Моя любовь(книга 1). Старинная шкатулка

Бледный лунный свет падал на ступеньки террасы и освещал сад. Александра неслась по саду, совершенно не обращая внимания на парочки, перед которыми пробегала. На границе сада она остановилась. Потом побежала влево, к увитой зеленью беседки. Голоса замерли в отдалении, сюда доносились только звуки музыки. Она забежала в беседку и дала волю слезам. Александра плакала тихо, стараясь сдерживать голос, хотя ей хотелось закричать. Она понимала, что глупо ведет себя. Умом это понимала, но сердце отказывалось слушать. Перед её глазами стояла то, как Эдвард и Августа танцуют вальс. Как она не старалась, эта картина не выходила из её головы. Дурочка! Чего ты ревешь? Что тут такого? Подумаешь потанцевал один танец с другой девушкой. Это же не преступление. Только вот я не хочу, чтобы он танцевал с другой! Я хочу, чтобы он танцевал только со мной. Александра сорвала крестик с шее и посмотрела на него в тусклом свете. Камешки поблескивала на нем. Его подарок. Я так надеялась, что он увидеть его и поймет, что эта вещь очень много для меня значит… Но теперь мне все равно. Она замахнулась и, со всей силы, кинула крестик на землю. Украшение со звоном стукнулось о цементный пол и осталось лежать в нескольких сантиметрах от неё. Александра посмотрела на украшение и потом, присев рядом, осторожно подняла его, смахивая невидимые пылинки. Какая я эгоистка. Веду себя хуже ребенка. Алекс крепко сжала крестик в руке и слезы снова покатились по её щекам. Ей было больно. Больно в душе. Больно в сердце. Боль была такой невыносимой, что казалось разрывала её изнутри. Теперь Александра уже понимала свои чувства. Хоть пока и сомневалась в них, но она могла с уверенностью сказать, что ей нравится Эдвард Брауншвайге. Нравится больше, чем кто либо. Он ей дорог. Она… влюблена в него! Александра прекратила плакать, осознав свои чувства. Я влюблена! Неужели я влюбилась? Я, которая, считала, что никогда не смогу полюбить или почувствовать что к другому человеку, говорю сама себе, что люблю Эдварда. Нет! Я все-таки дура! Только мне угораздило влюбится в человека, у которого похоже уже есть возлюбленная. И эта возлюбленная – её подруга Августа. Худшего нельзя было и придумать. Это же просто жестоко! Если это судьба, то это просто несправедливо! Сзади раздался голос Людвига: — Я думал, что тут смогу укрыться ото всех. Но как ты тут оказалась? Ты меня преследуешь? Или может это судьба? Судьба! Нет. Это не судьба. Это жестокая, несправедливая реальность. Александра резко развернулась с сердитым выражением лица. Ей было сейчас необходимо сорвать свою злость, не важно на ком. Даже Людвиг теперь её не пугал. Сам сюда пришел, его никто не приглашал, пускай теперь не жалуется. Заметив выражения лица девушки, Людвиг нахмурился, внимательно осматривая её. — Не будете ли вы так добры, — сердито попросила Александра, — перестать смотреть на меня так непристойно-оценивающе, будто хотите разобрать меня по косточкам и обнаружить все мои недостатки! — Неужели я способен на такое? – рассеяно осведомился Людвиг, обескураженный таким тоном девушки. Он смотрел ей прямо в глаза, желая докопаться до причины её состояния. — Вы что? Пытаетесь стать моим Пигмалионом?(скульптор, который оживил своей любовью статуи) Мне это не нравится! — Кем? — Это из греческой мифологии. Пигмалион был… — Я знаю, кем он был, — отрезал Людвиг. Ему совершенно не нравилось, что эта девушка ведет себя с ним, как с маленьким мальчишкой. – Просто удивился, что в придачу к астрономии, вы увлекаетесь еще и греческой мифологией. — Может у вас и не такой уж и богатый опыт в общении с противоположным полом, как я думала, — удивилась Александра. – Многие утверждают, что женщины по большей части так же умны, как и мужчины. И, заметив, как смешливо блеснули глаза герцога, ошибочно предположила, что его позабавило суждение о женском уме, а не замечание насчет неопытности