Моя любовь(книга 1). Старинная шкатулка

— Александра ты выглядишь просто великолепно, — сказал лорд Николас, восхищенно рассматривая девушку. — Спасибо, лорд Николас. Вы тоже не плохо смотритесь в этом костюме. — Я рад. А то моя жена сказала, что я похож на… — Он внимательно посмотрел на Алекс. – Да нет. Это уж слишком даже для тебя. Александра рассмеялась, думая, что же такого могла сказать леди Софии, что даже лорд Николас не осмелился передать ей эти слова. Алекс посмотрела на себя в зеркале. Удовлетворенно кивнув, что выглядит сносно, она вышла из комнаты и направилась вниз, чтобы встретится там, со своими родителями и Мари. Они решили ехать все вместе. До поместья Уоттеров было далеко, а как говорится, в компании веселее. Александра вышла на улицу, где увидела всех остальных. На Мари было одето нежно-голубое платье с пышной юбкой и открытыми плечами. В тон платью, она одела длинные перчатки. Из драгоценностей на ней был красивый золотой набор с сапфирами, который ей одолжила мама. Мари уже давно его выпрашивала, то ж она была просто счастлива. В её волосах сверкали шпильки с жемчужинами. — Мари, ты выглядишь, как принцесса. — Спасибо, я старалась, — Мари захлопала в ладоши. – Ты тоже выглядишь шикарно. Только я все равно уверена, что ты должна была надеть, что-то более весомое из драгоценностей. Александра прикоснулась к серебряному крестику, который подарил ей Эдвард. Она специально одела сегодня только это, желая тем самым показать виконту, что ценит его подарок. Но другим об этом знать не обязательно. — Ты же знаешь, я не люблю броские драгоценности. — Но они бы тебе пошли. — Моя дочь никого не слушает, — тяжело вздохнула леди Натали. – Видишь, даже твоя подруга говорит, что ты должна была надеть, что-то лучше этого. Может еще не поздно… — Нет, мама. — С тобой просто невозможно разговаривать. — Ну, что все готовы? – спросил Николас выходя из дома. — Да, дорогой, — ответила София. — Тогда прошу всех в кареты. Александра уже направилась к карете, в которую садились её родители, но лорд Николас остановил её. — Подожди здесь, — заговорщески улыбнулся он и пошел к карете. Она заметила, как он быстро усадил следом за родителями свою жену и Мари, потом дал им две книжки, и быстро закрыв дверь, приказал кучеру трогаться и не останавливаться. Александра поразилась подобному. — Ну, а теперь наша очередь, — сказал он, приглашая девушку сесть во вторую карету. Алекс легко забралась в карету и подождала, когда в неё сядет лорд Николас, прежде чем задавать вопросы. — Лорд Николас, что это было? — А? — Вы меня понимаете. Николас откинулся на мягкое сиденье и приказал кучеру трогаться. Карета мягко поехала по каменистой дороге. — Нам ехать больше сорока минут, — пожаловался виконт. – Ты думаешь, я смог бы продержаться столько в одной карете с Мари и Софи? — Как-то же до этого вы терпели? — С трудом, — наиграно ответил мужчина. – Надеюсь, им там тоже не будет скучно… И твой отец сумеет меня простить за это. Александра улыбнулась. Бедный её папа. Оказался один, среди стольких женщин. Да, ему сейчас не позавидуешь. И как только лорду Николасу, сейчас не икается. Уверена, её папа сейчас вспоминает ему все, что думает о нем. — Вы же дали Мари книги, то ж скорей всего они проведут это время за чтением. Николас еле удержался от смеха. — Да… — Мари, как и леди Софи, обожает любовные романы, — заметила Алекс. — Я дал им «Управление большими поместьями» и «Диалоги» Платона, — ответил, ничуть не раскаивавшийся, Николас. – Между прочим, как ты видела, я успел поднять лестницу, закрыть дверцу кареты, и приказать кучеру не останавливаться, прежде чем Мари успела прочитать название книг. Александре стало жалко подругу. Что же за отец лорд Николас такой? — А почему вы не поехали один, а взяли меня в качестве своего попутчика? — Ну, в той карете впятером было бы очень тесно. И я подумал, с кем бы мне было весело… И я решил, что это ты. — Я польщена. Девушка посмотрела в окно, наслаждаясь ночным пейзажем. — Мы уже приехали, — сказал лорд Николас. Алекс медленно открыла глаза и потянулась. Я задремала. И меня так разморило, что я хочу, чтобы мы ехали на этот бал еще. Александра выглянула в окно, наблюдая за тем, как они медленно въезжали в массивные резные ворота. Девушка заметила, что перед ними уже ехало несколько карет: от самых простых, до величественно богатых. Вся дорога была освещена факелами. Это очень даже романтично. Вот было бы прекрасно прогуляться по этой дороге просто так, без кареты и смотреть, как полыхает огонь. Александра также оценила красивый пейзаж: ухоженные газоны, декоративные кустарники, обилие цветов. И это только дорога к дому. А какой тогда у них сад? Карета остановилась и высокий лакей открыл дверцу. Лорд Николас быстро вышел и подал руку девушке, чтобы помочь ей спуститься. Алекс, придерживая подол своего платья, осторожно спустилась по ступенькам на твердую землю. Она подняла глаза на дом и просто ахнула от изумления. Дом был просто огромен. Девушка даже не могла понять, на сколько он протягивается вдаль. Во всех окнах светил свет, а из дома доносилась приятная музыка. Да, роскошь просто поражает. Сколько же денег и прислуги нужно, чтобы содержать его в порядке? — Николас! – послышался сердитый голос леди Софии. – Как это понимать? — Ой, — Николас скорчил гримасу. – А я надеялся, что мы успеем зайти в дом и затеряться в толпе, прежде чем нас найдут. Александра подавила смешок. Лорду Николасу сейчас нечего боятся, леди Софии ничего не сделает ему на людях. Только голос слегка повысит, вот и все. — Ты готова? – спросил её папа, подойдя к