Всадник и Драконоборец

      Ранним утром, когда рассвет еще даже не успел войти в полную силу и разогнать темноту аллалийской ночи, небольшая группа из пяти человек, эльфийки и гнома приблизилась к точке сбора фуражиров. Шаэль со своими уже были на месте и ожидали "туристов" в полной готовности. Снаряжение подготовили еще с вечера, а потому командир фуражиров, бегло осмотрев всех, организовал финальный брифинг, напоминая про особенности маршрута:       - Город построен из девяти основных кварталов, расположенных по принципу три на три. Каждый квартал отделен от остальных крепостной стеной высотой в двадцать пять метров, в которой есть несколько крошечных ворот. Попасть в Квартал Высших можно только из двух из них, в которых нет ворот на выход из города. Делалось для простоты обороны. Для того, чтобы попасть в центр - и, соответственно, в Усыпальницу - нам нужно будет пройти три квартала. Четвертый - тот, что нам нужен. Заходить будем с юго-западных ворот, выходить потом обратно - через северо-западные, чтобы в западню не попасть. Заодно на выходе к Сельму зайдем, поздороваемся. Он просил ему кое-что принести из города. - Шаэль развернул карту города. - Квартал Земельников у нас самый первый. Его проскакиваем одним махом, нигде не тормозим, ни на что не отвлекаемся. Двигаться - тише мыши, легче тумана над долиной. Хоть где-то нашумим - придется идти в отрыв, павших там много.       - Хорошо. - Кивнул Ориан. - Большой квартал?       - Часа два уверенным шагом. - Отмахнулся Шаэль. - Не сильно много, но и не мало. Из Земельного квартала попадаем в квартал Ремесел. Там у нас первая остановка. Есть у нас там небольшой схрон, в которой твари не попадут из-за ловушек и замков-запоров. Отсидимся там недолго и там же я расскажу, что делаем дальше. Если кто-то отобьется - пропал, поэтому вращайте головой во все стороны, приглядывайте за соседями вокруг себя. Будут малейшие сомнения, что за нами следят или что кто-то ведет себя странно - зовете меня. Идем следующим порядком: впереди всех идут трое моих, тыл прикрывают еще двое, Арья - с ними. Ориан, Аенора, Эрагон - вы на левом фланге. Бром, Муртаг, Орик - вы на правом. С вами по одному моему фуражиру. Я с еще двумя - в центре. Головами крутить во все стороны, повторюсь. Вывернете шею, выслеживая тварей - лично прослежу за вашим лечением и, если надо будет, сам всю Аллалию оббегу ради нужных трав. Прошляпите - и нам даже примитивные похороны не нужны будут. Удачи нам, ребята... Все! Вперед!       До города добирались по лесам и перелескам около двух часов. Фуражиры гнали команду бодрым шагом, Орику пришлось почти бежать. Почти не разговаривали, экономя дыхание. Шаэль решил использовать световой день по максимуму, а потому к городу спешили. Наконец, лес начал понемногу редеть и взору путешественников предстали гигантские стены древнего эльфийского города. До Катастрофы этот город, должно быть, ослеплял сиянием белоснежных стен и бронзовых крыш. Ныне же Аллалийрен представлял собой лишь отголосок своего величия. Стены, тянущиеся от горизонта до горизонта, во многих местах уже пошли трещинами, кое-где обвалилась мраморная облицовка, крыши почти везде потускнели и покрылись зеленоватым налетом, тут и там пробивались из-под земли молодые деревца, а некоторые лозовые растения свисали с крепостной стены почти до самого вала, которым был окружен город. Величие и масштабы города поражали.       - Даже Урубаен не столь велик размерами. - Мысленно оповестил всех Бром, с открытым ртом осматривая стены. - Боюсь, после этого похода, столица Империи может показаться вам несколько невзрачной.       - Пусть так. - Ответила ему Аенора. - По возвращению пустим среди варденов пропаганду, что Урубаен - лишь невзрачная крепостица, которую можно взять, а не неприступная твердыня.       - Ворота немного восточнее. - Влез в их разговор Шаэль. - Промахнулись чутка с точкой выхода. Ну да не проблема. Их, вон, отсюда видно.       