобные моменты имеют просто бешеные ценники! Да что говорить, если посмотреть на конечный результат, то для создания долгоживущих, быстро взрослеющих и одаренных магией девушек, а также обладательниц великолепной внешности и заодно измененных костей и внутренних органов надо отдать около пятнадцати тысяч очков развития!       «Да уж... ну и цены...» — личинке Сверхразума хотелось плакать от осознания того, сколь много придется приложить усилий, дабы хотя бы подобраться к тому светлому мигу, когда в подчинении окажутся армии сверхлюдей.       Внесенные изменение эссенции (человек):       1) Долголетие 1 — срок жизни ваших подопечных увеличивается на сто лет. 1,000 очков развития;       2) Магия 1 — все ваши подопечные обладают магическим потенциалом. 9,000 очков развития;       3) Ускорение физического развития MAX — 1,000 очков развития (скидка 90%);       4) Ускорение ментального развития MAX — 2,000 очков развития (скидка 90%);       5) Крепкие кости 1 — прочность костей ваших подопечных увеличивается. 400 очков развития;       6) Защита органов 1 — внутренние органы ваших подопечных лучше защищены. 500 очков развития;       7) Улучшенное зрение 1 — 300 очков развития;       8) Крепкая кожа 1 — 300 очков развития;       9) Изменение метаболизма 1 — снижение естественных потребностей ваших подопечных. 500 очков развития.       Итоговая сумма = 15,000 очков развития.       Выходит, надо признать, не слишком приятная картина, которая совершенно не радует глаз, особенно учитывая все, что надо будет обязательно сделать!       На самом деле, «Очки развития» — это опять же крайне читерная вещь, ведь с их помощью можно с легкостью без каких-либо особо серьезных последствий развивать собственных подчиненных, да и не только их. Накопил достаточное количество этих самых очков, вложил в будущее создание — и можно особо на этот счет не переживать, ведь все создания подобного вида будут обладать такими же характеристиками, если не будут еще и самостоятельно тренироваться.       К слову о тренировках. Скорость развития навыков и характеристик также можно ускорить, вот только даже первый уровень подобных изменений в эссенции достигает ста тысяч! Откуда такие суммы брать?.. Проще говоря, все эти мысли можно отложить в долгий ящик, пока в коконах не окажется минимум с пару тысяч девушек.       А ведь при пересечении определенной планки во время повышений характеристик при вмешательстве в эссенцию их тратится значительно больше. Например, у людей каждую характеристику без особых проблем можно довести до пятидесяти за всего одно очко развития, дальше до сотни — уже за два, и увеличение будет происходить каждые пятьдесят очков в характеристиках, пока наконец не будет изменен ранг. При этих условиях необходимое количество очков развития на повышение сразу же умножаем на десять, и так каждый ранг.       «Тц, а ведь есть еще проблемы и с этой чертовой королевой... да и не только с ней...» — а ведь изначально были надежды на то, что особо сильно волноваться об армии не придется, однако реальность, как всегда, преподнесла сюрпризы.       Каждая «Мать стаи» может контролировать всего по сотне рабочих; это уже серьезное ограничение, однако это и не столь важно, учитывая характеристики данной особи, а также её боевые возможности. Да и почти не было никакого ограничения на количество боевых единиц... хотелось бы об этом подумать, однако это не так! В своем первоначальном варианте каждая Мать стаи может контролировать всего по пятьдесят боевых единиц.       Так уж вышло, что в эту реальность перенеслось ограничение из игры, своеобразная зависимость от уровня развития Улья. Только здесь от него напрямую зависит количество боевых единиц! В непостроенном Инкубаторе просто не может быть никаких боевых единиц. Сам Инкубатор может поддерживать лишь одну боевую единицу у нынешней расы на четыре человека, живущих в поселении над ним, эдакое ограничение.       