ней. — Да. — Тогда гордо поднимете голову, и зайдите, как короли, — подмигнул им виконт. Алекс оперлась об руку отца и, подождав пока мама сделает тоже самое, расправила плечи и выдавила из себя улыбку. Господи, помоги! Не дай мне опозорится… Они вшестером вступила в просторный холл и пошли вслед за лакеем, который проводил их в бальный зал. Всю дорогу по длинному коридору, Александра разглядывала мебель и убранство дома. Про такие дорогие дома я только в книжках читала, никогда бы не подумала, что увижу такой дом в реальности. Лакей открыл перед ними и, Алекс зажмурилась от яркого света, когда вошла в зал. Она просто замерла, от красоты и роскоши, которые увидела. Огромные люстры были из хрусталя, длинные шелковые портьеры свисали от самого потолка, стены были расписаны золотой росписью. Столы ломились от количества еды, а бокалов с разными напитками, было просто не счесть. — Теперь понятно, почему Мари так суетилась по поводу бала, — тихо сказала Александра. Она оглядела зал полный людьми. Дамы стояли в нарядах самых разнообразных цветов и оттенков, драгоценности на них сверкали словно звезды. Да, по сравнению со всеми ними я выгляжу, как какая-то простушка. Надо было послушаться Мари и надеть что-то более бросающиеся в глаза. — А вот и герцогиня Уоттерли, — указала Софии на одну из дам в красивом золотом платье, простого покроя, и с длинными каштановыми волосами, обхваченными жемчужной нитью. Герцогиня сразу выделялась среди остальных, не только из-за платья, но и гордой осанкой, милой улыбкой и веселыми глазами. Сразу было понятно, что она – хозяйка это вечера. Она подошла к высокому красивому мужчине лет сорока пяти. Его черные волосы слегка тронула седина на висках. Но она совершенно его не портила. Наоборот, седина в его волосах, только еще больше оттеняла его необычный темный цвет волос. У него была короткая борода, и острый взгляд. Герцогиня взяла его под руку, а он, извинился перед мужчинами, с которыми разговаривал, я что-то нежно прошептал ей на ушко. Женщина в ответ улыбнулась и поправила ему галстук. Алекс смотрела на них и любовалась. Они были очень хорошей парой. Вокруг них словно мерцал необычный мягкий свет. Она думала, а будет ли у неё когда-то такой человек, с которым она сможет также спокойно разговаривать и делать такие жесты на людях. — Пойдемте, мы должны представиться, — сказал её папа, и повел их прямо к герцогине и герцогу. Александра сразу занервничала, когда почувствовала, что взгляды гостей устремлены на них. Вот поэтому я и не люблю такие приемы. Разглядывают тебя, словно какой-то товар на выставке. — Добрый вечер, герцог, герцогиня. — Добрый вечер. Я рада, что вы смогли прийти, — ответила герцогиня. – Надеюсь вам понравится вечер? — Несомненно. Женщина осмотрела Александру. — Эта милая девочка – ваша дочь? — Да. Её зовут Александра, — леди Натали улыбнулась. — Какое необычное имя, — заметил герцог. — Спасибо… — Александра занемела. Ей совсем из головы вылетело, как надо обращаться к герцогу. — Ваша светлость, — тихо сказала, подошедшая Мари. — А? — Ваша светлость, — повторила Мари и присела в реверансе перед хозяевами вечера. — Виконт Колленберг, леди Софии, добрый вечер, — поздоровался герцог с Николасом и Софии. — Добрый вечер, ваша светлость, — ответила Софии. – Вы превзошли саму себя герцогиня. — Спасибо. – Женщина снова посмотрела на девушку своими темно-карими глазами. Алекс подумала, что уже видела эти глаза. — Реверанс, — толкнула ей в бок леди Натали. Александра сделала реверанс и смущенно опустила глаза. Как же стыдно от того, что ей постоянно напоминают о таких простых вещах. — Ваша дочь такая интересная, — улыбнулась герцогиня. – Давно я не встречала таких девушек… Ты же Александра Кровн. — Да. – Александра задумалась. Ведь они еще не называли своей фамилии. Как герцогиня узнала кто она? — Я рада с тобой познакомится. Тем более, что мой сын сам попросил меня прислать тебе приглашение… Это было впервые когда он обратился ко мне с такой просьбой. Её сын? Кто он? Я что его знаю? Я что-то никого не припомню с такой фамилией. — У тебя очень красивая фамилия, не меняй её, даже когда выйдешь замуж, — подмигнула герцогиня. — А вы тоже не меняли? — Ну, и да, и нет. Под моей настоящей фамилией меня знают только, как хозяйку таких вечеров. А так, — женщина любяще посмотрела на своего мужа. – Я герцогиня Линтенштайн. Линтенштайн! Александру словно молния пронзила. Это же просто не может быть? Это же не возможно? Алекс подняла глаза на герцогиню и сразу узнала эти глаза. Вот почему, она не поняла раньше. Глаза были такие же, как у Людвига, только в отличии от его матери, которые светились весельем, у него глаза были холодными. Даже не верится. Так это родители Людвига. Я не верю. Это словно сон. Почему никто не сказал мне, что герцогиня Уоттерли – это мать Людвига? Постойте. Это значит, что Людвиг тоже будет на этом балу. — Я рада, что ты смогла прийти, — герцогиня оглядела зал. – Уверена, Луи будет счастлив. Притом в этот праздник всегда приятно видит дорогих людей. — Праздник?! — В День Рожденье. День Рожденье? Так у лорда Людвига сегодня день рожденья. Час от часу не легче. — Мой сын не очень любит такие торжества, — вздохнула герцогиня. – Но может сегодня он пересмотрит свое мнение. Александра поняла, что намекают на неё. Если она думает, что её сын будет веселиться на этом празднике, только из-за того, что она пришла, то герцогиню ждет разочарование. Алекс оглядывалась, желая отыскать в толпе лорда Людвига и при первой же возможности убежать от него в другую сторону. Что она скажет ему при встрече? Просто