в общении с девушками. — Прекратите, наконец, обращаться с девушками, как с пустоголовыми куклами! — Куклами?! — Уверена, вы именно так и считаете. — Тогда вы очень красивая кукла, покорившая мое сердце, — Людвиг зашел в беседку и встал напротив девушки. — Может быть, попробуете хоть раз принять меня всерьез? – потребовала она. Людвиг мгновенно прищурил глаза. — Но я сейчас здесь с тобой. Я не ушел, как обычно делаю это с другими. Разве я не воспринимаю тебя серьезно? Александра немного смягчилась от сознания того, что она больше не чувствует себя запуганной в его присутствии. — Вы сами, — произнесла она, с обворожительной улыбкой, — разве не вели себя со мной так, будто я всего лишь игрушка в ваших руках? С которой можно просто поиграть и выкинуть, когда она вам наскучит? А сама она? Не была ли игрушкой в руках виконта? Его поведение, его слова – не было это игрой? Мне, казалось, что я нравлюсь ему, как девушка… Я ошиблась. Людвиг не ответил, поэтому Александра продолжила: — Вам скучно? — Что?! — Вам скучно? Если это так, то я понимаю, почему вы ведете себя так с людьми… Для вас это единственное развлечение в жизни. — Не особо, — раздраженно ответил парень. – А ты? Скучаешь? Алекс отвернулась: — После того, как я переехала в эту страну, мне не пришлось скучать. А уж про то, что произошло в Розентольце, вам известно, как никому другому… Но я всегда думала, что если случится какая-то беда, я не буду унывать. Людвиг зачаровано посмотрел на девушку, она напоминала ему сказочную принцессу, обращавшуюся к небесам. — Мой дедушка говорил, что каждое время года таит в себе что-то неведомое, необыкновенное и чудесное, что обязательно случится со мной в один прекрасный день... После его смерти это чувство с каждым годом все крепнет. Мы с ним любила наслаждаться природой: зимой смотрели на первый снег, летом на дождь. Но интересней всего было наблюдать весной, когда все вокруг зеленеет, от долгого зимнего сна, а земля кажется еще чернее, чем всегда. — Чернее? — Да. – Она вдохнула воздух, пытаясь вспомнить запах весенней земли. – Знаете весной такой прекрасный запах. Вся земля пахнет… — Пылью, грязью, — подсказывал Людвиг. Александра тяжело вздохнула. — Я так и знала, что вы меня не поймете… Вам никогда не понять. — И почему же я не смогу понять? – недоверчиво спросил Луи. — Разве это не очевидно? — Ты утверждаешь это лишь потому, что я не наслаждаюсь запахом земли, как запахом розы? — Вы так и не поняли! – отчаянно воскликнула девушка. – Мы с вами живем в разных мирах. Уже то, как проходило ваше детство полностью отличается от моего. — И что? Александра повернулась к Людвигу. — Вас с самого детства воспитывали, как аристократа, а я носилась по лесам и полям. Играла с братом в рыцарей вместе с его друзьями… Я не вижу ничего непристойного в том, чтобы скинуть туфли и побродить босиком по траве или, поддавшись внезапному порыву, бросится в речку, чтобы поплавать… Попробуйте только рассмеяться, — предостерегла она, видя что его губы дернулись. Музыка закончилась и оркестр заиграл другую. Это тоже был вальс. Александра подавила вздох. Вальс закончился. Интересно они все еще танцуют вместе? — Потанцуйте со мной, — неожиданно произнес Людвиг. — Что?! — Потанцуйте со мной, Александра, — повторил он. Алекс смотрела, как медленно он размыкает руки и предлагает ей вступить в кольцо его объятий. Однако этот жест огорчил девушку. Ей хотелось, чтобы другой человек предложил ей это. Совсем другой человек. Людвиг ждал, совершенно не шевелясь. А почему бы и нет? Я же так долго тренировалась ради этих танцев. И что, за сегодня даже не потанцую? Она робко вложила ладонь в его руку и вступила в кольцо его рук. Людвиг вывел девушку из беседки. Алекс неожиданно запаниковала. Неужели, она сможет танцевать с кем-то другим? Его правая рука скользнула вокруг его талии и привлекла девушку к сильному высокому телу. Левая рука захватила её руку, и