Иначе говоря, хочешь великолепную армию монстров в своем собственном подчинении — будь готов сначала вырастить обычных людей и уже от них плясать в своих желаниях. Хорошо еще, что при развитии Инкубатора до полноценного улья соотношение уменьшается до одного к двум. Да и Мать стаи можно развить, тогда она вполне сможет контролировать до трехсот боевых единиц, что уже намного лучше, чем в нынешних условиях.       «Теперь хотя бы становится понятно, на кой черт надо волноваться о строительстве человеческого города...» — новость, без сомнений, не самая лучшая, но с ней можно жить, и она, надо признать, даже логичная.       — Видимо, просто так нельзя создать армию вторжения на основе зергов и послать её в бой...       Теперь хотя бы отчасти становится понятна причина тестирования подобной системы, ведь без неё, судя по всему, может получиться действительно глобальная жопа. А уж сколько раз за жизнь приходилось сталкиваться с различными ограничениями, так что удивляться подобному даже не стоит, хотя быть подопытным кроликом не слишком приятно.       «Как говорится, если не можешь ничего сделать, то постарайся наслаждаться ситуацией...»       А имея перед своим внутренним взором характеристики и описание Матери стаи, а также понимание ситуации, хотя бы частичное, только этим и остается заниматься.       Мать стаи/Королева — при создании этой столь необходимой для Улья боевой единицы изначальный Сверхразум использовал генетические данные Королевы Клинков, тем самым приблизив Матерей стай к людям, чем невольно сыграл вам на руку.       Мать стаи — это самый лучший контролер за действиями ваших созданий, ведь в самом начале лишь она одна обладает действительно развитым разумом для контролирования всех прочих созданий. Благодаря тому, что основа была изменена, даже сохранив свою индивидуальность, они стремятся служить новому Сверхразуму, и меж тем не потеряли возможность к развитию.       Благодаря тому, что Королевы имеют частичную генетическую связь с людьми, они относятся к ним мягче, чем к прочим расам.       Королевы незаменимы при управлении рабочими, ведь изначально лишь они одни могут ими управлять.       Каждая Королева со временем развивается, становясь сильнее, умнее, хитрее. Они набирают знания в той сфере, которой больше всего уделяют внимание.       Королева может управлять всеми прочими созданиями, в том числе и иными расами, что служат вам.       С помощью «Надзирателя» Мать стаи может гораздо эффективнее управлять рабочими. Каждый «Надзиратель», принадлежащий Улью, увеличивает количество доступных рабочих для каждой Королевы на сто.       Для нормальной жизнедеятельности Королеве необходимо в сутки потреблять питательной слизи или биомассы не менее чем на 1,000 ед.э.       Для выращивания королевы её «Инкубатор» должен иметь ранг не ниже «Редкий».       Процесс вынашивания новой Королевы занимает пять декад без влияния внешних факторов.       Скорость окончательного формирования в «Омуте рождения» составляет две декады.       Характеристики:       Раса: Химера (Зерг + Тентакль)       Уровень: 100       Ранг: Необычный       Вид: Мать стаи/Королева       Класс: Надсмотрщик       Очки жизни: 5,000       Очки выносливости: 12,000       Очки пси: 2,000       Сила: 450       Ловкость: 320       Выносливость: 400       Живучесть: 500       Интеллект: 680       Мудрость: 300       Активные навыки: Яростный удар; Ментальный приказ; Острые когти; Яростный выстрел; Отвод глаз.       Пассивные навыки: Толстая кожа; Физическая сопротивляемость; Магическая сопротивляемость; Скрытность; Чувство жизни.       Особенность: Псионика (I-й класс); Ментальное управление.       — Да уж, интересная зверюшка... — Попытки прийти в себя от осознания того, что одна такая Королева может спокойно противостоять килику, как-то не слишком легко. И это если еще забыть про тот факт, что у неё в эдакой «короне» создаются довольно крупные, словно наконечники копий, снаряды, которые она может очень быстро выстреливать. — Это было бы интересное зрелище...       А ведь есть еще и такой фактор, как развитие, при котором удваиваются характеристики, а также меняется класс и количество «духовых трубок» для этих самых снарядов. При полном развитии одна такая тварь смогла бы с легкостью выкосить тот самый отряд на берегу! Да что говорить, даже в таком своем виде она вполне могла бы нечто подобное совершить!       