поздравит и все? Ведь она даже не знала об этом празднике. — Кого-то ищешь? – поинтересовалась Мари. — Мину и Августу, — ответила она. Хоть бы поверила. — Я договорилась, что мы встретимся в саду. — Только не сейчас, Алекс. – Сказала леди Натали. – Мы должны еще поздороваться с некоторыми нашими знакомыми. Знаю я, что это за знакомые. У всех них есть свободные сыновья. — Хорошо, мама, — согласилась девушка, хоть мысленно возмущалась по этому поводу. — Она придет в сад позже. Александра вышла в сад и посмотрела на цветник. Цветы во внешнем саду буйно цвели. Розы. Повсюду разливался их опьяняющий аромат. В бальном зале оркестранты настраивали инструменты, готовясь начать танцы. Слуги вышли на расположенные террасами дорожки сада, чтобы зажечь пестрые яркие фонарики. Конечно, не все дорожки будут освещены – те, что находятся дальше, за террасами, оставят в интимной темноте для тех парочек, которые позже захотят уединиться в зеленых лабиринтах оранжереи. Но это Александра поняла только потом. Она нашла подруг только через полчаса: они собрались в самом дальнем конце сада, чтобы вволю посмеяться и посплетничать. Она не сразу заметила их, они были частично скрыты высокой, аккуратно подстриженной живой изгородью. Приблизившись к девушкам, Александра поняла, что они о чем-то спорят. Причем очень яростно. — Я все еще не могу поверить, что вы сделали это, — сердито произнесла Августа. – Я же только на минуту отошла от вас. — Ну, мы не специально, — ответила Мина. – Они просто меня вывели из себя. — Тогда объясни, как вы могла сказать такое… уж лучше вы на герцога Торнтона поспорили. Герцог Торнтон? Если мне память не изменяет – это один из самых выходных женихов. Как и Мари, и все юные дебютантки, Александра должна была изучать книгу пэров – книгу перед которой в свете благоговели так же сильно, как пресвитерианцы перед Библией. — Герцог Торнтон уже не молод, — вспомнила Александра, подойдя к ним, — и не имеет наследника. — Да, это всем известно, — ответила машинально Мина и, заметив подругу, улыбнулась. – Алекс! Ты уже выбралась из цепких когтей своей мамы? — Как видишь. И заметь, даже платье не испортила… О чем вы так спорили? Подруги переглянулись. — Дело в том… — Эти дурочки поспорили с Риммой и Люси, что лорд Людвиг пригласит кого-то из нас на танец, — ответила Августа. Римма и Люси? Они тоже здесь? Хотя чему тут удивляться? Удивляет только то, что они уже успели сцепиться с ними. — Как вы могли? – недоуменно спросила Алекс. Теперь она понимала, почему Августа подняла такую панику. — Когда мы это говорили, то не совсем понимали во что ввязываемся… Но мы надеемся, что ты нам поможешь? — Я? — Как видишь мы в затруднении. — Я понимаю это затруднение. Только не могу понять, как я могу помочь? — Ну, пойми, наконец, — Мина похожа была готова заплакать. – Ты же знаешь, как долго мы все готовились к этому празднику. И когда мы встретили Римму и Люси, то они презрительно сказали нам, что мы зря так старались и что на нас никто не обратит и малейшего внимания. — И тогда вы сказали, что на вас обратит внимание даже сам Людвиг? – закончила Алекс. — Да. — Если он этого теперь не сделает, то эти девчонки нам этого до конца жизни не забудут… А он вряд ли пригласить одну из нас. Он нас даже не знает. Александра могла поспорить с этим. Ей вспомнилось, как Камю спрашивал имена её подруг по просьбе Людвига. Значит ли это, что он тоже просил свою маму прислать им приглашения? — Но он знает хорошо тебя, — взбодрилась Мари. – Если он и пригласит только тебя, мы окажемся в выигрыше, а Римма и Люси утрут себе нос. — Меня?! – Девушка оторопела. Она не может. Она сегодня уже занята. — Мы просим тебя, оказать нам услугу, — сказала Мина беспечным, но в то же время решительным тоном. – Нам сказали, что как раз видели лорда Людвига здесь в саду. Мы все поищем его. А когда найдем, ты с ним поговоришь… То есть попросить его пригласить меня? Даже если б я и хотела этого, я б не смогла этого попросить. — Ну, решайся! – воскликнула Мина. — Ну-ну, ты согласна?! – торопила её Мари. А что в этом такого? Если ей и удаться поговорить с Людвигом (что вряд ли), то она попросит пригласить кого-то из её подруг. Вот и выход. Да и девочкам будет приятно. Александра глотнула вина из бокала, который ей вручили, как только она вышла из дома в сад, и к которому она до сих пор не притронулась. Она все-таки колебалась. — Хорошо, я попробую, — сказала она наконец, сверкнув улыбкой. — Отлично. И не забудь: или он танцует с тобой сегодня вечером, или мы будем опозорены! Смеясь, Мина дала Александре легкий ободряющий тычок в бок, затем крутанулась на каблучках своих атласных туфелек и умчалась на поиски Людвига. — Если найдете его, кричите! Конечно! Незамедлительно. Мари и Августа тоже отправились на поиски. Александра поспешно сошла с террасы на две ступеньки вниз и теперь, скрытая от взгляда изгородью, стояла на траве и оглядывалась, пытаясь решить, оставаться ей здесь или присесть на белую каменную скамейку слева от неё. Она двинулась к скамейке и устроилась на ней. Девочки, простите меня. Я, правда, хочу вам помочь, но у меня сегодня другие планы. И я, надеюсь, они пройдут удачно. Притом я не хочу сейчас встречаться с Людвигом. На кирпичных ступеньках раздался звук мужских шагов, раз-два – и она увидела его. Не подозревая о её присутствии, Людвиг сделал вперед еще один шаг, затем остановился у фонаря и оперся об него, тяжело вздохнув. Если до этого момента Александра испытывала беспокойство, думая о той задаче, которую ей предстояло выполнить. Но когда она увидела его, это беспокойство переросло