Александра вдруг осознала, что уже тихо кружится в вальсе в объятьях Людвига, который танцевал с расслабленной грацией человека, для которого танец естествен, как дыхание. Александра положила руку ему на плечо, стараясь не думать о том, что его правая рука, стальным обручем охватившая её талию, прижимает её гораздо ближе, чем принято. Ну, и что? Эдвард прижимал меня намного ближе. Алекс помахала головой, стараясь этим самым выгнать все мысли о виконте. Почему она все время думает о нем? Почему не может просто наслаждаться танцем? При следующем шаге, Людвиг прижал девушку еще ближе. Ей следовало испытать ужас и подавленность, тем более что вокруг была кромешная тьма, но вместо этого она почему-то чувствовала себя спокойной и защищенной. Однако через какое-то время Алекс стала испытывать неловкость от затянувшегося молчания. Она посмотрела ему в лицо и вдруг её осенила мысль. Лорд Эдвард же говорил, что девушка может увлечь партнера всего за один танец. Так почему бы ей не попробовать? Людвиг – настоящая неприступная крепость. Завоевать его внимание – это настоящий подвиг. Александра стала противна сама себе. Она только сейчас осознала свои чувства к Эдварду, а уже готова флиртовать с другим парнем. Я просто ужасна! — Что за мысли в твоей голове? – Людвиг с любопытством смотрел на Алекс. — А? — Такое чувство, что ты думаешь о том, о чем не пристало думать девушке. Александра нахмурилась. Этот парень не может и минуты продержаться, чтобы не начать задирать кого-то. — Почему вы вечно говорите подобные вещи? Людвиг невольно улыбнулся. — Привычка, — признался он. Александра склонила голову набок. — Неужели вы не разу не поддавались порыву? Никогда не бываете искренним? Не говорите то, что чувствуете на самом деле? — Редко. — Очевидно искренность – это привилегия тех, как вы их называете… «низшим классом». – Алекс встрепенулась. – Почему у вас всегда такой вид, будто вы вот-вот рассмеетесь надо мной? — Потому что, — тихо ответил Людвиг. – Ты мне нравишься. Хоть я и не пойму причину этого. Александра, покраснев, застыла на месте. Она нравится Людвигу. Но ведь он так и сказал. Нет, нет, нет, успокойся! Он только имел в виду: «нравится, как человек». И ничего больше. Не могу же я нравится ему, как девушка? И сердце теперь стучит так неистово. Нужно брать себя в руки. — Очень мило с вашей стороны. Но это не достаточный повод. Есть другие, более важные вещи… Она осеклась. «Более важные вещи. Такая вещь, как любовь», — подумала девушка. Только любовь очень важна. Только она. Только почему она вместе со счастьем причиняет одновременно и невероятную боль? — А именно? Не в состоянии произнести страшное слово, Александра отвела глаза и уклончиво пожала плечами. «Любовь», — договорил сам себе Людвиг и тяжело вздохнул. — Так ты влюбилась? Девушка, испуганно, посмотрела ему в глаза. Как он догадался? Неужели, это так заметно? Он читает меня, как открытую книгу. А может, он уже и знает, в кого я влюбилась? Людвигу не требовалось ответа. Реакция девушки, говорила сама за себя. — Какая глупость, — с усмешкой произнес он. — Вы не верите в любовь? – захлопала глазами Алекс. — Я верю в то, что люди могут испытывать друг к другу теплые чувства и привязанность, но любовь… Хотя я не удивляюсь. — Что?! — Ты пока еще молодая девушка. И жаждешь любви и романтики… Я совершенно забыл, что даже невинные, простые девушки твоих лет, ожидают этого прекрасного чувства. «Невинные, простые девушки», как я. Что он имеет в виду? Что я слишком глупа и наивна, потому что верю в любовь? Потому что думаю, что сама люблю? — Вы, совершенно не верите в то, что люди могут любить друг друга? Людвиг снова тяжело вздохнул. — А почему ты решила, что влюбилась? Почему не думаешь, что это какое-то другое чувство?.. Не думаешь, что скоро это пройдет? Пройдет? — Почему вы так решили? — Три месяца… Александра не понимала, к чему это было сказано. — Три месяца, — повторил