Ориан отследил направление его пальца и действительно увидел громадных размеров ворота, к которым вела откуда-то с юга широченная, вымощенная гладким камнем, дорога. Самого подхода к воротам, впрочем, видно не было из-за насыпи, перекрывающей вид. Вдоль дороги тянулись бесконечной чередой столбы, на которых висели магические светильники, изливая теплый желтый свет.       - А откуда энергия? И кто их тушит? - Удивился Эрагон.       - Никто не знает. - Пожал плечами эльф, стоящий рядом в Шаэлем. - До Катастрофы их питала магия, зажигались и тухли они по расписанию. После взрыва вот светятся, не затухая. Но это единственное, что в них не так. А источник магии для них, видимо, само солнце, других вариантов я не знаю.       Перед стенами тянулся незаметный с большого расстояния ров, сплошь уложенный кольями в несколько рядов, через который тянулся к воротам широкий мраморный мост, вдоль которого стояли гигантские статуи, едва ли не выше ворот.       - Это Мост Героев. - Мысленно начал рассказывать путникам Шаэль. - Каждый из этих героев совершил нечто такое, что перевернуло мировосприятие. Мечтой каждого ребенка было, чтобы и его статую однажды возвели на этом мосту.       "Тингвар Остроглазый. - Гласила первая табличка, которую Ориан разглядел под ближайшей статуей.- Изобретатель взрывосмеси, которой все мы пользуемся для нашего оружия и орудий, защищающих сей город".       - Действительно могучее изобретение. - Подумалось ему. - Если бы мы только могли обрести его изобретение где-нибудь под Фартхен-Дуром... Сколько жизней можно было бы спасти за счет такого оружия... Уверен, в будущем все войны так или иначе будут вестись на расстоянии.       - Мечтать не вредно. - Перебил его Муртаг. - Никогда такого не будет. Никогда в жизни человечество не откажется от доброй схватки на мечах.       - Ну да, конечно... - Влез Бром. - То-то егеря так быстро выкинули старые луки и мечи, едва лишь завидев паровые винтовки... Давай-ка почитаем, еще, может какие еще интересные изобретения тут делались?       "Шалинар Ветренный - изобретатель воздушного корабля". "Данарий Аллалейский - седьмой король Аллалии, объединивший все земли материка". "Танар Отступник - Ученый, организовавший миграцию на юг, на неизведанные земли, ныне Илирийским Королевством названные".       - А вот, смотрите... - Хихикнула Аенора. - Лирой Дженкинс. Победил пятьдесят драконов с помощью курицы. Как можно курицей победить пятьдесят драконов?       - Не суть! - Оборвал ее Шаэль. - Этот этап - не самый приятный и славный в нашей истории. Скажем так, парень немного опоздал на арену... Памятник слабоумию и отваге, так сказать. Давайте не будем об этом сейчас, некоторым за этот эпизод стыдно по сей день. Потом как-то расскажу.       Огромные кованные ворота, через которые они прошли, уже кое-где подгнили, с них слезла краска и позолота и побронзовка, но никто из путников не сомневался: окажись ворота запертыми - их можно было бы бить таранами до конца мироздания. Толщина ворот оказалась, по примеркам Ориана, около метра, а высота - более десяти. За воротами шла и первая улица. Каменные дома, украшенные колоннами, витражами и резьбой, крытые синими черепичными и бронзовыми металлическими крышами тянулись куда-то вдаль бесконечной чередой.       - Никогда не видел, чтобы кварталы земледельцев и фермеров были столь богаты. - Признался Бром. - Обычно люди такого положения могут себя позволить лишь куда более скромные жилища.       - Столица всегда жила лучше, чем прочие города.- Усмехнулся Шаэль. - В прочих городах самые бедные кварталы все больше построены из дерева, но все также покрыты черепицей. Что поделать, так уж вышло, что Аллалия сказочно богата ресурсами. Вот только теперь в рудники, на карьеры и на лесопилки никто особо ходить не рискует, - командир фуражиров снова помрачнел, - уж больно легко там с жизнью расстаться. На руднике Серебряного Шпиля не одна группа головы сложила... Завелось там какое-то совсем страшное чудище. Все, теперь ни звука. И мысленно лучше тоже излишне не общаться - некоторые твари к этому делу чувствительны, помните?       