в такое сильное волнение, что дрожь прошла по телу и зазвенело в ушах. В темноте Александра смогла разглядеть его только в общих чертах: вместо традиционного атласного фрака и черных бриджей он был одет во все белое, за исключением рубашки и шейного платка, которые были черные, как ночь. Это так не похоже на него. Обычно одевающийся во все темное, сейчас он выглядел совсем иначе. Все раннее представление о нем куда-то улетучилось, и Алекс думала, что смотрит на совершенно незнакомого человека. Он запрокинул к звездному небо голову, скрестив руки на груди. Девушке показалось, что Людвиг искал уединенного места, чтобы никого не видеть. А тут она оказалась. Но разве это не праздник в честь его Дня Рожденья. Или это больше праздник для родителей и остальных? Александра медленно поднялась, чтобы уйти незаметно, но ей этого не удалось. Тихий звук заставил его резко повернуть голову в её сторону. Глаза его сузились то ли от неудовольствия, то ли от удивления. Чувствуя неудобство от того, что прячется в тени и подсматривает за ним, Александра выпалила первое, что пришло ей в голову: — Первый раз вижу, чтобы именинник сбегал со своего дня рожденья. Обычно все наоборот. Более идиотской фразы невозможно было придумать, подумала она. Его темные брови вопросительно приподнялись. — Вы возражаете? – спросил он. Александру поразила, что он обращался к ней на «вы». Получается, из-за темноты он не узнал её. — Возражаю? – тупо повторила она. — Я имею в виду ваши слова. То, что я ищу тут укромное местечко? — О… нет. Нет, не возражаю, — торопливо ответила она. У неё сложилось впечатление, что он действительно пришел сюда, чтобы спокойно побыть в одиночестве, и если б она сказала, что возражает, он скорее повернулся бы и ушел, чем ради её общества отказаться от этого удовольствия. В пятидесяти метрах от них, в дальнем конце длинного узкого газона, на котором они стояли, раздался девичий смех, и Александра непроизвольно повернулась, выхватив взглядом в круге света голубое платье Мари и желтое платье Мины, прежде чем они обежали изгородь и скрылись из глаз. Они видели нас. Поведение подруг вызвало краску стыда у неё на щеках, и когда она снова повернулась к нему, то увидела, что он внимательно изучает её – руки в карманах, легкая улыбка. Едва заметным наклоном головы он указал в сторону, куда убежали девушки: — Ваши подруги? Ей показалось, что он подумал о том, что их встреча была заранее подстроена, и Алекс почувствовала себя ужасно виноватой. Александра хотела было придумать какую-нибудь отговорку, но лгать сейчас не хотелось – под этим пронзительным, вызывающим странное беспокойство взглядом. — Да, подруги, — выговорила она наконец. Замолчав, чтобы получше расправить юбки своего зеленого платья, она подняла к нему лицо и нерешительно улыбнулась. До неё вдруг дошло, что Людвиг все еще не узнает её и решила исправить это. — Меня зовут Александра Кровн, — объявила она. Насмешка угадывалась лишь в легком наклоне его головы, когда Людвиг повторил её имя: — Леди Кровн. — Не удивлены? — Я сразу узнал тебя. Точнее почувствовал, что это ты. Узнал? Тогда почему он так разговаривал со мной? Просто играл? — Я узнала, что у вас сегодня День Рожденье… Примите мои поздравленья. Александра опустила глаза. Все что она могла, так это просто поздравить его. На его губах появилась обаятельная улыбка, когда он шагнул к ней и взял её руку. — Благодарю, — сказал он голосом, в котором и на этот раз звучала едва уловимая насмешка. Александра уже начала сожалеть, что согласилась участвовать в этой затее, и лихорадочно подыскивала способ завязать беседу. До сих пор она и не задумывалась, как попросить Людвига пригласить на танец одну из её подруг. Она вдруг вспомнила, что в свете принято обсуждать знакомых, и с облегчением остановилась на этом предмете. — Девушка в голубом – Мари Колленберг, а в желтом – Вильгельмина Юрих. Он ничем не проявил, что знает их, в чем Алекс засомневалась. Ладно Мари, но с Миной он уже знаком. — Мари – дочь виконта Колленберга. Видя, что Людвиг по-прежнему наблюдает за ней с вежливым безразличием, Александра добавила, начиная приходить в отчаяние: — Он один из выпускников Штраля. — Неужели? – смилостивился он. — Да, действительно. – Александра решила перейти к Мине, — А Вильгельмина – дочь маркиза Юриха. Мне известно, что это очень влиятельная семья. — Неужели? – повторил он, насмешливо глядя на неё, и опять воцарилось опасное молчание. И только тут она вспомнила, что говорит с человеком, который все это прекрасно знает. Притом, когда теперь она узнала, что герцогиня Уоттер мать Людвига, она поняла, что семья Линтенштайн состоит в родстве с королевской семьёй, а это значит, что она наделена огромной властью. Теперь я понимаю, почему он держится так высокомерно. Она почувствовала, как повлажнели её ладони, и потерла их об бока, но, осознав простонародность этого жеста, отдернула руки от платья. — Мы все приехали сюда на праздник, — еле слышно закончила она. Холодные темно-карие глаза вдруг потеплели, теперь в них появилось сочувствие, и в его голосе прозвучало добродушие, когда он сказал: — Наверное, вовсю развлекаетесь? — Да, развлекаемся, — ответила Алекс со вздохом облегчения оттого, что он наконец принял некоторое участие в беседе. – Но для них это не первый бал подобного рода. Тут у них должно быть много знакомых. — Воображаю… только ты хотела сказать поклонников. Поклонников? Ну так и есть. Только обсуждать поклонников её подруг с ним она не хотела. К своему крайнему удивлению, вдруг увидела, что он улыбается – медленная, дразнящая улыбка пробежала по его