***
«Идти, куда глаза глядят» — один из наименее амбициозных планов, которые когда-либо приходили Мерфи в голову. Таща за спиной пятнадцатикилограммовую сумку и постоянно убегая от местных полуживых обитателей, он то и дело прикидывал в голове что-то более грандиозное, но чувство страха, за два дня полностью выместившее всю радость от освобождения, было плохим помощником для продуктивных рассуждений. Следуя указаниям дорожных знаков, на третий день своего великого побега он достиг Вудбина. Честно говоря, Мерфи даже толком не знал, на что рассчитывать, поэтому старался больше не заниматься завышением собственных ожиданий. По прибытии он понял, что это захолустье не стоило того количества указывающих на него стрелочек, что он встретил по пути сюда. Вообще весь юг Джерси после посещения его севера, который до апокалипсиса медленно, но верно становился пригородом Нью-Йорка, казался какой-то квинтэссенцией уныния и безысходности. Из серого пейзажа этой деревни, которую и городом назвать язык не поворачивался, выбивалась только покрашенная в яркий голубой цвет водонапорная башня. Мерфи хотел забраться на нее, отдав тем самым дань уважения братьям Уорнерам, мультики которых скрашивали его детство, но оставлять бесценный груз на земле побоялся. Конечно, даже ходячих тут было не так уж и много, но закон подлости действовал так, что именно в этот момент нарисовался бы какой-нибудь чудом выживший атлет и утащил добытые в буквальном смысле пролитой кровью пожитки. Еще чего не хватало. Мерфи был воплощением подлости и не стыдился этого, поэтому делал все так, чтобы этот самый неписаный закон работал исключительно на него и никак иначе. После короткого посещения Вудбина и приятной ночевки и теплой постели одного из опустевших домов, у него, наконец, родилась стоящая идея. Месяц назад, после побега из погибающего Бриджтона, он осмелился предложить Джахе и остальным двигать на Кубу, небезосновательно предполагая, что изолированные острова эпидемия вполне могла обойти стороной. Не обязательно было переть прямо к Фиделю, рискуя нарваться на пули береговой охраны, но в тамошнем архипелаге было полно злачных мест, пригодных для жизни. Решив двинуть к побережью, Мерфи твердо вознамерился раздобыть яхту, способную выйти в океан. Энтузиазма в ту ночь было выше крыши. Затух он, как это часто бывает, в шаге от успеха. Береговая линия представляла собой либо кишащий от пришедших на шум прибоя ходячих кошмар, либо унылую пустоту без каких-либо намеков на пирс. Прикинув, что к северу плотность населения просто не позволит ему продвинуться дальше, Мерфи свернул на юг, а затем был вынужден идти на запад, так как штат, находившийся на полуострове, с той стороны банально кончился. Спустя еще два дня блужданий, он не обнаружил ни яхты, ни катера, ни даже захудалой рыбацкой лодки. Забив на свои планы стать Америго Веспуччи, Мерфи вернулся на то пустые, то заваленные брошенным транспортом дороги, и стал подыскивать себе подходящую машину. Тут-то ему и начало казаться, что мнимый контроль над законом подлости потихоньку ускользает от него сквозь пальцы. Новые автомобили не поддавались на киношный прием заведения мотора проводами, иногда никак не реагируя на его манипуляции с ними, а иногда врубая сигнализацию, которая в нынешние времена была все равно что приглашением на званый ужин. Немногочисленные же старые машины просто отказывались заводиться. Однажды, замкнув не те провода, он случайно спалил весь салон. В технике Мерфи докой не был, обычно для таких вопросов он находил нужных людей, а вот прихватить с собой Рейвен как-то не подумал. Сейчас он даже немного жалел о том, что не попытался. Они практически не общались, но девушка на тот момент успела в край испортить отношения со своим непутевым парнем, корчившим из себя героя-любовника, так что могло и получится. Хотя кого он обманывал… Альтернатива спустилась к нему в виде одной из самых грустных картин, наглядно показывающих, что происходит с невинностью в этом новом мире. Выбравшись из очередного завала брошенной техники, Мерфи обнаружил на обочине измазанный в крови велосипед, под которым лежало тело подростка лет четырнадцати. Ноги рыжего мальчика запутались в слетевшей цепи, и теперь он лежал на спине, вскинув руки над головой, словно пытался кому-то сдаться. Одна из линз в косо повиснувших на носу очках разбилась при падении, а осколки воткнулись прямо в глаз и веки. Из-под разорванной от многочисленных укусов щеки виднелись отдающие металлическим блеском брекиты, в которых вяло копошились трупные черви. Мерфи впервые увидел тело, до мозга которого ходячие каким-то образом сумели прогрызться. Несмотря на это, он все же на всякий случай зарядил по мертвому мальчику носком кроссовка. Никакой реакции. Иной раз Мерфи, стараясь побороть свой страх перед ходячими, старался относиться к ним с какой-то легкостью и забавой, словно те раньше не были людьми, но большинство встреченных мертвецов были все-таки взрослыми. Увидеть вблизи нечто такое Мерфи явно не рассчитывал. Но, как и со многим в этой жизни, ему быстро пришлось с этим смириться. Аккуратно убрав закостеневшие ноги пацана из оплетшей их цепи, Мерфи поставил велосипед на ножку и начал возиться с его починкой, вновь с теплотой вспомнив собственное отрочество, когда он гонял в одиночестве по родному городку. Удивительно, но находясь у себя на родине, имея рядом семью, добрых соседей с детьми, школу, он все же умудрялся вечно оставаться один, а стоило только сбежать, как вокруг него постоянно кто-то был. Даже после ареста и гибели мира. И вот только теперь, впервые за столько лет, он вернулся в свое изначальное состояние. Даже велосипед был похож на его собственный. Разобравшись с цепью, проверив педали и тормоза, Мерфи, ухмыльнувшись, пару раз стукнул большим пальцем по звонку, который издал характерный звук, тихим эхом распространившийся по окружавшему его пустырю, и, покрепче ухватившись за руль, поехал вперед, по ходу вспоминая, на какой скорости удобнее ехать. Получив в свое распоряжение два колеса вместо ожидаемых четырех, он, тем не менее, заметно ускорился. Дороги уводили его немного севернее, все дальше от побережья, однако Мерфи это совсем не беспокоило. Он знал, что, так или иначе двигаясь на запад, рано или поздно выйдет к реке Делавэр, а там уж до Уилмингтона рукой подать, который, в отличие от местных сонных лощин, можно было хотя бы смело называть настоящим городом. Мерфи прикинул, что с нынешней скоростью доберется дотуда за два дня, сделав себе скидку на то, что больше не нужно бояться завалов на дорогах и тащить за собой обоз из еще девяти человек. «Теперь их в лучшем случае всего пятеро», — напомнил себе Мерфи. В своих прикидках споткнулся он о банальность. Несмотря на богатые запасы, что удалось стащить у группы, вода, даже экономно расходуемая, кончилась за неделю. Из-за постоянной нагрузки от езды на велосипеде, он стал потреблять слишком много, а без нее не продержался и трех миль, а потому, когда на горизонте появились простиравшиеся далеко вперед кварталы двухэтажных частных домиков, вновь гордо называвших себя городом, Мерфи, в ущерб правилам безопасности, которые гласили, что нельзя соваться в крупные поселения, после того, как поселенцы превратились в кровожадных монстров, без промедления устремился прямо туда, трезво рассудив, что еще полдня сухого закона — и ни о каком трезвом рассудке речь уже не зайдет. Лучше уж адекватно прочесать опасное место, чем потом лихорадочно шарахаться и разбивать окна в поисках хоть одной капли влаги. Назывался городок Милвиллом. Шкерясь от гулявших группами ходячих, Мерфи потихоньку обыскивал близлежащие дома в поисках каких-то запасов, которые можно было взять с собой в дорогу. Хоть отсутствие пятилитровой канистры за спиной и сильно облегчило ему путешествие, но ради сколько-нибудь ощутимого запаса он был готов пожертвовать осанкой. Благо, люди, которые оседали в таких вот спящих городках, были зачастую достаточно богаты, чтобы заказывать чистую воду и держать с десяток галлонов у себя в гараже. Напившись вдоволь и нагрузив себя настолько, чтобы можно было более-менее свободно драпать, Мерфи решил еще немного погулять по городу, планируя раздобыть в одном из домов какое-то более эргономичное оружие, нежели аннигилятор всего живого Шамуэя. Тут-то Милвилл решил его подвести. Спокойные районы были когда-то хороши широкими карманами его жителей, но на то они и были спокойными, что никому тут и в голову не придет держать под подушкой заряженное ружье. Вряд ли хоть кто-то после наступления конца всего об этом не пожалел. Впрочем, Мерфи не думал, что кому-то тут пришлось жалеть слишком долго. Задержавшись в городе до наступления сумерек, он решил не отказывать себе в удовольствии поспать на настоящей кровати, укутавшись в одеяло и отложив возвращение к своему двухколесному другу до утра. Сидя на подоконнике, Мерфи развлекал себя тем, что пытался разбить сновавшие по округе группы по выдуманным на ходу субкультурам. «Вот тут у нас подгнившие воротнички. А это представители зажраточного ходячего класса». Уже собравшись отправиться на боковую, сквозь открытую форточку Мерфи услышал на удивление синхронные хлопки ботинок по асфальту, к которым прибавилось какое-то едва уловимое позвякивание. Звуки неотвратимо приближались, пока Мерфи не увидел, как по улице идет шестерка людей в кожанках. На поясе каждого висели длинные кривые ножны, которые тихо позвякивали, когда ударялись о бедра владельцев при каждом шаге. Во главе процессии шел высокий широкоплечий лысый мужчина с болезненно-бледной кожей. Похоже, он был альбиносом или же просто не самым большим любителем греться на солнышке. Остановившись прямо под окном дома, в которым притаился Мерфи, бледный мужчина взмахнул рукой и сжал кулак. Остальные тут же застыли и напряглись, ощерившись винтовками и пистолетами. Испугавшись, что его каким-то непостижимым образом учуяли, Мерфи отодвинулся от окна, скрывшись в тени, и теперь наблюдал оттуда, надеясь, что таким образом он останется незамеченным. К альбиносу подошла единственная женщина в группе — азиатка с необычным вытянутым лицом, чью голову покрывала зеленая бандана. — Что там? — донесся до Мерфи едва слышимый голос. — Показалось, — лишенным сомнения голосом пробасил альбинос, — Ничего, будет еще, кем поживиться. Вперед! Бандиты. Мерфи совсем не удивился их появлению. Прошло уже два месяца, и все, кому не повезло оказаться под ненадежным крылом военных, давно поняли, что к чему. Мерфи не стал испытывать судьбу, предлагая этим людям свои услуги. Одно то, как они вели себя и разговаривали, отбивало всякую надежду, что это были просто приспособившиеся люди, а не какие-то маньяки. Нет, от таких помощи не дождешься. Теперь стоило всегда помнить о том, что в городах между домами отныне шныряют не только их прошлые владельцы. Опасаясь возвращения людей с саблями, Мерфи так и не смог сомкнуть глаз, проведя всю ночь в дозоре под окном. Едва улицы осветил рассвет, он спешно нацепил на себя рюкзак и смылся из Милвилла. С больной спиной и на уставших ногах, он вновь оседлал велосипед и продолжил свой уже порядком подзатянувшийся побег из Нью-Джерси.***
Отпахав еще десяток миль, Мерфи увидел на горизонте следующий за Милвиллом город. И когда присмотрелся к крышам красивых четырехэтажек повнимательнее, то чуть не упал с велосипеда. На весь юг Джерси, а то и на целый штат был всего лишь один такой город. Мерфи даже в голову не пришло, что он был настолько рядом. Бриджтон. Пересекая день за днем опустевшие трассы, он вернулся туда, откуда и начал. От одного только вида города в нем вспыхнуло множество чувств и воспоминаний, и из всей этой кавалькады мыслей главенствующую позицию заняло любопытство. Что случилось с городом за все это время? Смогли ли люди восстановить периметр или все они погибли, а группа Мерфи была единственной в своем роде? Жива ли та старушка, что приютила их перед самым отъездом? Горизонт был чистым, а тишина столь дурманящей, что не могла дать никаких подсказок. Мерфи даже не знал, чего он ожидал. Столбы дыма от горящих зданий? Выстрелы? Крики? Именно в таком виде он запомнил Бриджтон перед отъездом, но теперь тот словно стал таким, как прежде. Разве что жители теперь стали еще более вялыми и сонными, покуда их не тревожить. Прикидывая варианты, Мерфи вспомнил о полицейском участке, где можно было раздобыть машину, оружие и даже забрать свои вещи из хранилища. Вспомнил и о том месте, где его держали военные после оккупации — там тоже могло остаться что-то полезное. Стоило ли все это того, чтобы рискнуть? Мерфи знал, что стоило, но едва догадавшись, куда он приехал, так и не сдвинулся с места. Когда он смог вырваться на свободу, то решил оставить прошлое позади, не только далекое, но и события последних дней. Память о Рэде, Шамуэе и о людях, которых он бросил, нахлынет на него, едва он переступит границу города. Ему это было совсем не нужно. Совладав с собой, Мерфи фыркнул, подивившись собственной сентиментальности. С глаз долой, из сердца вон. Больше он такой ерундой страдать не намерен. Руки снова крепко сжали руль, а одеревеневшие ноги закрутили педали. Воду можно будет найти и в другом мертвом городе.***
Спустя десять дней со своего побега, Мерфи, глазея на раздобытую недавно дорожную карту, удовлетворенно отметил, что в свое время, пользуясь автомобилями, его прежняя группа за этот же срок преодолела расстояние чуть ли не двое меньшее. Каких-то десяти дней ему хватило, чтобы пересечь штат от берега до берега, прерываясь при этом на поиски припасов и на то, что он про себя называл повышением квалификации. Под ним Мерфи подразумевал навыки истребления ходячих. Или, по крайней мере, навык не обделываться от страха каждый раз, когда с ними приходилось сталкиваться. Такие встречи происходили слишком часто, чтобы каждый раз реагировать так остро. Это навело его на мысль, что так можно было бы, в теории, привыкнуть к чему угодно. Даже Фредди и Джейсон перестали бы настолько сильно пугать тупых подростков, если бы те смогли пережить десяток фильмов с их участием. Загвоздка состояла в том, что таким достижением никто не мог похвастать, а вот Мерфи отныне был очень даже в состоянии этим щеголять. Оставалось только самую малость — не зазнаться. Ходячие были не теми парнями и девушками, что просто выбивали из людей спесь. Второго шанса тут не будет. На десятый день Мерфи достиг Салема. Еще один город, чье название приводило его в ступор. Похоже, в каждом чертовом штате можно было найти по Салему. Он был в Массачусетсе, в Огайо, так отчего бы не отгрохать еще один в Нью-Джерси, в самом-то деле! Местный Салем не был похож на тот, в котором Мерфи жил в Огайо. Общим было только название, но то место… тот шрам, что оно оставило, был неизгладим настолько, что даже предательство Эм в Нью-Йорке и плен у Шамуэя не смогли его перебить. Мерфи рефлекторно потер грудь, когда увидел билборд на въезде в город, словно мог растереть и согреть сжавшееся сердце. И как тут прикажете выбросить прошлое из головы? Сначала тот мальчик и велосипед, затем Бриджтон, теперь Салем. Пока Мерфи искал способ свалить на острова, жизнь словно решила устроить ему испытание. Он ощущал себя теперь почти что библейским героем и даже готов был уверовать в какое-то предназначение, но потом напоминал себе, что такому подонку, как он, вселенная подарков не делает. Проехав Салем, Мерфи съехал с дороги и упрямо пер вперед, пока колеса его велосипеда не увязли во влажной грязи. Хлюпая по вязкой почве, к закату Мерфи дотащил велосипед до побережья. Тут не было ни пирсов, ни каких-то других признаков присутствия человека, сплошная грязища, камыши и кваканье лягушек. На другой стороне в это время раньше можно было бы заметить огни Уилмингтона, но теперь свет больше нигде не горел, и город скрылся в длинной предзакатной тени. Продравшись к самому берегу, Мерфи простонал и поморщился, чувствуя, как вода заливается ему в обувь. Он смотрел себе под ноги, давая упавшим на лицо волосам скрыть весь обзор. Мерфи провел рукой по рулю и раме, ногтем сковырнул кусочек грязи, что на них налипла, после чего другим пальцем стал выковыривать забившиеся под ноготь крошки. Присмотревшись к ним, он поднес большой палец к носу и поморщился, ощутив запах металла. Словно очнувшись ото сна, Мерфи вспомнил, что слой грязи на велосипеде — это в том числе кровь того рыжего пацана. Он не захотел тратить воду, чтобы отмыть ее, поэтому она продолжала сохнуть на солнце, словно второй слой краски. Мерфи не знал, как отреагировал бы на это открытие кто-то другой, но, закрыв глаза, он увидел мелькнувшую красную молнию. Мозг как будто визуализировал импульс своей злости. Теперь ее нужно было выплеснуть. Взявшись покрепче за раму, Мерфи с натугой поднял велосипед над землей, крутанулся вокруг своей оси и забросил его в воду. С громким плеском тот почти мгновенно пошел ко дну. Отлично. Одна лишняя эмоция — и ценный товарищ, выручавший его целую неделю, канул в небытие. Да что с ним творилось? — Ничего, — сказал сам себе Мерфи и облизал губы, поняв, что уже давненько не слышал собственный голос, — просто велик. Найду еще. На-ка, попробуй это! Он показал реке два средних пальца и закивал, будто намекая на что-то чему-то неодушевленному. Как бы там ни было, ему от этого заметно полегчало. Подняв руки вверх и потянувшись, Мерфи резко повернул голову вбок, чтобы размять шею, и тут на глаза ему попались сразу две находки. При виде первой он только нахмурился, при виде же второй не выдержал и хохотнул. В камышах обнаружилась брошенная кем-то моторная лодка. А за камышами, прямо посреди реки находился целый остров. Не веря своим глазам, Мерфи разглядывал возвышавшуюся на вершине холма крепость в форме звезды, какие раньше он видел только в учебниках истории. Должно быть, ей было уже лет двести. Для Мерфи это было нечто. Он потратил столько времени, обыскивая ухоженные и обжитые когда-то пристани, где должны были стоять кучи лодок, катеров и яхт всех размеров, в поисках средства, чтобы свалить на острова, но именно тут, по щиколотку в воде и по колено испачканный в грязи, находясь в пригороде одного из тех Салемов, про которые никто не слышал, он находит все, чего его душа требовала. Пусть и в миниатюре. И не без изъянов. Лодку, как оказалось, бросили тут не просто так. Рядом с носовой частью обнаружилась пробоина диаметром с кулак. Похоже, предыдущий владелец очень неаккуратно пришвартовался, а то и просто на полной скорости врубился в берег, убегая от того, что и так теперь было повсюду. К счастью, на борту обнаружился ящик с инструментами, среди которых была изолента. Не самый надежный способ залатать дыру в обшивке, но Мерфи, по правде говоря, было лень придумывать что-то иное. Лента худо-бедно держалась, мотор завелся, а остальное пока его мало волновало. Направив посудину в сторону острова, он дернул за рычаг, ускорив ее настолько, насколько это было возможно. Волны нещадно били по обшивке, и на одной из них изолента предательски слетела, вновь обнажив пробоину. Лодку медленно начало затоплять, и временно спасало положение лишь то, что из-за высокой скорости ее нос был постоянно приподнят. Нахмурившись, Мерфи стал поглядывать то на вновь оказавшиеся в воде ноги, то на все еще относительно далекий, но неотвратимо приближающийся остров. Он понятия не имел, хватит ли у ветхого суденышка водоизмещения, чтобы протянуть до берега. Если нет, то Мерфи придется проплыть целую милю самостоятельно и, что еще хуже, он будет вынужден утопить вместе с лодкой все свое добро. С грустью он бросил взгляд на промокший до нитки рюкзак, лежавший у его ног. Похоже, при полном отсутствии людей, привязываться начинаешь вообще к чему угодно. Нет, это была логика сосунков, а они, если каким-то чудом пережили нашествие мертвецов, скоро все равно погибнут. Это был новый мир, созданный для таких, как Мерфи. Не будет он плакать по какому-то рюкзаку. В данный момент его содержимое было, пусть и очень полезным и вкусным, но все же балластом, что тянул его на дно. — Да хуй с тобой, — рассудил Мерфи и выбросил рюкзак за борт.***