Для начала выбить магов, а после... расстрелять всех, кто к ней будет подходить, а всех остальных вырезать своими длинными псевдокрыльями за спиной. Поскольку, как показала практика, Королева — довольно проворный юнит, к которому близко еще хрен подберешься! А если у неё еще и магию пробудить... то для врагов она станет настоящим кошмаром!       «Жаль, что её нельзя отправить на охоту за киликами... — но если так сделать, то кто будет охранять создающийся инкубатор? — Эх, а ведь теперь еще надо как-то справиться со сложившейся ситуацией...»       К несчастью, единственным правильным решением будет потратить почти все «Очки развития», ухнув их в мудрость, тем самым увеличив выработку энергии собственным ядром, после увеличить количество биомассы до необходимого, а вот затем уже уходить в медитацию.       «Тиргилла, я засыпаю... На тебе управление и развитие будущего Инкубатора. Меня отвлекать, только если произойдет что-то важное...» — а в этот самый миг тело очень быстро увеличивалось в объеме, ради чего пришлось отдать почти половину накопленной энергии.       «Да, мой Повелитель...»

***

      Все происходившее в последние несколько дней Оливия не могла назвать никак, кроме как бред! Нет, серьезно! Каким-то образом в ходе еще нескольких заседаний в доме старейшины чертова старуха смогла убедить всех, что она, Оливия Тирос, была выбрана на роль жрицы древнего бога! А ведь еще и капитан Деций играл на её стороне, почему-то считая эту ересь правдой!       — И что ты сходишь с ума? — Присцилла, усмехнувшись, приземлилась на её кровать, посматривая на старшую сестру, что сейчас сидела за недавно сделанным столом, положив на него голову. — Радуйся, что не тебя выбирают в качестве жертвы...       — А тебе над подобным лишь бы посмеяться!.. — Отношение младшей сестры к подобному бреду Оливия никак не могла понять.       — Ага! — та радостно закивала головой. — Ну а чего переживать? Килики свалили, на огороде нам помогают, мелкие с ума не сходят...       — А тот факт, что там уже четвертый день решают, кого будут приносить в жертву, тебя не волнует?       Если уж говорить откровенно, то и саму Оливию это волновало даже не из-за того, что нечто подобное происходит, а из-за того, что ей в этом во всем надо будет принимать участие! Пускай и в роли «пастуха»!..       — Ой, можно подумать, тебя саму нечто подобное волнует, — Сцилла усмехнулась, после чего развалилась на кровати. — Они все захотели сойти с ума, а тебе надо тупо их сопровождать... везуча-я-я-я!       — Интересно, в чем же мне повезло?       За этот вопрос старшая из сестер вновь получила насмешливый взгляд.       — Ты наконец сможешь выбраться из этой деревни! — Присцилла даже возмущенно фыркнула. — Ты даже не представляешь, как меня достало тут сидеть! Даже на речку не сходить!.. — К счастью, младшая не заметила того, как на миг изменилось лицо Ливи при упоминании реки. — А так все, что тебе надо будет сделать, — прогуляться полдня в одну сторону, потом в другую в компании кучки трясущихся от страха куриц, да еще и под защитой самого капитана!       — Я так понимаю, для тебя все это что-то вроде какой-то игры? — Оливия не могла винить сестру за подобные мысли, поскольку и сама слышала о том, что не каждый в их селении воспринимал все это всерьез.       — Игры? Пф! Скорее это настоящее приключение! Киликов уже давно не видели, а раз они свалили, значит, еще нескоро вернутся, а раз так... — Присцилла даже слегка закатила глаза, представляя что-то ведомое лишь ей. — Целый день за стенами в компании капитана стражи...       Для Оливии не было секретом то, что Сцилла желала влиться в ряды стражи. Точнее, правильнее будет сказать, что её младшая сестра очень часто меняла свое мнение о том, кем бы хотела стать, когда считалась бы взрослой, но вот именно желание влиться в ряды стражи у неё неожиданно долго задержалось.       — Ладно, — резко девушка стала серьезной, — приключением с таким количеством стражи это никак назвать нельзя, но зато какая прогулка по древнему лесу?! Ты хоть знаешь, когда в последний раз ходили к древнему храму?..       — Ты таким образом издеваешься? — Оливия очень сильно хотела отшлепать эту только что нагло выставленную к потолку задницу, но ей было слишком лениво.       — Пф, да кому я это говорю? — Присцилла вновь перевернулась на спину, тем самым спасая себя от небольшого унижения. — Сообщаю! Я специально оббегала всю деревню, пытаясь узнать это! — Гордо задранный носик заставил девушку улыбнуться. — Так вот, специально для тебя сообщаю о том, что в последний раз на развалинах древнего храма были десять лет назад!       — И сколько ты потратила времени на то, чтобы это узнать? — Оливия никак не могла скрыть ухмылку, ведь подобное она уже знала, ей об этом сообщили. Девушка не знала зачем, но теперь кое-кому можно было утереть нос.       — Всего четыре дня!.. — Сцилла выглядела в этот миг столь мило, особенно её попытка повыше задрать нос, ради чего та даже села, что Оливия никак не могла сдержаться, и тут же сорвалась с места, чтобы сграбастать мелкую и начать её щекотать. — Ой!.. А-ха-ха-ха-ха-ха-ха... — Присцилла пыталась вырваться, но у неё все равно ничего не получалось. — Пре-прекрати!.. — Сестра пыталась вырваться, но у неё все равно ничего не получалось, и, лишь удачно извернувшись, она смогла вырваться из хватки Оливии, при этом оставив у неё в руках собственный сарафан. — ЭЙ! Это нечестно!..       — Да?.. — Девушка не смогла сдержать улыбку, смотря на красную, словно свекла, сестру, которая, стоило ей только встать, отскочила поближе к выходу и теперь гневно сверкала в её сторону глазами.       — Да! А теперь отдай мой сарафан!..        Требовательно вытянув руку, Присцилла приготовилась в случае чего бежать.       — А если не отдам? Пойдешь смотреть на тренировки стражи голенькой? — Ливи и сама бы на подобное не решилась, но она никак не могла не повеселиться в подобной ситуации. Да и ночные тренировки не то, за чем можно спокойно без проблем наблюдать.       — А-а-а, — мелкая разочарованно махнула рукой, — из-за всей этой шумихи они даже тренировки забросили. — Сцилла всегда быстро умела успокаиваться, да и слишком уж хорошо знала старшую сестру, а потому почти безбоязненно вернулась на свое место, почти плюхнувшись на колени к Оливии.       — Эй, между прочим, ты не такая уж и легкая!.. — Оливия с трудом смогла сдержаться, все же одна нахалка сумела ей отомстить, и потому это требовало ответа!        — Пф, тебе просто надо... тренироваться... — с трудом сдерживаясь, чтобы вновь не засмеяться, ответила младшая из сестер.       — Угу... — Оливия все же закончила истязание, после чего обняла Присциллу и прижала к себе, зарываясь головой в её волосы. — И когда бы я этим занималась?..       — Прости... — чуть откинула голову назад девушка, пытаясь занять более удобную позицию.       Некоторое время в комнате царила тишина, которую разрывали лишь звуки с улицы да иногда доносившиеся крики спорщиков, хотя понять что-либо с их позиции было попросту невозможно.       — Скажи, ты и правда не воспринимаешь всю эту ситуацию всерьез?       Если бы Оливия и сама воспринимала всё это всерьез, то подобные слова были бы более существенны, однако это было не так.       Но было кое-что, что не давало девушке покоя; её собственные чувства по отношению к этому монстру, а также у неё иногда возникало ощущение, что кто-то словно бы смотрел её глазами. Именно это никак не давало старшей из сестер Тирос отбросить мысли о том, что все это могло быть действительно реальностью. Да, все это звучало, словно ересь! Об этом даже Святой Отец несколько дней орал, но ничего так и не добился. Однако собственные мысли и ощущения с каждым днем все же склоняли девушку к тому, что это все же могло быть правдой. Да, это откровенный бред! Однако, когда она вспоминала о том, что с ней происходило, это не вызывало ужаса или отвращения! Наоборот, она была бы далеко не против повторить нечто подобное!       