лицу, изменив его черты настолько, что сердце гулко бухнуло у неё в груди. — А много претендентов на руки твоих подруг? Александра наконец сообразила, что он смеется, и его непочтительное отношение к вопросу, который для всех представлял такую большую важность, вызвал у неё непроизвольный смех облегчения. — По самым достоверным источникам, — ответила она ему в тон, — число их поклонников исчисляется рекордными цифрами. Улыбаясь ему, она увидела, что в его глазах тоже заиграл смех, и вдруг её нервозность и напряженность куда-то исчезли. У Александры вдруг возникло необъяснимое ощущение, будто они с Людвигом знают друг друга с детства и сейчас обмениваются мнениями о каком-то предмете, к которому оба относятся одинаково непочтительно, только он высказывает это открыто, а она пытается завуалировать свое отношение. — А как насчет тебя? — Что насчет меня? — Сколько уже предложений успела получить ты? В ответ Александра только засмеялась и покачала головой. С гордостью рассказывать о достижениях подруг было еще приемлемо, но хвастаться собственными выходило за все рамки приличия, и ему, без сомнения, было это известно. Да и хвастаться особо нечем. У неё было пару ухажеров, но Александра сразу же отмахнулась от всех их попыток завоевать её. — А вот об этом вы не должны были спрашивать, — с притворной строгостью упрекнула она Людвига. — Приношу свои извинения. – Он насмешливо поклонился, в уголках его рта по-прежнему играла улыбка. Сад полностью погрузился в темноту. Александра понимала, что давно уже должна была идти в дом, и все-таки медлила, ей не хотелось покидать укромную интимность сада. Это было очень надежное место, чтобы спрятаться ото всех. Сложив руки за спиной, она стала смотреть на звезды, которые только что появились на ночном небосклоне и тускло мерцали. — Как вы думаете, там где-нибудь есть люди? Людвиг изумленно поглядел на неё. — А как ты думаешь? — Я полагаю есть. Мне вообще кажется проявлением высокомерия думать, что среди стольких тысяч звезд и планет, кроме нас, никого больше нет. Это то же самое, что полагать, будто Земля – это центр Вселенной, вокруг которого все вертится. Кстати, люди, кажется, не очень хорошо отблагодарили Галилео Галилея за то, что он опроверг это утверждение, правда? Представляю, каково ему было предстать перед судом инквизиции и отречься от того, что он знал и доказал! — С каких это пор молодые девушки стали изучать астрономию? – спросил Людвиг, когда она вернулась к скамейке, чтобы взять свой бокал с вином. — У меня очень много времени, чтобы читать, — бесхитростно призналась Александра. Не заметив его внимательного, испытующего взгляда, она взяла свой бокал и снова повернулась к нему. – Пожалуй мне пора вернуться в дом и найти подруг. Людвиг молча кивнул, и Александра проследовала мимо него. Затем она вдруг переменила свое решение, вспомнив о подругах, которые рассчитывают на неё. — Вы знаете, у меня к вам несколько странная просьба, я хотела бы попросить вас об одной услуге, — медленно сказала она, взмолившись про себя, чтобы он не смеялся над ней и не издевался. – Не могли бы вы… по некоторым причинам я не могу объяснить… — невразумительно пробормотала она вдруг ужасно смутившись. — О какой услуги ты хотела попросить? – Людвиг прикоснулся пальцами к её подбородку и заставил её поднять голову, чтобы она смотрела ему в лицо. – Как именинник на этом вечере, то все должны выполнять мои просьбы. Так что моя услуга может тебе дорого стоить. Ты уверена, что сможешь потом расплатиться? Александра часто задышала. — Не могли бы вы пригласить одну из моих подруг на танец сегодня вечером? Людвиг не выглядел шокированным её смелым предложением. Александра напряженно всматривалась в его лицо, и наконец его губы шевельнулись в ответе: — Нет. — Но… Вы же все равно пригасите кого-то на танец. Он молчал. — Если у вас уже есть спутница, — предположила она, — то думаю, она поймет. Это же только один танец. — Я сказал нет. – Людвиг отпустил её. Обиженная и пристыженная его отказом, Александра опустила голову, но через несколько секунд вдруг осознала, что в его голосе прозвучало искреннее сожаление, и вопросительно посмотрела ему в лицо. Какое-то мгновение она изучала его бесстрастные черты, но внезапно раздавшийся смех где-то совсем рядом нарушил чары. Не видя выхода из неловкого положения, в которое ни за что не поставила бы себя сама, Александра подобрала юбки, собираясь уйти. Вытеснив из своего голоса все эмоции, она со спокойным достоинством попрощалась: — До встречи, лорд Людвиг. Я очень надеюсь, что вам понравится праздник. Вы должны праздновать свои дни рожденья – это очень важно. Она развернулась и ушла. Александра вошла в бальный зал, отыскивая взглядом подруг. Она нашла их рядом с лестницей и незамедлительно пошла к ним. И что я им скажу? Людвиг отказался от моего предложения. Алекс подошла к подругам. — Ну, как Алекс? – поинтересовалась Мари. – Мы видели тебя с Людвигом в саду… Александра виновато опустила глаза. — Простите девочки, я пыталась уговорить его, но у меня ничего не вышло. Подружки погрустнели. Августа подошла к девушке и, взяв ей за руку, успокоила: — Не переживай. Ты старалась, — она повернулась к остальным. – А этим дурочкам просто надо было сначала думать, прежде чем что-то говорить. — Августа, только не начинай снова, — саркастически ответила Мина. – Можно подумать, что ты никогда не выкидывала ничего такого? — Что например? — Когда ты встречаешься со своей тетей…ты тоже выходишь из себя и можешь вытворить любую глупость. Александра посмотрела на Августу и увидела бледность на её лице. Что