Лодка ушла на дно в десяти метрах от берега, так что Мерфи смог во всей красе оценить удобство движения вплавь в суровой октябрьской воде будучи полностью одетым. На берег он выбросился, как сбившийся с курса кит, желая безвольно распластаться на песочке. Помимо порывов ветра, которые ему, мокрому до нитки, казались непростительно лютыми, сделать это помешала группа ходячих, которые, похоже, по будням занимались тем, что наворачивали круги по побережью. Поглазев на них секунд десять, Мерфи понял, что своим прикинуться не получится, и, резво поднявшись на ноги, дал от этой шайки деру. Продравшись через узкую лесополосу, он очутился на проселочной дороге, ведущей вверх, где на плато красовался привлекший его внимание форт. Когда Мерфи поднялся туда и осмотрелся, то обнаружил, что островок был совсем небольшим, даже пешком его можно было пройти от края до края максимум часа за два. Помимо форта, расположившегося практически на краю плато, ближе к центру острова виднелась еще пара зданий, одно из которых, судя по стоявшей там технике, служило гаражом, а другое ничем примечательным не выделялось и было похоже на часть вырванного из городского квартала дюплекса. Сам же форт, благодаря своим стенам, имевшим форму звезды, где, правда, два конца из пяти когда-то слепили слоем бетона в одну прямую монолитную конструкцию, на фоне теперь уже ночного неба выглядел, как владения какого-то злодея. Не вампира, слишком уж по-армейски не изысканной была постройка, но какого-то колдуна так точно. Подойдя поближе, Мерфи едва не шарахнулся в широкий ров, заполненный водой. Он пошел вдоль него, пока не наткнулся на, похоже, единственный доступный вход в форт — подвесной мост, который, к счастью, был сейчас опущен. Стараясь не шуметь, мягкой поступью Мерфи начал идти по мосту, прошел сквозь арку и, оставаясь в тени, стал разглядывать внутреннее убранство. Условно все пространство он для себя разделил на четыре части: просторную площадь, два красивых трехэтажных здания из красного кирпича, возведенных изнутри и служивших, похоже, в качестве казарм во времена эксплуатации, и ту самую слепку двух стен, которая оказалась чем-то вроде высокого бетонного бункера, практически не имевшего окон, лишь небольшие смотровые щели, крыша которого служила широкой площадкой, заметно расширившей пространство для ходьбы на стенах. Зрелище захватывало дух, но и тревогу в сердце Мерфи также вселило. Он сощурил глаза и стал выглядывать из-под арки уже понаглее, не совсем понимая… какого черта тут было так пусто? По его мнению, огромная крепость, обнесенная рвом, на острове, отделенном от остального мира широкой рекой, которую не пересечь вплавь, была идеальным местом для убежища во время конца света. Но свет нигде не горел, по стенам никто не ходил, а будь тут потенциальные дозорные, то они бы обстреляли Мерфи еще на подходе. И те мертвецы на берегу… откуда им было взяться? Вспомнив о них, Мерфи оглянулся и, устало вздохнув, обнаружил, что ходячий береговой патруль не потерял к его тушке интереса и теперь тоже преодолел подъем на плато. Не желая пускать их в свою новую уютную крепость, он, наконец, забежал внутрь, обнаружил рядом сторожку, в которой надеялся найти пульт управления подвесным постом, и вломился внутрь. Внутри нее Мерфи и впрямь смог нащупать какие-то кнопки и рычаги, но, не имея даже фонарика, не смог прочитать ни одной надписи, поэтому стал тыкать и дергать их в случайном порядке. Когда не произошло ровным счетом ничего, он хлопнул себя по лбу, вспомнив, что электричество теперь стало большой привилегией и обычно повсеместно отсутствовало. Он выбежал из сторожки и встал посреди входа в крепость, чтобы проверить, как там дела у жаждущих отведать его бесценные окорока, и почувствовал, как по взмокшему лбу покатились капельки пота. Он умудрился вспотеть, будучи сырым на морозе. Как только твой организм над тобой не поиздевается, когда нужно было срочно спасать свою жизнь. Например, научит видеть в темноте. Внутри самой каменной арки Мерфи заметил почти не видную в темноте дверь и, вспомнив все, что он знал о средневековье, хоть форт на самом деле был куда как новее, ломанулся прямо туда, обнаружив внутри заветный ворот. Мерфи не разбирался в том, как это работает, поэтому надеялся лишь на то, что к такой конструкции не придется прикладывать силу слона, а хватит его — тщедушной, но отчаянной. Когда мышцы забугрились, а вены вздулись от напряжения, ворот все же поддался и начал проворачиваться. Послышался звон цепей и скрип дерева, к которому вскоре добавился шум от дюжины шипящих гнилых глоток. Мерфи не желал отвлекаться на все это и продолжал крутить, пока силы его не покинули, а сам он, уже целиком промокший по второму разу, не упал на спину. Перевернувшись на живот, он прополз по земле и выглянул за дверной проем. Мост приподнялся наполовину, а слух теперь ласкали звуки шлепающихся об воду тел. Опустив щеку в сырую землю, Мерфи прикрыл глаза и дал себе отдышаться. Мысли смешались, по телу прокатился расслабивший болевшие мышцы импульс, голову повело, и он почти что заснул. Проклятый холод вернул его в чувства, не дав хоть немного выспаться. Мерфи не знал, надолго ли отключился и отключался ли вообще. На дворе все еще стояла глубокая ночь, а стрекот сверчков снаружи был слышен даже отсюда. Признаков бултыханий ходячих, напротив, ухо Мерфи не уловило. Похоже, прибрежная братия канула на дно рва, оказавшегося, к пущей радости нового хозяина форта, достаточно глубоким, чтобы там можно было утонуть. Поднявшись на ноги, Мерфи побрел, пошатываясь, сквозь залитый лунным светом двор, осматривая свои владения, попутно выбирая, где бы ему сегодня заночевать. Выбор был как никогда широким — целых два здания, которые наверняка уже давно не использовались в качестве размещения для солдат, а ставшие музеем и обставленные со всем комфортом, а так же мрачный бетонный бункер. Ну, его-то Мерфи откинул сразу, а вот между двумя одинаковыми корпусами выбор сделал, проговорив считалочку. Про себя он просил Всевышнего, чтобы в эту ночь ему больше не пришлось тратить силы на то, чтобы выбивать двери. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, он схватился за дверную ручку и опустил ее. Замок податливо щелкнул, впустив его внутрь. Распахнув дверь, Мерфи сразу же понял, что прежние владельцы форта, во-первых, когда-то были не дураками и все-таки спрятались тут, а, во-вторых, потом стали просто кончеными дегенератами, раз умудрились поголовно здесь же передохнуть. Ходячие, заполонившие всю прихожую, стояли там так плотно, что ближайшие чуть ли не терлись о дверь, пока наивный Мерфи ее не открыл. Пара окоченевших гнилых рук тут же схватила орущего парня за ворот куртки и потянула к себе, навязчиво призывая присоединиться к их тесному во всех смыслах сообществу. Мерфи крутанулся на месте, пытаясь вывернуться из хватки, и выскользнул из куртки, которая так и осталась в руках озадаченного мертвеца. Понимая, что через ворота дать деру, благодаря собственным же кропотливым стараниям, уже не выйдет, парень решил попытать счастья во второй казарме, открыв дверь которой радостно обнаружил пустые коридоры. В отличие от прежних обитателей, он сразу же запер дверь, но, выглянув в окно и оценив объем высыпающихся во двор ходячих, понял, что щеколда их не сдержит, поэтому стал распахивать ближайшие двери в поисках мебели. Первым в дело пошло увесистое мягкое кресло, затем, просто на всякий случай, ценой немалых усилий Мерфи дотащил до двери диван, намертво перекрыв проход. К тому времени дверь начали толкать совсем уж настойчиво. Выдохнув и утерев пот со лба, Мерфи скривился, реагируя на пронзительную боль в спине, руках, да и вообще по всему телу. Он сделал несколько шагов назад, прислонился спиной к стене и соскользнул по ней, опустившись на пол. Положив руки на колени, Мерфи какое-то время наблюдал за силуэтами, которые маячили перед окнами, а некоторые даже упирались руками в стекла, водя по ним, словно вежливо просили впустить их внутрь. Другие, кто видел вкусного человека лично, а не просто поперся за толпой, были более настойчивы и продолжали биться в дверь. — Не дождетесь, — устало и безразлично бросил Мерфи, — не на того нарвались, додики. Решив больше не науськивать ходячих своим присутствием, он поднялся на ноги и, блуждая в темноте, ориентируясь только на тусклый лунный свет, проникающий сквозь широкие окна, постоянно одной рукой касаясь стен, нашел лестницу. Поднявшись на второй этаж, Мерфи начал подыскивать себе комнату, но ночью они все казались одинаковыми. Открывая одну дверь за другой, он хотел отыскать хотя бы ту, в которую свет проникал пощедрее, чем в остальные. Так и не найдя своего идеала, Мерфи двинулся обратно к лестнице, намереваясь обыскать последний, третий этаж, но остановился в пролете, так и не поднявшись. — Да вы, блядь, шутите… — выдохнул он обреченно, когда увидел мертвецов, спускавшихся сверху. Отойдя назад, Мерфи посмотрел по сторонам и увидел, что по коридорам уже тоже бредут ковыляющие фигуры. Похоже, когда он открывал комнаты, то не заметил всего содержимого, притихшего от долгого простоя. Значит, и тут ими все кишело. Мерфи было хотел побежать вниз, но первые ходячие, что шли по лестнице, споткнулись и покатились прямо к его ногам, перегородив собой путь. Теперь он оказался в окружении, и времени на подумать почти не оставалось. Прокляв все на свете и не имея других вариантов, Мерфи разогнался и бросился прямо в широкое окно. Когда оно разбилось, он в очередной раз усвоил, что не все так просто, как это показывают в кино. Стекла больно въелись ему в лицо и руки, острый край треснувшей деревянной рамы тоже оставил глубокую царапину на боку, однако Мерфи не летел сейчас вниз, а застрял посреди наполовину разбитого окна. Время уходило, оставались считанные секунды до того, как толпа ходячих прекратит его славное шествие по просторам жизни. Не обращая внимания на порезы, боль и кровь, Мерфи вывалился обратно, упав с подоконника. Шатаясь, отошел к стене, спрятал голову под ткань мокрой футболки, повернулся боком, снова разогнался, ощущая прикосновения добравшихся до него мертвецов, и снова набросился на почти разбитую раму. Правильно сгруппироваться он тоже не успел, поэтому после встречи с землей издал такой звук, словно весь воздух вышел у него из тела за секунду. Обратно тот втянулся с ужасающим хрипом, похожим на те, что с завидным постоянством издавали ходячие. Мерфи не знал, как те ощущали свои тела, но почему-то был уверен, что сейчас чувствует себя даже хуже, чем они. Такой хороший разум заперт в таком бесполезном мешке с костями. Обидно будет его потерять. Кое-как встав на колени, Мерфи выгнулся, как змея, чтобы развернуться и посмотреть, что там творилось за его спиной. Часть мертвецов, не так яро долбившихся в дверь, обернулась и побрела за ним, уже входя в круг из осколков и щепок, разбросанных по земле. Трижды споткнувшись, безумно шаря широко распахнутыми глазами по сторонам и то и дело дергая головой, чтобы хоть как-то стряхнуть стекавшую на ресницы кровь, Мерфи попытался снова убежать. Оставался последний вариант — эта чертова бетонная громадина. Отперев узкую дверь, больше походившую на прислоненную к стене стальную плиту, Мерфи захлопнул ее за собой, нашарил в темноте засов и опустил его, после чего машинально несколько раз пнул ногой пустоту. Внутри не было окон, а лампы, естественно, давно не работали, так что он оказался в кромешной тьме с потенциальными ходячими, бродившими по узким коридорам, так что выставлять вперед руку Мерфи не собирался. Опираясь ладонями о бетонные стены, он потихоньку двигался вперед, продолжая, кряхтя от боли, пинать темноту перед собой. Вскоре ноги затекли и отказались хоть немного подниматься, так что из оружия остался только слух, нож и Кольт Питон, который, сделай он хоть выстрел в таком пространстве, живо оставит его глухим. Ощупывая стены, его пальцы иногда, кроме шершавого бетона, натыкались на холодный металл дверей. Мерфи, перед тем, как опрометчиво раскрывать их, прикладывал к ним ухо. Когда изнутри доносился шорох, он прислонял к двери лоб и шепотом выплескивал из себя всю невысказанную брань. Однажды, услышав заветную тишину, Мерфи уже готов был открыть дверь и спрятаться там, но затем, просто на всякий случай, решил постучать в нее. Конечно же, через мгновение изнутри послышалось до боли знакомое шарканье. Мерфи отныне чувствовал себя таким же непроглядным дебилом, как и те, кто поселился здесь перед концом света. И с чего он только решил, что в изолированном от остального мира двумя противоходячными линиями обороны форте будет не так же, как и везде? От людской находчивости и глупости не спасет ни одна преграда. А мертвые дураки, в свою очередь, теперь имели привычку вставать из могил. Пробравшись на сотню метров вглубь этого мрачного сооружения, Мерфи нашел винтовую лестницу, пару пролетов которой в кои-то веки были снабжены небольшими проемами, позволявшими хоть немного увидеть мир снаружи. После блужданий в этом живом аналоге подземного мира, он был рад видеть хоть что-то, даже если это были едва различимые очертания местного пейзажа. Прислонившись к смотровой щели, Мерфи застыл, не желая снова брести в кромешной тьме. Он поднял раненную руку и пальцами провел по проему, после чего выставил ее наружу, подставив пальцы под дуновение ветра. Теперь-то прохлада была приятной и своевременной. Мерфи подумывал осесть прямо тут, на винтовой лестнице, но от адреналина его колотило так, что теперь сон как-то не шел. Да и кровь, вытекающая из многочисленных порезов, мягко намекала, что, уснув сейчас, рассвет он может уже и не увидеть. Такой расклад Мерфи совершенно не устраивал. Если уж умирать, то пусть его остекленевшие глаза будут смотреть в небо. Пусть уж… — Нет, я тут не сдохну, — процедил он и двинулся дальше. На вершине винтовой лестницы обнаружился выход на крышу. Оказалось, это было единственным местом в форте, где не ошивались ходячие, наслаждаясь комфортным посмертием. По пути до края стены Мерфи только и успевал вертеть головой, восхищенно разглядывая остров, залив и города, раскинувшиеся по обе стороны берега. В предрассветных сумерках зрелище было завораживающим, а через пару часов, когда солнце взойдет, станет еще лучше. Мерфи твердо решил пробыть в сознании до этого момента. Пройдясь по широкой площадке от одного края крепостной стены до другого, он осмотрел внутренний двор, который с такой высоты был весь, как на ладони. Теперь внутри все кишело мертвецами, некоторые из которых иногда комично вылетали из разбитого Мерфи окна. Похоже, жадные до свежего мяса придурки окончательно запутались в попытках вычислить его местоположение и теперь перли в любую щель, не видя разницы между дверью и окном. Туда им и дорога. Когда стало чуть посветлее, Мерфи, снова ежась от холода, решил сделать полный круг, пройдясь по стенам, и спустя полпути понял, что верить в такое понятие, как «пустота», отныне не стоило вообще никогда. За очередным поворотом лежало тело очень высокого и крепко сложенного мужчины в военной форме, правда, расстегнутой и сильно растрепанной. Вокруг шеи трупа был обернут кусок плотной ткани, другим концом привязанный к бойнице. Мерфи было решил, что это такой очень своеобразный способ покончить с собой, но веселому предположению об аутоэротической асфиксии мешали остававшиеся на владельце штаны. Как выяснилось, труп был не совсем трупом, и, после дежурного проверочного пинка, все же зашевелился, широко раззявив рот и потянув к Мерфи руки. Он заметил укус на теле солдата и рассудил, что тот, похоже, пытался обезопасить кого-то, привязав себя за шею. Даже находясь в таком неудобном положении, ходячий в форме цвета хаки все же умудрился подняться на ноги и попытаться двинуться вперед, но бывший им в прошлой жизни человек привязал себя на славу. Мерфи уже собирался прикончить беднягу, когда услышал, как что-то рядом с ним хлопнулось о землю. Как оказалось, это была какая-то записная книжка или дневник, в котором закладкой служила шариковая ручка. Стараясь не попасть в цепкие лапы мертвеца, Мерфи ногой пододвинул к себе книжку, схватил ее и триумфально помахал перед лицом ходячего. Теперь-то тому, конечно, не было до нее дела, но какое-то приятное удовлетворение парень от этого жеста все же ощутил. Убедившись, что ходячий не сорвется со своего поводка, Мерфи оставил его дергаться, а сам, раскрыв дневник, пошел к внутренней части стены и, свесив ноги вниз, сел между бойницами. Не зная, чем себя занять, он открыл дневник солдата, тут же испачкав его кровью, и стал всматриваться в каракули, которые должны были быть почерком. Солнце к этом времени уже выглянуло из-за горизонта, так что читать, хоть и с трудом, но можно было. Прибытие в форт Делавэр День 1: Расквартировка Прошло уже две недели с момента, как мы впервые услышали о зараженных. И три дня с нашего позорного дезертирства. Я так и не добрался до семьи, поэтому мы собрали всех, кого смогли, и… Фыркнув, Мерфи захлопнул дневник. Похоже, везде все шло по одному сценарию. Сейчас бы еще читать нытье и оправдания козлов вроде тех, что бросили Бриджтон, даже не удосужившись закрыть за собой ворота. Ему не было дела до соплей этого неудачника. Мерфи оглянулся, убедившись, что ходячий все еще мечется в своем ошейнике, и небрежным жестом бросил книжку себе за спину. Без энтузиазма наблюдая за сходкой мертвецов, рассыпавшихся по всему внутреннему двору, он делал неутешительные выводы. Форт не вариант, жить тут невозможно. Уплывать с острова пока что, похоже, не на чем, но оставалась лодка, которую можно было починить, — должно же на этом острове найтись хоть что-нибудь полезное. Теперь Мерфи всего-то предстояло сигать прямо со стены в ров и с некоторой вероятностью разбиться об дно, если то было недостаточно глубоким для подобных кульбитов, а потом, израненному и замерзшему, скитаться по этому пустырю, явно не претендовавшему на звание Острова Сокровищ, пока не удастся починить лодку, чтобы переплыть на другой берег, чтобы… что? Там ничего не было. Пыльные развалины и гниющие трупы. С другой стороны тут у него была собственная крепость. Может, форт все-таки вариант? Конечно, толпа ходячих внутри — это минус. Зато, здесь больше не было людей — это плюс. Возможно, в этих стенах даже найдется еда. Чтобы окончательно убедить самого себя, Мерфи был нужен хотя бы еще один аргумент. Например, если у него будет собственный форт, который формально можно было называть замком, то… — Мои верные подданные, — обратился он к ходячим внизу, властно взмахнув руками и отвесив поклон, — Я, ваш новый сюзерен, король Джон Мерфи Первый… Освобожденный! Тише, тише, не нужно оваций, — сказал он, улыбаясь, в ответ на поднявшийся внизу рев. Значит, он все-таки остается. Нужно только придумать, чем бы заняться для начала. Необходима была кровать, еда, вода и бинты, чтобы перевязать раны. Спирт, чтобы их обработать на всякий случай. Фонарик, чтобы свободно перемещаться внутри помещений. Это как минимум. Оставалось немного отдохнуть, и можно начинать. Спрыгнув с бойниц обратно на крышу, Мерфи посмотрел на брошенный им дневник, снова взял его в руки и довольно хмыкнул, пролистал до последней записи и, без зазрения совести, вырвал все исписанные страницы, после чего сел по-турецки и пожевал кончик ручки. — Почему бы и не…***
