Всадник и Драконоборец

      История, поведанная Муртагом была не просто удивительна. Она была больше похожа на сказку, чем на реальность.       - «Золотая слеза». - Мечтательно протянул лучник, едва они подошли к постоялому двору. – Один из тех трактиров, куда даже в обычные дни солдаты и стражники Империи не рискуют заходить менее чем вдесятером. Если бы уклады современного общества составлялись здесь, то этот мир был бы куда более веселым местом.       Действительно, здесь было на что посмотреть, и было с чего удивиться. Харчевня, а вернее – постоялый двор, являла собой дикую квинтэссенцию пьянства, кутежа и разврата. Муртаг щелчком пальцев отправил трактирщику целую золотую крону. Тот мигом стал сама любезность и, кланяясь и улыбаясь своей огромной, но совершенно неискренней щербатой улыбкой, поманил дорогих гостей в отдельную комнату для особо дорогих, а потому - почетных посетителей, где можно было поговорить без боязни того, что тебя подслушают.       - Самую лучшую вырезку из молодой свинины, жареную картошку с тушеными овощами. По порции каждому. – Заказал молодой лучник. – И десятилитровый бочонок самого свежего эля с вяленой рыбой, пока будет готовиться основное блюдо.       Трактирщик принял от него заказ, записал все на бумажку, взял отсчитанные тик в тик денежки и, по-прежнему ухмыляясь, удалился. Роран хотел было начать разговор, но Муртаг жестом придержал его. Через пять минут молодой служка принес заказанное пиво и целое блюдо вяленых лещей. Едва он ушел, Муртаг разлил всем по кружке и, отхлебнув, начал разговор:       - У вас наверняка много вопросов ко мне. – Сказал он. – Спрашивайте, а я постараюсь дать вам максимально честные и подробные ответы, если буду их знать.       - Для начала… - Роран тоже сделал глоток, пиво оказалось отменным. – Для начала скажи, будь любезен, кто ты, в конце концов, такой, откуда знаешь Эрагона и остальных, о каких драконах ты говорил и потрудись объяснить, с какой радости мы должны тебе верить или доверять?       - Начну с того, кто я… - Муртаг помрачнел, словно разговор зашел не туда, куда ему хотелось. – Я знаю, что от того, что я сейчас скажу, ко мне явно не прибавится доверия, но это будет правдой, которую лучше узнавать от самого человека, а не от посторонних. Много лет назад мой отец был Всадником Дракона, одним из сильнейших среди них… Его звали… Морзан.       - Морзан?! – Воскликнула Гертруда, как и все не единожды слышавшая это имя из историй их деревенского сказителя. – Первый и последний из Чертовой Дюжины Проклятых, предавших орден Всадников и перешедших на сторону Гальбаторикса? – Муртаг сдержано кивнул. – Ну, знаешь… Либо ты безумец, либо слуга Империи. Даже не знаю, стоит ли…       - Стоит ли верить мне? – Закончил за женщину молодой лучник. – Так вот знайте – отцов не выбирают. Я ненавидел его до последнего дня. Огромный шрам через всю спину от его меча – вот все, что я от него получил. После смерти Морзана, меня забрал к себе и воспитал Гальбаторикс. – Муртаг заметил, что на этих его словах бывшие крестьяне потянулись за оружием. – Я рос при дворе в Урубайне, получил соответствующее образование и воспитание, затем год отслужил в элитном офицерском полку имперской армии… А когда мне исполнилось восемнадцать – король позвал меня к себе, рассказал мне, какой он видит Империю в будущем и я, будучи восхищенный его словами, принес ему магическую клятву верности, которая навсегда привязала меня к нему.       - Значит, Гертруда права, и ты – шавка Империи? – Усмехнулся Роран. – И на выходе из трактира нас будет ожидать взвод солдат?       - До конца дослушай! – Взорвался Муртаг. – Через несколько месяцев после этого из одного из оставшихся двух яиц, хранившихся у короля, для меня вылупился Торн, мой дракон. – Лица крестьян вытянулись, а глаза наоборот - округлились от удивления. – Гальбаторикс с помощью магии ускорил рост Торна и через несколько недель мы возглавили операцию по освобождению Фюрноста от варденов. Но там мы попали под магическую атаку незримой силы и оказались в плену.       - И как же ты тогда оказался здесь? – Уточнил Роран, ожидая, что Муртаг сейчас расскажет ему сказочку о героическом побеге, но…       - В ту же ночь Бром, Ориан и его сестра Аенора выкрали нас из темницы. – Сказал тот, допивая пиво. – А затем Ориан какими-то особыми чарами сумел снять с нас магическую клятву, буквально вырвав из меня душу, а затем – вернув ее обратно.       - Ха! – Не выдержал Гедрик. – Так тот «пилигрим» Ориан еще и волшебник в придачу? Интересно, а в этой басне будут участвовать Боги, гномы или эльфы?       - Я знаю, насколько бредово и неубедительно это звучит. – Спокойно ответил на этот возглас Муртаг. – Но, как бы то ни было, я сказал чистую правду и повторять рассказ не намерен. Когда доберемся до лагеря повстанцев – Ориан, Бром и остальные подтвердят вам каждое мое слово. А сейчас я даже клясться ни в чем и ничем не буду, ведь вы достаточно умны, чтобы не верить каждому слову. Доверять ли мне до прихода к варденам – дело ваше.       - Ну, ладно… - Смягчился Роран, понимая, что его односельчане немного перегнули палку. – Все прочее еще можно попытаться объяснить и проверить. Но драконы Брома и Эрагона, о которых ты говорил? Откуда у них драконы?!       - Об этом я почти ничего не знаю. – Честно признался Муртаг. – Я знаю только то, что у варденов есть два дракона. Точнее – драконихи. Одна – значительно более старая, вторая – совсем молодая. Обеих зовут Сапфирами. Всадником молодой является Эрагон, а той, что постарше – Бром. Судя по размерам и повадкам, Эрагон вырастил свою из яйца, которое вардены украли у Гальбаторикса несколько лет назад. Как оно к нему попало – я не знаю, по прибытии можете сами у него спросить. А вот Бром… Это загадка даже для меня.       Какое-то время все молчали, переваривая информацию и поглощая пиво с копченой рыбой.       - А вы, значит, решили примкнуть к варденам? - Муртаг говорил понизив голос, даром что в таверне было много народу и шум стоял невероятный.       - Вроде того. - Ответил ему Роран. - Только нам нужно продовольствие для преодоления этого перехода, теплая одежда, кое-какие прочие вещи. Ну и неплохо бы знать, что нас ждет на маршруте.       Муртаг задумался ненадолго, затем развернул карту Алагейзии и попросил показать ему предполагаемый путь. Роран показал переход вдоль хребта гор Спайн вплоть до реки Тоарк, а затем протянул почти прямую линию ровно между Урубаеном и Драс-Леоной до самого Фюрноста.       - Судя по карте, между этими городами нет ни единого поселения, так что, думаю, у нас будет шанс проскочить незамеченными. - Сказал он наконец.       - Есть несколько крохотных деревушек, населением не более пятидесяти человек, на карте их нет, но по факту они существуют. - Муртаг подвинул карту поближе к себе. - Я уже не говорю о частных имениях-крепостях разных баронов и лордов. Вообще-то вы малость промазали с расчетом пути. Вам было бы лучше пройти по горам до Нарды, а оттуда идти морем.       - У нас старики и дети, они бы не пережили этого. - Запротестовал Роран. - Какие еще есть маршруты?       - Можно попробовать проскочить до реки Тоарк, как вы и планировали, а потом протянуть вдоль реки до озера Леона. Там есть небольшие местечковые пристани, а у рыбаков есть достаточное количество небольших баркасов для каботажного плавания, чтобы, не приближаясь к берегу, переправиться до северных границ Сурды. - Муртаг допил свое пиво и щелчком велел трактирщику повторить всем. - А уж там можете чесать к варденам чуть ли не в открытую.       