Всадник и Драконоборец

      К вечеру из города вернулась группа фуражиров. Десяток эльфов, облаченных в маскировочные костюмы, вооруженных до зубов и груженных, словно мулы. Одного раненого двое товарищей поддерживали под руки. Аенора в компании знахарки подхватила раненого и утащила в направлении госпиталя. Эреванд встретил фуражиров как старых друзей, похлопал всех по плечам и отправил отдыхать. Подскочившая команда забрала у добытчиков сумки и отправилась на сортировку. Эльфы едва держались на ногах от усталости, не обращали внимания ни на что вокруг - у них не было сил даже удивиться, что в лагере появился кто-то не местный. Трогать их в таком состоянии посчитали негуманным и расспросы было решено отложить до утра.       К моменту, как вся компания собралась, на месте посадки был разбит более-менее приличный лагерь. Эрагон в компании эльфийки успел не только смонтировать несколько палаток, но и набрать веток, наколоть щепочек, развести небольшой костерок и приготовить котелок простого, но плотного супа без мяса для всех и дополнительно - несколько отбивных для тех, кто не следовал пути хозяев Дю Вельденвардена. Над огнем закипал небольшой походный чайничек. Арья, приглядывая вполглаза за костерком, учила Эрагона некоторым аспектам эльфийской культуры и традиций. Оромис с Бромом заканчивали приводить в порядок уставших от длительного перелета драконов.       - О природе заражения известно не очень много. - Делился полученными сведениями старый эльф. - Чем-то оно напоминает то, что произошло с Дору Ариба, когда Тхувиэль обратил себя в энергию. Только источник здесь куда как более могущественный, столько сил даже теоретически не сможет накопить тело живого существа. Я не знаю, чем таким могли заниматься местные маги, чтобы от простого пламени выделилось столько энергии, но это что-то должно быть столь могучим артефактом, что даже сила Элдунари по сравнению с ним - не более чем капля в океане.       - А местные маги? - Спросил Бром. - Они ничего не говорят?       - Увы, нет. - Оромис закончил манипуляции над искалеченной лапой Глаэдра, молча внимавшего их словам. - Не знаю уж, стыдно ли им за свои дела или исследователи, занимавшиеся интересующими нас экспериментами действительно погибли в Катастрофе, суть одна - никто лучше команд добычи нам про ситуацию в городе не поведает.       Первый день на территории странного и далекого континента подходил к концу. После короткого урока истории и упражнений в искусстве фехтования, все отправились спать - слишком много всего свалилось на путников.       Ранним утром, во время завтрака, к лагерю путников вышел командир эльфийских фуражиров, представившийся Шаэлем. Выглядел он уже гораздо лучше, чем вчера. Эреванд, похоже, довел до команды добытчиков, кто такие гости, так что остроухий почти ничему не удивлялся. Ориан предложил ему чаю из горноцветов, тот принял дымящуюся кружку и приготовился отвечать на вопросы.       - По поводу вооружения и снаряжения мы вчера разобрались, мастеровые нам все рассказали. - Предупредил Бром присевшего фуражира. - Так что это нас почти не интересует. Куда больше нам интересно все о заражении территорий, как оно влияет на живых существ, чего нам ждать, какие твари там обитают, чего от них ждать... Словом, все, что может помешать нам добраться до Гнезда Мертвых, более ведомом как Усыпальница.       - Хорошо. - Эльф сделал глоток и достал из своей напоясной сумки небольшую стопку кусков пергамента. - Значит, по порядку... Начнем, пожалуй, с чудовищ, которые могут встретится по пути и которые встретятся однозначно. Самое первое, чего стоит опасаться - это павшие. - Добытчик пустил по рукам первый листок, на котором было нарисовано нечто отдаленно похожее на фалмера, но у этого существа глаза были на месте. - Их в городе больше всего. Это наши бывшие сородичи, у которых Катастрофа отняла жизни, а затем оживила их тела, а также те, кого эти твари убили после. Постоянно охотятся группами по пять-шесть особей. Если где-то заметите одну - можете быть уверены, что остальные где-то рядом, а если поднять большой шум - сбегутся еще несколько стай и тогда уже уйти будет тяжело. Быстрые, ловкие, но, к счастью или к сожалению, совершенно лишены даже зачатков разума и хорошо подготовленной группе они много вреда не нанесут, если только в угол не загонят и если бомбами не пользоваться по чем зря. Затем, думаю, стоит рассказать о волковинах...       - О них мы в курсе. Оборотни наоборот. - Прервал его Муртаг. - Ваша знахарка нам вчера поведала об этих тварях.       - Хорошо, значит этот этап можно пропустить... - Эльф сделал еще глоток и передал остальным еще несколько зарисовок. - Еще в развалинах, особенно ближе к центру, множество неупокоенных духов и призраков и порождений стихий. И если от обычных духов еще можно избавиться, разбив рядом с ними флаконы с настоями из смеси полыни, пушицы и можжевельника, то вот духи стихий мы стараемся обходить стороной.       - А почему? - Задал не самый умный вопрос Эрагон.       - Потому что сделать с ними без магии мы ничего не можем - духу пламени достаточно лишь приблизиться на близкое расстояние, чтобы кожа на тебе испеклась до хрустящей корочки. - Терпеливо объяснил фуражир. - А пользоваться магией как-то желания не возникает.       - Кстати о магии. - Повернулся к нему Ориан. - Никто не пытался отследить какую-нибудь закономерность между Словами Силы и реакцией искажения на них? Может, получилось бы как-то понять логику.       - Нет, о таком я не знаю. - Эльф почесал за ухом. - Но знаю, кто мог бы этим заняться. Прямо в городе, неподалеку от ворот, стоит небольшая такая избушка, которой мы иногда пользуемся для передышки и ночлега. Такой себе островок безопасности. Хозяин - старый безумец Сельм, который появился из ниоткуда лет пять назад. Все твердил, что его занесло к нам откуда-то из других реальностей, что он привык видеть две луны на небе, что никогда не видел и не знал такого города... Многие считают его просто психом, но я склонен думать, что он - гений. Ведь только гений может жить в проклятом городе, вдали ото всех, но при этом делать так, что ни одна нечисть его не трогает. Если кто и сможет отследить какую-то логику в происходящем в городе - то это только он.       - Ладно... - Необычное имя и не менее необычное поведение названного Сельма несколько насторожило Ориана и Аенору. Уж кто-кто, а они точно знали, что путешествие между мирами возможно. - Что еще нам стоит знать?       Эльф поставил пустую кружку в сторону, полистал свои заметки.       - Еще по городу раскидано множество искажений. В некоторых местах, например, можно пройти сквозь стены, в некоторых можно наступить на ступеньки - а через секунду они прямо под ногами обратятся в нечто вроде трясины, но на каменной основе. Выбраться в одиночку - невозможно. Где-то можно пройти в арку - и обнаружить, что за спиной материализовалась стена, которую никак не получается разрушить. Примерный план искажений есть у каждой группы, но иногда старые искажения исчезают, а новые возникают. Но происходит это нечасто. - Эльф помолчал, собираясь с мыслями. - Еще в городе, хоть и редко, видят теней. Нет, это не шейды, о которых вы могли подумать. Это тени. Сами по себе они почти безвредные, если их не тревожить и кое в чем даже полезны. Выглядят