Осада форта Делавэр День 1: А что у нас тут вообще есть? Все же найдя в себе силы отрубиться под монотонный гомон толпы варваров-людоедов, захвативших его замок, Мерфи, очнувшись среди дня, был несказанно рад тому, что ночью не умер от ран. Порезы от стекол, казавшиеся в темноте кошмарными рубцами, которые грозились выкачать из него всю кровь, на деле были не такими уж страшными и быстро затянулись. Совсем другим делом были ушибы, полученные при падении, но Мерфи хотя бы смог спастись от переломов. Сидеть месяц в одной позе он себе позволить не мог. Сейчас сломать что-то было практически приговором и даже своим врагам за глаза он бы не пожелал такой участи. Оклемавшись и проверив, не убежал ли со своего поводка его сосед по крыше, первым делом Мерфи решил провести зачистку самой мрачной части форта, где в кромешной тьме по отдельным рубкам сидели уже мертвые постояльцы. При повторном обходе он обнаружил несколько новых проходов, а благодаря дневному свету по некоторым коридорам можно было бродить не на ощупь, что немало ему подсобило. Пустые комнаты все же нашлись, причем не всегда это были унылые дырки, вырубленные в бетоне и облагороженные какими-то скрипучими пружинными кроватями, матрасы которых давно обгадили крысы. Ближе к нижней части нашлась просторная кухня, прачечная с целой тонной старой синей формы солдат северян и еще какого-то тряпья, комплект которого он пустил на то, чтобы перебинтовать раны, и даже оружейная, которая, правда, была заставлена бочками с порохом и целой кучей дульнозарядного оружия (инструкция по зарядке прилагалась), а так же газовыми светильниками. Если бы сейчас на дворе стоял девятнадцатый век, то Мерфи заподозрил бы, что тут готовится вооруженный переворот, но, похоже, это место просто часто использовали реконструкторы. В детстве он пару раз глазел на их сходки и оставался от них в полном восторге. Целая толпа народа весь день притворяется кем-то другим, но как-то иначе, не как в театре. Может, именно тогда он и уловил занятие себе по духу. Вот только Мерфи в те годы еще не понимал, что если он собирается посвятить свою жизнь лицедейству и фальши, то никогда не окажется в толпе себе подобных. Это всегда была работа для одного, правда, лишь раз он по-настоящему устал от этого. Разнообразие и впрямь было приятным, вот только последствия привели его к тотальному краху. Больше он никогда не позволял себе тосковать по чему-то подобному. Наиболее приятная находка обнаружилась на самом нижнем уровне форта, который находился под землей. Там, за одной из дверей, он нашел склад с продуктами и, едва убедившись, что часть из них не протухла, благодарно встал на колени и расставил руки в стороны, облегченно выдохнув. Поленившись тащить что-то наверх, чтобы посидеть на кухне при свете дня, Мерфи влил в себя полкилограмма еды прямо там, довольно постанывая чуть ли не при каждом движении челюстью. Местные маринады были куда вкуснее того, что они стащили из молла в Гамильтоне. Последним важным открытием дня стала душевая. Конечно, без электричества там невозможно было включить свет, зато газовая колонка обходилась без него, так что когда на руку Мерфи полилась горячая вода, он издал радостный возглас. Вторило ему жуткое эхо, прокатившееся по черным коридорам, а затем этому эху ответили все запретные за толстыми дверями чудовища. — Нет уж, Мэрион Крейн я становиться не собираюсь, — покачав головой, произнес Мерфи и, достав из чехла нож, отправился на зачистку. Убивать мертвецов по одному, держа двери едва приоткрытыми, оказалось не так уж и сложно. По сути своей, в одинаковых обстоятельствах эти твари вели себя до смешного предсказуемо. К вечеру одиночные камеры были им зачищены, а полезные пожитки конфискованы на крышу, под бдительную охрану единственного ходячего, внушающего доверие. Избавившись от всех нежелательных лиц в завоеванной им части форта, Мерфи со спокойной душой вернулся в мрачную душевую, расставил там несколько газовых ламп, чтобы видеть хоть немного дальше своего носа, и не без удовольствия стянул с себя порванную и безнадежно пропитанную потом и кровью одежду. Подойдя к раковине, он посмотрелся в зеркало, умылся и провел ладонью по ставшей уже густой щетине. Раньше ему казалось, что отпускать хоть какую-то растительность у себя на лице было совершенно непозволительно, та росла неровно, несимметричными клочками, но сейчас он с удовольствием отметил, что выглядит вполне неплохо. Похоже, от такой веселой жизни даже борода его расцвела. Уронив взгляд на найденную им в одной из комнат опасную бритву, он извиняющимся тоном бросил ей: — Не сегодня. После чего встал под теплые струи воды, надолго зависнув вот так и позволив себе отключиться. Входную дверь он все-таки за собой запер. Просто на всякий случай.***
Осада форта Делавэр День 2: Да сколько же там этих ходячих?! Прохаживаясь по краю стены, Мерфи праздно пожевывал намазанный на галету паштет и пытался сосчитать, с каким количеством захватчиков ему приходится делить свою крепость. Сделать это было ой как непросто. Мертвецы даже не думали стоять на месте, постоянно циркулируя в замкнутом пространстве, как будто рассчитывали вызвать своими потугами чертов торнадо, который заберет их в страну Оз, где столы всегда накрыты вкусными людьми. К тому же какая-то часть бродила внутри корпусов. Пользуясь своим дневником, Мерфи решил подойти к проблеме радикально — стал давать хоть мало-мальское описание каждому ходячему, которого удавалось разглядеть почетче, и вскоре научился даже различать их. Осталось только завести любимца. Впрочем… — Эй, Квикег, — обернувшись, обратился он к своему балующемуся асфиксией соседу, — похоже, тут больше сотни твоих братьев и сестер. Хочешь к ним? Мертвец, как обычно, просто мычал и размахивал руками. Его хриплые стоны Мерфи быстро наскучили, так что он просто заткнул ему рот кляпом. Теперь, даже если тот сорвется, то не сможет нанести ему ощутимый вред, да и так у него была хоть какая-то компания. Он продолжил наблюдать за внутренним двором, наматывая круги по стенам, убив в итоге на это весь день, но составив полную перепись населения. Сто семнадцать уникальных особей, плюс-минус те, что не выползали из дома. Посмотрев на небо, Мерфи прикинул, сколько ему осталось довольствоваться дневным светом. Осень была в самом разгаре, но до совсем коротких зимних деньков у него было достаточно времени. А за сегодня можно было успеть еще придумать имена всем, кто попал в список. Мерфи никогда в жизни не тратил столько часов подряд на насколько бесполезное дело, но, находясь в осаде, заняться-то было особенно и нечем. — А хотя…***
Осада форта Делавэр День 3: Я ж теперь солдат, мать его, Севера. Чтобы прорваться к нормальной библиотеке, которая наверняка имелась в одном из корпусов музея при форте, ему необходимо было провести зачистку. Пока же Мерфи приходилось довольствоваться поваренными рецептами с кухни и инструкциями по зарядке и обслуживанию всего, что в этом месте воспламеняло порох и наносило увечья сто пятьдесят лет назад. Чтобы чтение не было совсем уж монотонным, он вытащил к себе на крышу большую часть арсенала и по ходу дела принялся заряжать все пистолеты, винтовки, мушкеты, аркебузы и фузеи, которые только под руку попадались. Пересыпание пороха, чистка, смазка и зарядка отняла у него практически весь день. Мерфи уже и забыл, когда в последний раз время протекало так незаметно. — Тут главное практика, Квикег, понимаешь? — обратился он к мычащему без устали мертвецу рядом с ним. Мерфи в какой-то момент начало вдохновлять его упорство, и он старался брать с товарища пример, — Шомпол должен заходить в ствол на определенную длину, вот так, видишь? — мертвец дернулся, активнее замахав руками, — Мог бы просто кивнуть, — обиженно буркнул Мерфи, — так-с… Давай-ка проверим. Взяв в каждую руку по пистолету, он подошел к краю крыши, прикрыл один глаз и шарахнул по толпе ходячих внизу. От отдачи пистолет аж вылетел у него из ладони и повис на пальце, который зацепился за спусковой крючок. В толпе, кажется, брызнула кровь, но никто не упал, после чего ходячие немедленно среагировали на звук выстрела и начали всей оравой набиваться под одним участком стены. Прицелившись получше, Мерфи произвел выстрел из второго пистолета, наконец, попав кому-то в голову. Впрочем, учитывая угол, под которым он стрелял, проблематично было попасть куда-то еще. Сощурившись, Мерфи присмотрелся к выпавшему из толпы телу. — Джеффри, ты что ли? — удивленно произнес он и достал свой дневник, откуда вычеркнул имя, — Первая кровь, братец. Ну ты и неудачник… Оглянув весь свой арсенал, Мерфи не стал тратить время попусту, а просто… начал раскладывать все орудия смерти в ровный ряд по размеру калибра. Стрелять из длинноствольных мушкетов ему понравилось определенно больше, ведь целиться было куда как легче. Если от первых выстрелов ходячие дергали головами и заваливались набок без чувств, то ближе к середине использованного арсенала головы начинали натурально лопаться. В какой-то момент Мерфи остановился, обратив внимание, что весь испачкался в порохе, а вокруг стоял смог, за которым даже Квикег был едва различим. — Стойка-ка, — парень постукал себя по подбородку и поднял палец вверх, — Точно! То-то я думаю, что что-то упустил. Спустившись в прачечную, Мерфи снял с себя верхнюю одежду, после чего стал разгребать синюю форму северян, ища что-то себе по размеру. Среди сложенных комплектов одежды он надеялся найти погоны и офицерские регалии, но те, похоже, также были заперты в музее. Что ж, на властителя форта он пока что мало походил, но зато на полпути приблизился к созданию правильного образа. Наверх Мерфи уже маршировал.***
Осада форта Делавэр День 5: Рапунцель! Сделав по выстрелу из каждого образца оружия в форте, он понял, что совершенно не горит желанием еще раз заряжать все это дерьмо. Поголовье осаждающих удалось сократить на тридцать четыре единицы, плюс сделать еще столько же инвалидами, однако этого было по-прежнему критически мало, чтобы добраться до основных зданий без риска для жизни. Теперь, когда он знатно пошумел, оставшиеся мертвецы повылезали на площадь, а под стены крепости с другой стороны пришли и все остальные. К сожалению, в этот раз местные дурачки не попрыгали на радостях прямо в ров, добавив Мерфи лишних забот, но при этом и подогрев своим появлением одну занятную идею. Он не собирался бросать свой форт, но теперь в его королевском распоряжении была не только эта груда кирпичей и бетона, а целый остров, о котором нужно позаботиться. Возможно, когда-нибудь он возделает эту землю, но сейчас его мысли тяготила идея поинтереснее. Мерфи уже привык тратить очень много времени на какие-то монотонные занятия, поэтому когда ему в голову пришла идея связать веревочную лестницу из всего, что было в прачечной, то никакие нюансы его уже особо не напрягали. На разработку технологии связывания, тестирование прочности, а так же трату излишков на еще одну, запасную лестницу, он снова убил долгие и кропотливые часы, зато уже к вечеру пятого дня осады, выбрав участок стены, где ходячие не ошивались, на трясущихся ногах Мерфи упорно пытался изображать скалолаза, а затем и дайвера, когда в трех метрах от поверхности рва все же сорвался с веревки и шарахнулся в воду. Под водой было темно, так что разглядеть дно он так и не смог, да и проверять глубину желания не возникло. Выбравшись на берег и оглядевшись по сторонам, он, не теряя времени, дал деру до ближайшего строения, что виднелось со стены. Длинный одноэтажный ангар оказался именно тем, на что Мерфи рассчитывал. Внутри стоял автопарк, заполненный, правда, в основном сельскохозяйственным транспортом, но и автомобили тут были. Радостно проверяя каждый из них на предмет зажигания, Мерфи понял, что не заведется ни одна. Только тогда он решил обратить внимание на другие варианты, и, раз уж погонять с ветерком ему по своему острову не удастся, то можно было больше не мелочиться. Огромный, в три человеческих роста, выкрашенный в желтый цвет бульдозер, был венцом здешней коллекции. Этот монстр напоминал коробку с хищно раскрытой пастью в виде ковша столь же внушительных размеров, под стать всему остальному. Естественно, в отличие от хлюпиков-легковушек, этот зверь завелся на раз-два. Руля внутри не оказалось, только рычаги управления, так что разбираться со всем Мерфи пришлось, полагаясь на интуицию. А первым делом она подсказала ему дернуть все вперед, авось поедет. Поехало. Еще как поехало. Мерфи не ожидал от такой громадины подобной прыти. Взревев, бульдозер дернулся вперед, перемолов своими колесами стоявшие напротив автомобили, а затем, воспользовавшись ковшом, как тараном, он проломил кирпичную стену ангара, который после такого удара покосился, а крыша немедленно просела. Мерфи удивленно оглянулся на плоды своих деяний, после чего захохотал от восторга. Среагировав на шум от крушения целого здания, осаждающая форт небольшая армия мертвецов, что была снаружи, снялась со своих позиций и единым фронтом повалила к новому раздражителю. Мерфи, предвкушая то, что должно было случиться дальше, пощелкал по кнопкам на панели рядом с рычагами, случайно повключал все фары и нашел сигнальный гудок. Они встретились в чистом поле. Четыре десятка существ, что завоевали Землю, став новым господствующим видом. Ведомые голодом и жаждой убийства, практически неуязвимые, они ринулись в атаку. Им навстречу вышел всего один воин. Бесстрашный властитель этих земель, Джон Мерфи Первый, Освобожденный. На его стороне не было ни одного солдата. Только его непревзойденный ум, хитрость лиса и… сто тонн несущийся вперед стали. Когда Мерфи врубился в толпу ходячих, то перед его глазами натурально взлетел фонтан крови. Пока стальной монстр скакал, перемалывая под собой тела, он только и успевал глазеть по сторонам, пока кровь и потроха полностью не залепили все лобовое стекло. Едва тряска утихла, Мерфи остановил трактор, открыл дверь и свесился, чтобы посмотреть, что там творилось сзади. Когда на кровавой дорожке некоторые фигуры снова начали подниматься, его это только обрадовало. Даже если бы он убил всех с первого раза, какое-то маниакальное желание все равно заставило бы Мерфи прокатиться по ним еще разок.***
Осада форта Делавэр День 6: Большая финальная глушила Шестой день осады выдался на редкость продуктивным. Мерфи, раззадоренный вчерашними достижениями, прибывал в такой активной жажде действий, что даже поспать толком не смог, то и дело пялясь в потолок и обдумывая дальнейшие планы, стуча ногами по кровати и отбивая ритм, барабаня ногтями по ее стальному каркасу. Дошло до того, что он решил вытащить одну из кроватей наверх, разлегся прямо под открытым небом и смог уснуть только слушая бессмысленное общение ходячих, к которому жалобно пытался присоединиться Квикег. После нескольких часов планирования и подготовки, Мерфи без сил рухнул обратно в кровать, которую успел придвинуть к своему единственному подручному. — Эй, Квикег, есть хочешь? — спросил он мертвеца и ухмыльнулся, помахав перед тем жестяной банкой, — Или тебе не по нраву всякая веганская хрень? Нет? Как хочешь, — Мерфи пожал плечами и отпил немного фруктового сиропа из банки, — Расскажу тебе одну историю. После своих посиделок в Тусоне, где я облапошивал всяких богачей на покушать… да-да, был прямо как ты и твои придурки-друзья внизу, решился грабануть одного мужика и дать оттуда деру. Надоело тогда сидеть на месте. В итоге узнал реквизиты его карты от секретарши, прикинулся им, ну, знаешь, голос подстроил, манеру речи, а она ни в какую, даже не заподозрила. Думаю, то ли постарался хорошо, то ли она дура была набитая… В общем, на эти деньги гулял еще какое-то время, начал принимать наркоту, правда, тогда конкретно не подсел, соображать мог, вот и решил двинуть на север, а то от Аризонской жары просто умирал. Размах моего тогдашнего географического кретинизма можешь оценить — я переехал в гребаный Альбукерке! Вроде бы четыре сотни миль на север, а на деле такая же сковородка. Работу даже искать не хотел, хоть деньги и кончались. Тут-то и вспомнил про секретаршу и телефон. Решил людей поразводить. Сначала просто прикалывался, а потом и простейшие разводки освоил. Ну, знаешь: «Я ваш сотовый оператор», «Мама, у меня проблемы», «Ваша карта заблокирована», — каждый раз он менял голос, едва узнавая в нем свой собственный, но Квикег на такие манипуляции не отреагировал никак — сразу было видно, что парень был стойкий и на его фокусы не велся, — И вот однажды звоню от лица банка мужику, а он давай на меня кричать, какие мы все ублюдки, донимаем человека, пока он в больнице лежит, а он какой-то крупный клиент, и уважения к нему никакого… Я аж растерялся поначалу, а потом чуть не заорал прямо в трубку, когда дошло до меня, что можно сделать. Рассыпаюсь, значит, в извинениях, простите нас, сэр, были не в курсе, мы так ценим сотрудничество с вами, позвольте принести вам искренние соболезнования по поводу вашей ситуации, — произнося это, он и вовсе в шутку сменил голос на женский, — Узнаю, в какой больнице лежит, несусь покупать цветы и конфеты, влетаю под видом банковского курьера, да чуть ли не как к принцу наследному на поклон иду. Мужик