Роран задумался. Никогда прежде он не ходил на судах, даже больших водоемов не встречал, если не считать нескольких горных рек. Но идея Муртага ему понравилась. Причем понравилась очень сильно. Настолько сильно, что Роран сразу же отправил всех остальных "разведчиков" закупать необходимые продукты, вещи и лекарственные травы, а их новый компаньон настоял, чтобы все было вынесено и сложено в условленном месте за южной границей города, что показалось бывшим крестьянам странным, ведь они стояли лагерем на северной стороне. Тогда Муртаг попросил той же ночью и лагерь беженцев перенести на юг - по его словам, в таком случае они могли бы в случае необходимости бежать, не боясь, что им перегородят дорогу жители Дарета. Затем молодой воин ненадолго исчез, попросив расчистить ему в лесу полянку ярдов на двадцать в диаметре и дав обещание с рассветом быть на месте.       Ранним утром, когда лагерь жителей Карвахолла, малыми группами, обходящих город по большому кругу, перебрался за южную окраину, когда все приготовления уже были закончены, а солнце едва показалось из-за горизонта, за спиной Рорана, сидящего у костра появилась внезапная тень, приставившая ему кинжал к горлу. Но не успел новоявленный вожак напрячься, как лезвие было отодвинуто от его кожи и рядом на поваленное бревно уселся Муртаг.       - Будь я солдатом Гальбаторикса - ты бы уже был трупом. - Сообщил он очевидное. - Ну что, все готово?       - Как видишь. - Роран указал пальцем на небольшой "пятачок" посреди стоящих вокруг деревьев. - Не идеально ровно, конечно, но что могли.       - Сойдет. - Муртаг на секунду прикрыл глаза, приставил к виску два пальца. - А теперь ничему не удивляйся.       В следующую секунду над лагерем повисла тьма, словно восходящее солнце плотно закрылось тучами. Но это были не тучи - на расчищенное пространство медленно опускался самый настоящий дракон. В сумерках он казался иссиня-фиолетовым, хотя Муртаг утверждал, что Торн имеет кроваво-красную чешую. Огромное чудище неожиданно мягко приземлилось и сложило огромные, площадью с небольшой дом, кожистые крылья. В странно расположенных седельных сумках явно лежало что-то тяжелое. Крестьяне, вооружившись кто чем, замерли, с ужасом и восхищением глядя на Торна и ожидая от него какой-нибудь агрессии. Муртаг подошел и погладил любимого друга по огромной морде.       - Как видите, насчет дракона я вам не соврал. - Сказал юноша, ни к кому конкретно не обращаясь. Роран сделал жест, означавший, что можно расслабиться. Крестьяне разбрелись по местам, все еще вполглаза приглядывая за невиданным зверем.       - А ты меня здорово удивил. - Сказал бывший фермер Всаднику. - Я, если честно, ожидал от тебя какой-то подставы.       - В общем-то, правильно. - Заметил Муртаг. - Ожидать проблем, подставы и предательства сейчас можно от кого угодно, и нигде нельзя чувствовать себя в абсолютной безопасности. Но я сейчас действительно вам не враг. Кстати... - Юный Всадник немного помолчал, словно подбирая выражение. - Надо бы разобраться с тем, как охраняется лагерь. Ведь если я смог пройти так, что часовые не заметили, то и другие смогут.       - Не понял? - Удивился Роран.       - А чего не понятного? - Удивился уже сын Морзана. - Твоих часовых можно при желании на выбор по одному резать. Друг друга не видят, стоят по одному, лицом к лагерю, шатаются по позициям, курят, шутки травят.       - Все, понял. - Прервал его бывший фермер. - И что делать будем?       - Учить будем. - Муртаг поднялся на ноги. - Сколько человек в лагере?       - Всего до трех сотен. - Оценил Роран. - Но около половины - женщины, дети и старики. Они так, считай по пол-бойца.       - А сколько реальных "черепах"? - Уточнил Муртаг.       - Черепах? - Удивился Роран.       - Ну, в смысле, служивших в армии. - Пояснил Всадник. - Это так в королевском легионе так отслуживших призывную называют.       - Ну-у... Человек тридцать-сорок, думаю, наберем. - Роран прикинул количество служивших в ту или иную пору.       Муртаг задумался. На столь малые силы он не рассчитывал.       - Текущая смена, черт с ней, пусть уже стоит как есть. Только перетасуй их так, чтобы друг друга видели. - Наконец сказал он, перебрав в голове несколько вариантов оборонительных схем. - А кто потом пойдет их заменять - зови сюда. Будем из них делать хоть какое-то подобие часовых.       