Да что об этом говорить, если от одного только воспоминания о том, как это существо проникало в неё своими щупальцами, она становилась столь мокрой и желание накрывало с головой, что это было подобно наваждению! Хорошо еще, что обо всем она думала уже либо глубокой ночью, либо в местах, где могла бы позволить себе расслабиться. А уж если вспомнить те самые ощущения, когда что-то неизмеримо могущественное словно бы смотрит на мир её глазами...       Да, именно все эти факторы и не давали никак отмахнуться от того, что нечто подобное могло быть правдой. А действия капитана, а также части жителей, которые все это восприняли за правду, только убеждали девушку в том, что ошибалась как раз-таки именно она.       — А ты серьезно? — В голосе Сциллы была слышна насмешка. — Они там все с ума посходили!..       — А если это все же действительно окажется правдой?..        Эта глупая идея особенно в такие моменты никак не желала оставлять девушку, тем более сейчас, в вечер перед отправкой.       — Оливия?.. Сестренка?.. — В этот момент Присцилла действительно забеспокоилась. — О чем ты говоришь?       — Все это может оказаться правдой, — тихо ответила девушка, испытывая двойственные чувства, в которых она никак не могла разобраться. С одной стороны, она боялась этого, а вот с другой — желала! И подобное пугало девушку.       — Ты шутишь?.. — Присцилла все же смогла извернуться, вырвавшись из объятий, после чего каким-то неведомым образом села лицом к ней. — Эй! Ты ведь правда шутишь?..       — Хотелось бы... — Оливия не видела себя со стороны, но в этот момент она была очень бледной, да и утеряла контроль над собственной силой, из-за чего её глаза стали слегка светиться.       — Но ведь... — Присцилла была сбита с толку, это было хорошо заметно.       — Ты останешься сегодня у меня! — Оливия наконец взяла себя в руки, после чего тут же повалилась на кровать, одновременно небольшим магическим всплеском затушив свечи. — Не будешь пугать мелких...

***

      Присцилла Тирос была далеко не самой пугливой девушкой, однако произошедший только что разговор действительно напугал её. Совсем недавно, всего час назад, она воспринимала все происходящее не более, чем цирк, в котором она была только один раз, да и то, когда была совсем маленькой; Софии и Диане в этом плане не повезло, они там так ни разу и не были. Однако слова старшей сестры, которой Присцилла верила, невольно заставили её задуматься обо всем том, чего она уже успела наслушаться.       Древние легенды и старые сказки о том, как давным-давно, еще в другие эпохи, жили люди. Как в легендах они приносили жертвы древним богам, чтобы те смилостивились над ними. А ведь говорили торговцы, что где-то сейчас действительно есть культы, поклонявшиеся им! Говорили, даже совсем далеко есть страна живых мертвецов!       «Брр-р-р...» — сама мысль о том, что где-то может ходить живой скелет, ужасала, а ведь в тех историях говорилось не только о скелетах!..       Как-то неожиданно все эти страшилки, которые почти тут же начали гулять по их деревне, стоило только появиться информации о том, что будут выбирать жертв для древнего бога, перестали казаться такими смешными и нелепыми. Пожалуй, Присцилла была даже рада тому, что она осталась в комнате у сестры, которая уже умудрилась уснуть! Напугала её и уснула!..       «Если все это было твоей шуткой...» — Сцилла немножечко поерзала, устраиваясь поудобнее в объятиях Оливии.       Но все же что, если это действительно так? Что, если все это древние легенды на самом деле правда?! Об этом даже думать не хотелось! Хотя... а так ли сильно это что-то поменяет?.. Во всяком случае, благодаря тому, что Оливия является жрицей, в их семье вряд ли что-то существенно поменяется, однако у других уже не все так хорошо. И Присцилла даже боялась подумать о том, что кого-то из них могли выбрать для этого «подношения». И даже завтрашний поход как-то незаметно перестал казаться такой уж и хорошей идеей. Почему-то уже не тянуло говорить о нем как о прогулке или приключении...       Теперь же все, что ей оставалось делать, — это молиться, чтобы все было в порядке... но кому молиться? И как?.. Да уж, воистину всего после нескольких слов сестры сложилась довольно ироничная ситуация.       И вот как теперь уснуть?..