Людвиг. – Три месяца и ты поймешь сама, что вся твоя любовь – это всего лишь иллюзия. — Три месяца? – Александра тупо уставилась на парня. Он дает мне три месяца и говорит, что потом я выкину из головы все свои чувства к Эдварду. Алекс стало больно. Может, было бы и хорошо, если б так и было. Но разве можно выкинуть человека из своего сердца, если ты будешь видеть его каждый день, разговаривать с ним. Даже просто видеть его и знать, что он никогда не будет с тобой – эта мысль разрывает сердце. — С чего вы взяли? Людвиг неожиданно поднял её и, сделав пару шагов, прижал её спинной к дереву. Александра неожиданно испугалась. Как в тот раз, он нависал над ней, лишая ей всякой возможности вырваться. — Знаешь, с одной стороны – это хорошо, что ты думаешь, что твое увлечение продлиться дольше. Мое увлечение? Людвиг упорно отказывался, называть её чувства любовью. — Вы полагаете, что я разлюблю… этого человека? Господи, я чуть не назвала ему имя виконта! Я больше не могу продолжать этот разговор. Мне тяжело это делать. — Ты должна понимать, что могут случиться разные обстоятельства… и… есть также вероятность того, что ты, как говоришь, «влюбишься» в другого парня. — Никогда! – вскрикнула Александра и закрыла рот рукой. Полюбить другого? Невозможно. Но мне ли это говорить? Я же до сегодня не понимала своих чувств. Так какова же вероятность того, что Людвиг сейчас не ошибается? Почему я так уверенна, что мои чувства к Эдварду продлятся так долго и не изменятся? Почему я уверенна, что это настоящая любовь, а не увлечение, как говорит герцог? — Действительно ли ты уверена? – спросил Луи, погладив её по волосам. — Да, — ответила она, скорее из-за того, что не хотела соглашаться с ним. — Тогда, хочешь проверить это? – его ладони неожиданно сжали её лицо, вынуждая девушку резко вскинуть голову. По спине Алекс побежали мурашки от тревоги, стоило ей увидеть его нежное выражение в глазах, полуприкрытых тяжелыми веками, как она поняла: сейчас что-то произойдет. Его пальцы гладили ей щеки и Людвиг улыбнулся, своей обычной улыбкой, от которой подпрыгнуло и забилось сердце. — Твое сердце бьется быстрее. Как он узнал? — Не правда! Людвиг наклонялся все ближе. Сердце стучало эхом в ушах. — Видишь еще быстрее. — Ерунда, — протестовала Александра. — Еще быстрее. — Ложь! Людвиг пристально смотрел на неё. — Это нормально... Тебя влечет к мужчине, который не является твоим возлюбленным. Влечет? Вот что я испытываю – влечение. И он говорит, что это нормально. Это невозможно. Мы же с ним не влюбленные. Я не должна испытывать этого чувства. Александра попыталась отвернуться, но сильные руки герцога, не позволили её это сделать. — Я хочу поцеловать тебя. И без этого воображение девушки немедленно разыгралось. Один раз он её чуть не поцеловал, но сейчас они тут совершенно одни. Никто внезапно не придет и не помешает Людвигу сделать это. Её впервые поцелует мужчина. Ей сразу вспомнились все сцены из любовных романов, про которые ей рассказывала Мари: получив поцелуй от героев, в которых героини были тайно влюблены, они или лишались чувств, или согласны были расстаться с добродетелью, или клялись в вечной любви. Любви? Почему она опять вспомнила об этом? Разве это справедливо? Она познает таинство поцелуя с человеком, которого не любит, а человек, который ей нравится, даже не узнает об этом. Ему скорей всего будет все равно. Почему все так должно было случиться? Будь это действительно любовный роман, Эдвард бы сейчас оказался в саду и остановил бы их поцелуй. Но этого не произойдет Никто не придет. Интересно, а сможет ли она забыться в этом первом поцелуи? Нет, не хочу. — Это совершенно ни к чему, — отчаянно выпалила она. – Я… вам не стоит этого делать… Очень приятно было услышать это… — она почувствовала дыхание на своих губах. – Может в другой раз? Не обращая внимания на протесты, Людвиг отпустил её лицо, но Алекс, завороженная, продолжала смотреть