Всадник снова на секунду закрыл глаза - и Торн, подчиняясь безмолвному приказу и, хлопая ими, взлетел почти вертикально, вскоре растворившись в низких тем утром облаках.       - Раз уж у нас такая ненадежная стража, пусть Торн их прикроет хоть немного. - Сообщил Муртаг Рорану. - Не бойся, он в состоянии сквозь облака и туман на расстоянии двух миль волосы на голове человека пересчитать.       Было видно, что Муртаг этой способностью своего дракона очень гордится. Роран подозвал к себе двадцать человек и Муртаг взялся за дело.       - Стр-р-рой-сь! - Рыкнул он голосом заправского инструктора. Селяне встали в одну шеренгу. - Итак, для начала разберемся с несением караульной, дозорной и патрульной службы.       Роран и сам решил остаться и послушать основы воинского дела. Он с интересом внимал воинский опыт сына Морзана. Тот ерундой страдать не стал, лицемерием тоже, а сразу взялся разъяснять и пояснять принципиальные ошибки в обороне лагеря. К полудню, то есть к смене караула, Муртаг смог организовать более-менее адекватную схему защиты стана крестьян. Всю окраину леса по периметру насадили ополченцами из тех, кто служил и дополнили их не служившими для массы и числа. Для предотвращения случайностей, Муртаг посоветовал отобрать у всех дежурных сухой табак и фляги с алкоголем. По задумке Всадника, они должны были замаскироваться в полу-миле от лагеря - и в случае обнаружения противника врага должны были отойти на рубеж обороны. Этот самый рубеж находился примерно в трехстах ярдах от лагеря. Постовые стояли не по одному, как раньше, а сидели в секретах по трое - один из числа "черепах" и двое гражданских в довесок.       Сам рубеж обороны состоял из основной и запасной линии обороны, перед рубежам копались волчьи ямы, ставились капканы и вешались примитивные растяжки, подведенные к мешкам с камнями, подвешенным на высоте нескольких ярдов. Муртаг настоял, чтобы на следующих стоянках делались резервные засады, которые прятались бы до того момента, как враг пройдет на линию обороны и ударили бы ему в тыл. На деревья загнали отряды лучников, обвязав их хитрыми конструкциями из веревок, дабы они могли быстро спуститься, не рискуя сломать ноги.       Сам же Муртаг гарантировал, что они с Торном в самом худшем случае организуют между атакующими и Карвахолльцами огненную стену, давая крестьянам время на эвакуацию.       Затем Всадник посмотрел, как селяне владеют своим нехитрым оружием и снаряжением. Оказалось, что относительно неплохо. Во всяком случае, Муртаг остался доволен. Роран мысленно похвалил себя за то, что еще при выходе из Карвахолла организовал всем односельчанам добровольно-принудительные курсы боевой подготовки неслужившим, ну Муртаг и поддержал начинание. Магии он им не обещал, но зато владению обычным оружием обещал научить хорошо.       А уже ранним утром следующего дня, кочевой лагерь пришел в движение. Подстегиваемые Всадником крестьяне были готовы к выходу уже через полчаса после подъема. Немыслимая для такого числа людей скорость. Муртаг пустил впереди на расстоянии около двухсот ярдов небольшой отряд из пяти "черепах" в качестве головного дозора, еще троих таких же более-менее опытных воинов отправил в хвост колонны на небольшое удаление. Основную же массу крестьян он разделил на небольшие группы по тридцать человек с тем расчетом, чтобы в каждой группе был хотя бы один из служивших в королевской армии и хотя бы пятеро "полу-бойцов", которыми окрестили вооруженных, но не имеющих боевого опыта Карвахолльцев. Сам Муртаг вскочил в седло Торну и исчез в облаках. Впрочем, Роран все еще ощущал мысленное присутствие Всадника в своей голове.       Колонна пошла вперед, постепенно делая лигу за лигой, отходя на юго-запад в сторону видневшегося на горизонте горного хребта Спайн, рассчитывая добраться до реки Тоарк за десять дней максимум. Закупленные припасы позволяли, конечно, выдержать и месячный переход, но Муртаг настаивал на скорости передвижения и Роран был с ним полностью согласен. Гонка за жизнь продолжилась.