этот, Оливер, вроде, оказывается местным миллионером, занимался скалолазанием и к чертям сломал ногу. Соображал от обезболивающих так себе, поэтому поверил мне на слово, но все равно поначалу с ног до головы меня обосрал… ты не подумай, образно, не настолько он был эксцентричен. Ну я ему давай заливать, что я просто посыльный, сам банк этот ненавижу, батрачу за копейки. Сжалился он надо мной. Уж разжалобить я тогда умел. Совсем молодой был, так что по лицу хрен что прочитаешь. Слушал его бред новокаиновый целый день, а потом еще день. Он о себе рассказывал, много, просто от скуки, а я запоминал, каждое слово запоминал. Пока этот мешок с деньгами приходил в себя в больнице, я к нему домой пошел. Все заперто, сигналка, все дела. Но была у него собака, оставил он ее на соседку, да та отказалась псину у себя держать, так что уболтала Оливера дать ей ключи, чтобы выгуливать ее, да обратно запускать. Я к ней захожу и, Квикег, ты не поверишь, это восьмидесятипятилетняя подслеповатая старушка! И тогда я просто убедил ее, что я — это он. Голос-то запомнил, манеры, жесты, все по Станиславскому. Старался то бочком, то спиной стоять, вилял как мог, а та действительно повелась. Дело заняло буквально десять минут, но на эти десять минут Джона Мерфи не существовало, был на его месте миллионер Оливер, зашедший за ключами и забывший код от сигнализации. Собака, кстати, не злая оказалась, а пока я вскрывал сейф паяльником, успел пожить в роскошных апартаментах в богатом районе. Даже ходил к этой бабке на ужин. Представляю, с какими лицами ее выслушивали полицейские. Тебе, наверное, интересно, к чему я это рассказываю? У меня просто так ничего не бывает, братец, — Мерфи почувствовал, что в горле у него запершило, и приложился ненадолго к бутылке с водой, поглядывая на реакцию Квикега и надеясь заметить хоть какие-то отличия в его скучном поведении, — Черт, я скучаю по Рэду. Не думал, что скажу это, но он был более благодарным слушателем, чем немой мертвец вроде тебя. Ну, ну, не обижайся, ты тоже ничего, — сюсюкающим тоном произнес он, но это, конечно же, не возымело никакого успеха, — Так вот, я рассказал тебе это за тем, чтобы ты понял, насколько важно уметь перевоплощаться, чтобы проникнуть туда, куда тебе нужно. Я тут со вчерашнего дня мутил один проектик, как ты мог заметить. Это ведь, — Мерфи усмехнулся, поднялся с кровати и развел руками, — было прямо у тебя под носом. Осталось только показать его всем остальным, но для этого мне нужна твоя помощь. Буду навечно тебе признателен. И… прости за предоставленные неудобства. Он подошел к Квикегу, схватил его за руку, пригнулся и вонзил лезвие ножа мертвецу в живот, а затем долгим движением распорол его. Вывалившиеся на пол потроха парень сгреб руками и оттащил подальше от их все еще по-своему живого владельца, после чего принялся обмазываться ими. Ненадолго отошел к краю стены, чтобы поблевать. Потом вернулся к своему занятию. Удостоверившись, что теперь он выглядит, как гниющий кусок мяса, Мерфи сделал выстрел во двор, привлекая к себе внимание, а затем отправился вниз, прошел мимо заранее перекрытых коридоров, подошел к двери наружу и распахнул ее. Внутрь, двигаясь цепочкой, сразу же ворвались восставшие из ада варвары-захватчики. Оставаясь за дверью, он принялся считать их, и когда счет дошел до тридцати, со всей силы налег на дверь, выталкивая прочих желающих войти внутрь, и снова запер ее. Он бросил взгляд на бредущую вперед толпу, выдохнул, поняв, что маскировка сработала, и побежал в боковое ответвление, единственное, которое он не заблокировал. Вновь оказавшись на крыше, Мерфи отдышался, довольно сложил руки на поясе и кивнул, наблюдая, как передовой отряд захватчиков ровной колонной выходит на свет и продолжает свой вялый кривой марш по коридору из кроватей, заранее сложенных в прямую линию. Он стер с лица кровь, делая свой внешний вид чуть более вкусным, и громко свистнул, обращая на себя внимание идущих впереди колонны мертвецов. Такие явные сигналы те уже не могли игнорировать, поэтому с нескрываемым любопытством двинулись прямо на него. Поняв, что дело в шляпе, Мерфи побежал к одному из остроконечных углов крепости, где его уже ждала артиллерийская пушка, одна из двух, что все еще стояли здесь. Они были установлены на высоких платформах, которые могли вращаться по кругу — такое положение было необходимо, чтобы стрелять из-за бойниц. Мерфи потратил немало усилий, чтобы спустить одну такую здоровую дуру обратно на лафет, откупорить ее и понять, как из этой чертовщины целиться. Слава Богу, для этого чуда в арсенале тоже имелась инструкция. Проверив все еще раз и подпустив ходячих поближе, Мерфи зажег фитиль, отошел в сторону, присел и крепко зажал уши. Раньше выстрелы из револьвера Шамуэя он сравнивал с пушечными. Что ж… метафора даже близко не стояла с правдой. Звук был таким громким, что парню показалось, будто ему со всей силы заехали молотом по голове. Огромное черное дуло исторгло из себя ревущее пламя, после чего тяжеленная пушка отъехала на лафете на насколько метров назад, ударившись о бойницы. Что касалось стоявших на линии ходячих, то они в полной мере ощутили на себе месть технического гения собственных прадедов. Ядро за секунду разорвало в клочья почти всех, кто стоял у него на пути, а остальных прикончило последовавшим еще через полсекунды взрывом. Части тел разлетелись по всей крыше, чья-то сгнившая и обугленная кисть налету заехала Мерфи по лицу, опрокинув его на спину. Присев на корточки, он протер глаза, пытаясь понять, взаправду ли все произошло. Добивать практически никого не понадобилось, а вот убирать оставшийся после залпа бардак пришлось прилично. Метлу, совок и пакеты Мерфи взял с собой заранее. Блевать больше не хотелось, место тошноты на время уборки кусков тел занял истерический смех. В ушах звенело до самой ночи. Отличный день. Квикегу, кажется, тоже понравилось.***
Осада форта Делавэр День 8: Избавляемся от излишков Он остановился перед очередной резной деревянной дверью, наверняка ведущей в какую-нибудь живописную галерею, и постучался. На дереве осталось пятно крови. Мерфи посмотрел на свою ладонь и скривил лицо, как будто съел что-то кислое. Слишком уж много времени за последние три дня он проводил с ног до головы перемазанный чужими потрохами. От них невыносимо пахло, это было мерзко и до крайности не этично. Но, чтобы реализовать очередную задумку, Мерфи нужны были все. Нельзя было пропустить никого, иначе все будет напрасно. На стук отреагировали, кто-то с противоположной стороны начал скрестись о дверь. Любезно отворив ее, Мерфи сгорбился и отошел в сторону, проверяя, куда же пойдут ходячие. К счастью, они поперлись прямиком к лестнице и даже начали спускаться вниз. Учитывая богатство из аж четырех возможных направлений, Мерфи нередко приходилось становиться поводырем и, постоянно кряхтя и хромая, выводить мертвецов наружу. В его голове не укладывалось подобное сочетание, однако это было одновременно и дико скучно, и дико стремно. Дождавшись, пока мертвецы уйдут, Мерфи сделал шаг внутрь и сразу же поморщился, услышав, как скрипнула половица. В таком старом здании устлано все было отнюдь не ламинатом, а поскольку ходячие были живым эхолокатором, то ходить приходилось, как по минному полю. Внутри помещения и впрямь обнаружились витрины со старыми фотографиями, картинами, флагами, знаками частей и какими-то декларациями, подписанными кучей известных людей, которые жили в то время. Лично для себя Мерфи не нашел тут ничего полезного, поэтому спешно покинул помещение и запер за собой дверь, после чего выглянул в окно, чтобы проверить, выбрались ли наружу обнаруженные им только что мертвецы. Остаток дня ушел на то, чтобы провести такой же трюк со всеми, кто застрял взаперти. Мерфи, конечно, особо не опасался там кого-то найти, но на всякий случай залез в подвал, а затем и на чердак. Там и впрямь было пусто, но он твердо решил проверить каждый укромный уголок его крепости, чтобы никогда в жизни не наткнуться на незваных гостей, ведь один укус — и все. А ежедневно обмазываться тем, что и так есть внутри него, он находил делом крайне не практичным. Не говоря уж о том, что он не мог представить себе еще более жуткого занятия, которым можно было бы будучи в своем уме заниматься в этой жизни. Выйдя из здания, Мерфи аккуратно, стараясь никого не задевать, побрел среди толпы ходячих, стараясь подражать их сегодняшней песне. Он успел отметить, что те иногда уставали реветь во всю их иссохшую глотку и давали себе перерыв, то убавляя тональность, то издавая какие-то прерывистые звуки. Сегодня серенада была сухой и протяжной. Не переставая натужно хрипеть, Мерфи прошелся вокруг сложенной в центре двора куче бочек с порохом. Это заняло какое-то время, но он вытащил их все. Стоило ли говорить о том, насколько сложно было притворяться типичным ожившим мертвецом, когда, пыхтя, катишь по земле тяжеленную бочку, которая запросто может рвануть, если повредить ее корпус, а потом… сделать какую-нибудь противоречащую технике безопасности глупость. Хорошо хоть это был не динамит, так что ситуация была более-менее предсказуемой. По части взрывчатки, конечно, о поведении ходячих так сказать было нельзя. Как ни странно, запахи внутренностей из одного распоротого пуза и из другого были нифига не эквивалентны друг другу. Иногда он становился для ходячих словно невидимым, а иногда все они начинали таращиться на него, словно он надел на Хэллоуин форму офицера СС и зашел в синагогу. Однако, до сих пор самое страшное, что случалось — его начинали активно обнюхивать, проявляя скорее любопытство и подозрение, нежели агрессию. Закончив с проверкой, Мерфи бодро дохромал до двери в бункер и поспешил подняться на крышу. Возле его точки обзора уже вовсю приветственно дергался Квикег. Он отвязал своего соседа и привязал поближе к удобной точке обзора. Вдруг хоть что-то, кроме мечты об убийстве придурка, который каждый день маячил у него перед глазами, могло его порадовать. Мерфи прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, предвкушая то, что произойдет дальше. Решив, что пора, он коротким движением большого пальца открыл зажигалку, подставил брыкающийся огонек под край фитиля, старательно протянутого от самого двора крепости, и подпалил его, наблюдая, как теперь искры начали стремительно бежать по всей его длине, как в каком-нибудь мультике. Когда огонек скрылся с глаз, Мерфи включил вытащенный из машины в ангаре клаксон, одернул голову от ужасающе громкого шума, который впился в его едва оправившиеся от пушечного выстрела уши, и поспешил метнуть его в кучу бочек. Потирая ладони, ему только и оставалось, что с предвкушением наблюдать, как все, абсолютно все ходячие теперь всей гурьбой пытаются пролезть через пузатые бочки, чтобы добраться до источника шума. — О, вот и ты, — произнес Мерфи, увидев, как огонек побежал по фитилю через двор, — Квикег, теперь старайся смотреть внимательно и не моргать. Да не на меня, идиот, а туда… Ах, да черт с то… В одно мгновение загробная жизнь восьмидесяти ходячих прервалась, все они скрылись в огненном грибе. От грохота и взрывной волны все окна в форте разом разбились, а оконные рамы разлетелись в щепки. Повылетали даже входные двери. В ушах Мерфи сначала стоял шум, как будто кто-то сделал звук сминаемой бумаги громче в миллион раз, а затем все снова перекрыл знакомый писк. Облако взрыва расцвело у него на глазах и едва не ослепило, когда взметнулось выше. Жар от ревущего столба пламени обдал его лицо, а затем взрывная волна подхватила его и отбросила на несколько метров назад. В полете время для него как будто замедлилось, и Мерфи увидел, как тело Квикега летит рядом с ним, вот только уже без головы, которая катилась где-то рядом. Приземлившись на землю, он еще пару метров скользил по земле, стерев себе одежду на спине и заднице. Мерфи спешно поднялся и отряхнул форму, после чего какое-то время не мог оторвать взгляд от разрастающегося облака дыма. Одновременно он принялся открывать и закрывать рот, зевать и растирать уши, пытаясь избавиться от пронзительного писка в ушах. На этот раз вышло даже хуже, чем с пушкой. Теперь к глухоте добавилось двоение в глазах. Мерфи давно не вмазывался, но нынешнее состояние живо напомнило ему эффект от некоторых препаратов. Подойдя к краю стены и вновь осмотрев двор форта, он попросту не узнал его. Черным было все. Почернели стены с внутренней стороны, обуглились с порога до крыш оба здания, горела земля, осколки бочек и куски тел мертвецов, некоторые из которых вплавились в землю из-за критических температур в эпицентре взрыва. В ноздри Мерфи ударил резкий запах гари вперемешку с копченой плотью, от чего он прикрыл нос ладонью, закашлялся и спешно отошел. Проведя ладонью по волосам, он почувствовал, что они у него сейчас стоят дыбом. — Пожалуй, это был немного перебор, — заключил Мерфи, хоть и не слышал сейчас собственный голос. Он подошел к оторванной голове Квикега, которая, к вящему удивлению парня, продолжала шевелить челюстью и вертеть глазами. — Да ты не Квикег, — хмыкул Мерфи, — ты у нас теперь Йоджо. Черт, извини, что так вышло. Ну, зато теперь мы сможем вместе гулять, а ты не будешь пытаться меня сожрать. Все к лучшему, да? Молчишь? Ну хоть что-то заставило тебя заткнуться, — он взял Квикега за волосы и поднял с земли, поставив на край стены с внешней стороны форта, — Смотри, закат. Наслаждайся, теперь тут только мы с тобой. Король Мерфи и его… — он вытер об себя пальцы, которыми трогал голову мертвеца, и пожал плечами, — ну, кто ты там, короче, не важно. И чего я тут перед тобой распинаюсь? Ты ведь наверняка сейчас такой же глухой, как я.***
Славное царствование короля Джона Мерфи Первого, Освобожденного. День 12: Да я же ебнусь тут нахуй! Последующие четыре дня Мерфи вовсю развлекался, наслаждаясь теперь уже абсолютной властью над островом. Ни единой живой души, только он и Квикег, вернее, его голова, которую он и впрямь величал теперь не иначе как Йоджо. Тело своего бедного верного ходячего он похоронил на лужайке рядом с фортом. Возможно, раньше во внутреннем дворе было красиво, но теперь он был похож на сковородку. Старую такую, без антипригарного покрытия. Куски тел остальных мертвецов, погибших в результате гранд-финала его великого завоевания, он просто повыбрасывал в ров, отправив их на корм рыбам. Хоть рыб там и не водились, но Мерфи планировал их завести. Когда с уборкой двора было покончено, он вдоволь находился по галереям и прочим помещениям ранее недоступных для свободного исследования корпусов форта. Пусть те и были теперь сильно потрепаны взрывом, но интересных экспонатов тут имелось в достатке, а сквозняки не были такой уж большой помехой. Разве что гул был страшный, но Мерфи начал слышать его только через двое суток после взрыва и, по правде говоря, после такой продолжительной контузии был рад слышать вообще что угодно. Вместе с Йоджо они теперь почитывали книги из местной библиотеки. В основном те, конечно, были как-то связаны с военным делом, а подавляющая часть с историей Гражданской Войны. Мерфи не переставал удивляться, как много можно всего понаписать о каких-то пяти годах жизни людей, живших черт знает когда. Чтиво, на самом деле, было довольно однообразным, поэтому вскоре оно ему наскучило. На смену быстро пришло новое развлечение — обкатка всего транспорта, который только оставался в пригодном состоянии после обрушения ангара. Гонять с ветерком Мерфи очень нравилось, но беда заключалась в том, что сам остров был до обидного маленьким, так что вскоре он знал тут чуть ли не каждое дерево и камень. Взобравшись в очередной раз на вершину стены, чтобы посмотреть вместе с Йоджо на закат, Мерфи сложил руки на груди, цокнул языком и нахмурился, мучительно размышляя над тем, чем бы еще можно было заняться. Ему стало откровенно скучно, и когда он начал всерьез думать над тем, не вымести ли все побитые стекла, понял, что все не в порядке. — Я в тупике, дружище? — спросил он у лежащей на бойнице голове Йоджо, — Знаешь, тут рай для любого, кто смог выжить в этом кошмаре. Я превратил это место в рай, вот так, своими руками, — Мерфи посмотрел на свои ладони и отметил, что неплохо было бы постричь ногти, — Приходи не хочу, община для всех, убежище для всех. Никаких мертвецов, только милый старый Йоджо. И все же… что-то не то, — он вздохнул, опустив голову, — у меня как будто мозги костенеют, когда рядом никого. Ладно, не обижайся, у меня есть ты, — Мерфи погладил оторванную голову по волосам, после чего его словно осенило, он скривился и одернул руку, брезгливо вытерев ее об одежду, — Да какого хрена я этим занимаюсь?! Он поднял голову Йоджо за волосы, посмотрел на нее, будто увидел в первый раз, вздернул бровь и, махнув ногой, пнул то, что осталось от его неживого соседа, запустив голову за стену. Где-то внизу послышался всплеск. Вот Мерфи и остался один. — Да я же ебнусь тут нахуй! — сложив руки в рупор, проорал он что было сил. В этот же день Мерфи собрал все свои вещи, вернулся на берег, в то место, где оставил разбитую лодку, намереваясь как можно скорее ее починить, поорал немного, поняв, что ту давно утянуло на дно во время прилива, а затем взял топор и пошел рубить деревья. Обретя на острове привычку подолгу заниматься какой-то занимательной дурью, он вознамерился построить себе настоящий плот. Ни больше ни меньше. В итоге, потратив несколько дней и неимоверную гору усилий, он смог его построить и уплыл, не жалея ни о чем и не оборачиваясь. Плот развалился в пяти метрах от берега. Так себе потому что был плот. Инструкции-то не было.***
Когда встал вопрос о том, к какому именно берегу держать курс, Мерфи довольно быстро откинул вариант вернуться в Джерси. Это был унылый кусок земли, слепленный из плохих воспоминаний, не более того. За время своих странствий по этому штату он объездил почти всю его территорию, и не нашел там ничего, что стоило бы его внимания. Теперь, когда Мерфи вознамерился вернуться к своему изначальному плану и, в идеале, найти по дороге людей себе по духу, дорога назад казалась совершенно бессмысленной. Эту главу своей жизни пора было оставить позади. Делавэр встретил его не менее унылыми пейзажами, но вместе с тем буквально в первый же день четко дал понять, что он выбрал правильную дорогу. Посреди завалов из брошенных машин ярким желтым пятном сияла она. Мерфи так-то не было особой заботы, на чем именно рассекать просторы Америки, только недавно он делал это на обычном велосипеде, но когда увидел обещанную Рэду Камаро, то сердце его как будто растаяло. Здоровяк не протянул каких-то двадцать с небольшим дней до исполнения своей мечты. Если Мерфи сможет завести эту красотку, то это будет хорошей данью уважения человеку, который столько раз его выручал. Во время попыток завести ее, он успел освоить способ переливания бензина прямо из бака в канистру, попутно оставив у себя во рту еще на день мерзкий маслянистый привкус, а заодно научился «прикуривать» автомобили, убедившись в который раз, что знания, почерпнутые в кино, выручают иной раз лучше любого учебника. Мягкое урчание двигателя, после рева островных тракторов и бульдозеров, приятно ласкало слух. Мерфи трепетно обхватил руль и устремил взгляд вдаль, готовый, как только он выведет машину из завала, опустить педаль в пол. До совершенства не хватало только одной мелочи. Порывшись в бардачке, он с облегчением обнаружил, что несколько дисков с музыкой были на месте. Это были не альбомы, а какие-то болванки, подписанные как «папина музыка», «мамина музыка» и все в таком духе. Мерфи подивился своей находке, никак не ожидая, что внутри олицетворения холостяцкого образа жизни обнаружит нечто подобное. Когда выбранный наугад диск вошел в магнитолу, он сразу же понял, что сделал правильный выбор. — Блэк Стоуб, — усмехнувшись, произнес он название группы, — ну конечно, кто ж еще? И, наконец, надавил на газ.***