***

      Сергей Деций оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на ворота их деревни, которые из-за деревьев скрылись почти сразу, стоило им только выйти. И такой шанс ему был предоставлен только по той простой причине, что он шел самым последним в небольшой колонне, состоявшей из «подношения», «жрицы» и трех десятков человек охраны.       «Эх... и как я умудрился вляпаться в это дерьмо под конец жизни?.. — когда-то ему пришлось немного попутешествовать, и это было отнюдь не так круто, как об этом думала молодежь, и потому мужчина даже не задумывался о том, что сможет оказаться в подобной ситуации. — Ну, Белла, если все это твои старческие бредни, я тебя сам убью...»       Желания тащиться к развалинам древнего храма не было никакого. А ведь это было необходимо сделать, иначе они все могли оказаться в таком колодце из дерьма, в котором вряд ли когда-нибудь смогут даже дно найти, раньше утонут.       «Как же хочется верить в то, что все это лишь чьи-то старческие бредни...» — Сергей очень хотел в это поверить, однако никак не мог этого сделать, поскольку уже видел влияние богов или тех, кого так называли, на их мир. И что-то его не тянуло сталкиваться с подобными «чудесами» без должного прикрытия.       Так уж вышло, что после того объявления, которое сделал староста, все слишком быстро закрутилось, и подумать о результате всего этого удалось только сейчас, когда ноги несли тело вперед поближе к девчонке, которая в случае чего может спасти их жизни. Оливия была не обучена как должно, однако уже умела достаточно для того, чтобы на небольшой миг поставить защиту, которая сможет спасти их даже от килика. И пускай этого мало, но встретиться с этими тварями он и не рассчитывал, все же уже рядом с деревней не появлялись несколько дней, однако собственные чувства говорили о том, что все будет не так радужно, как хотелось бы.       Споры о том, сколько же в результате девушек и женщин будет предоставлено в качестве подношения, велись долго, многие даже сорвали голоса. Одни боялись оказаться в качестве выбранных для «подношения», другие же боялись того, что кто-то из их близких будет выбран, и это вполне естественно. Однако все это не отменяло того факта, что древние боги предпочитают жертвоприношения, а если здесь и правда появилась тварь, принадлежавшая кому-то из них, значит, и сам бог и правда мог обратить взор на их остров. В ситуации, подобной этой, лучше поступить так, как поступали многие поколения предков до них: выбрать, кого же подарить божеству в качестве «дара». И если они угадают, то их может ожидать даже награда.       Оставалось только надеяться на то, что в их краях пробудилось довольно миролюбивое божество, насколько могут быть миролюбивыми сущности, которым иногда за раз приносили десятки тысяч разумных в качестве подношений. Все это было безумием, однако в ситуации подобной их это могло бы стать спасением.       Так уж получилось, что у них в селении было слишком много женщин, и это вызывало определенные проблемы со сборами урожая. Нет, если бы их кто-нибудь хотя бы в течение нескольких лет тренировал, то, когда бы они вырастали, могли бы вполне посоперничать с мужчинами, но из-за довольно мягких начальных условий в «Приграничной» это не практиковалось; как результат — у всех них были проблемы из-за этого.       