на него. Она закрыла глаза, сдерживая слезы, и готовая к тому, что должно было случиться. Я не заплачу. Я не заплачу. Какая разница, как это случится? Что-то теплое и мягкое прикоснулось к её губам, больше не двигаясь. Александра почувствовала легкое разочарование. Это поцелуй? Никогда бы не подумала, что у мужчин такие губы. Однако, я думала, что поцелуй происходит иначе. Где же все те волшебные ощущения, из-за которых девушки забывали все правила приличия, а замужние женщины – свои брачные обеты? Может это просто со мной что-то не так? Поцелуй прекратился. Александра медленно открыла глаза и, в её взгляде, Людвиг прочитал разочарование. Она облегченно вздохнула. Вот все и закончилось. А я больше боялась. Мой первый поцелуй… Думала буду больше переживать по этому поводу. — Так это и есть поцелуй?.. Я думала все будет намного лучше. Несколько секунд герцог изучал её лицо своими проницательными глазами. И неожиданно она заметила, что в его глазах зажглось веселье. Он рассмеялся. Рассмеялся своим хриплым смехом. Александра не могла понять, чем вызвано это веселье. Где-то внутри её начал подниматься гнев. Разве можно минуту назад, целовать девушку, а потом смеяться так небрежно? Не то, чтобы я ждала от него каких-то проявлений чувств. Но он мог бы проявить немного такта. — Что смешного? – не выдержала она. — Ты, — сразу же ответил Людвиг. – Видела бы ты свое лицо. Оно выглядит таким разочарованным… — А что в этом странного?.. Теперь не понимаю, почему люди так сильно придают значению этим поцелуям. Кажется, без них можно прекрасно обойтись. Плечи герцога продолжали трястись. — Неужели, поцелуй не оправдал твоих надежд? – интимным шепотом сказал Людвиг. – Или ты хотела чего-то большего? — Да. Поцелуй не оправдал моих надежд, — язвительно ответила Алекс. Девушка попыталась уйти, но Людвиг поставил свои руки по обе стороны от неё. Александра удивленно уставилась на парня. Ну, а теперь что? — Дайте уйти. — Нет. Он прижался к ней вплотную, обхватив её талию, а другой рукой приподнял ей подбородок. Глаза Александры метали молнии. Да сколько можно продолжать так с ней обращаться? — А теперь что собрались делать? – она вызывающе посмотрела на Людвига. — Собираюсь поцеловать тебя. Он просто невыносим. — Вы уже целовали… так что на сегодня хватит. Веселая улыбка снова озарило его лицо. — Я собираюсь поцеловать тебя по настоящему. Теперь я совсем запуталась. А что было тогда? Разве то был не настоящий поцелуй? — Не понимаю, — честно ответила Александра. — Мне не верится, — он с интересом осмотрел её. – Ты действительно такая невинная, что приняла то, за настоящий поцелуй? — А что тогда то было? — Ничего! Кажется, он уже и сам запутался. Поцеловал, а теперь говорит, что не целовал. — Я не целовал тебя, — объяснил герцог. – Я просто притронулся к твоим губам своими пальцами. — Что?! – её глаза широко распахнулись. – Просто притронулись… Александру охватила радость. Значит, она еще не подарила свой первый поцелуй. Значит, она в порядке и еще может испытать все те прекрасные ощущения. Руки, прижавшие её еще ближе, вернули Александру в реальность. Она резко отпрянула и Людвиг, совсем не ожидавший это, на мгновение выпустил её из объятий. Алекс уперлась спиной в ствол дерева. Дура! Совсем забыла, что отступать тебе некуда. Он же прижимал тебя к этому дереву. Как ты могла забыть? Герцог шагнул к ней. Алекс выставила вперед руки и уперлась ими ему в грудь. Она понимала, что Людвигу, с его силой, ничего не стоит сломать её слабую защиту, но он, почему-то, остановился и позволил ей насладиться этим моментом. — Не надо… — пролепетала она. — Надо, — произнес он с хищной улыбкой. — Нет! – на этот раз четко произнесла девушка. Герцог с легкостью убрал её руки от себя. Александра сильнее вжалась в дерево, чувствуя тело Людвига совсем рядом. Теперь он не касался её, а просто стоял над ней так близко, что стоило ей пошевельнутся, и она невольно