же имеет в виду Мина, раз подруга так изменилась в лице? Алекс решила, что пора перевести разговор в другое русло. — А если кто-то другой пригласит на танец – это будет считаться? Девочки удивленно уставились на неё. — Ты имеешь в виду? – Мари подозрительно посмотрела на неё. — А если кого-то из нас пригласит другой член Штраля? — Что?! Александра не знала куда деваться. Она только сейчас поняла, что почти проболталась о том, что уже приглашена на танец. — Ты уже приглашена, — сказала Августа тоном, не требующим возражения. — Да, — тихо согласилась Алекс. — Но ты же говорила что Людвиг отказался… — начало было Мина. – Стоп! Ты же говорила сейчас о другом кандидате… Кто тебя из них уже пригласил? Девушка молчала. По какой-то причине она не хотела говорить, с кем она будет танцевать. — Алекс? – донимала её Мина. Ответа не последовало. Мина нахмурилась. — Из-за чего секретность такая?.. Мы же все равно потом узнаем. Вот именно. Потом и узнаете. Только не сейчас. — Думаю, это может сработать, — сказала Августа. – Если это действительно будет один из Штраля… Только вот… — Добрый вечер, Августина! – раздался рядом веселый голос. Девушки все разом обернулись, чтобы увидеть говорящего. Это был парень двадцати лет с светлыми русыми волосами и серыми глазами. Почему-то он напомнил Александре олененка из детских книжек. Только явно его осанка и дорогой костюм свидетельствовали о том, что он один из элиты светского общества. Притом он так открыто обратился к Августе. Причем назвал её «Августина». Явно было, что они знакомы; знакомы очень хорошо. — Маркус! – встрепенулась Августа. – Ты же говорил, что не приедешь на этот бал. — Я передумал, — спокойно ответил парень. – Было очень много причин приехать сюда… Ты уже с ней встречалась? Александра заметила, что Августа снова побледнела. — Нет, еще не успела. — Может будет и лучше, если вы так и не встретитесь… К тому же Браян тоже приехал. Алекс удивилась, когда почувствовала, что подруга сильнее сжала её руку, которую держала. Да кто эти люди такие? Если Августа начинает так нервничать и переживать из-за них? Маркус тем временем поздоровался с остальными девушками. — Привет, Мина! Давно не виделись. Что-то ты совсем перестала приходить к нам. — Не особо туда тянет, — ответила Вильгельмина. – А ты почему перестал приходить? — Времени в последние время просто нету… и вы еще теперь ученицы Розенштольца. С вами теперь не так просто увидеться, — Он посмотрел на Александру и Мари. – А этих я не знаю… — Это наши подруги, — Августа указала на них. – Это Мари Колленберг, а это Александра Кровн. Мы познакомились в академии. — Просто ми-лаш-ки, — протянул Маркус. Он придвинулся поближе. – Может быть одна из вас составит мне компанию на вечер, что скажете? Мари что-то буркнуло нечленораздельное в ответ, а Александра просто молчала. Маркус рассмеялся. — Обычно девушки со мной более сговорчивые. Неужели, теряю хватку? – Он бесцеремонно взял Алекс за руку. – Ты такая тихоня! Интересно мне удастся сделать так, чтобы ты что-то сказала мне своим голоском? Августа быстро высвободила руку подруги и встала между ними. — Оставь её, Маркус. Тебе с ней ничего не светит. Притом Александра уже занята сегодня… Лучше тебе поискать кого-то другого. Парень пристально смотрел на Августу. Казалось, что они сейчас спорили друг с другом совершенно без слов. — Она серьезно занята или ты не хочешь, чтобы я трогал твоих подруг? — Серьезно. Она сама мне так сказала. — Тогда ничего не поделаешь, но… — Маркус подмигнул девушке. – Вечер только начался. Может мне еще предстоит случай познакомится поближе с твоими подругами… А теперь извините леди, мне надо найти своих друзей. Маркус скрылся в толпе. — Это твой друг? – спросила Мари. — Нет, просто дальний родственник. Алекс показалось, что это не просто так. — Не могу поверить, что мы сегодня можем встретить их тут, — Мина возмущенно подошла к Августе. — Этого следовало ожидать. — О чем вы? Мина шепотом произнесла: — У Августы тоже есть люди, с которыми она не может ужиться… Например этот Браян, о котором упоминал Маркус… Он постоянно пристают к Августе и просто проходу ей не дает. Просто преследует её. — Не пугай их, — вставила девушка. – Ты преувеличиваешь. — Ничего подобного… К тому же он не упустить ни одной возможности, чтобы оскорбить тебя. И почему? Просто из-за того что ты отказала ему? Парню давно пора смириться с этим. Отказала? Значит, Августа уже получала предложения. Надо же, как я и думала она очень популярна. — Если встретитесь с ним. Держитесь от него подальше, — продолжала Мина. — Хорошо, — ответила Александра, хотя сомневалась что ей удастся познакомится с этим человеком. Александра осторожно выглянула из-за пальм с угла зала, стараясь чтобы её никто не увидел. Она понимала, что стоять тут и прятаться, как маленькая девочка – это не выход. Но другого решения она не смогла найти. Вот что называется: «Помянешь лихом», — подумала она вспомнив, как родители познакомили её с одним молодым человеком, которым оказался Браян Корнвел. Александра медленно ходила по бальному зала, наблюдая как молодые пары танцуют под разные мелодии. До первого вальса оставалось еще много танцев, но сердце девушки уже громко стучало от волнения. Она пока так и не видела Эдварда на балу, хотя уже успела встретится и поговорить с Камю. Он сказал, что все члены Штраля присутствуют на балу, но найти их в такой толпе было сложно. Алекс заметила Августу и Маркуса в противоположной стороне. Они тоже увидели её и жестом пригласили подойти к ним. Только Александра собиралась это сделать, как её окликнула её мама. — Алекс, я