они как обычные тени, только без носителей. Люди, животные, эльфы - тени бывают совершенно разные. Если увидите такую - не касайтесь участка, на который она падает, без нужды. Мы не знаем, как это происходит, но так оно и есть - наступивший просто исчезает в мгновение ока, а его тень возникает рядом с тем местом, где он исчез. Тени не могут двигаться сами по себе, но их можно сдвинуть, если поиграть со светом - например с помощью факела. А через некоторое время, обычно - не больше суток, исчезнувший появляется обратно на месте своей тени, абсолютно не помня ничего, что с ним происходило.       - И что в этом полезного? - Не понял Бром.       - Я догадываюсь. - Попробовала угадать Аенора. - Так можно резко уйти от преследования или скрыться с глаз долой на долгое время.       - Точно. - Кивнул фуражир. - А еще в местах, где водятся тени, почти не суется другая нечисть. Что еще... Есть живые лозы в некоторых парках, но для нас они безвредны. Если идешь по местам с зелеными насаждениями - надо вполглаза следить за тем, что ни одна ветка не тянется в направлении твоей шеи, желая тебя задушить. Из такого, что встречается более-менее часто вроде все.       - А что насчет Гнезда Мертвых? - Спросил Оромис. - Хоть кто-то из фуражиров ходил туда?       - Нет. - Покачал головой Шаэль. - Никто не рискует, страшно все же. Да и есть множество куда более прибыльных и богатых на добычу мест, вот и не ходят туда. Но если уж вы идете - то с вами, скорее всего, пошлют мою группу как проводников. Мы - самые опытные из фуражиров, еще из тех, кто ходили в самые первые походы, еще даже когда облака не выветрились. Кстати, о них... - Эльф вдруг вспомнил еще один момент. - Кое-где, особенно по подвалам и закрытым катакомбам, все еще витает токсичный газ. Дохнете таким без антидота - и через два часа к праотцам отправитесь. Но с ним вообще никаких проблем нет. Флаконов с этой гадостью у нас навалом.       - Небольшой вопрос. А драконы...       - По воздуху до Усыпальницы не добраться. - Оборвал этот вопрос эльф. - Усыпальница находится в самом старом квартале города, в самом сердце заражения. Улочки и площади там столь маленькие, что раньше две телеги не могли толком разминуться, чего и говорить про драконов. Да и неизвестно, насколько там все печально с искажениями. Что же до того, с чем придется столкнуться в самом Гнезде - я не знаю, никто из уцелевших ни разу не забирался туда. Вот теперь точно все. Задавайте вопросы, если хотите узнать еще о чем-то больше.       По отдельным аспектам вопросы были и в немалом количестве. Разговор про слабые и сильные стороны тварей, населяющих ныне город, и про особенности и методы обнаружения искажений тянулся еще около трех часов. Фуражир как-то забыл, что говорит с неопытными в плане мародерства зараженных территорий людьми, а потому иногда слишком сильно обобщал, не вдаваясь в, как ему казалось, элементарные детали, которые на деле оказались очень важными.        В общем так... - Шаэль наконец встал на ноги. - Большего из теории вам не выцепить, сиди мы тут еще хоть день, хоть два, хоть месяц. Если вы хотите попасть в Гнездо Мертвых - я и моя группа в вашем распоряжении, нужно только подготовить снаряжение. Если вы спешите - завтра мы можем выступать. Заодно на практике увидите все, о чем я вам здесь рассказывал.       - Спасибо, дружище. - Ориан крепко пожал руку фуражира. - Мы перед тобой в долгу.       - Никаких долгов. - Эльф поправил сумку на поясе. - Кто знает, может быть когда-нибудь я попаду в передрягу и не буду знать, что делать. А вы мне поможете... У нас так принято - помогать друг другу, ведь только за счет этого мы и выжили.

