***
Большая группа людей подошла к огромной расщелине. Впереди шли несколько девушек, удерживающих двоих связанных парней и мальчика, за ними шла Артемина, возле которой вели принцессу Сасана, следом связанный Хинахохо. «Сколько бы мы ни молили о пощаде, королева была глуха к нашим словам, — думал Джафар. — Что же делать? Такими темпами мы…» Ход его мыслей прервал голос Миры Дианос. — Это самое тёмное и глубокое место в стране. Ущелье мертвецов, — с некой гордостью произнесла она. — Из-за нехватки места мы не можем позволить кому попало оставаться у нас, поэтому преступников и прочее отребье сбрасывают сюда. И никто ещё живым оттуда не возвращался, — девушка усмехнулась, окидывая презрительным взглядом стоящую у самого края троицу. — Голодающим и безобразным лучше доживать свои дни здесь. «Да уж. Если упадёшь в это ущелье, то вряд ли выживешь, — пронеслось в голове у Синдбада. — Но, к сожалению, я умирать не собираюсь. Если я, в этом месте, откуда не возвращаются, смогу воспользоваться покровом джина, тогда мы сможем избежать наихудшего варианта». Его раздумья прервал свет печати на его мече и копьё правительницы Артемиуры. — Хм… — нахмурилась она, также заметив сияние восьмиконечной звезды. — Так у тебя тоже есть джин. А ведь без него ты просто деревенщина. Но… моё настроение не переменилось. Эй, давай-ка сюда свои артефакты! Всё с него снимите! — скомандовала королева. В тот же момент её стражницы начали стаскивать одежду и остальные вещи с будущего правителя. — Может и его дружки там что-то припрятали, проверьте тщательнее! — В конце концов ребята остались стоять в чем мать родила, стыдливо прикрываясь. Мира махнула рукой и артемиурянки с хохотом толкнули их в пропасть. — Не-е-ет! — не своим голосом закричала Мистрас, вырываясь. Хватка девушки, что держала её, ослабла, и принцесса, так же стоящая у края, по инерции дёрнулась вперёд и упала вслед за товарищами. Ветер словно обволакивал её тело, а из-за свиста в ушах голова, казалось, сейчас просто разорвётся. Ей не казалось, будто падение длилось вечно, и вся жизнь не пробежала перед глазами, девушка просто даже ещё не успела осознать, что падает. Вдруг она почувствовала, как упала куда-то. Столкновения, как такового, и не было, но падение невероятно замедлилось. И лишь когда вода начала заполнять лёгкие, и дышать стало нечем, Мистрас поняла, что тонет. Тяжёлые доспехи и мокрая одежда тянули вниз, на глубину. Огромными усилиями оставаясь в сознании, девушка начала скидывать с себя латы, шаровары, рубаху, плащ и потихоньку всплывать. Когда она уже оказалась на поверхности, её подхватили чьи-то сильные руки, и в это время принцесса всё же упала в обморок.***
— Эй, Мистрас, ты как? Жива? — послышался голос Синдбада. Красноволосая открыла глаза и увидела склонившегося над собою юношу и стоящего чуть поодаль Джафара, обеспокоенно смотрящего в их сторону. — Да, вроде бы, — откашливаясь произнесла она, приподнимаясь и резко краснея. — Может прикроешься хоть чем-нибудь? — Да чем тут прикроешься, — пробурчал парень, закрываясь руками. — Водорослями да камышами что ли? Принцесса повернула голову в сторону и увидела озеро. На гладкой лазурной поверхности отражались солнечные лучи. «Так вот куда я упала», — мелькнуло в её голове. По водной глади пошла рябь, и медленно всплыли какие-то куски ткани, что ранее были на девушке.***
Синдбад взял себе шаровары, что были даже на него большие, а объяснялось это тем, что одежда рыцарей «Ордена Сасана» была одинаковой для всех, не смотря на телосложение. Рубахи и штаны специально делали больших размеров, чтобы каждый мог влезть в них, а при желании можно было затянуть с помощью вшитых шнурков, подогнать под свою фигуру. Джафар же пролез через горловину кофты и зафиксировал все это рукавами. Джудалу, что дулся на весь мир, достался плащ, который он немедля использовал как набедренную повязку. — А ничего, что ты отдала нам свои вещи? — виновато потупив взгляд, поинтересовался мальчик. — Нет, всё нормально, — ответила Мистрас, сидя на камне и выкручивая волосы. На девушке же остались облегающие штаны, майка, сквозь которую виднелись бинты, прикрывающие верхнюю половину туловища, и тюрбан. — Так намного лучше, чем если бы вы нагишом ходили. Джудал, — она повернулась к темноволосому юноше, — а ты не мог бы вытащить нас отсюда своей магией? — Если бы мог, то не сидел бы тут с вами, — рыкнул он. — Без своей палочки я не могу пользоваться волшебством. — Ну, раз так, сперва осмотрим окрестности, — уверенно произнёс президент компании «Синдория». — Может всё-таки есть какой-то выход.Спустя несколько часов