тебя везде ищу. Эта фраза насторожила девушку. Обычно мама давала её волю на таких приемах, после того, как познакомит девушки со всеми молодыми людьми, с которыми желала познакомить дочь и, обычно, не трогала её весь вечер. То что она сейчас искала её могло означать только одно – мама хотела познакомить её с кем-то еще. — Я хочу тебе кое-кого представить. Что и следовало ожидать. К ним подошел её отец с молодым красивым парнем. Александра тогда подумала, что он хорош собой, только вот она никогда не судила о человеке по внешности. Ведь никогда не знаешь, что может оказаться за прекрасной оболочкой. — Позволь тебе представить, — леди Натали указала на парня. – Это Браян Корнвел. А это наша дочь Александра. Браян! Нет, я рано паникую. Сколько на свете есть парней с таким же именем. — Мы рассказали Браяну о тебе и представь, что выяснилось… Даже представлять не хочу! — Он знаком с твоей подругой Августой Волфенбуттель. — Вот как. Какое совпадение, — Александра еле заставила себя улыбнуться. Ну почему так? Почему из сотни парней на этом балу, мои родители решили познакомить меня именно с ним? И как тут можно держаться от него подальше. Не убегу же я так просто. Мама потом с меня шкуру сдерет. — Я рад встречи с вами, Александра, — Браун взял её ладонь и поцеловал. Девушка сейчас жалела о том, что не надела перчаток. — Я тоже. – Алекс покосилась на него, так как он не собирался отпускать её руку. Что за манеры? Разве это дозволено? Сама не сторонник всех этих правил, но сейчас готова исполнять их беспрекословно. Александра посмотрела на Августу с Маркусом, только сейчас заметив, что рядом с ними стоял Эдвард Брауншвайге. Он послал приветливую улыбку девушке, но заметив молодого парня нахмурился. Что же делать? Так неловко? Браян, наконец, соизволил отпустить руку девушки. Она быстро спрятала её в складках платья, чтобы у Корнвела не появилось возможности снова взять её руку. — Могу я пригласить вас на танец? — К сожалению, я не умею танцевать, — ответила Алекс, боясь посмотреть на мать. — Глупости, — сразу возразила леди Натали. – Да, у Александры не было времени научится танцевать все танцы, но вальс она освоила прекрасно. Мама, что ты говоришь? Ты что, не видела как я танцую? — В таком случаи я с удовольствием станцую с вами вальс, — улыбнулся Браун. — Я уже приглашена, — быстро выпалила Александра. Все троя недоуменно посмотрели на неё. — Правда? – спросила её мама, зная, что дочь готова на все лишь бы сейчас избежать этого танца. — Правда. — Не может этого быть, — Браян снова взял её за руку. Да как он это сделал? Я даже заметить не успела. — Не может быть, чтобы у вас были заняты все вальсы. Их на этом вечере будет очень много… — Я не хочу вас расстраивать, но это так. – Александра снова посмотрела на Эдварда. Он стоял там же, прислонившись о колонну и скрестив руки на груди. Хоть он и разговаривал с Маркусом и Августой, взгляд его ни на секунду не отрывался от неё. Благодаря этому, Александра почувствовала себя уверенней. – Меня пригласил мой друг, я не могла отказать. — Он же пригласил тебя не на все вальсы? – поинтересовался папа. Ответь я да, это будет выглядеть подозрительно и глупо. — Ну… — Один танец, можно и потанцевать с другим, — ответила за неё мама. — Хорошо, — обрадовался Браян. – Как только начнется вальс, я найду вас. – Он снова поцеловал её ладонь и ушел. «Как же найдешь! Ну, ищи раз тебе так хочется» — сказала ему в след Алекс. Теперь стоя тут и прячась за пальмами, она проклинала себя за то. Что оказалась такой трусихой и позволила маме втянуть её на танец с этим Брауном. После того, как он отошел от них, леди Натали взяла свое дочь под руку, ни на минуту не выпуская её, зная что девушка обязательно где-нибудь спрячется, чтобы избежать этого танца. Я так даже к подругам подойти не смогу. Когда её мама слегка ослабила хватку, Александра ловко высвободила свою руку и метнулась к ближайшему укрытию, которое находилось еще рядом с дверью в сад. Если пальмы её не надежно скроют, она легко может скрыться в темноте сада. Это было идеальное место. Алекс стала осматриваться, желая убедится, что её не найдет ни мама, ни этот Браян. А лорд Эдвард сможет найти меня здесь? Ведь объявили, что следующим танцем будет вальс… А может он и не пригласит меня на первый вальс? — Алекс, что ты тут делаешь? Неужели прячешься от кого-то? — Мари! – Александра схватила подругу и затолкала её под листья пальмы. – Тише! Нас могут увидеть. Мари выглянула из-под листьев, осматривая зал. — Так от кого ты прячешься? — От Браяна Корнвела… — Браяна?.. Того Браяна, про которого говорила Мина? — Да. Колленберг не отрывала глаза от подруги. — Как? – только и спросила она. — Родители меня с ним познакомили, — ответила Александра, высматривая из своего укрытия. – И решили нужным сделать так, чтобы мы с ним танцевали вальс. — Ничего себе. — Александра! – раздался голос Наоджи рядом. – Привет. — Наоджи?! – Алекс ужаснулась. Ладно Мари, но кандидата в Штраль тут точно заметят. Она схватила парня и тоже затолкала его к стенке под пальму. Наоджи ошарашено смотрел на девушку. — Александра? — Потом все объясню, обещаю. Только не шумите и не привлекайте внимания. — Думаешь то, что тут под листьями пальмы стоит парень и две девушки – не очень привлекает внимание? – улыбнулась Мари и случайно толкнула горшок. Пальма покачнулась и стала падать. Александра и Наоджи кинулись к дереву и вовремя сумели его схватить и вернуть на место. — Осторожно! – сердито сказала Алекс. — Извини. Девушка поняла, что шевелящиеся пальма уже начала привлекать нежелательное