***

      Едва Шаэль удалился, путники принялись обсуждать разговор, параллельно занимаясь подготовкой к будущему походу.       - Меня настораживает этот Сельм. - Начал Ориан. - Кто бы он ни был, он может быть путешественником между мирами. Это смешно для местных, которым его речи кажутся безумными, но уж вы-то точно понимаете, что такое может быть.       - Еще как понимаем. - Кивнул Бром. - Я бы тоже в это не верил, если бы точно не знал, что это возможно. Ну да ладно. Если фуражир не врет - мы можем найти повод наведаться к этому Сельму. Если он живет на зараженной территории, то он должен хотя бы знать как отгонять от себя всю ту гадость, что обитает в городе. А иначе, чем магией, он этого сделать не смог бы. Значит, он как-то умудряется обходить искажения.       - Логично. - Кивнула Аенора. - Итак, что нам будет нужно? Какой план?       - Драконы остаются здесь. - Предложил Ориан. - Если им там не развернуться, то нет смысла рисковать.       - Мы могли бы вас прикрыть огнем, если станет совсем туго. - Прогрохотал в головах путников мысленный зов старшей Сапфиры.- А если вы сумеете выбраться на сколь-нибудь высокую крышу - мы могли бы вас и забрать за один или два захода. Я или Глаэдр достаточно велики, чтобы некоторое время нести на себе сразу вас всех, да и молодые наши сородичи тоже входят в расцвет сил.       - Тогда лучше мы с Торном. - Предложила ее младшая тёзка. - Мы ведь меньше и несколько проворнее.       - Не зарывайся, Сапфира-финиарель... - Предупредил ее Глаэдр с некоторой усмешкой в голосе. - Поглядим на тебя лет через семьсот... Но ты права. Для нас с Лиственницей там, скорее всего, действительно будет мало места.       На несколько секунд в лагере повисла тишина. Каждый думал, что предложить для облегчения поставленной перед ними задачи.       - Костюмы для похода нам дадут фуражиры, я договорился еще вчера. - Первым подал голос Орик. - Только не простые, а несколько подкорректированные по моим предложениям. По моим расчетам, они должны быть прочнее, но при этом - легче. Еще возьмем с собой по вещмешку за спину с небольшими запасами воды и продовольствия, мало ли, вдруг за день не обернемся, что нам - голодными сидеть? Инструменты нам едва ли понадобятся, но все же некоторую часть набора я возьму - мало ли, дверь там открыть или механизмы какие починить-поломать.       - Я каждому из вас раздам готовые зелья и настои, которые можно будет применить в экстренной ситуации. Исцеляющие, бодрящие зелья, настои, вызывающие приливы сил, зелья, помогающие видеть в темноте, эликсиры невидимости... Антидоты от ядов местной гадости... Ароматические настои, умиротворяющие духов. - Включилась Аенора. - И с собой возьму небольшой мешочек с разными компонентами, если понадобится что-то сделать там, на месте.       - Я тогда положу в рюкзак свою паровую винтовку и болтов к ней штук сто. - Предложил Ориан. - Луки - это, конечно, хорошо, но на дальних дистанциях и при стрельбе на точность паровой механизм получше будет. И всяких мелких мелочей вроде болтов, гаек, монеток и камушков наберу. Не знаю зачем, но чем-то задним чую, что пригодятся. Хоть бы даже тропу пометить, если где в лабиринт попадем.       - Я беру лук и метательные ножи. - Перехватила инициативу Арья. - И еще мне нужна веревка длиной метров пять и "кошка". По этой конструкции мы всегда сможем подняться на любую крышу, откуда нас можно забрать и с которой мы легко сможем держать оборону. Веревка у нас есть, а "кошку" можно сделать, это не сложно.       Постепенно роли в группе были распределены. Каждый знал, как он идет, на чьи действия ориентируется, что делает в группе. Оромиса убедили остаться в лагере, ведь его увечья могли фатально сказаться в случае необходимости экстренно сбежать, хоть он и порывался идти вместе с остальными. Оставалось лишь собрать все необходимое, поправить снаряжение и как следует отдохнуть перед предстоящей дорогой. Маршрут, предстоящий путникам, представлялся непроходимым, но именно от результатов этого похода зависело будущее всего этого мира, а значит права на ошибку не было.