В тот же день он не без облегчения пересек границу Мэриленда и катил целыми сутками по федеральным трассам, лишь изредка делая пит-стопы, чтобы подзаправить себя и автомобиль. Путешествие по практически прямой, как стрела, дороге заняло целую неделю, пока, пробираясь через пробки и снова разгоняясь до предела, Мерфи не достиг места назначения. Увидев сначала квадратные мили бетона, отведенные под парковки и портовые склады, а затем и замаячившие на горизонте высотки, он облегченно вздохнул. Балтимор. Впервые за долгое время он очутился в крупном городе, все еще бывшим жалкой пародией на Нью-Йорк, но разительно отличавшимся от набившей оскомину Одноэтажной Америки. В такие времена, как эти, соваться в когда-то густонаселенные города было самой паршивой идеей на свете, но Мерфи решил рискнуть, ведь это был не просто большой город, это был порт. А в порту, за ордами ходячих, что успешно отгоняли отсюда всех любопытных проходимцев, наверняка стояла парочка яхт, на которых можно было смело выйти в отрытый океан. Теперь, освоив технику маскировки, но все же надеясь не прибегать к ней по возможности, Мерфи был более-менее уверен в своих силах. Да и общение с Квикегом-Йоджо, вода ему пухом, приучила его к новому видку большинства людей на Земле. Сковывающий страх сильно тормозил его продвижение по Джерси, но теперь он стал другим. Подумать только, на его счету было полторы сотни ходячих! Могли ли Кларк или Финн похвастать чем-то подобным, если, конечно, все еще были живы? Не помешало бы сравнить результаты, если они еще увидятся когда-нибудь. Хотя, учитывая, на какой ноте Мерфи с ними расстался, наверное, стоило избегать с ними встречи. А ну как потребуют еще возврат честно награбленного с процентами… Проезжая по улицам Балтимора, Мерфи впервые почувствовал, как именно должен был выглядеть и ощущаться апокалипсис. Выбитые окна и двери, обвалившиеся от пожаров куски крыш и каркаса, многочисленные последствия аварий, которые уже некому было убирать, разбросанные повсюду газеты и прочие бумажки, с шелестом летающие по улицам, как эдакий городской вариант перекати-поля. Даже издалека было видно обугленные остовы небоскребов в центре города, на которые, должно быть, скинули пару бомб, как на Филадельфию. К счастью, Балтимор хотя бы не сравняли с землей, что вселяло в Мерфи надежду найти то, что ему было нужно. Он въехал в город рано утром, не собираясь оставаться там на ночь, поэтому к полудню достиг порта. Припарковав машину, он не рискнул ставить ее на сигнализацию и оставил, как есть. Вряд ли порт караулят автоугонщики, а вот если машина среагирует на какой-нибудь шум и завизжит, то убираться придется быстро, вплавь и не факт, что на лодке. Яхты в порту действительно нашлись. Они стояли на самом краю пирса, одна другой краше. Мерфи уверенно зашагал вперед, наслаждаясь стуком своих шагов по дереву, шелестом волн под ногами и криками чаек, что до сих пор не покинули эти края. Вокруг даже не было ходячих, от чего создавалось ложное впечатление, будто это место было безопасным. Недолго думая, Мерфи остановился возле самой большой и роскошно выглядящей яхты с довольно мрачным названием «Осколок жизни», которое мог дать только вусмерть уставший от своей семьи миллионер, забрался по железной лестнице на борт, после чего сразу же достал и нож, и серебряный шерифский револьвер. Он ожидал встречи с кряхтящим членом команды или каким-нибудь рыбачащим любителем острых ощущений, но когда на полу капитанской рубки оказалось неподвижное тело короткостриженой блондинки, Мерфи немного удивился. Девушка сидела, прислонившись спиной к стене склонив голову вниз. Хоть ее кожа имела болезненный цвет и была покрыта испариной, от нее не воняло, как от ходячего или просто трупа. Похоже, умерла она совсем недавно. Да и умерла ли? — Эй, ты хочешь меня сожрать? — поинтересовался Мерфи, пнув тело носком кроссовка. Тихо застонав, девушка свалилась набок, но встать не попыталась. Откуда-то сзади донесся стук ботинок, на который Мерфи немедленно обернулся, вскинув оружие и едва тут же не выстрелил, увидев, как на палубу забежала еще одна девушка, сильно напоминавшая ту, что лежала на полу, только имевшая более приятные черты лица и длинные каштановые волосы. От желания открыть огонь Мерфи отговорило выражение лица девушки. Знал он такие, видел не раз, даже до конца света. Когда человек пытается внушить другому угрозу, а сам трясется от волнения, как эпилептик. — Живо отошел от моей сестры! — дрожащим голосом рявкнула девушка, — И положи оружие! — А что в первую очередь сделать? — Что? — Отойти или положить? — уточнил Мерфи, натянув на себя напуганную мину, ведь полное спокойствие могло только сильнее напугать девушку, — Не хочу сделать что-то не так и умереть через секунду. — Э… оружие, положи его на землю! — замявшись, быстро пришла в себя она, — Вот так, а теперь отошел, ко мне… да не так близко, козел! Назад! На всякий случай сложив руки за головой, Мерфи вышел из капитанской рубки и неловко попятился. Увидев, в каком положении находится ее сестра, девушка сразу же забыла о нем и кинулась к ней. — Тина! Эй, очнись, давай, Тина! Не отключайся! Черт! — лихорадочно выкрикивала она, тряся сестру за голову и плечи. — Что это с ней? — поинтересовался Мерфи, заодно напомнив о своем существовании. — Гипогликемический приступ, она диабетик. Блядь! Блядь! — девушка села на пол, схватившись за волосы. — У вас нет инсулина? — Стала бы я тут сидеть и нихуя не делать, если б был?! — продолжая паниковать, крикнула на него девушка, — Мой муж пошел за лекарствами, должен был уже вернуться, — она посмотрела на наручные часы, — Чего он так долго? Твою мать! — Ясно… — замялся Мерфи, думая, как бы повежливее подвести к своему вопросу, — Я тут собирался угнать эту яхту. Она, случаем, не ваша? — Что? — уставилась на него девушка, будто не поняла вопроса, — Нет, мы тут прячемся. — А как управлять лодкой знаешь? — Нет… то есть да, кое-что умею, только у отца была меньше, но… Я не могу думать об этом сейчас! И мы никуда не поедем без мужа и лекарств для Тины. Мне надо в город, за ним, но я не оставлю ее одну. — Так я присмотрю, — пожал плечами Мерфи. — Что? Ты рожу свою видел? Хрена с два я тебе доверю жизнь сестры. — Ладно, — он махнул рукой и прошелся туда-сюда по палубе, — я тут как раз собирался в центр, за покупками. Не подскажешь, где тут может быть аптека? — Ты… — поняла она намек. — Да. Но не бесплатно. Взамен научишь меня управлять этой крошкой, — он постучал ладонью по борту, — Идет? — Конечно, спасибо, — хоть немного успокоившись, благодарно кивнула она, — Он отправился в «Ренессанс», это торговый центр на нижнем этаже высотки в четырех кварталах отсюда, на Либерти-стрит. Вывеска со здоровыми буквами, ты не пропустишь. — Отлично… — он вытянул руку вперед. — Меня зовут Шерри, — она пожала его руку. — Хайрем, — взболтнул он, — но вообще я потянулся за своим револьвером, не могла бы ты..? — А, черт, конечно, — Шерри взяла его в руки, взвесив в ладони, а затем с опаской отдала оружие обратно Мерфи и как-то странно посмотрела на него, — Почему ты в форме армии Севера? — Я прибыл к вам из прошлого, — машинально ответил он, но Шерри это нисколько не улыбнуло. Похоже, все ее внимание сейчас было приковано к сестре, которая вот-вот укатится в диабетическую кому. Не теряя больше времени, Мерфи пошел обратно к спуску на корму. — Хайрем! — крикнула ему вдогонку Шерри, — Когда окажешься внутри, кричи имя Ди. Он поймет, что ты от меня. — А если не поймет? — уже держась за перила, скривился Мерфи, но девушка ничего не ответила. Вот так, не проведя и дня в на вид полностью вымершем Балтиморе, он нашел то, что искал, и теперь вынужден был корчить из себя альтруиста. Впрочем, Мерфи так давно не общался с людьми, что желание дальнейшего контакта придавило собой даже его непомерный эгоизм. Сейчас предстанет перед ними благородным спасителем девушек, а там может и муженек задержался по причине непредвиденной смерти. По сине-зеленому вспотевшему лицу Тины трудно было судить о ее красоте, но вот Шерри была женщиной заметной. Еще и в управлении лодками что-то смыслит. Долгосрочные перспективы приятными искрами скакали в его голове, очнувшиеся от долгой спячки, в которую они впали во время прибывания в форте. Он пробежал по пристани, вновь насладившись полым стуком дерева, запрыгнул в Камаро и ринулся на выручку… какому-то мужику… куда-то. Быстро пришло осознание, что ориентиры, выданные Шерри, были довольно-таки условными, и телефон с интернетом сейчас ой бы как пригодился. К сожалению, подобной роскоши теперь не было вообще нигде, поэтому Мерфи поехал навстречу высоткам, считая про себя кварталы. По дороге его глаз уцепился за брошенную прямо посреди дороги военную технику. Абрамсы, грустно опустившие стволы в землю, даже в таком унылом виде выглядели внушительно. Мерфи был бы не прочь погонять на таком, но океан звал его слишком громко, чтобы задерживаться хотя бы на день. Спустя ровно четыре квартала, стоя на перекрестке, он и впрямь обнаружил на входе в одну из стеклянных высоток здоровенную бежевую надпись «Ренессанс». Помимо прочего тут были вывески всяких контор, снимавших внутри офисные помещения, и здоровенный баннер Банка Америки. В иное время Мерфи может даже покусился бы на столь лакомый кусок, но сейчас деньги не имели никакой ценности, хотя вот золото могло ходить где-то по бартеру, если на этой планете остался хоть один работающий рынок. Снаружи не было никаких признаков того, что можно было бы назвать проблемой, задержавшей парня по имени Ди, но, едва войдя внутрь, Мерфи сразу же припал к полу, словно в него начали палить из оружия. По всему этажу, между небольших магазинчиков вне помещений, по эскалаторам, вокруг не работавшего фонтана и всякого рода декоративных растений бродила, пусть и очень рассредоточено, целая орда мертвецов. До боли зажмурив глаза от степени своего невезения, Мерфи окончательно притих и медленно начал прокрадываться к карте комплекса, чтобы разузнать, где тут аптека. Всегда оставался вариант дать деру и поискать инсулин где-то еще, но это был центр Балтимора, так что глупо было надеяться, что тут не окажется тысячи ходячих. Не могли же полмиллиона жителей просто испариться. Тихо шкерясь по бутикам и за любыми укрытиями, что предоставляло шикарное внутреннее убранство здания, Мерфи добрался до здешней аптеки, роллетная решетка которой была на две трети опущена, так что внутрь пришлось заползать, собирая всю пыль на полу. Похоже, кто-то ее приподнял, значит, до пункта назначения муж Шерри скорее всего добрался. Мерфи поводил фонариком по помещению и вдруг сдуру решил окликнуть мужчину: — Ди? Он тут же зажмурился, услышав недовольные стоны за решеткой и от греха подальше опустил ее до конца, после чего прошелся по рядам полок в поисках колбочек с инсулином. Дважды работая фальшивым врачом, Мерфи вполне себе успел узнать последствия плохого слежения за уровнем сахара у диабетиков, так что старался поторопиться. Возле пустой полки, на которой, судя по ценникам, находилось именно то, что он искал, лежал черный рюкзак с каким-то байкерским рисунком-черепом. Наклонившись и расстегнув его, Мерфи обнаружил внутри коробку, внутри которой позвякивали колбы. Наверняка это был рюкзак Ди. Похоже, взвесив все за и против, мужчина решил бросить свою женушку вместе с сестричкой и свалить куда подальше, чтобы выжить. Или он просто отвлекся на что-то и сейчас уже бродил среди всей той оравы снаружи. Так или иначе, тратить время на его поиски Мерфи не собирался, поэтому застегнул рюкзак, закинул его за спину и подошел к роллеру, взялся кончиками пальцев за низ и потянул. В этот момент в его висок уперлось что-то холодное. — Ди? — Только жена меня так зовет, — тихо пробормотал он, — Ты кто такой? — Шерри послала меня за тобой и инсулином для Тины, — подняв руки, прошептал Мерфи и слегка повернул голову. Первым делом он удивился, что перед глазами у него сейчас не маячило дуло пистолета. Вместо этого на него смотрел наточенный кончик арбалетного болта, широкие плечи которого из-за своей близости к лицу Мерфи почти полностью закрывали ему обзор. Подняв взгляд, парень смог разглядеть этого Ди. Он был примерно его роста и, судя по худым рукам, был даже более тщедушным, чем он сам, хоть и жилистым. Длинные и светлые давно немытые волосы спадали на его острое вытянутое лицо, возможно бывшее бы очень даже приятным, если бы не хищный оскал, который сейчас натянул на себя мужчина. — Они живы? Если ты что-то им сделал… — Шерри сказала, ты поймешь, что это она меня послала. Слушай, я здесь не просто так, она обещала научить меня водить яхту, если я устрою счастливое семейное воссоединение, которого может и не быть часа через два, потому что ее сестра уже в отключке. Хочешь верь, хочешь нет, но я пришел тебя вытащить. — Ладно, во что я верю сейчас не важно, — сделав шаг назад, бросил Ди и посветил на Мерфи фонариком, — Это что, форма Северян? — Это… долгая история, — пожав плечами, ответил Мерфи, — Я Хайрем. — Ага, как же, — тихо усмехнулся мужчина, повесил арбалет на плечо и присел рядом, — Уллис Хайрем Грант? Погоны не те, мужик. — Хорошие познания для парня с арбалетом, — уважительно кивнул Мерфи. — А, это, — Ди повел плечом, — нашел тут в отделе охоты и рыбалки. — Дай-ка угадаю, ты учитель истории, Ди? — Таксист, вообще-то, — ответил он, нахмурившись. Похоже, своей прошлой работой мужчина явно не гордился, — И не называй меня так. — Как тогда? — Дуайт, — представился он, после чего помог Мерфи снова приподнять роллерную сетку. — Отлично. Давай выбриваться отсюда, Дуайт. Кивнув друг другу, они аккуратно выползли из-под решетки и готовы были вновь тихонько продвигаться к выходу так же, как и вошли, но тут неподалеку завыла сигнализация. Мерфи закатил глаза и едва слышно втянул в себя воздух. Хреновы чувствительные сигналки на дорогих автомобилях. Вот и кончились его покатушки на Камаро. На этот раз, припарковавшись, он все-таки включил сигналку. Боялся, дурак, что Дуайт может ее стащить, если выберется как раз в тот момент, когда он сам полезет внутрь искать его. Вот тебе и предусмотрительность. Мертвецы отреагировали незамедлительно, ринувшись ко входу. Мерфи и Дуайт, переглянувшись, на корточках поползли к противоположному выходу, лавируя между колоннами мертвецов, которые, не обращая внимания не мельтешение у них под ногами, стремились как можно скорее добраться до источника шума. Двигаясь дальше, Мерфи обнаружил длинную стеклянную стену, отделявшую довольно внушительную часть этажа от всех остальных помещений. По множеству столиков информации и кассам в дальнем конце, он сразу догадался, что это было отделение банка. Что по настоящему привлекло его внимание, так это стоявшие нараспашку двери в кабинки, где сидели кассиры, и следы от пуль на стеклах. Интуиция подсказывала, что где-то там, дальше, можно было обнаружить и открытую стальную дверь от главного хранилища. Кто-то явно провел последние деньки цивилизации с огоньком. Мерфи было даже обидно, что он не смог присутствовать при этом. В Нью-Йорке он обчищал людей более тонко и изобретательно, но ему всегда хотелось поучаствовать в прямолинейном вооруженном налете. Тогда это был один из последних способов почувствовать тот самый дух Дикого Запада, а так же самый быстрый способ загреметь за решетку или схлопотать пулю. Чем закончили конкретно эти ребята, Мерфи, к сожалению, проверить не мог, хоть и очень хотелось. Зато вид помещения после налета, а особенно здоровая дыра, проделанная в стене скорее всего с помощью влетевшего в нее грузовика, через которую свет попадал внутрь, навел его на мысль, по какой именно схеме проходило ограбление. И схему эту Мерфи почерпнул вовсе не из рассказов его знакомых из этой сферы. Когда они с Дуайтом доползли до противоположного входа, то сразу же застыли на месте. Мерфи еле сдержался, чтобы не выругаться, да и его товарищ по несчастью, он был уверен, хотел сейчас того же. Весь вход и прозрачные стеклянные стены были облеплены плотным строем ходячих. Возможно, раньше они просто бродили по улицам, но теперь стеклись на звук сигнализации и, вместо того, чтобы просто обойти здание, налегли на него всей своей массой. Стекло угрожающе затрещало, недвусмысленно предвещая, что вот-вот должно было произойти. — Вот же… — пробормотал Дуайт и посмотрел на Мерфи, — Прорвемся через парадный? — Думаю, они уже окружили здание, — парень поднялся на ноги, не видя больше смысла прятаться, и повертел головой, — не вижу просветов. — А какой у нас выбор? Или так, или застрянем тут. Тина долго не протянет, ждать нельзя. Дуайт говорил без всякого волнения, только постоянно опускал голову и смотрел на все как-то исподлобья, словно стеснялся кого-то. Похоже, в прошлой жизни он был человеком довольно робким, но три месяца апокалипсиса выжгли эту черту характера, а вот мимика, манера говорить и движения все еще оставались прежними, создавая довольно диссонансную картину. Мерфи это даже в какой-то мере нравилось. Полезно было бы вести себя так же, тогда собеседник запросто может не почувствовать никакой угрозы. Его нарочитый испуг, показанный Шерри на яхте, теперь казался трюком дилетанта. — Есть идея, — ответил Мерфи, продолжая с опаской наблюдать, как трещины идут по стеклам, а глухие звуки ударов и хрипов становятся все ближе и ближе, — нужно подняться на крышу. — Лифты не работают, забыл? — Вон там, — он кивнул в сторону, — лестница. — Сорок этажей, Хайрем, — скривившись, прикинул Дуайт, — ебанемся. И как мы потом выберемся? — Говорю же, у меня все схвачено. Вернее, у налетчиков все было схвачено, — Мерфи дернулся, услышав, как стекла начали лопаться, и внутрь ворвался рой толкающих друг друга тел, готовых устроить тут мош-пит, погребя под собой парочку охочих до инсулина придурков, — Ладно, ты как хочешь, а я побежал. Уговаривать Дуайта спасать свою жизнь у Мерфи никакого