— Чего и следовало ожидать, — подытожил беловолосый. — Ущелье, откуда никто ещё не возвращался живым, так просто пройти не удастся. На отвесной скале только мох… карабкаться не удаётся. — Следов животных нет, и никакого выхода тоже нет… — грустно добавила принцесса, уткнувшись лицом в колени. — Только что ущелье было широким, а теперь со всех сторон скалы сужаются, и продвинуться мы не сможем. Единственное спасение – родниковая вода, — она указала рукой на озеро. — Если бы не было воды, мы и нескольких дней не продержались бы… — красноволосая хотела было еще что-то сказать, но по ущелью эхом прокатилось громкое урчание живота Синдбада. — Кстати, уже перевалило за полдень, а мы ещё ничего не ели… — обреченно проговорил мальчик. — А, насчёт этого… у меня есть еда на чрезвычайный случай, — сказала девушка, развязывая свой тюрбан. Покоритель подземелий тут же подскочил, как ужаленный, и уставился на неё. — На самом деле, у рыцарей Сасана всегда есть запас еды, чтобы в случае необходимости подкрепиться, — принцесса положила на землю расправленный головной убор, в складках которого были два кусочка жаренного мяса размером с ладошку, и повернулась к подозрительно тихому маги. — Джудал! — Фто тфебе фнадо, фенфина? [Что тебе надо, женщина?] — повернувшись, с набитым персиками ртом пробубнил парень. — Ах ты ж, гад! — взревел покоритель подземелий и бросился на юношу. — Мы тут с голоду умираем, а он фрукты жуёт. И где ты их взял? В косе выращиваешь? — Не твоё дело, — спешно проглотив всю имеющуюся пищу, пока не забрали, ответил Джудал и оттолкнул от себя паренька с фиолетовыми волосами. — И косу мою не трожь! С какого это перепугу я должен с вами делиться. Вы мне никто, как и я вам. И вообще, припомни-ка из-за кого всех сюда скинули, а? Чего молчишь? Склероз или Мистрас по голове надавала так, что последние извилины отшибло? Ты, для начала, за собой проследи, а потом уже и за другими. Тоже мне, правильный весь такой нашёлся, — красноглазый брезгливо скривился, — аж смотреть тошно. — Завались, персиковый извращенец! — рыкнул Синдбад, даже и не зная, что ответить на такие имеющие смысл заявления, и вернулся обратно к мясцу. — Как дети малые, — фыркнул Джафар, а Мистрас невольно улыбнулась, ведь он как раз был самым маленьким среди них, а говорил, как взрослый. — Кусочки слишком маленькие, чтобы их делить, так что кушайте вдвоем, — сказала девушка. — Рыцари Сасана всегда едят очень мало и способны долго держаться на одной воде… — Нет, Мистрас, это твоё, так что ты и ешь, хотябы один, — протестующе замахал руками блондин. — А это ничего? — смущенно и растерянно пролепетала принцесса, не ожидавшая таких слов. Ей хотелось есть не меньше остальных, но она думала, что силы мальчишкам нужнее будут, ведь на родине она хоть и дочь короля, но соблюдала те же правила и нормы, что и остальные рыцари, для которых съесть мясо более раза в год уже невероятная удача, так как по учению они должны быть примером скромности во всём, начиная с одежды и пищи, заканчивая поведением и мыслями. — Конечно, всё нормально, — протянул ей еду зеленоглазый мальчик. Мистас неуверенно откусила. — Джафар, это тебе, — протянул ему второй кусок мяса Синдбад. — Ты младше и ещё растёшь. Поэтому отнимать у тебя пищу я не могу. — Син… — восхищенно произнес блондин. — Спасибо большое, но я в порядке. Я от природы ем мало, а когда был ассасином, то и вовсе приходилось без еды несколько суток обходиться. Так что, Син, ты… — А, вот как?! — радостно воскликнул парень, зажимая в руке спасительный кусочек. — Тогда я возьму! — Наблюдавший за этим действием тёмный маги подавился хохотом. — Э-э-эй! — возмущённо произнесла девушка. — Ты собираешься забирать еду у Джафара? — Что, это испортит мою репутацию? Он же сказал, что отдаёт! — возмущённо возразил юноша. — Господину непозволительно такое делать, Синдбад, — словно родитель, объясняющий ребенку, что проказничать плохо, ответила принцесса.***