коснется его. — Почему бы нам не перестать играть в эти детские игры? Почему бы тебе просто не прикоснуться ко мне? «Не хочу!», — с ужасом подумала Александра. «Захочешь!», — молчаливо произнес Людвиг, истолковав её ответ по лицу. — Хочешь романтики? Хочешь подарить свой первый поцелуй своему возлюбленному? – спросил строго он. — Я… — Хочешь, чтобы он сейчас пришел и остановил меня? Эти слова отозвались болью. Александра прикусила губы, чтобы не закричать. А ей хотелось. — Может мне позвать его? — Не выйдет! – взорвалась девушка. – Он не придет, даже если вы его позовете! — Почему? — Потому что он сейчас танцует с другой, — слезы появились в её глазах. Она взглянула на герцога, прося утешения. – Он сейчас на балу танцует с другой! Ему все равно, чем я сейчас занимаюсь! Александра уткнулась герцогу в грудь и дала волю слезам. Она плакала, не стесняясь. Вначале Людвиг попытался отстранить девушку, но когда понял, что ему это не удаться, так как Алекс мертвой хваткой вцепилась в его пиджак, он просто обнял её. Как странно. Стою тут и спокойно плачу прямо перед Людвигом. Когда Александра немного успокоилась, герцог спросил: — Так этот человек, сейчас танцует на балу с другой? — Я же уже говорила. – Зачем он опять мне про это напоминает? Людвиг отстранил девушку и заглянул в её заплаканное лицо. Потом поцеловал ей глаза, осушив слезы. Это было так нежно. Еще никто так мне не делал. — Слезы – это прекрасно. Но не стоит так переживать. Не стоит так переживать? И слезы – это прекрасно? — Наверное, я сейчас выгляжу ужасно, — Александра представила, как она сейчас выглядит с распухшими, красными глазами и еще и макияж потек. — Нет. Я не считаю это ужасным. Ты выглядишь прекрасно. Не знаю почему, но я верю его словам. — Пойдем! – Людвиг взял её за руку и повел в направлении дома. — Куда мы идем? — В дом. — Зачем? — Танцевать. Александра резко остановилась, так что герцогу пришлось протащить её несколько сантиметров силой. — Не сопротивляйся, — сердито произнес он. — Нет, я не пойду. — Пойдешь! — Нет… Пожалуйста, лорд Людвиг, не заставляйте меня идти туда. Герцог развернулся и встретился с ней взглядом. Александра поняла, что он недоволен. — Пожалуйста… — Ты пойдешь, — он снова потащил её к дому. – И будешь улыбаться и веселиться весь оставшийся вечер. Звучит как приказ. — Я не могу. — Можешь! Они вошли в зал и все голоса сразу смолки, а взгляды были устремлены в их сторону. Александра была готова выбежать обратно в сад, но когда Людвиг по-хозяйски положил руку ей на талию и придвинул к себе, она поняла, что упустила этот шанс. Голоса обратно возобновились и теперь девушка отчетливо слышала, что говорили о ней. — Улыбайся, — тихо сказал Людвиг. Алекс подчинилась и натянула улыбку. Теперь со стороны казалось, что она рада придти сюда. Она лихорадочно искала глазами Эдварда, но нигде его не видела. Герцог сделал шаг, а девушка послушно последовала за ним. Она чувствовала на себе косые взгляды окружающих. — Смотрите, это лорд Людвиг, — восторженно говорили молодые девушки. — Я не думала, что он появится. Обычно он всегда избегал таких праздников. Александра поняла, что он идет сквозь толпу прямо к герцогине и герцогу Линтенштейн. К его родителям? Зачем это нужно? Уже и без того все на нас смотрят. Я этого не вынесу! — Извините, я опоздал, отец, мама, — любезно произнес парень. Вид у родителей, а особенно у герцогини, был такой, будто они призрака увидели. Но они быстро взяли себя в руки, как и подобает людям высшего общества. — Людвиг, — обрадовался отец. – Я рад, что ты наконец смог прийти. Людвиг в ответ только кивнул. Герцогиня тем временем не сводила глаз с Александры. Алекс почувствовала, что начинает краснеть и отвернула голову. Она нашла взглядом Мари и Мину. Их вид свидетельствовал о том, что они рады видеть её в обществе Людвига. Вспомнив про пари, Алекс усмехнулась, хоть какая-то польза от всего этого. — Луи, ты