Но, даже зная все это, выбрать тех, кто же будет принесен в жертву древнему богу, было чрезвычайно сложно, и закончили с этим буквально вчера, когда уже ночь давно вступила в свои права. И именно по этой причине пришлось брать с собой гораздо больше стражи, чем хотелось изначально, оставляя на защите селения меньше двух десятков человек. Надо было подстраховаться, чтобы никто даже не подумал сбежать, а если все же нечто подобное произойдет, то беглянок следовало остановить как можно жестче. Да что говорить, если даже Белла подстраховалась! Сергей впервые за последние лет восемь видел, как та накладывала чары! И все это только бы с их «жертвами» ничего не произошло в пути.       Но самым ироничным во всей этой ситуации было то, что их «жрицей» была необученная девчонка, которая и сама не знала, что же ей предстоит сделать! Впрочем, если божество в развалинах древнего храма все же было, то все это будет неважно, ведь если старуха ошиблась, и Оливия не является жрицей, то тогда все они могут умереть.       Именно в таких мыслях пребывал капитан Деций по дороге к древнему храму, добраться до которого обычно нельзя было никак меньше, чем за день, но рисковать никто не хотел, как и встретиться с киликом, которых вокруг все же могло оказаться достаточно много. Так что ради перестраховки вся их компания была заправлена зельями по самые уши! Приблизительная цена всего, что на них потратила старуха, исчислялось никак не меньше чем в сотню золотых! А это было действительно серьезное обоснование верить, если уж не в правдивость её слов, даже если забыть про свой собственный опыт, то хотя бы в то, что она сама во все это верила.       И именно благодаря зельям они смогли вдвое сократить время в пути, который прошел на удивление очень спокойно. Хотя чем ближе они подходили к древнему храму, тем сильнее все начинали волноваться, и причиной этого была не только сама ситуация, но и странная атмосфера, которую ощущали буквально все из них.       — Приготовились! — Мужчина на миг замер, когда до конца длинной лестницы оставалось всего несколько десятков ступеней.       «Слишком мало деревьев! Похоже, права была старуха!.. Проклятье!..» — глубоко вздохнув, капитан обернулся и осмотрел всю их колонну, после чего остановил свой взгляд на той, кого все они должны были защищать не жалея жизни. — Оливия, идешь вместе со мной.       Учитывая ситуацию, это было единственным правильным решением.       — Скорее всего, нас уже заметили... — Эти слова предназначались его подчиненным, но и среди тех, кто должен был быть принесен в жертву, эти слова отозвались разочарованным стоном. Что подобное могло означать, понимали все.       Всего пара минут, и вот уже мужчина на пару с девушкой замерли, смотря на удивительно ровную поверхность на том самом месте, где ранее был расположен храм. Не было руин, как совсем недавно, все деревья и кусты, что были обязаны пробиваться через древнюю кладку, попросту исчезли. Да и сама кладка оказалась скрыта под какой-то твёрдой субстанцией тёмно-фиолетового цвета.       — Идем... - Короткий жест, и вот уже вся колонна поднялась и медленно двинулась к центру пустыря, где некогда и располагался сам храм, но до места они так и не дошли. — Что за?.. — Капитану было страшно как никогда в жизни.       Буквально в нескольких метрах от них из-под земли прямо из этой жижи медленно появились три маленькие девочки, на которых не было одежды. Уже один этот факт пугал, но еще больше пугали глаза той, что стояла в центре, они светились каким-то невозможным для их мира светом.       — А вы не торопились... — Её голос заставил волосы на голове зашевелиться.