внимание. — Знаете, кажется, вам двоим пора уходить. — Что вы здесь делаете? – спросила Мина, подойдя к ним. – Ой, лорд Наоджи, вы тоже здесь! Японец кивнул в знак приветствия. — Так это с ним ты будешь танцевать? — Что? – теперь Наоджи был в растерянности. — Мина! – Теперь уже Алекс вместе с Мари затащила подругу в их укрытие. — Вы что? – удивилась Юрих. — Вчетвером мы тут не поместимся, — заметила Мари. — Я пришла сюда первая, так что имею полное право выгнать всех вас отсюда, — ответила Александра и, с ужасом заметила, что её мама идет в их сторону. – Ну, вот. Меня нашли и все из-за вас. — А мы тут причем? – возмутилась Мина. Она тоже заметила маму подруги. — Тогда придумайте что-то или меня заставят сейчас танцевать с Браяном… — С Браяном?! – Мина сердито прищурилась. – С тем самым Браяном? — Да. С тем самым. Мина быстро развернулась. — Так, Мари, предлагаю такой план – ты берешь леди Натали справа, я с лева, а вы лорд Наоджи уводите Алекс отсюда, как можно быстро. Мари и Мина вышли из укрытия и успели перехватить Натали в нескольких метрах от пальмы. Они взяли её под обе руки и увели в другую сторону. Из обрывков разговора, Александра поняла, что мама действительно ищет её, но подружки сумели убедить её, что видели Алекс в другом конце зала. Спасибо девочки. Я вам этого не забуду. — Идем, — Наоджи протянул ей руку. – Мне же поручили увести тебя отсюда. Александра снова осмотрелась, желая убедится, что на горизонте чисто, и взяла парня за руку. — Идем, — она сама потащила Наоджи за собой. Ему оставалось только молча следовать за девушкой. Хоть он и представлял, как смешно это выглядит со стороны – девушка, оглядываясь, тащит парня в укромное место. Ведь должно быть все наоборот. Они отбежали недалеко к другому выходу в сад и спрятались за шторку. — Тут должно быть безопасно пока, — сказала Алекс, смотря на Наоджи, и поняла, что тот еле сдерживается от смеха. — От кого мы прячемся? — От многих, — улыбнулась она. – От моих родителей и от одного парня, с которым я не хочу встречаться… Наоджи внимательно смотрел на девушку, любуясь её серьезным лицом. Он в первый раз видел, чтобы девушка так вела себя на балу – пряталась от своих поклонников. — Ты сегодня прекрасно выглядишь, — сказал он стеснительно. Александра оторвала свой взгляд от зала и посмотрела на парня. — Спасибо. Только по сравнению со всеми я слишком просто выгляжу… — Это не так, — возразил он. – Наоборот, ты очень сильно выделяешься среди остальных… Тебя просто невозможно не заметить. Алекс улыбнулась. Ей было приятно услышать такой комплимент. — Мне приятно, — ответила она и осмотрела его костюм. – Ты тоже выглядишь очень красивым. Наверное, девушки тебе проходу не дают. — Да, нет, — еле выговорил парень. Он такой милый когда смущается. Мне стыдно, но я не могу перестать его не дразнить подобными фразами. Хоть какое-то веселье от этого бала. — А где остальные? — Я видел Камю с герцогиней, Орфелеус и Эд, разговаривали со своим другом, а… — Ты искал лорда Людвига? — Да. — Не пробовал поискать в темных закоулочках сада? – усмехнулась девушка. — Что? – недоумевал Наоджи. — Забудь, — сказала она, вспомнив, что Людвиг хочет побыть один. Может сделать ему такой подарок и не говорить ни кому где он прячется? Или наоборот сказать? Тогда его притащат сюда. Такой возможности отомстить ему за все, что он со мной делал, больше не будет. Эх, ладно. Я не такая коварная. Она снова начала осматривать зал, увидев теперь Камю рядом с, как получается, тетей. Он тоже заметил её, помахав рукой. Алекс помахала в ответ, но сразу же спряталась за шторку, увидев что кто-то прошел рядом. Она осторожно выглянула из укрытия и поняла, что герцогиня заметила её маневры. Женщина прижала ладонь к губам, чтобы не рассмеяться и весело подмигнула девушке. Она одобряет мое поведение? Не думала, что так будет. Она точно мама Людвига? Как у такой прекрасной женщине мог родиться такой сын? Вдруг Александра похолодела, увидев Брауна, который стоял рядом с Августой, Маркусом, Эдвардом и Орфелеусом. Рядом с Корнвелом стояло еще несколько молодых людей, по всей видимости, его знакомых. Алекс сразу поняла, что они не очень настроены на дружескую беседу. Лица у всех были напряжены, было явно, что они сдерживают себя. Эдвард что-то говорил Брауну, отчего тот очень удивился, а потом ответил с какой-то небрежностью. Заиграла музыка. Начался вальс. Корнвел попытался схватить Августу за руку, но виконт сумел первым схватить девушку и завел её себе за спину, защищая от Брауна. У Александры перехватило дыхание, когда она это увидела. Сердце забилось быстрее и причиняло боль в груди. Она понимала, что должна отвернуться, но не могла этого сделать. Браун рассердился и стал что-то кричать Эдварду, но тот только улыбнулся ему, а потом повернулся к Августе, любезно предложив её руку. Алекс поняла, что это было приглашение на танец. Приглашение на вальс. Августа без колебаний приняла его предложение, и виконт вывел её на танцующий пол и закружил в звуках музыки. Александра вцепилась в штору так сильно, что побелели костяшки пальцев. Почему? Почему? Разве он не говорил, что будет танцевать вальс со мной? Все вальсы! Алекс смотрела, как Эдвард легко ведет её среди танцующих, а Августа так непринужденно чувствовала себя в его объятьях, словно это естественная вещь. Ну, почему именно Августа? Почему не другая девушка? Кто угодно, только не моя подруга! Поняв, что больше не сможет выносить этого. Александра кинулась в темный сад, сдерживая слезы. — Александра! Подожди! – крикнул ей в след Наоджи и попытался догнать девушку, но она уже скрылась в темноте.