желания не было, так что в следующую секунду он уже метнулся к лестнице. Дуайт, похоже, не придумал за две секунды собственный план, так как быстро поспешил к нему присоединиться. Никаких дверей, чтобы перекрыть вход к лестнице, тут не было, так что все ходячие, которым топот двух пар ног показался аппетитнее, нежели сигналка машины на той стороне здания, устремились в погоню. На стороне Мерфи и Дуайта были быстрые ноги, на стороне ходячих — бесконечная дыхалка, так что, дав поначалу беглецам ощутимую фору, мертвецы поспешили серьезно сократить расстояние, когда к пятнадцатому этажу оба упали без сил. Пялясь в серое офисное помещение, Мерфи смог разглядеть, что внутри высоток нашли свою нишу кошки. То и дело мохнатые фигурки шныряли между офисных коробок, сверкая своими глазами из темных углов. Должно быть, в отсутствии людей птицы стали вить гнезда на крышах, а охотники затаились чуть ниже. Впрочем, заплутавших ходячих тут тоже хватало. Услышав рокот мертвецов внизу и продолжив бежать, Мерфи и Дуайт наткнулись на ходячих, что спускались сверху им навстречу. Одного из них Дуайт скосил выстрелом из арбалета, после чего удивленно посмотрел на него, видимо, не ожидая такой отдачи от чего-то не огнестрельного. Пока он попытался перезарядить свое нелепое средневековое чудище, Мерфи, скрепя сердце, сделал два драгоценных выстрела из револьвера, от которых головы ходячих лопнули, как спелые дыни. Не решаясь вступать с ними в ближний бой, пока мертвецы стояли выше, в выигрышной позиции, он немного отступил, а вот Дуайт попробовал отбиться своим арбалетом врукопашную, от чего в итоге один из ходячих просунул руки между плечами и тетивой, намертво там запутавшись. Мужчина, натужно и как-то печально вздохнув, развернулся на месте и выпустил арбалет, столкнув противника вниз вместе с оружием. Мерфи же, подпустив мертвецов поближе, просто увернулся от их выпадов, и те комично кубарем покатились по лестнице. — Я спущусь за арбалетом, — устало выдохнув, буркнул Дуайт, перегнулся через перила и сразу же отшатнулся, — Блядь, они уже почти нас догнали. — Не переживай, отожмешь другой у какого-нибудь реднека-любителя старины, — хлопнул его по плечу Мерфи, — у нас тут марафон всей жизни. — Сейчас я хорошенько пожалею о каждой выкуренной сигарете, — протянул Дуайт, посмотрев наверх, чтобы оценить, сколько еще пролетов им предстоит отмахать. Они продолжили свой подъем, пыхтя, как паровозы, и покачиваясь от усталости на манер их преследователей. Двадцатый этаж был осилен достаточно быстро. К тридцатому смерть буквально дышала им в затылок, отставая всего на четыре этажа. — Так что за план? — сквозь тяжелые вздохи спросил Дуайт. — Знавал я одного парня, Финн его звали, — начал Мерфи, забив на экономию кислорода в легких. Сейчас ему уже казалось, что он и так полностью кончился, — ну, то есть зовут, думаю, он жив до сих пор. Вечно корчил из себя героя, иногда я даже думал, что у него не все в порядке с головой, — он повертел ладонью вокруг уха, словно откручивал от него какую-то невидимую деталь, — И была с нами еще одна девчонка, Кларк. Она мне всегда казалась самым разумным человеком в группе, после меня, конечно. И вот спрашивают я у нее как-то: «Кларк, что не так с этим парнем?». Она мне… — Мерфи замедлился, чтобы набрать несколькими глубокими вздохами новую порцию кислорода, потому что к этому моменту голова его уже начала кружиться, — Вух, тридцать пятый, чуть-чуть еще. Так вот, она мне сказала, что парень верил, может и не совсем осознанно, что мы живем по правилам. Это как с кармой. Выполняешь правила — вселенная тебя награждает. — Знать бы еще эти правила, — прохрипел Дуайт, — Не отказался бы жить в местечке, где эта хрень бы работала. — Да дерьмо все это собачье, — выдохнул Мерфи, — Вот я всю жизнь людям голову дурил и ничего, а сенатор, который пытался предупредить людей об эпидемии, сейчас лежит с дырявой головой в богом забытом магазине. — Тогда какого хера ты об этом вспомнил? — спросил Дуайт, попутно пытаясь лезвием ножа оторвать замок, висевший на двери, ведущей на крышу. — Дай-ка я попробую. Закрой лицо. Мерфи прикрыл ладонью собственное и шмальнул из револьвера по замку. К счастью, пуля не срикошетила, а раскромсала замок, после чего висевшая ручка разомкнулась. Они выбрались на крышу, с непривычки даже зажмурившись от того, насколько ярким все было вокруг, хоть и стоял на дворе далеко не самый солнечный осенний день. — Дверь подпереть нечем, — втянув воздух сквозь зубы, прошипел Дуайт, — скоро нас догонят. Так в чем состоял твой план, генерал Грант? — В детстве я хотел стать Бэтменом, — выдал ему Мерфи, подошел к электрощитку, стоявшему неподалеку, и начал обходить его по кругу, — Последний фильм с ним просто отвал башки. А начинается он с ограбления. Знаешь, что грабители сделали первым делом?.. Да, сука, бинго! — триумфально возвестил он, подняв сжатый кулак над головой, и подпрыгнул на месте. Возле открытого щитка лежал ящик с инструментами, изрядно сгнившее тело с простреленной головой и, что самое главное, сброшенные кем-то жилеты с карабинами и заряженный гарпун, трос для которого одним концом был привязан к выходу вентиляционной шахты. Мерфи взял гарпун в руки, оценив вес, повертел в руках, пытаясь понять, что за что отвечает, положил обратно и спешно начал натягивать на себя жилет. Дуайт, хоть и крайне скептичным взглядом оценил данную находку, все же последовал его примеру. Закончив с обмундированием, они подошли к краю крыши, посмотрели вниз, убедившись, что здание все еще было в плотном кольце, после чего оценили расстояние до крыши противоположной высоки, которая была на несколько метров ниже. — Ты хоть знаешь, как этим пользоваться? — сильно сомневаясь в положительном ответе, спросил его Дуайт. — Да тут все просто… кажется, — пожав плечами, Мерфи снова осмотрел гарпун, после чего оглянулся на дверь, ведущую на крышу, четко понимая, что через минуту та уже распахнется, — Так или иначе, шанс у нас всего один. — Тогда лучше дай мне, — тут же произнес Дуайт и выхватил орудие из рук Мерфи, прицелился и выпустил вперед крюк с натянутым на него тросом. Тот упал на противоположную крышу, просто безвольно оставшись лежать на земле, пока Дуайт и Мерфи не догадались как следует натянуть его, и в итоге крюк зацепился о край крыши, — Есть! — Так-то, сучки! — ликующе крикнул Мерфи, после чего поднял руку, чтобы дать Дуайту пять, но в этот момент дверь распахнулась, выпустив на крышу авангард изрядно задолбавшихся подниматься по лестнице голодных монстров. — Цепляйся скорее! — Уже поздно говорить, что я побаиваюсь высоты? — Ну, сука, лишь бы ты нас обоих выдержал, — покачав головой, произнес Дуайт, защелкнул страховку на тросе, свесил ноги с крыши, после чего спрыгнул вниз. Мерфи, не долго думая, последовал его примеру. За первые секунд пять он едва не блеванул, обделался и потерял сознание одновременно, настолько лететь было страшно и неестественно, однако дальше, услышав задорный крик Дуайта, эхом разнесшийся по крышам, Мерфи решил присоединиться. Долетев до противоположного здания, он больно ударился ногами о бортик крыши, после чего его вытянул к себе перебравшийся на ту сторону порезвее Дуайт. Отдышавшись и отцепившись, оба обернулись, чтобы посмотреть на путь, который они только что преодолели, и теперь с триумфальным восторгом наблюдали, как преследовавшие их ходячие переваливались через край крыши и один за другим летели вниз, давя по приземлению мертвецов из толпы внизу. — Выкусите это, твари! — показав им средний палец, крикнул Дуайт. — Так-то, сученьки, да! — поддержал его Мерфи и сложил руки в рупор, — Ву-хуууу. На этот раз им удалось сделать образцово-показательный «дай пять», хлопок от которого прокатился по всей крыше. Дело было за малым — спуститься по чуть менее огромной лестнице, пробиться через четыре квартала, которые могли кишеть тысячами ходячих, и вовремя доставить инсулин для Тины. И, как полагается настоящим героям дня, им все это удалось.***
Мерфи, не желая верить в то, что кредо Финна может сработать, по возвращению на пирс ожидал отовсюду какой-нибудь подлянки, но ее упорно не случалось. Тина пришла в себя, Дуайт и Шерри не попытались его грабануть или грохнуть, весь следующий день они провели, плавая на яхте рядом с портом, пока Мерфи не научился более-менее уверенно ей управлять, после чего троица объявила, что они не собираются составлять ему компанию в путешествии на Кубу. — Дался вам этот Вашингтон, — фыркнув, бросил он, услышав предложение Дуайта, — И чего все думают, что там все не так, как везде? — Если ты не впервые слышишь это предложение, то в этом есть доля правды, — только сильнее приободрился от скепсиса Мерфи Дуайт, — даже если слухи о сохранившихся правительственных колониях — брехня, все равно люди туда стягиваются. Что-то там да зародится, вот увидишь. — Нет, не увижу, — вздохнув, произнес он и сложил руки на груди, — я лучше попытаю счастье там, где круглый год светит солнышко. — Правда думаешь, что девки в бикини будут наливать тебе мохито? — приподняв бровь, спросил его Дуайт. — В этом вашем Вашингтоне такого точно не будет, — уверенно ответил Мерфи. — Хайрем, слушай, — вступила в разговор Шерри, — дело не только в этом. Сейчас конец осени, начался сезон штормов. Эта яхта, конечно, крепкая штучка, но в открытом океане ее запросто может перевернуть, если ты наткнешься на сильный циклон. — И что мне теперь, ждать полгода благоприятной погоды? К сожалению, прогноз мне никто больше не подскажет, всех милых ведущих уже… уволили, — он постарался сказать это как можно мягче. — Но ты же… — Оставь парня в покое, милая, — мягко остановил ее Дуайт, — пусть сам решает. Если передумаешь, ищи нас где-то в Округе Колумбия. — Не передумаю. — Тогда, спасибо за помощь, — Дуайт пожал ему руку и усмехнулся, — С тобой не соскучишься. — Спасибо, — поблагодарили его Шерри и Тина, после чего слегка приобняли. — Удачи, — отсалютовал им он, — Если наткнетесь на такую низенькую блондинку с кудрявыми волосами по имени Лора, передайте ей привет от Мерфи. — Так вот как тебя на самом деле зовут, — кивнул Дуайт. — Не будь в этом так уверен, — хитро улыбнувшись, ответил Джон.***
Морское путешествие в списке дел, которые нужно было успеть за жизнь, определенно стояло на одной из самых верхних позиций, но Мерфи даже мечтать не смел, что произойдет оно за рулем огромной яхты. Как только он привык к качке и убедился, что морская болезнь его не настигнет, почти все возможные поводы для сожалений отпали. Теперь расстраивало лишь то, что осень вносила в его круиз свои мерзкие промозглые коррективы. Нельзя было просто разлечься на шезлонге в плавках, нацепить солнцезащитные очки, да нежиться в теплых лучах солнца, вместо этого приходилось изображать из себя ловцов крабов с Дискавери, постоянно кутаясь в дурацкого вида непромокаемый комбинезон, и почти все время не высовывать носа из рубки из-за почти не прекращающегося дождя, который, правда, по большей части лишь слегка моросил, не грозясь перерасти во что-то большее. Поглядывая на сырую палубу, Мерфи старался стереть силой воображения всю эту серость, представляя, как разгуливает там с бокалом шампанского, угощая с десяток хохочущих супермоделей. Он тряхнул головой и погрустнел. Нет, на самом деле разум рисовал вовсе не такую картину. Девушка была всего одна, и ее трудно было назвать большой красавицей. Вместо бикини на ней были рваные джинсы и кожаный жилет, а голову покрывала косынка. Татуировка извивающимся узором шла со лба, переходя на переносицу и покрывая щеку, чтобы скрыть следы от химического ожога. Перчатка плотно сидела на левой руке. Она решалась снимать ее только когда они оставались наедине. Эм умела оставить после себя след. Она предала его, но по-прежнему оставалась единственным объектом его желаний, стоило об этом задуматься. Самый уникальный человек в его жизни. И от этого становилось только больнее. Первой границей на его пути послужил мост, отделявший гавань Балтимора от остального залива, который еще три десятка миль был довольно мелким, оттого Мерфи старался держаться подальше от берега. Когда спустя день он проплыл над вторым мостом, к тому времени навострившись с управлением и войдя во вкус, то вздохнул с облегчением, так как картинка на сонаре перестала выглядеть так угрожающе. Отсюда начиналось почти постоянно расширяющееся русло Чесапикского залива. Чтобы преодолеть такое расстояние ему понадобится не один день, но в итоге, как только он пересечет знаменитый исполинский мост-тоннель, то окажется в открытом океане, а там, плывя вдоль побережья Вирджинии, а затем Северной и Южной Каролины, Джорджии и, наконец, Флориды, он покинет США. А там уже Багамы, Куба, выбирай — не хочу. Таков был план. Наперекосяк все пошло, когда до заветного выхода в открытый океан оставалось чуть меньше дня пути. К вечеру должны были уже показаться окраины портовых городов, но задолго до этого и без того мрачное небо окончательно почернело, дождь начал неприлично плотно заливать окна, а вдалеке засверкали похожие на вздувшиеся вены молнии. Шерри оказалась права насчет плохого сезона, но останавливаться было поздно, а поворачивать некуда. Мерфи, собрав волю в кулак, направил свое судно прямо навстречу шторму, поначалу с ликованием разрезая небольшие волны и тараня их, как по учебнику. Оказавшись внутри бушующего залива, он буквально чувствовал всю боль шатающейся из стороны в сторону яхты, да и сам регулярно не успевал крепко за что-нибудь ухватиться и падал на пол. Убедившись в по-прежнему верно проложенном курсе, Мерфи собирался было спрятаться в трюме, где качка ощущалась бы не так сильно, а молнии не грозили покататься на нем, как мечтатели на радуге, но едва высунув нос из капитанской рубки он понял, что и минуты не устоит на палубе, его просто смоет за борт. Когда шторм спустя несколько часов даже не думал прекращаться, а только усилился, парень начал впадать в отчаяние. Его может отнести в один из портовых городов, и тогда он попросту разобьет яхту о прибрежные барьеры или шарахнется об одну из опор моста. Когда волны достигли достаточных высот, чтобы полностью накрывать корабль, беспокойства за то, что может произойти через полдня, отошли на задний план. Перед глазами Мерфи вырастало то, что он про себя окрестил Девятым Валом. Едва яхта начала свои попытки взобраться по нему и не перевернуться, он не смог удержаться, и его отшвырнуло к двери, которая под весом семидесятикилограммового живого тарана распахнулась. Все звуки резко стали громче, а раскаты грома теперь казались ревом морских чудовищ, уже готовых сожрать Мерфи заживо. Едва начав орать от страха, он живо наглотался соленой воды, пока его тело, как кусок мыла, каталось по затопленной слоем воды палубе. Продолжая накреняться вертикально вверх, яхта выбросила Мерфи с верхней палубы на нижнюю, заставив его пролететь в воздухе пару метров. Падение было жестким, а новые танцы на льду стали еще кошмарнее из-за увеличившейся площади. Когда Девятый Вал осел, стало понятно, что яхту развернуло, и волны теперь уносят ее в другую сторону. Этого нельзя было допустить. Проскользив на животе до ближайшего борта, Мерфи ухватился за протянутый через весь борт канат, балансируя смог подняться на полусогнутых ногах и начал свое восхождение обратно к капитанской рубке. Когда дело дошло до лестницы на верхнюю палубу, еще одна волна яростно ударила по яхте, накренив ее почти на девяносто градусов, а Мерфи, хоть и держался за канат до последнего, вылетел за борт. Теперь он висел над пропастью, а рука, вывернутая под не самым удобным углом, грозилась сломаться от следующего сильного толчка. Волны снизу ударили Мерфи по ногам и подхватили, заставив разжать пальцы и опустив его под воду. Вокруг него на какое-то мгновение сомкнулась чернота, он даже не понимал, его глаза открыты или закрыты. Так бы он и утонул, если бы не сильнейший из его инстинктов. Забарахтавшись, как та самая лягушка в молоке, Мерфи нашел в себе силы вынырнуть наружу. Яхта все еще белой громадой висела над ним, а вокруг в воде плавало все, что до этого лежало на палубе и не имело свойства тонуть. Последние силы Мерфи потратил на то, чтобы во что бы то ни стало добраться до спасательного круга. Уцепившись за него, он пытался понять, в какой стороне берег, но вокруг была только тьма, озаряемая вспышками молний и сотрясаемая раскатами грома, поэтому, намертво сцепив пальцы на круге, ему ничего не оставалось, как отдаться во власть волн.***
