Всадник и Драконоборец

      - Подъем, бессмертные! Земля прямо по курсу! - Прокричал спустя три дня Орик, дежуривший в ту ночь и следивший за направлением. - Мы добрались, похоже!       От его вопля мигом все проснулись и принялись вглядываться в сумерки. На горизонте, подсвеченном едва восходящим солнцем, действительно тянулись во все стороны ломаные линии земель Аллалии. Они были все ближе и ближе. Уже через час драконы смогли разглядеть на берегу крохотные точки нескольких копошащихся эльфов. А еще через час путники свалились на внезапно опустевший пляж, укрытый изумрудно-зеленой травой, радуясь твердой почве под ногами.       - Похоже, мы немного напугали местных. - Сообщил очевидное Бром. - Надо будет извиниться.       - Ну так извинись. Только поспеши, пожалуйста. - Предложила Арья, с помощью эльфийского сверхслуха первая уловившая едва заметные звуки неподалеку. - К нам идут. Похоже, нас поняли неправильно и теперь будут бить.       Но прежде, чем кто-то успел что-то сказать, из леса ударила могучая волна энергии. "Дов-Зах". - Услышал Ориан прежде, чем их драконы оказались пригвождены к земле. Оба слова были ему хорошо известны, но такое сочетание он услышал впервые. Первородная Форма древнего языка была могущественнее самого пространства и времени и не знала границ. Неизвестный эльф, произнесший эти слова явно знал основы ту'ума, но, видимо, не обладал достаточной мощью, чтобы вместить в крик три слова. Тем временем из леса стали выходить вооруженные хозяева берега, облаченные в одежду со столь мелким лесным узором, что, казалось, сам лес движется. На путников смотрели с осторожностью и явным недоверием, ни на секунду не отводя луков.       - Двадцать шесть с луками. - Мысленно оповестила всех Аенора. - И еще вроде кто-то в тенях деревьев. При всем желании все стрелы нам не отвести и не отбить. Надо договариваться.       Бром нацепил на лицо самое доброе выражение, какое только мог и произнес на эльфийском так, чтобы его могли слышать все:       - Эка уохната нейат хайна оно.       Судя по тому, как заскрипели луки, это была ошибка.       - Нуст тинвак фул оль арк тол кос байн тародис! - Послышалось со стороны леса. - Грон нуст!       - Нид! - Мгновенно среагировала Аенора, успевшая нахвататься от брата выражений на языке дова и тоже примерно понимавшая все сказанное. - Му ни хокоронэ.       - Тол мед тинвак! - Не унимался голос из леса, хоть в нем и послышались нотки удивления. - Грон нуст! Тародис ни бовул!       - Спокойно, братва. - Предупредил довакин, переходя на всеобщий. - Не хватайтесь за оружие. Они хотят нас пока только захватить. А если начнем дергаться - нам хана. Предлагаю сдаться им, а там посмотрим по обстоятельствам.       - Согласен. Шансов у нас все равно нет. - Бром убрал ладонь с рукояти меча. - Не воевать же с целым континентом потом.       Довакин около пары секунд обдумал фразу, которую следовало бы сказать. Наконец он решил:       - Му ни лаан хи вокул! - Проорал Ориан. - Му Варин Тол Ни Бовул! Ни Кос Криф!       Эльфы, подошедшие поближе, разглядели среди путников нескольких эльфов, гнома, и, похоже, немного подуспокоились. Оружие они не опустили, но уверенность в них заколебалась. Из тени деревьев показался еще один эльф, который, судя по голосу, и вел переговоры. Его подопечные тем временем шустро взяли компанию в полукольцо.       - Фа Му! - Приказал он. - Ноз ни кос мей. Тогат бовул - динок.       - Дова ни... - Начал было Довакин, но не успел.       - Дова саран хет! - Пресек эльф. - Фа му!       - Удачи вам. - Мысленно проговорил Глаэдр всем. - Не бойтесь за нас. Едва ли они что-то нам сделают. Да и мы никуда не уйдем.       - Глаэдр-эбритхиль, присмотрите за младшими, чтобы они глупостей не наделали. - Попросил Ориан. - Если возникнут проблемы - мы сами вас оповестим.       - Хорошо. - Рыкнул золотой дракон. - Идите уже, хозяева волнуются.       