— Удача покинула меня… — лёжа на земле, прошептал покоритель подземелий, смотря, как последняя пища исчезает во рту беловолосого мальчишки. — Ну и ладно, для меня есть вода, это самое необходимое… — ползя по направлению к озеру, прокряхтел парень. — Я рожден сыном рыбака… Вода мой друг, она меня никогда не предаст… Вкусно… — напившись, сказал он, но вдруг его словно осенило. — Точно! Мистрас говорила, что это родниковая вода, но… разве вода может бурлить из земли? Где же источник? Ай да я! Удача всё ещё на моей стороне! — Эй, ты, бровастый, совсем с голодухи свихнулся? Может, хватит уже орать? — приоткрыл один глаз только-только задремавший Джудал. — Я знаю, как мы можем выбраться отсюда! — чуть ли не прыгая от радости, выкрикнул президент компании «Синдория». — Надо проплыть через это озеро! — Ну, точно крыша поехала, — потеряв интерес к торговцу, сказал маги и вновь закрыл глаза в надежде отдохнуть. — Син, ты издеваешься?! — разведя руками в разные стороны, поинтересовался Джафар. Надежда таяла на глазах… — Да нет же! — возмущённо произнёс юноша. — Вода в этом озере не стоячая. По моим предположениям, от главного течения есть ещё один путь, он выводит в другое место, может, ещё к одному озеру. Возможно, если мы сможем проплыть по течению под водой, то окажемся в другом месте! Будьте спокойны, это место напоминает лабиринт Велефора. Я думаю, в этот раз всё будет так же… Всё будет в порядке! — Син, погоди, — растерянно проговорил бывший ассасин. — Это ведь не лабиринт, и совершенно не значит, что это правильная дорога… Мы не знаем, сколько нам придётся плыть, поэтому велика вероятность утонуть. Это слишком опасно! Если бы с нами был такой искусный пловец, как Хинахохо… Справимся ли мы без него? — подавленно сказал мальчик. — Ага, вот именно, — подал голос черноволосый парень. — Это совершенно невозможно, так что давайте просто подождем, пока этот ваш Хинахохо не придёт и не спасёт нас… — Ну уж нет! — зло закричал Синдбад. — Мы так умрём с голоду! Вы-то запасной паёк съели, с вами ничего не будет… А я? Умру! Страшной голодной смертью! — он опустил голову вниз и начал бурчать что-то. — Мои силы на исходе. Когда я даже плыть не смогу, это будет конец. Я проведу остаток своей жизни здесь, без какой-либо еды… Поэтому, сейчас или никогда! — Сидеть сложа руки – тоже не вариант, — принцесса подошла к будущему королю и положила руку ему на плечо. — Этот вариант кажется не таким уж и плохим, ведь не факт, что нас кто-нибудь спасёт. — Ну, делать нечего, ныряем, — грустно усмехнулся блондин. — Ты наш господин и разделить с тобой судьбу — наш долг. — Ах, — растроганно вздохнул Синдбад. — Мистрас, Джафар… Вы… — Только, — почесала за головой девушка, — я плавать не умею… — Ничего, — улыбнулся торговец, вставая и аккуратно беря принцессу за руку. — Просто держись за меня. Не бойся, я тебя никогда не отпущу. — Фе, какая-то ванильная фразочка, — скривился Джудал, подходя к озеру. — Даже и не думал, что вы настолько безбашенные… Мне это нравится, — усмехнулся он и шагнул в воду. — Если твоя идея не прокатит, мистер Любимец Судьбы, я тебя лично придушу. С этими словами черноволосый прыгнул в воду, за ним Синдбад, держащий за руку Мистрас, и Джафар. Прохладная озёрная вода словно окутывала их тела, препятствуя продвижению вниз. Но вот течение усилилось, и показалось что-то наподобие подводной пещеры, видимо, соединяющей два озера. Президент компании, как самый лучший пловец среди присутствующих, плыл впереди, как вдруг почувствовал, что за его хвост кто-то или что-то схватилось. Обернувшись, он увидел, что маги и белобрысый мальчишка уже не могут плыть и просто ухватились за него. «Бу-буль-ль-бу-буль-буль», — вырвалось у покорителя лабиринта вместе с воздухом. Собрав все оставшиеся силы, Синдбад кое-как выплыл на поверхность и вытащил на берег горе-пловцов. — Како… го… Вы при… цепились… — сдавленно прохрипел юноша и упал без сознания рядом с товарищами.Через какой-то промежуток времени