не познакомишь нас, со своей спутницей? – спросила герцогиня. А? Герцогиня ведь меня уже знает. Зачем она задала этот вопрос? — С удовольствием... – он взял Александру за руку и, продолжая держать второй рукой за талию, вывел её перед собой, заставляя её прижаться к нему спиной. – Разрешите представить. Эту прекрасную леди зовут Александра Кровн и… — Людвиг лукаво улыбнулся и произнес громче. – На весь вечер она принадлежит мне. Я очень ждал её прибытия. По залу прокатился возглас. Александра поняла, что это большая новость. Очевидно Людвиг не часто появляется на людях с какой-то молодой особой. — Я рад встречи с вами, — герцог сумел высвободить её руку из ладони сына, и поцеловал её. – Как я понимаю, вы тоже студентка Розенштольца? — Да. — И как вам жизнь в академии? — Очень интересна, — ответила Александра и сама удивлялась, что ей удается спокойно произносить слова. — Надеюсь, мой сын не доставляет вам неприятностей в академии? — Отец, что ты такое говоришь? – спросил Людвиг, голосом, который явно давал понять, хоть ты мне и отец, но я тебе этого не прощу. — Я просто поинтересовался, — таким же тоном ответил герцог. — Ладно, дорогой, — вмешалась герцогиня. – Сегодня же праздник у Луи, так пускай наслаждается вечером… А о таких вещах вы можете поговорить и потом. — Хорошо… Луи, наслаждайся сегодняшним вечером. — Непременно. – Людвиг поцеловал Александру в макушку. – Я и так уже наслаждаюсь. Он обезумел! Нельзя же делать такое на глазах стольких гостей. Он хоть понимает, что делает? Герцогиня просто сияла от счастья и, взглянув на эту женщину, Александра подумала, что ей очень важно то, что её сын пришел на этот бал. Ладно, если Людвиг останется тут, если она будет его сопровождать, то Алекс не против. Герцогиня очень дружелюбно отнеслась к ней, это единственное, что она сейчас могла сделать, чтобы отблагодарить её за этот вечер и теплый прием. Заметив, что Александра смирилась, Людвиг довольно улыбнулся. — А теперь прошу прощения, мои дорогие родители. Я бы хотел провести немного времени с моей спутницей. Получив согласия родителей, Людвиг повел её через зал, прямо к танцующим. — Нам обязательно туда идти? – с надеждой спросила Алекс. — Конечно, — ответил он. Он вывел ей на середину зала, где не было никого, кроме них. Все взоры были устремлены на них. Александра прямо чувствовала, как по ней скользят взгляды всех гостей. — Можете сыграть еще один вальс, пожалуйста, — попросил музыкантов Людвиг. Танцевать вальс перед всеми этими людьми? Я не смогу. Притом мы единственная пара, которая танцует. Если я сейчас споткнусь все это заметят. Александра осмотрела зал и сразу заметила завистные взгляды девушек. До её ушей доносился шепот. Гости постарше обсуждали кто она такая, а девушки, разумеется, то, почему лорд Людвиг танцует с ней, а не выбрал кого-то из них. Он без раздумий обнял её так, как обнимал в саду. Заиграла музыка, но Людвиг оставался на месте. Александру вдруг осенило, что он ждет, когда она будет готова. Она подняла голову и улыбнулась ему, давая свое согласие. Пан или пропал. Парень сделал шаг и повел в танце девушку. Она легко последовала за ним, удивляясь самой себе. Оказалось, это так легко и просто. Лишь один раз она споткнулась в начале танца, но Людвиг сумел вовремя подхватить её, словно предугадал это происшествие, и Алекс поняла, что благодаря этому, её оплошности никто не заметил. Кружась в танце, Александра краем глаза заметила остальных членов Штраля. Её взгляд сразу был прикован к виконту. Он стоял с безразличным выражением лица, но на мгновение, когда их взгляды встретились, девушке показалось, что в его глазах возник немой вопрос: «Что это значит?». Но это только на мгновение. Потом он просто начал разговаривать о чем-то с Орфелеусом. Алекс, опечалено, отвернула голову и посмотрела на Людвига. Она чувствовала себя сейчас, как предательница. — Кого ты там увидела, что тебе сразу стало хуже? Он