Несколько минут все было тихо, лишь эхо разносило по пустынным улицам осторожные шаги группы. Где-то в стороне послышались звуки чавканья и чьи-то предсмертные хрипы. Аенора уже собралась идти на звук, но эльф, шедший с ними вместе, остановил ее железной хваткой.       - Здесь живых кроме нас нет. - Шепотом предупредил он. - Такие звуки - ловушка тварей для неопытных добытчиков. Я знаю, в моей группе так один молодой повелся.       Затем еще несколько минут было совсем тихо.       - Подозрительно тихо. - Проговорил едва слышно Шаэль. - Так не должно быть. Ощущение, что на нас готовится западня.       - Может, нам просто везет? - Предположил шепотом Эрагон.       - Нет. - Глаза фуражира скакали с крыши на крышу, с окна на окно, он вглядывался в каждый уголок, в каждую тень, словно искал там хоть малейший намек на объяснение. Внезапно он замер.       На крышу прямо над ними вальяжно вышло нечто. Чудовище, увенчанное пылающей огнем гривой и глядящее на отряд сияющими изумрудами глазами, с кошачьей грацией запрыгнуло на выпирающий из стены флагшток с уже сгнившим флагом. Способность твари к балансировке была невероятной. Чудовище охотилось на отряд. Не нападало, а именно охотилось, судя по действиям. И показалось оно явно для того, чтобы привлечь к себе внимание. Ориан вгляделся в тварь. Внешне оно напоминало оборотня, но только не волчьей, а кошачьей природы, но было столь большим, что довакин даже не пытался определить, кем оно было до обращения. Арья потянулась за луком.       - Бессмысленно. - Предупредил ее один из эльфов. - Огнельва в одну стрелу не уложить.       Командир фуражиров не мигая смотрел на тварь.       - Пока я на него гляжу, это чудище не нападет. - Раздался в головах у всех его голос. - Но стоит мне моргнуть, он бросится. У нас не больше минуты. Отойдите немного в стороны. Бросится оно именно на меня и не успокоится, пока или я его не заколю, или пока оно меня не убъет. Если я не справлюсь, чудище выберет следующую жертву. Но если во время нашего поединка кто-то из вас попробует на него напасть - огнелев про меня забудет и переключится на обидчика. Так мы можем гонять его по кругу. Давайте, бегом, шире круг!       Обсуждать не было времени. Едва Орик занял свое место в широком кругу, Шаэль моргнул - и огнелев одним прыжком оказался прямо перед ним. Командир фуражиров сделал полшага назад, могучая лапа просвистела в воздухе, а кинжал, выхваченный эльфом неизвестно когда, полоснул тварь по боку. Второй удар царапнул доспех фуражира. Керамическая накладка треснула, но сдержала удар. Арья, заметив это, метнула в чудище один из ножей. Тварь, как и предсказывал фуражир, метнулась к новой цели. Арья успела сделать еще один бросок, после чего инициативу подхватил Орик, всадив в чудище арбалетный болт. Но на этот раз огнелев цель не сменил, а одним прыжком сбил Арью с ног и принялся молотить броню эльфийки лапами. Эрагон, стоящий рядом, одним взмахом Заррока отсек чудищу голову, довершив начатое товарищами. Все собрались у Арьи.       Эльфийка выглядела плохо - руки, которыми она пыталась защититься, были изодраны до костей, да и грудной доспех был изрядно подран, местами открывая весьма искушающие участки нежного эльфийского тела. В других обстоятельствах, это выглядело бы весьма и весьма возбуждающе, но в этот раз было не до зрелищ. Аенора поднесла флакон зелья к губами Арьи.       - Пей до дна! - Прорычала она. Эльфийка покорно сделала несколлько глотков, а сама Аенора с ненавистью обернулась к Шаэлю. - Ты же говорил, что эта тварь сменит цель!       - Огнельвы непредсказуемы! - Командир фуражиров вытащил из сумки моток бинта из какой-то странной голубоватой ткани и принялся перевязывать Арье мгновенно начавшие зарастать раны. - Но чаще всего они атакуют именно того, кто наносит им ущерб последним. Может быть, этот как-то иначе мутировал под дествием искажения. Или у него настроение плохое было. Потом это обсудим. Арья, девочка моя, идти сможешь?       - Смогу. - Эльфийка попробовала опереться на руки, чтобы встать, но у нее получилось с трудом. Аенора помогла ей встать.       - Рендан, Джеваль, помогите девочке! - Скомандовал Шаэль. Двое его подручных взяли Арью под руки. - Все, идем дальше. И шустро. Огнелев тут такой шум поднял, что...       Договорить ему не удалось. Из-за угла медленной ковыляющей походкой вышел первый павший. За ним - еще один, затем - еще и еще.       - О чем я и говорю. - Шаэль одним выстрелом из лука отправил первого павшего на тот свет. - Давайте, вперед, вперед! Не стоим на месте. Эти твари только проснулись, им время нужно, чтобы окончательно очухаться. Бегом! Трое с луками на тыл, будете отстреливать самых быстрых. Вперед! Дойдем до площади рынка бедноты - будем спасены.       Группа добавила шагу. Эрагон, Ориан и с ними один эльф-фуражир шли спиной вперед, в три лука накрывая пополняющуюся из каждого переулка толпу павших. Казалось, на каждого убитого из ближайшей подворотни выходит новая тварь. Двигались они пока все еще медленно, но уже живее, чем при первом появлении. Группа отходила вглубь города, теснимая нечистью. Сперва врагов была небольшая кучка, затем численность ее возросла до достаточно плотной толпы, а уже через несколько минут сквозь неумолимо наступающую на них орду уже было не видно моста.       - Остался один поворот, поднажмите! - Шаэль обернулся, увидел масштабы бедствия, выругался и вытянул первую бомбу. - Ну что же, побоку тишину!       Грохота, поднятого взрывом, хватило бы, чтобы разбудить весь город. Но и бросок возымел действие - бомба, брошенная прямо в толпу, выкосила или вывела из строя минимум несколько десятков чудовищ. Из глубин толпы прогрохотали еще два взрыва - Орик воспользовался запасным ремнем для того, чтобы запускать с него сразу две бомбы как из пращи. Толпа нечисти заметно поредела, но из домов выходили все новые твари.       - Площадь! Кошки к бою!- Проорал сквозь грохот взрывов Шаэль. Один из эльфов вытащил из рюкзака точно такие же кошки, какие несла с собой Арья. Брошенные на плоскую крышу какого-то здания крюки уцепились за выступы на крышах. - Раненную поднимем как первые залезут. Потерпи, детка. - Шаэль обвязал Арью за пояс и под мышками плотной веревкой.       - Я сама могу! - Попыталась вырваться эльфийка, но у нее не сильно получилось - ее руки только-только поджили под действием зелья и еще не обрели чувствительность в полной мере.       - Ага, я вижу. - Шаэль шлепнул Арью чуть ниже спины, подмигнул - и в пять рывков поднялся по веревке на крышу. Вслед за ним, хоть и не так быстро, поднялся Бром, за ним - Муртаг.       Втроем они в несколько движений затащили наверх Арью. Сверху послышался звук звонкой пощечины и небольшой смешок Шаэля. Постепенно команда поднималась на крышу. Наконец, идущий последним Эрагон поднялся по веревке и принялся сматывать кошки. Ориан не смог преодолеть любопытство, посмотрел вниз и присвистнул. Собравшаяся снизу толпа тварей тупо взирала на них, не будучи в силах добраться до желанной добычи. Один из павших взглянул ему прямо в глаза - и по спине далеко не пугливого довакина прошелся неприятный холодок. Этот взгляд, казалось, излучал всю ненависть, какую только может испытывать тьма ко всему живому. Как будто сама смерть глядела на него через эти змеиные глаза, сияющие голодным зеленым огнем. Ориан не выдержал, плюнул вниз.       - Тьфу ты, мерзость какая... - Пробормотал он, подходя к остальным. - Ну так что, какой у нас план?       - Павшие на крышу не заберутся. - Уверенно сказал один из фуражиров. - Не хватит им ловкости. Но они еще какое-то время потопчутся по площади и ближайшим улочкам.       - Пойдем крышами до самой стены, они в этом квартале почти сплошь плоские, многие домовладельцы держали на крышах горшки с рассадой. - Кивнул Шаэль. - Тут расстояние между крышами всего-то полметра максимум. Справимся. Но не зевайте - те же волковины или духи нас достать все еще в силах. Построение прежнее. Идем.       И командир фуражиров первым перепрыгнул на соседнюю крышу, где и вправду расположилась длинная, уложенная по периметру камнем, грядка.