Старший эльф дал знак, восьмеро его подручных быстро обыскали наших героев, отобрав у них всё оружие, включая крошечный тычковый ножичек, который Орик хранил под широким поясом и заостренную заколку в волосах Аеноры. Затем им связали за спиной руки каким-то хитрым узлом. При попытке пошевелить руками хоть немного больше минимума, протянутая на шее веревка начинала давить узлом на горло. А затем путников повели в лес.       По лесу они топали около часа, постоянно петляя и делая круги - сопровождающие их эльфы знали как запутать дорогу, чтобы при попытке бегства пленники не нашли обратный путь. Путники тем временем рассматривали своих пленителей. Оценить их возраст было затруднительно, как у всех прочих эльфов. Одеты они были, как уже было написано, в довольно плотные, но все же сильно поношенные костюмы с мелким-мелким лесным узором, вроде таких, какие использовали егеря Ориана в своих плащах-лохматках. Сами эльфы выглядели обозленными, но, судя по некоторым особенностям в поведении, были какими-то вялыми, словно раненые или больные.       - У них очень сильное истощение. - Мысленно оповестила Аенора. - Я пару раз видела такое, когда моталась по походным лагерям Братства Бури еще до начала полноценной кампании. Раненые, больные, психологически подавленные... Беженцы и пораженцы... Похоже, у них случилось что-то страшное и к этому как-то причастны драконы.       - Похоже на правду. - Отозвался Муртаг. - Они едва на ногах держатся, удивительно, как они вообще в силах держать оружие. Думаю, если они сразу нас не убьют - мы можем предложить им медицинскую или какую-либо еще помощь. Это может быть нашим коронным аргументом. А там можно будет и завербовать их в союзники...       - Я слышу звуки лагеря. - Предупредила Арья спустя несколько минут. - Треск пламени, звуки ударов топора, звон казанков...       Старший из эльфов жестом велел всем остановиться, сделал какой-то необычный знак неизвестно кому - и через пять секунд пошел дальше, жестом предлагая идти за собой. Они шли вдоль окраины лагеря. Грубые палатки из шкур и неуклюжие шалаши тут и там сменялись не менее грубыми землянками-копанками, видимо предназначенными для каких-то особых мест - у одной землянки под примитивным навесом были сложены дрова и стояли кадки с чем-то, корзины с грибами и лесными ягодами, у другой тут и там лежали с десяток раненых, больных и умирающих эльфов. Одного из них как раз заносили в помещение - видимо для перевязки. Отдельно стояли несколько простых деревянных столов с лавками, за которыми лежали, уронив головы на руки, несколько молодых эльфиек, а их друзья, видимо, утешали их. Атмосфера в лагере была крайне угнетенная. На пленников смотрели с нескрываемой яростью, болью и ненавистью. Наконец старший из эльфов подвел процессию к еще одной землянке, у входа в которую развевался темно-синий флаг с золотыми розами и кинжалом на вышивке. На пеньке рядом с землянкой сидел еще один эльф, одетый куда как богаче остальных, но и его одежда была крайне потрепана.       - Нейль Джун! - Преклонил колени старший в процессии, его подопечные, уронив на колени своих пленных, также поклонились. - Му хорву нуст мун нал оказ. Вотх нуст кос дова.       Эльфийский король, осмотрев путников, устало вздохнул.       - Сти нуст, дова мед. - Велел он. С путников мгновенно сняли все путы. - Дал нуст зун.       Сопровождающие эльфы крайне неохотно выполнили и эту просьбу. Путники с большим удовольствием приладили свое оружие на место.       - Нуст тинвак мус ротс? - Спросил король у своих сородичей.       - Гех, нейль джун. - Утвердительно кивнул старший.       - Руз стин. - Король сделал жест, которым обычно требуют оставить наедине. Эльфы с поклоном ушли куда-то в глубины лагеря. Хозяин леса сделал еще один жест, предлагая путникам располагаться поудобнее. - Тинвак, во хи, тол во хет хинд?