сразу это понял. — Нет. Вы ошиблись, — постаралась, уверено ответить она. – Я увидела ваших друзей. Людвиг, нахмурившись, посмотрел туда, куда смотрела девушка, и лениво произнес: — Там не все мои друзья. Он говорит об Орфелеусе. Точно, они же не ладят друг с другом. Александра с интересом стала наблюдать за Людвигом. Упоминание об Орфелеусе сразу изменило его лицо. Такое чувство, что он сейчас готов сорваться с места и начать о чем-то спорить с маркизом. Девушка улыбнулась, вспоминая рассказы остальных о том, что стоит только Луи и Орфи встретится, то они сразу начнут спорить. И это началось еще с первой их встречи и продолжается до сих пор. — Что еще? – спросил Луи, заметив, что девушка не отрывает от него взгляда. — Я просто думаю, почему вы не можете поладить с лордом Орфелеусом? Разве вы не можете быть друзьями? Людвиг готов был снова рассмеяться от такого заявления. — А почему нет? — Действительно думаешь, что мы можем поладить? — Конечно, мне, кажется, что вы и так друзья, но оба упорно отрицаете этого факта. Наблюдая за вами, я могу сказать, что желание вступить в спор друг с другом – это уже просто привычка. Вы наслаждаетесь, провоцируя друг друга… Вот вы… — Да? – теперь уже с интересом спросил Людвиг. — Когда я была с вами, я заметила, что вам доставляют удовольствия перепалки с маркизом. Также может это и вина лорда Орфелеуса видеть в любом вашем высказанном инакомыслии вызов. Эта особенность лорда Орфелеуса изрядно раззадоривает вас, из-за чего вы только чаще провоцируете его, находя все больше способов вызвать вот такую неразумную и глупую, с моей точки зрения, реакцию. Хотя дело может быть в том, что вам просто нравится такая острая реакция маркиза на ваши слова. Это напоминает мне удовольствие тренера, который приучил собаку по своему желанию дергать за веревочку или приносить ему газету. За годы совместного обучения вы оба до такой степени привыкли к соперничеству и нападкам со стороны друг друга, что теперь так реагируете на каждое действие лорда Орфелеуса. Людвиг внимательно слушал девушку. — В одном ты права, — ответил он. — Меня раздражает бескомпромиссная уверенность Орфелеуса в собственной правоте. При этом ничем переубедить его нельзя, особенно если начать спорить. Я стараюсь действовать исподтишка, стремясь натолкнуть Орфелеуса на разумные выводы, но тот до такой степени идеалист, что ни взросление, ни постоянные стычки с моей стороны, изрядно его раздражавшие, не помогают. Как интересно. Я совсем не чувствую злобы в его словах, когда он говорит об Орфелеусе. Скорей он как старший брат, который пытается наставить младшего на правильный путь. Но может, в свою очередь, Орфелеус пытается сделать тоже самое. — Он всегда пытается сопротивляться мне. Хотя нет, я видел его настоящее сопротивление. Скорей всего – это просто игра в сопротивление. Игра в сопротивление, игра в гордость, игра в честь. Орфелеус подвержен всему этому, он любит играть в правильного мальчика, любит отстаивать свои идеалы, закрывая глаза на то, что внутри него тоже спит грешник, и он тоже может быть одержим пороком. Находить это в Орфелеусе, провоцировать его, для меня настоящим удовольствие… И я дождусь когда он признает в себе наличие порока. Александра была готова рассмеяться. Нет, эти двоя никогда не уступят друг другу. Они будут соперничать до конца жизни. Хотелось бы только посмотреть на них, в тот момент, когда они, наконец, поймут, как же глупо это их соперничество. — Что?! – недовольно спросил парень. — Ничего, — ответила она. Александра была рада. Сегодня она много узнала нового о Людвиге и Орфелеусе. Танец закончился, они перестали кружиться. Через минуту в зале все зааплодировали, некоторые даже кричали «Браво!». Алекс изумленно уставилась на гостей, не понимая, что их так развеселило. — Ты молодец, — произнес Людвиг и, выпустив её из объятий, повел к остальным гостям. – Но вечер только для тебя начинается.