Тихое шипение раздалось возле уха президента компании. Парень уже почти попрощался с жизнью и потянулся рукой к яркому свету вдалеке, как вдруг почувствовал, что сжал что-то живое у себя в руке. Открыв глаза, он понял, что по его телу ползают змеи и он схватил одну из них. Громкий крик фиолетововолосого заставил очнуться всех его друзей, которые тут же вместе с вожаком взобрались на уступ, где не было змей. — Ничего себе, как много, такие разные, но, похоже, почти все тут ядовитые, — со знанием дела проговорил Джафар. Рядом с ним сидел Син, внимательно вглядывающийся в этот змеиный клубок, а чуть поодаль сидела все ещё не до конца пришедшая в себя Мистрас, на шее которой висел до смерти перепуганный Джудал. — Похоже, там какая-то змеиная топь. — Как и говорил Синдбад, мы выплыли в другом месте, — подала голос принцесса Сасана, — однако, за исключением змей, это место почти идентично тому, где мы были до этого. Что нам теперь делать? — девушка отстранила от себя потихоньку засыпающего маги и подошла к краю уступа. — Неужели, что бы мы ни делали, нам не выбраться из этой долины?… — обречённо пробормотал Син, вставая и отречённо смотря на змей. — Вот он – ужас Ущелья мертвецов Артемиуры… Джафар, Мистрас… Живите ради меня! Ах… В последние минуты жизни я бы хотел выбрать место, где я умру, — вдруг торговец подскочил к Мистрас и крепко обнял девушку, прижимая её к себе, при этом шастая руками где ни попадя. — Я хочу умереть окружённый ласками множества прекраснейших девушек, в достатке пищи и элитного алкоголя! Тут же парень получил пощечину от сжимаемой им девушки, которая постаралась оттолкнуть наглеца от себя. — Ты совсем сдурел, Синдбад? — грозно прорычала она. — Несёшь такой бред, да ещё и руки куда не надо распускаешь. Вообще крыша поехала? — Хватит вам, — сурово произнес Джафар, всматриваясь в змей. — Син, на тебя не похоже, чтобы ты такое говорил. Да и с чего ты решил, что всё кончено? — мальчишка голыми руками схватил двух змей, оглушил их, ударив об камень и по очереди оторвал головы, даже не моргнув и глазом при этом, повергнув всех в шок. — Всё гораздо лучше, чем вы думаете. То, что здесь есть змеи означает, что тут имеется достаточное количество мелких животных, пригодных для еды, а также в изобилии воды. А раз уж здесь появляются животные, значит есть проход, ведущий наружу. Поэтому нет смысла падать духом. Ты просто голоден и поэтому не можешь объективно воспринимать реальность. Это легко исправить, — мальчишка проделал ещё раз такие же манипуляции, но уже с другой парой змей. — Давайте поедим? — Джафар, а это вообще съедобно? — неуверенно спросила девушка, смотря на забрызганного кровью змей блондина. — Когда я был наёмным убийцей, мне часто приходилось душить и есть змей. У них очень высокая питательность. Если оторвать голову, то любая змея будет съедобна, — мило улыбнулся бывший ассасин, но из-за застывшей на лице крови, улыбка больше походила на устрашающую. — Тогда давайте есть, чего мы ждём?! — оживился Джудал и подскочил к змеям. — Погоди, их надо сначала приготовить, — сурово проговорил мальчик. — Чуть дальше я вроде бы видел какие-то ветки и куски коры. Можете принести? Попробуем костер разжечь. Все втроём ребята поплелись туда, куда указал Джафар. Насобирав достаточно веток и палок, они вернулись назад, где уже образовалась добрая кучка мёртвых змей. Умело разведя костёр, мальчишка наколол змей на ветки и стал поджаривать. Когда все наелись, уже была ночь, время ложиться спать, да и все устали за этот долгий день. Чтобы не замёрзнуть, Мистрас легла рядом с Джафаром, нежно обнимая мальчика, а сзади пристроился Джудал, насмешливо смотря на президента «Синдории», который явно тоже хотел чувствовать ночью «девичье тепло» принцессы. Обидевшись, что о нем забыли, фиолетововолосый уселся возле стены и через время тоже задремал. Не мог уснуть лишь Чёрный маги. Почему-то его смущало такое положение вещей, хотя стыд был несвойственен для него. Всё же выкинув всякую «дурь» из головы, он прижался поплотнее к девушке, согреваясь, и постарался уснуть. В голове крутились сегодняшние события, а потом картинки сменились более старыми воспоминаниями. Маги невольно вспомнил день, когда встретился с принцессой Сасана.