Было не совсем понятно, помогает ли хоть немного сохранять тепло облепивший его сырой песок. Мерфи приподнял голову и откашлялся, так как тот умудрился попасть ему в рот и застрять между зубов. Отвратительное чувство. Даже когда он вылетел тогда со второго этажа весь в осколках стекла, и то было приятнее. Перевернувшись на спину, Мерфи провел ладонями по животу, проверяя, нет ли каких серьезных ран, с довольно малым успехом отряхнул одежду, посмотрел по сторонам, проверяя, нет ли поблизости вездесущих ходячих, и, натужно простонав, переместился в положение сидя, обхватив себя руками, пытаясь хоть немного согреться. Яхта его мечты попалась на глаза довольно скоро. Она валялась на боку метрах в тридцати от берега, безнадежно увязнув на мели. Повторный выход в море ей уже явно не грозил. Скрепя сердце, Мерфи окунулся в ледяную воду и сплавал до своей безвременно погибшей красавицы, чтобы достать из трюма возможно уцелевшие припасы. Еле забравшись по ставшей вертикальной палубе до трюма, он, даже не найдя в себе силы материться, а просто рыча, как зверь, обнаружил, что тот полностью затоплен. Похоже, в борту, на котором сейчас лежала яхта, имелась серьезная пробоина. В очередной раз оставшись с пустыми руками по вине водной стихии, Мерфи, смирившись, поплыл обратно к берегу. Наплевать. Если он пережил такое, то уж дальше ему все будет нипочем. С уверенностью сказать, на какую именно часть суши его выбросило, Мерфи не мог, но это определенно был один из самых безжизненных кусков земли на его памяти. Едва уйдя с пляжа, он только и видел, что грязевую пустошь, простиравшуюся на мили вокруг. Тут даже почти ничего не росло. Весь день ему пришлось без еды и воды идти по месту, напоминавшему поверхность Марса. Не мог же шторм закинуть его настолько далеко? В мире Жюля Верна за Мерфи не гонялись бы ожившие мертвецы, так что этот вариант точно отпадал. После наступления ночи, когда он, шатаясь, подрагивая всем телом и хрипя от невыносимой жажды, наткнулся на деревья и облокотился на одно из них, то подумал было, что дела налаживаются, но тут усилившиеся порывы ветра едва не сбили его с ног. Мерфи начал растирать руки, пытаясь привести в чувства непослушные окоченевшие пальцы, сделал несколько неуверенных шагов и споткнулся, порвав на какой-то кочке штаны и расцарапав колено. У него больше не осталось сил, чтобы это терпеть, и он закричал. Больше не берег и так горевшее от жажды горло, не опасался привлечь к себе внимание мертвецов, ведь завывания ветра сейчас глушили собой все остальные звуки, а просто орал, тратя остатки сил на то, чтобы вывести из себя ярость из-за всей той, как ему казалось, несправедливости, что с ним приключалась день ото дня. Не на такую жизнь он рассчитывал. Конечно, и раньше каждый день проходил в беспокойствах. Мерфи, с его списком облапошенных богачей, бандитов и сидевших на хвосте агентов ФБР, никогда не чувствовал себя в безопасности, но это не превращалось в настолько полномасштабную борьбу за жизнь, в которой любой другой человек не раз подумал бы о том, чтобы сдаться и проиграть. Как хорошо было бы ему сейчас оказаться не самим собой и просто отпустить все, остаться лежать здесь в ожидании смерти. Но у Джона Мерфи подобных мыслей возникнуть не могло, поэтому, вдоволь прокричавшись, он снова поднялся на ноги, сходящий с ума от злобы, боли и жажды, но все еще полный стремления выжить. В лесу, который пришел на смену грязевой пустоши, порывы ветра перестали быть такими беспощадными, частично разбиваясь о стволы и кроны деревьев, что сейчас жутко накренялись, почти как яхта во время шторма. Ветер, как гонец, нес с собой обрывки каких-то других звуков, не только треска веток, но и каких-то хрипов, стонов, голосов. Голосов? Мерфи, поняв, что ему не кажется, остановился, нахмурившись, достал из кобуры револьвер и повертелся на месте, пытаясь понять, были ли обрывки фраз следствием его помешательства или все-таки чем-то осязаемым. Может, он бы и склонился ко второму варианту, если бы не заметил вдалеке разведенный кем-то костер. Огонек подрагивал на ветру, но не тух. Мерфи, взведя курок, хищно ухмыльнулся и пошел прямо туда. Сохрани он к этому моменту побольше адекватности, то наверняка старался бы идти бесшумно, но сейчас парень был явно не в лучшей форме. Впрочем, завывания ветра скрывали даже самые неуклюжие его шаги. Остановился он лишь раз, когда пламя костра взвилось вверх, подбросив над собой сноп искр. Зрелище заворожило его на секунду, а затем Мерфи учуял запах еды, и желудок немедленно скрутило. Рот наполнился густой слюной, хоть немного перебив невыносимую сухость. Он сглотнул, после чего выставил револьвер вперед и вышел прямо на поляну. — Руки! Подняли руки! Встали! Мерфи пытался грозно кричать, но издал лишь жалкое сипение. Голос был сорван, поэтому сидевшие у костра люди скорее интуитивно поняли, чего он от них хотел, немедленно подняв руки вверх. Их было трое. Невысокого роста мужчина с короткими, растрепанными волосами и довольно опрятной густой бородой, доходившей ему до ключиц. Болезненно худая женщина с длинными кудрявыми волосами каштанового цвета, носившая зачем-то уже испачкавшееся платье поверх джинсов. Парень лет шестнадцати, в котором по совокупности черт лица безошибочно угадывался их сын, более высокий, чем родители, и единственный из троицы имевший здоровый вид. Они были явно напуганы одним только видом Мерфи, который, как он сам догадывался, сейчас был похож на лешего. Его же это совершенно не смущало, пока работало ему на руку. Продолжая целиться в сгрудившуюся семейку, он повернулся, чтобы посмотреть, не показалось ли ему. На вертеле действительно жарилась чья-то туша. Когда Мерфи увидел, как капельки жира с шипением падают в горящие поленья, в глазах у него поплыло. Забыв о людях, он сделал шаг в сторону еды, опустил револьвер и потянулся к огню рукой, после чего его снова повело куда-то, и он упал навзничь.***
Очнулся он, судя по все еще продолжавшейся ночи и тому же сводящему с ума запаху жаренного мяса, довольно скоро. Местоположение, относительно места падения, слегка изменилось. Теперь костер горел где-то в трех метрах от него. Мерфи слегка приподнял голову, увидев перед собой собственные вытянутые ноги, после чего тихо, сдерживая себя, простонал от нахлынувшего жара, который быстро сменил озноб, а затем они вновь поменялись. Это не могли быть последствия обморожения, с ним что-то было не так. Может, именно так себя чувствуют укушенные? От одной этой мысли жар накатил с новой силой, но, заставив себя успокоится, Мерфи прислушался к своему телу. Какие-то раны действительно ныли, но это точно были те, что он получил при крушении, если только ходячие за это время не эволюционировали в морских тритонов. Он попытался утереть пот со лба и только в этот момент осознал, что его руки перетянуты вокруг ствола дерева и связаны, по ощущениям, не веревкой, а обычным куском ткани. Любители. Впрочем, Мерфи не на что было жаловаться. Не все люди были обязаны приобретать навыки удержания других людей в неволе. Он, стараясь не шуметь, оценил рельеф коры, поняв, что та была старой и имела приличное количество острых выступающих ребер, и, сцепив зубы покрепче, чтобы не заскулить от боли, натянул руки покрепче и начал водить ими из стороны в сторону, стараясь разорвать сцеплявшую их ткань. В этот момент до него начали доноситься голоса людей, все еще сидевших у костра. — Рано или поздно он очнется, пап. — Марк, нужно что-то решать. — Мне что, убить его? Совсем что ли уже?! — Мы не можем его отпустить. — Как это не можем? Возьмем, да опустим. — Он грозился убить нас! — Технически, он только попросил поднять нас руки. Это еще не… — Помолчи, сынок. — Мам, я же не говорю, что надо сидеть и ничего не делать. Просто мысли вслух. — Отпустим, и этот псих убьет нас за кусок мяса. — Так, может, мы его просто покормим? — Ты решил вспомнить свои церковные привычки? Серьезно, Марк? — Парень наверняка просто изголодался. — Мы сами долго голодали! Ты его рожу видел вообще? Да на ней написано, что он подонок! Мерфи в этот момент нашел в себе силы улыбнуться. С этим даже он не мог поспорить. За всю жизнь он встретил только одну женщину, которая смотрела на него так, словно он был самым красивым мужчиной, что она когда-либо встречала. Интересно, это была игра или она и правда… Черт, даже в таком положении Эм могла занять его мысли. — Пошла ты, Эм! Не до тебя сейчас, — одними губами прошептал Мерфи, продолжая разрывать волокна ткани повязки, попутно сдирая кожу с тыльной стороны ладоней. — И с каких пор мы по лицу судим людей? Это не правильно так поступать с ним. Я не стану! — Тогда как ты собираешься защищать свою семью, Марк? Ну давай, скажи мне свою очередную хренову мудрость! — Мы просто уйдем. Оставлю ему, чем освободить руки, он как-нибудь выпутается, когда очнется. — А потом этим же лезвием перережет нам глотки, когда снова нас выследит. Блестящая идея, браво… — Хочешь убить его — сделай это сама, Кэрри… Я не стану. — Я не могу. — Тогда не проси об этом других. — Ты просто невыносим, — разговоры умолкли, а тяжелый вздох обладательницы голоса с приятной хрипотцой, добавлявшей, правда, только лишней стервозности в данный спор, был слышен даже сидевшему немого вдалеке Мерфи, — я отойду в кусты. — Мы пока соберем вещи, — бросил ей вдогонку мужчина, — все равно ночевать посреди леса небезопасно. Когда ткань на его путах начала расходиться по швам, этот звук стал достаточно громким. Мерфи пришлось замедлиться чуть ли не в десять раз, чтобы рвущаяся ткань начала делать это относительно бесшумно. Последний тихий скрежет — и разодранные руки вновь сомкнулись, радостно потирая друг друга, словно встретившиеся после долгой разлуки любовники. Убедившись, что оставшиеся у костра Марк с сыном не смотрят в его сторону, Мерфи, прежде, чем подняться, на четвереньках отполз подальше и хотел было дать деру со всех ног, но колени предательски дрожали. Нужно было срочно придумать план, ведь если в таком состоянии он не способен даже отжать еду у трех не понятно как выживших олухов, то дела его были очень плохи. Почти безнадежны. Осталось только понять границы этого почти, тогда-то картина станет яснее. Аккуратно бредя между деревьев, все дальше удаляясь от огонька догорающего костра, Мерфи умудрился наткнуться на присевшую на корточки женщину. Похоже, она не услышала его приближения. Решив второй раз не испытывать судьбу, он просто покачал головой, удивленный человеческой беспечностью, и продолжил свой путь дальше. Пройдя еще метров пять, Мерфи услышал истошный крик. Его сердце екнуло. Она была совсем рядом. Можно было развернуться и что-то сделать, но тогда он снова окажется в путах, а судьбу однажды уже сбежавшего пленника решать будут куда быстрее даже такие люди, как эти. Побег на одной чаше весов и шанс спасти чью-то никчемную жизнь на другом. Мерфи никогда не отличался благородством. Муки выбора пронеслись в его голове за две секунды. — Черт, — прошипел он. Естественно, на женщину навалился ходячий, такой же худой, как она, полуголый, с выпирающими из-под побуревшей кожи ребрами и уже выпадающими волосами, которые неаккуратными влажными клочками уже гуляли по лицу своей жертвы. Скоро очередь дойдет и до зубов. Мерфи машинально ухватился за место, где должна была быть кобура, но ее там уже не было. Ну хоть о чем-то эта семейка озаботилась, оттянув получение премии Дарвина. Нож, конечно же, тоже не был на месте. — Черт, — в очередной раз выругался Мерфи. Ему ничего не оставалось, кроме как взять разбег, на который только и были способны его подкашивающиеся ноги, и со всей силы напрыгнуть на мертвеца сбоку, стараясь своей массой столкнуть его с вопящей женщины. Благодаря малой массе изголодавшегося ходячего, у него это получилось даже чуть более успешно, чем требовалось. Невольно сцепившись с мертвецом, они кубарем покатились по земле, сминая под собой одеяло из опавших листьев, а остановившись, начали вновь мериться силами, когда один пытался оттолкнуться, а другой, наоборот, притянуть противника к себе. — Чеееерт, — в третий раз протянул Мерфи. Он согнул ноги в коленях, подмяв их поближе к животу, уперся ими в ходячего и, резким движением разогнув их, отбросил голодную тварь от себя, после чего, не вставая, начал спешно отползать назад. Ходячий, раззадоренный схваткой, умудрился снова подняться на ноги, что, на самом деле, их скудный мозг редко мог себе позволить, и вновь поперся в лобовую атаку. Когда мертвец сократил расстояние и отправился в свободное падение, дабы поскорее вгрызться Мерфи в шею, парень боком откатился в сторону. Ходячий с разгона упал головой на торчащий из дерева корень, немедленно бесславно окончив свое никчемное существование. — Кэрри! Ты в порядке? Мы уже рядом! — Марк, я здесь! Бегите сюда, скорее! Мерфи так и не услышал каких-либо слов беспокойства за его собственную судьбу, когда в который раз у него резко закружилась голова, и он снова отключился.***
На этот раз его первым делом встретило свинцовое небо. Мерфи сразу же проверил состояние своих рук, с удивлением обнаружив, что они были не связаны и, более того, перевязаны. Озноб все еще гулял по телу, но больше не ощущался какой-то формой предсмертной агонии, напоминая скорее дискомфорт от температуры, что появляется из-за простуды. Костер уже потух, но от тлеющих углей все еще исходило тепло. Мерфи перевернулся набок и первым делом потянулся к ним руками, чтобы согреться, когда услышал щелчок. Обернувшись на звук, он увидел Марка, который присел рядом с ним на корточки и целился в него из его же револьвера. Семья мужчины сидела позади него, по-прежнему опасливо поглядывая на парня. — Мы тебя не связали, — начал Марк, — Не заставляй нас жалеть об этом. — Я не буду, — Мерфи медленно приподнялся на локте, прислушиваясь к своим чувствам, — Мне лучше, — будто говоря с самим собой, отметил он, — Вы мне что-то дали? — Ты словил заражение крови, — спокойно ответил Марк, — у нас были антибиотики. Похоже, из-за бреда ты забыл, как выпил их ночью. Будешь хорошо себя вести — дадим еще, иначе тебе снова может стать хуже, — он сделал паузу, внимательно всмотревшись в его глаза, — Ты из-за этого на нас вчера напал? — Это была ошибка, простите меня, — смущенно произнес он, опустив голову на манер Дуайта, — Похоже, я вчера был не в себе. — Мою жену ты тоже спас, потому что был не в себе? — с сомнением спросил его Марк. — Я… — Мерфи снова отвел взгляд, не зная, что ответить, — Это как-то само собой вышло, я не думал. — Что ж, значит, хотя бы в душе ты хороший парень, — расслабившись, заключил Марк и перестал целиться в него, отведя дуло револьвера вверх, вернув курок в безопасное положение, — Как тебя зовут? — Рэд, — на автомате ответил Мерфи, — Шамуэй. — Тебя по имени называть или по фамилии? — усмехнувшись, спросил его Марк. — По имени, пожалуйста, — попросил он, — ненавижу эту фамилию. — Ладно, — пожал плечами мужчина и потер ладони, — есть хочешь, Рэд? — Просто умираю от голода, — взмолился Мерфи. — Держи, — Марк протянул ему кусок мяса на косточке, в который он тут же жадно вцепился зубами. Почувствовав этот вкус во рту, Мерфи едва вновь не потерял сознание, на этот раз от удовольствия. Он уже давным-давно не ел что-то, приготовленное на огне. — Спасибо вам, — с набитым ртом пробубнил Мерфи, — За это, и за то, что не убили меня. — Благодари свою смелость, — по-доброму улыбнувшись, сказал Марк, — пока ты не спас Кэрри, у нас разные мыслишки были… Давай постараемся сделать так, чтобы никто из нас к ним не вернулся. — Я никогда не посмею навредить людям, которые так вкусно готовят, — приложив ладонь к груди, поклялся Мерфи. Он услышал смешок, раздавшийся за спиной Марка. Похоже, у него получилось слегка растопить лед по крайней мере в отношении его сына. Кэрри все еще сидела в напряжении и молчала, но не факт, что в этом была вина самого Мерфи. Возможно, она до сих пор пребывала в шоке от того, что едва не умерла этой ночью. Сын сейчас одной рукой приобнимал ее за плечи. — Так откуда ты такой свалился, Рэд? — подождав, пока парень наестся и напьется, поинтересовался Марк, — Видок у тебя такой, словно ты просидел год на необитаемом острове. И произошло это лет сто пятьдесят назад, — кивнул он, намекая на его одежду. — Нашел ее в старом форте, — печально оглядев порванную и испачканную синюю форму, ответил Мерфи, понимая, что ее прежнее великолепие безвозвратно утеряно, и ему вновь придется облачаться в гражданское, желательно этого века, — Я плыл от Балтимора через весь залив, думал добраться до океана, да вот гребаный шторм помешал. — Ты выбрал плохой сезон для такой затеи, — снисходительно произнес Марк, покачав головой. — Да, меня об этом предупреждали… — Так значит... ты встречал других людей? — удивленно подал голос сын Марка. — То тут, то там, — безразлично ответил Мерфи, поведя плечом. — И много? — решил уточнить Марк. — Человек двадцать в сумме, — прикинул про себя он, — Подождите, так я у вас что, первый? В смысле, с тех пор, как все началось. — Мы не считали себя последними людьми на земле, если ты об этом, — поспешил заверить его Марк, — Просто в свое время я наслушался чужих исповедей, чтобы понимать, что из себя представляют люди в худшие моменты их жизни. Так что мы решили хотя бы первое время оставаться сами по себе. Как видишь, — он приподнял голову и развел руками, показывая на лес вокруг, — маршрут у нас не рассчитан на такие вот знакомства. Но сейчас я даже рад, что ты потерпел крушение именно здесь... Без обид. — Спасибо, — выдавила из себя, наконец, его жена. — Да ладно, — Мерфи махнул рукой, — Начали мы и впрямь не самым обычным образом. Хотя трудно сейчас ждать чего-то другого. Со мной уже давно не случалось ничего, что можно было бы со спокойной душой назвать нормальным. И мне это нравится, — признал он, после чего тоже внимательно огляделся, поняв, что даже не знает, на какой берег его выкинуло, — Кстати, а где мы сейчас? — В Вирджинии, — ответил Марк, — на небольшом полуострове между Ньюпортом и Хэмптоном. Говорит о чем-нибудь? — Немного, — протянул Мерфи и почесал макушку, — И какой у вас план? — Мы идем на запад, в Ньюпорт. Там пересечем мост и окажемся в нашей Земле Обетованной, — на полном серьезе произнес он. — Не хочу расстраивать, но Израиль немного дальше, чем… Марк рассмеялся и поднял руку, останавливая его: — Ты не понял. За мостом начинается настоящая житница, сотни гектар обработанной фермерами плодородной земли. Там сплошные поля, ни одного города, только семейные хозяйства. Найдем свободную ферму и сможем сами себя обеспечивать. Такой вот план, хотя бы на первое время. — Звучит скучно, — виновато признал Мерфи, — но безопасно. Отличный вариант для вас. — Но не для тебя? — А что я? Погодите… — он удивленно посмотрел на Марка, — Хотите взять меня с собой? — Если не дашь нам повода сомневаться в твоих благих побуждениях, то почему бы и нет? Вроде ты парень адекватный, когда тебя не корчит от заражения крови, — он негромко хлопнул в ладоши и потер их друг о друга, — Если хочешь, можешь составить нам компанию. Не захочешь вставать за плуг — отпустим на все четыре стороны, а пока не придумаешь свой собственный план, нам твое везение не помешает. Поразительная доброта. Поразительная доверчивость. Поразительная глупость. Будь Мерфи сердобольнее, у него на глаза сейчас навернулись бы слезы. Даже несмотря на то, что он повалялся с ходячим по земле, спасая Кэрри, до этого он обошелся с ними отвратительно. Бред бредом, но он отдавал себе отчет в том, что при ином раскладе мог запросто нажать на спусковой крючок. А эти люди сейчас сидят, шутят и тратят на него еду с антибиотиками. Становиться фермером Мерфи точно не хотел, но помочь этой семье добраться до земли обетованной был вполне в состоянии. Когда еще ему посчастливится найти людей, которые будут кормить его с ложечки? Насладится пару недель вкусной едой, да и в компании веселее. Может, узнает что-то полезное. А как доберутся до ферм, обчистит их, как Эбби и ее детишек, да пойдет обратно к побережью. Ничего, земля их прокормит. — Я с удовольствием, — кивнув и скрепив договор рукопожатием, согласился Мерфи, — Хоть чем-то вам отплачу. — Договорились. Только вот… — Марк потряс перед ним револьвером Шамуэя, — оружие пока тебе не отдам. Подлечись сначала. — Я понимаю, — спокойно произнес Мерфи, хоть ему и совсем не хотелось отдавать свой трофей в чужие руки. Он столько раз терял все свое добро, но чертово напоминание о побеге из заточения пережило даже шторм, утопивший стоившую миллионы долларов яхту, — Давайте что ли знакомиться. — Ах, да, — спохватился мужчина и представился, — Марк Колтон, — он обернулся и указал на свою семью, — Моя жена Кэрри, а это наш сын. — Питер, — помахал ему рукой парень.***