***

      - Значит, вы утверждаете, что, будучи всадниками, не служите клятвопреступнику, да? - Эльфийский король, которого звали Эреванд, уже третий час вел беседу с прибывшими. На всеобщем он изъяснялся крайне коряво, но на эльфийском общался довольно непринужденно. За трехчасовую беседу отношения удалось стабилизировать с положения пленных до уровня взаимного нейтралитета. - Но ведь, насколько я знаю, все Всадники, кроме чертовой дюжины, были уничтожены.       - Теперь уже нет. - Помотал головой Бром. - Проклятые прекратили свое существование восемнадцать лет назад. Я самолично убил Морзана, последнего из них. Остался только Гальбаторикс. Откуда вы вообще знаете про них?       - Рад слышать, что он сдох. - Усмехнулся Эреванд, атмосфера у землянки мигом стала гораздо теплее, Муртаг, впрочем, отнесся к этому заявлению достаточно прохладно. - Для моих сородичей именно его смерть была желанней всего. Двадцать пять лет назад к нам добрался Всадник из ваших краев. Это было невиданным достижением, ведь границы нашего королевства больше тысячи лет были закрыты неопреодолимым, как нам казалось, магическим щитом. - Сказал король. - Этим Всадником был Морзан. Он пришел ко мне во дворец, ведь тогда мы еще не были в столь бедственном положении, как сейчас. И предложил союз от имени короля Гальбаторикса, но его предложение было отвергнуто. До нас доходили кое-какие видения и слухи про то, что твориилось в Алагейзии. Битва при Илирии. Разгром Дору-Ариба... Некоторые из Всадников сумели уцелеть и в едва живом состоянии добрались сюда, поведав нам о случившемся. Это было больше сотни лет назад, их большую часть из них скосили старые раны... А остальные погибли при катастрофе.       - Какой катастрофе? - Спросил Эрагон, не удержавшись.       - Когда мы отвергли предложение Морзана и потребовали покинуть страну, он был в ярости. Нам казалось, что его гневу не будет конца. - Голос Эреванда погрустнел еще больше. - Но мы и подумать не могли, что он сделает. В ту же ночь город запылал страшным колдовским огнем. Пожар унес тысячи жизней, еще больше погибли потом. Но самое страшное то, что в пожаре запылали смеси и элексиры наших алхимиков, компоненты сложнейших заклинаний, свитки и чародейские тома. выбросы энергии были столь огромны, что и сейчас мы не рискуем заходить в центральные кварталы, когда команды снабжения ходят в города за припасами и тем, что могло уцелеть. Волна магической энергии накрыла почти весь континент, разрушая и заражая все на своем пути. По нашим оценкам, Аллалийрен будет непригоден для жизни еще по меньшей мере четыреста лет, а все прочие города - лет триста. Да и нечисть, которая там обитает теперь, не дает нам спокойно жить.        Король помолчал минуту.       - Мы уже несколько раз пытались осесть где-либо, но каждый раз все шло прахом. Попытки отстроить мало-мальски пригодное для жизни поселение трижды оканчивались неудачей - нас находила нечисть и в те случаи нам едва удавалось отбиться и уйти в леса, долго скрываясь и прячась. Многие умирали от голода, истощения и болезней, от нападений мародеров-беженцев из других городов, от атак диких животных и разного рода тварей. А затем просто перестало хватать рук и инструментов. Когда-то в Аллалийрене жило больше ста тысяч эльфов, а сейчас в этом отряде всего сто четырнадцать сородичей. Из которых больше полутора десятков тяжело ранены или больны. А с такими силами много не навоюешь.       - Печальная история. - Покачал головой Ориан.       - Печальная. - Пожал плечами Эреванд. - Не обижайтесь на моих сородичей, они правда в плачевном положении и после катастрофы боятся и ожидают опасности отовсюду. Расскажите, как вас-то сюда занесло?       - Мы здесь в поисках одного места, которое могло бы помочь нам одолеть Гальбаторикса и восстановить мир и порядок. - Начал Бром. - Движение варденов уже много лет успешно противостоит королевским войскам, но чтобы одолеть его самого нам потребуется помощь, которую, по нашим сведениям, можно найти в Аллалии.       - В таком случае, я и мои подданные полностью к вашим услугам. - Король хлопнул в ладоши, со стороны лагеря подбежал молодой эльф. - Передай по лагерю - прибыли люди, довольно успешно борющиеся с правлением Клятвопреступника. Пусть сородичи хоть немного приободрятся и относятся к нашим гостям спокойнее. Эти люди нам не враги. - Эльф поклонился и умчался обратно в лагерь. - Так что вы ищете?       - Гнездо Мертвых. - Ответил Ориан, поколебавшись.       - Зачем вам это старое кладбище? - Удивился эльф. - Да, когда-то там был источник магии, который питал щиты вокруг континента, была огромная библиотека... Только вот теперь там зараженная земля. Катастрофа коснулась источника и изменила его. Теперь в тех краях властвует тьма...       - Мы ищем, полагаю, библиотеку. - Влез Оромис. - Ваше Величество, вам известно что-либо про Фолианты Древних или нечто подобное?       Эреванд задумался, встал, походил туда-сюда, затем сел обратно.       - В самых старых наших сказаниях упоминались шесть Древних Фолиантов. "Сила", "Разум", "Речь", "Прошлое", "Настоящее" и "Будущее". Шесть книг, которые были написаны задолго до самых первых государств и народов. Кто их написал - даже нам неизвестно. Но книги эти обладали огромной силой. Ими пользовались лишь при исключительных случаях. Эти книги укладывались в особом порядке на заранее заготовленные руны и жрец должен был, стоя между ними, произнести нужное заклинание. В зависимости от комбинации рун, книг и слов, формировался ритуал, который мог творить невозможное - разрушать горы и возводить города за секунды, наделять кого-либо знаниями и воспоминаниями всех живших когда-либо в Аллалии эльфов, давать практически неограниченную магическую силу или вовсе даровать бессмертие. Но малейшая ошибка могла погубить почти весь континент, поэтому пользовались ими за все время существования нашего народа раз двадцать, не больше.       - Где они сейчас? - Уточнил Бром.       - Полагаю, в усыпальнице первого всадника, в подземельях королевского дворца в самом сердце города. - Пожал плечами король. - Незадолго до катастрофы, наши жрецы планировали провести там один из ритуалов. Но не успели. Книги, по идее, должны быть там.       Путешественники крепко задумались. Шесть могущественных томов, способных обратить мощь Гальбаторикса в прах. Но чтобы добыть их, нужно пройти в самый центр города, пропитанного искаженной магией.       - У кого можно узнать про это заражение? - Спросил Муртаг. - Можно ли как-то ему противодействовать? Какие у него эффекты и симптомы?       - Я знаю не очень много. - Эреванд почесал за ухом. - Королевскую семью и знать эвакуировали почти сразу. Я бы посоветовал вам обратиться к поисковым группам, которые периодически ходят в город. Одна из них к утру должна вернуться.       - Хорошо. - Аенора поднялась на ноги. - Пока их ждем... Я видела состояние ваших сородичей. Может мы пока попробуем оказать вам какую-либо помощь?       Эльфийский король улыбнулся какой-то грустной улыбкой, дал свое согласие, а затем достал из сумки на поясе какие-то записи и всем своим видом дал понять, что аудиенция закончена.       - Итак, леди и джентльмены... - Обратился ко всем Бром, стоило им отойти от королевского шатра. - Какие будут предложения по поддержке местных?       - Я займусь ранеными. - Предложила Аенора. - Посмотрим, как и чем их тут лечат, заодно расспрошу лекарей насчет заражения, может быть, они что-то скажут.       - Я с ней пойду. - Влез Муртаг. - Я одно время учился оказывать медицинскую помощь. Запасов у нас немного, но некоторые траты, случись что, мы можем себе позволить.       - Хорошо. - Кивнул им Ориан. - Но только осторожнее там. Если кто-то умрет, постарайтесь, чтобы вас не обвинили в убийстве. Арья, вы с Эрагоном сможете сами найти дорогу к месту нашей посадки? - Эльфийка кивнула. - Тогда начните обустройство стоянки где-нибудь неподалеку. Первую ночь, думаю, нам нужно будет провести отдельно, не провоцировать местных, но и не сильно далеко, чтобы не показать недоверия. Еще варианты?       - Я поищу уцелевших магов, да и просто поговорю с этими несчастными. - Предложил Оромис. - Узнаю про ритуалы, которые они собирались проводить, поддержу их словом и советом по успокоению... Заодно спрошу, может кто из их фуражиров есть в лагере, может им понадобится помощь. Но сперва займусь драконами. Им не помешает некоторый уход, столь долгие перелеты для них - тяжелый удар по организму. Нужно дать им кое-каких укрепляющих трав, расседлать, а Глаэдру... - Старый всадник примолк на несколько секунд. - Ему так и вовсе нужен особый уход.       - А я тогда разыщу их кузнецов и мастеровых. - Предложил Орик. - Думаю, я смогу им помочь в работе или подскажу чего. Гномы, конечно, не столь изящны в своем искусстве, но зато наши инструменты, оружие и доспехи всегда славились своей прочностью и надежностью при небольшом расходе материалов. Раз уж они живут в таких условиях, им каждый грамм металла на счету должен быть. Заодно узнаю про снаряжение фуражиров.       - Отличная мысль. - Ориан показал гному большой палец. - А я, пожалуй, займусь их защитой. Проверю или возведу магические поля вокруг лагеря, если, конечно, можно будет их возвести, не привлекая внимания каких-либо тварей. Поговорю с войсками, помогу им исправить некоторые моменты в обороне лагеря, если найду. Как только начнет темнеть встретимся на стоянке и обсудим то, что успеем узнать и сделать. Все, вперед!