Сначала он планировал уйти от них через неделю, но затем прошло две, три, четыре, и Мерфи поймал себя на мысли, что каждый день просто ищет себе оправдания того, почему он до сих пор не сбежал, боясь признаться, что ему тут попросту нравилось. Ферма мечты семьи Колтонов на первый взгляд таковой совершенно не являлась. Они несколько дней разъезжали по бескрайним полям, несобранный урожай на которых теперь лежал мрачными пожухлыми грудами, навещая одну ферму за другой, а Мерфи все никак не мог понять, как же должна была выглядеть та самая, которая могла бы понравиться Марку. В итоге это оказался такой же, как и десятки других, белый двухэтажный дом, амбар, гектары перегноя, старенький трактор, и на десятую долю не такой же крутой, как тот, на котором он давил ходячих у себя на острове, и пустой курятник. Единственным отличием было здоровое красное зернохранилище. Стало ли это камнем преткновения, Мерфи с уверенностью сказать не мог, но когда Марк Колтон вдруг решил остановить свои поиски именно на этой ферме, он даже спрашивать побоялся почему, просто облегченно вздохнул, осознавая, что долгие разъезды по одинаковым хозяйствам наконец закончились. Несмотря на обширную, почти безлюдную ранее территорию, ходячие все равно встречались тут повсеместно, но в кои-то веки на руку сыграла наступившая зима, из-за которой теперь из земли не выступали высокие посевы и заросли, а пространство вокруг просматривалось чуть ли не до горизонта, так что угрозу было видно издалека. Рядом с домом они нашли три свежие могилы, а внутри одну из самых печальных и, к сожалению, часто встречающихся при обыске домов картин — застрелившегося мужчину, по видимому, хозяина дома. Проверить догадку по фотографиям в доме не представлялось возможным, ведь от его лица мало что осталось. Решив, что он бы этого хотел, они похоронили его по соседству с остальными могилами, после чего принялись скрупулезно чистить дом от крови, грязи и скопившейся пыли. Одним из больших преимуществ ферм было то, что люди, которые тут жили, еще до конца света привыкли сами себя всем обеспечивать. Здесь был колодец с водой, насос, позволявший не черпать оттуда каждое ведро, газовая колонка, дизельный генератор и небольшой запас топлива, который они потратили на обеспечение током электрообогревателей. Водопровод все еще работал, но лилась оттуда только холодная вода, в газовом котле банально не было газа, зато плита была оборудована так, что можно было просто вкручивать туда отдельные баллоны, не мучаясь с работой всего газопровода. Первым делом, помимо еды и топлива для генератора, Марк и Мерфи постарались добыть именно их. Теперь бывало, хоть и не так часто, как хотелось бы, что его будил ароматный запах жаренного мяса, и сегодняшнее утро не стало исключением. Марк был отличным охотником и периодически таскал в дом туши животных, хоть и большую часть запасал в виде солонины на зиму. Мерфи поначалу просился вместе с ним, но после нескольких неудачных попыток незаметно подкрасться к добыче, Марк начал вежливо отказываться от просьб составить ему компанию. Поднявшись с дивана и первым делом умывшись, Мерфи натянул на себя вязаный свитер и, зевая, пробрел на кухню, где над кипящей кастрюлей и шипящей сковородой уже вовсю колдовала Кэрри. — О, проснулся, соня, — поприветствовала она его, даже не оборачиваясь. — Кэрри, прошу вас, будьте внимательнее, — уже в который раз устало попросил ее Мерфи, — мало ли кто там к вам со спины подкрадывается. — Не бурчи, милый, — она взмахнула половником, — Марк и Питер уже собирают вещи в поездку, так что не трудно догадаться, кто там крадется. — А если ходячий? — Ну что за дурацкое название, — покачав головой, пробурчала она, — Ты же знаешь, мы всегда запираем дверь. — А если… — Так, Рэд, если сейчас же не прекратишь нудеть — останешься без завтрака, — наконец повернувшись, сказала Кэрри, положив руки на пояс. — Так точно, мэм, — ретировался он и сел за стол, ожидая, когда женщина поставит перед ним тарелку. С этими людьми было очень спокойно. Дни, проведенные с ними, почти напоминали ему собственное детство, когда не все на свете приходилось делать самостоятельно. Разница была лишь в том, что его родители не обладали кротким нравом. Тихое утро в родном доме не было редкостью, но, впрочем, часто случались и другие. — Иногда мне кажется, что Марк сбежал ко мне ради моей стряпни, — положив на стол тарелку, задумчиво произнесла Кэрри. — Сбежал? — Ну, ты же знаешь, он раньше был настоящем священником. Свой приход, сан, вот это вот все. — Да, но он не рассказывал, из-за чего бросил, — Мерфи с улыбкой оглядел уже давно немолодую женщину, пытаясь представить, как она выглядела в лучшие годы, — Хотите сказать… — Прямо как в кино, представь себе, — кокетливо произнесла она. — Мелодрамы про совращение святых отцов я что-то не припомню, — хмыкнул Мерфи. — Язык твой, — фыркнула Кэрри, посмотрев на него неодобрительно, — так бы по нему и настучала. — Извините. — Чем извиняться, лучше бы следил за ним повнимательнее, молодой человек, — она закурила и присела рядом с ним, закинув ногу на ногу, — Нет, я ни разу не была у него в церкви. Да и вообще… Раньше про такое стыдно было рассказывать, но, думаю, сейчас уже можно. Мои родители были коммунистами. Не спящими агентами КГБ, ты не подумай, просто состояли в партии, пока ее не запретили. Так что росла я в среде безбожников, а Марк, — она усмехнулась, — захаживал пить кофе в кафе, где я работала. Каждый день слушала полуденный звон колоколов, его церковь стояла через дорогу. В общем, виделись мы каждый день, болтали, потом он задерживался все дольше, и… — Он решил, что не сможет разорваться надвое? — Поступил по совести, когда понял, что целибат — это не для него, — Кэрри сделала долгую затяжку, — Мы были молоды и слишком поторопились осесть. Благодаря друг другу мы смогли выбраться из рутины и пожить на всю катушку, а когда родился Питер, мы уже достаточно повзрослели, чтобы знать, чего хотим от жизни. — Это красиво, — грустно произнес Мерфи. — Эй, чего посмурнел? Все у тебя еще будет. — С кем-то? Здесь? — он указал пальцем за окно, — При такой жизни? Может быть, не знаю. Я всегда умел выбирать себе комфортную среду и не сидеть на месте, но никогда не видел конечной цели всего этого. Тут вы меня обскакали. — Не грузи себя этим, дорогой, — потушив сигарету о стол, успокоила его Кэрри, — Если ты не видишь конца, значит, твоя жизнь только началась. Доев, сердечно отблагодарив Кэрри и вымыв руки, Мерфи нашел в амбаре уже собравшихся Питера и Марка, попросил их немного задержаться, чтобы он успел к ним присоединиться, после чего они, оседлав найденный ими в еще Ньюпорте седан, который все ласково называли ведром с гайками, выехали с фермы, направившись обчищать очередной карликовый городок, которые иногда встречались на стыках фермерских хозяйств. Обыскивать их целиком не составляло большого труда, иногда хватало всего пары дней, чтобы перерыть там все вверх дном, с большой долей вероятности оставаясь в итоге ни с чем. Сегодня предметом их надежд стало местечко под названием Виндзор. По дороге туда Марк увлеченно описывал место в Британии, в честь которого был назван здешний городок. Описывал огромный замок, служивший летней резиденцией королевской семьи, где венчались и были захоронены самые известные ее представители. В их Виндзоре, помимо обычных частных домишек, обнаружилась красивая церковь из красного кирпича с высоким, выполненным в античном стиле крыльцом, которое поддерживали четыре колонны, и несколько по крайней мере снаружи выглядящих крайне богато коттеджей. Игнорируя все местные достопримечательности, они первым делом заехали в самый большой продуктовый магазин, где, избавившись от нескольких слонявшихся тел, принялись складывать в сумки все, до чего еще не успели добраться другие мародеры. — Снова крохи, — пытаясь дотянуться до верхней полки, уныло пробубнил Марк, — может, хватит на неделю, не больше. — Уже жалеешь, что прихватил с собой лишний голодный рот? — привстав на носочки и достав все сверху, поддел его Мерфи. — Никогда не помешает парень, который на полголовы тебя выше, — принимая протянутые ему банки и плотнее утрамбовывая их в рюкзаке, ответил Марк, — семья у нас… — он усмехнулся и махнул головой, — небольшая. — Когда взойдет урожай, голодать нам больше не придется, — постарался успокоить его Мерфи, — Всего-то месяца четыре подождать? — он вопросительно посмотрел на Марка, — Пять? Я не очень в этом секу. — Кажется, ты грозился скорее удавиться, чем встать за плуг, — припомнил ему Марк. — Я потрясающе часто менял работу, а вот побывать фермером как-то ни разу не пришлось, — заметил Мерфи, — Люблю все новое. Это лучше, чем до конца жизни бегать от одного сраного сельского молла к другому. — Что-то я Питера давно не видел, — опомнился вдруг Марк, — Эй, Питер! Ты где, мы тебя не видим! Напрягшись, они пошли по рядам, стараясь выискать пацана глазами, и когда его отец уже приготовился серьезно волноваться, Мерфи указал ему за окно. Питер, постоянно вертя головой из стороны в сторону, будто боялся, что его может сбить машина, переходил через дорогу, идя в сторону одного из здешних коттеджей. — Ну я ему сейчас утрою… — выдохнул Марк и двинулся к выходу. — Парню скучно, — Мерфи жестом остановил его, — заканчивай тут, а я пойду присмотрю за ним. — Не задерживайтесь там, — дал ему наказ Марк, — мы почти тут закончили. Понимающе кивнув, Мерфи поборолся со сквозняком, накрепко впившимся в дверь, после чего вышел на улицу и поспешил догнать парня, уже с любопытством разглядывающего крыльцо дома и входную дверь, на которой висела старомодная бычья голова с кольцом, которым было принято стучать, предупреждая о своем приходе. — Питер! — окликнул парня Мерфи, — Ты куда намылился? — Внутрь, — он указал пальцем на дверь. — Предупредил бы хоть, — укоризненно покачав головой, Мерфи похлопал его по плечу и поднялся по лестнице на крыльцо, после чего постучал тем самым кольцом и приложил к двери ухо. — Папа сказал бы, что мне не нужно тратить время на ерунду, — насупился Питер, — Никто же не удосужится спросить меня, что я не считаю ерундой. — Кажется, все чисто, — сказал Мерфи и открыл дверь, сразу же кашлянув от залетевшей в ноздри пыли, — И что ты хотел там найти? — Ну, — Питер опустил взгляд и укусил кончик губы, — я скучаю по приставке. Думал, у богатеньких в доме найдется работающая. — Даже если есть, вряд ли мы станем тратить топливо, чтобы ее запустить, — снисходительно произнес Мерфи, но все же зашел внутрь, на всякий случай достав нож. — Ого, а тут чистенько так, — оценил обстановку Питер, оглядев просторную гостиную. Он сразу понял, что парень имел в виду. Внутри почти не было каких-то личных вещей, вроде фотографий, грамот на стенах, украшений или наград на полках. Полки вообще были почти что пустыми. На месте по большей части стояла только мебель, бытовая техника, здоровая плазма, да посуда на кухне. Принявшись обыскивать комнаты, Мерфи даже одежду в шкафах не обнаружил. — Богачи даже конец света встречают не так, как мы, да? — рассерженно буркнул Питер. — Не завидуй чужой предусмотрительности, — захлопнув пустой шкаф, сказал Мерфи, — лучше бери пример. — Им просто повезло, — фыркнул парень и сел на колени, начав заглядывать под кровать и полки, — наверняка узнали все заранее от каких-нибудь дружков из правительства. — Не преувеличивай значение удачи, — присев рядом с ним, парировал он, — Навыки и опыт в конечном итоге помогут тебе сильнее. — Ты так говоришь, потому что сам какой-то крутой перец, — уверенно протянул Питер. — Да с чего ты взял? — услышав такую характеристику, Мерфи хохотнул. — Не знаю, мужик, — парень пожал плечами, — ты как будто всегда смотришь в нужную сторону. Он даже не догадывался, насколько сейчас был прав. За шкафом Мерфи заметил припрятанный кем-то геймбой. Конечно, это была явно не та консоль, которую мечтал затащить на ферму Питер вместе с неприподъемным телеком, но зато была надежда, что провалявшаяся выключенной портативка все еще была заряжена. Мерфи хотел уже потянуться за ней, но потом вспомнил о сетованиях мальчика в адрес чужого везения и остановился. — Слушай, не заглянешь за шкаф? А я пока в других комнатах поищу. — Боишься пауков? — усмехнулся Питер и переполз на его место, — Да иди ты нахер! Не может быть! — он потянулся рукой к заветной награде и помахал ей перед ним, — Зацени, что я нашел! — Так это ж старье, — сложив руки на груди, фыркнул Мерфи, желая подколоть парня. — Да похер, все лучше, чем решать кроссворды в газетах, — бережно убирая приставку в рюкзак, ответил он, — еще бы зарядку найти… — Пойдем уже, — поманил его рукой за собой Мерфи, — Успеем еще надыбать, твой отец волнуется. — Да что с нами будет, с нашей-то прухой, — гордо заявил Питер. — Кровавое расчленение, например, — бросил в ответ он, на что парень прыснул. Выйдя наружу, они ожидали застать Марка, сложившего руки на груди и неодобрительно смотревшего на них, но вместо этого отец мальчика козырьком прислонил ладонь ко лбу и вглядывался куда-то вдаль. — Что там? — пытаясь разглядеть что-то на улице, спросил его Мерфи. — Нагулялись? — бросив на них беглый взгляд и вновь повернувшись, сказал Марк, — Церковь красивая. Давайте заглянем? — Ну, пап, это такая скука, что нам там делать? — протяжно заныл Питер. — Эй, я же дал тебе время поотлынивать, так что сегодня ты не в праве жаловаться, — пригрозил ему пальцем отец, — Рэд, ты не против? — Да пофигу, — криво улыбнувшись и пожав плечами, ответил он, — Хочешь поностальгировать по старым денькам? — А если и да? — Валяй, — все с тем же безразличием бросил Мерфи. Сложив вещи в багажник, они доехали прямо до порога церкви, припарковались и вышли. Мерфи думал, что Марку достаточно будет потаращиться на здание снаружи, но он без каких-либо предупреждений сразу же пошел вперед и, отворив высокие двери, вошел внутрь. Мерфи поспешил догнать его, а вот Питер, закатив глаза, вернулся в машину, чтобы проверить работоспособность своего трофея. Внутри располагалась обыкновенная кафедра, с длинными скамьями, алтарем, пюпитром, на котором до сих пор лежала открытая Библия, и исповедальней. Мерфи осмотрел окна, надеясь увидеть на них какие-нибудь красивые витражи, но на такие изыски денег, похоже, у местного прихода не хватило. Марк же был в полном восторге, пока медленно проходился вдоль рядов скамеек, рассматривая стены и потолок, ровно до того момента, пока они не услышали хрипы, доносившиеся из подсобного помещения. Мерфи сразу же взмахнул рукой, призывая к тишине, и тихонько начал идти на шум, сначала убедившись, что дверь закрыта, а затем, держа наготове нож, отворил ее. Увидев тянущуюся к нему маленькую иссохшую кисть, Мерфи испуганно отшатнулся, широко распахнув глаза. Звякнула цепь. Ходячий пытался пробраться дальше, лишь наполовину показавшись на свету, но он был прикован и не мог уползти далеко. Поняв, что это не просто очередной оживший мертвец, а совсем ребенок, мальчик-алтарник, которому на вид было лет двенадцать, Мерфи приложил ладонь ко рту, словно боясь, что сейчас из него выйдет весь воздух. Восставшие дети встречались ему намного реже, и зачастую это был не самый приятный опыт, но это зрелище просто не смогло оставить его равнодушным. Укус на шее и пятно давно засохшей крови на белом воротничке были видны невооруженным взглядом. Мальчик был здесь не просто так. Но посадить его на цепь и оставить вот так? Вид мертвого ребенка, беспомощно пытавшегося выбраться, протягивая к Мерфи руки, вызвал в нем бурю тщательно сдерживаемых эмоций, восстанавливая в памяти самые болезненные и закопанные глубже всего воспоминания. Он избавил мертвеца от мучений еще до того, как Марк успел его увидеть, и украдкой вытер выступившие слезы, сразу же начав искать ключ колодки на ноге мальчика. — Господи, — прошептал Марк, прижав кисть к носу. Запах внутри стоял нестерпимый, но Мерфи сейчас едва его замечал, скрипя зубами и расшвыривая вещи на полках. — Что ты делаешь? — Хочу его освободить, — прошипел он и, не найдя ключей, раздосадовано крикнул, — Твою мать! — Ты уже его освободил, — подойдя поближе и наклонившись, чтобы заглянуть парню в глаза, понимающе произнес Марк. — Нет же, черт, — Мерфи мотнул головой и взвесил в руке нож, прикидывая, сможет ли спокойно отрезать им мальчику ногу, — Я не хочу оставлять его здесь. Хочу похоронить. — Ты не сможешь. — Не нужно меня отговаривать! — Земля слишком твердая, Рэд, — положив ему ладонь на плечо, сказал Марк, — Зима началась, забыл? — Точно. Блядь, — он приложил ладонь к лицу и протяжно выдохнул, — что ж ты будешь делать… — Что-то с тобой не так, Рэд, — сочувственно произнес Марк, — Я тебя таким раньше не видел. — Это не из-за… — Мерфи краем глаза посмотрел на лежащее на полу тело и махнул рукой, — Просто плохие воспоминания нахлынули. Я кое-что сделал, и… не важно. — Между прочим, перед тобой настоящий священник, — решил с чего-то вдруг напомнить ему Марк, — И мы в церкви. — И? — Ты давно исповедовался? — Примерно никогда, — пожав плечами, ответил Мерфи, — Как-то возникало желания болтать с парнем на небе. Без обид. — Я не прошу тебя молиться. Просто, когда-то по два десятка человек на день изливали мне душу, так что успокаивать и давать дельные советы вроде как было моей работой. Просто попробуй, — он добродушно улыбнулся и, положив руку ему на спину повел к исповедальне, — Я не собираюсь тебя крестить, если ты боишься чего-то такого. Мерфи даже не успел возразить. Из-за растерянности после случившегося, он позволил повести себя, а когда оказался лицом к лицу с ширмой, то не счел нужным отказываться. Втянув голову в плечи, он вошел внутрь и присел на стул, шумно выдохнул, усмехнувшись, все еще не веря, что это на самом деле происходит. Мерфи настолько погрузился в собственные мысли, что дернулся, когда справа от него щелкнула в стене задвижка. — Простите меня, отец, ибо я согрешил, — как-то рефлекторно произнес он то, что обычно говорили в такие моменты в кино. Мерфи нахмурился и приложил ладонь ко лбу, почувствовав, как его кожа резко нагрелась, хоть вокруг и стоял колючий мороз. — В чем ты хочешь покаяться перед Богом? — вкрадчиво спросил его Марк. Через перегородку его голос звучал как-то иначе. Возможно, он даже специально поменял тембр, чтобы Мерфи на мгновение забыл о том, что разговаривает со своим знакомым и избавился от ассоциаций. Наверное, это было правильно, но на него совершенно не подействовало. Мерфи отвернулся от окошка, в котором видел силуэт Марка, и посмотрел в противоположную стену, думая только о трупе мальчика там, в подсобке. — Сын мой? Он молчал уже слишком долго. Мерфи сглотнул, пытаясь выдавить из себя хоть слово, но вместо этого продолжал хмуриться и молчать. Что он должен был сказать? Ожидает ли Марк, что он сейчас вывалит на него все гору поганых поступков и обмана, что он успел совершить за жизнь, или же упомянет лишь самое главное, то, из-за чего ему сейчас было настолько не по себе? Мерфи не хотел этого. Он не хотел показывать, кем он являлся на самом деле, человеку, который, несмотря на то, с чего началось их знакомство, подпустил его к своей семье и был готов выслушать и прийти на помощь в трудную минуту. Как и не хотел, вдобавок, Марку, а главное — самому себе, показать, что он, Джон Мерфи, тоже всего лишь человек, который может чувствовать боль, горечь и грозившуюся утянуть его на дно вину. Именно поэтому он никогда не жил прошлым и старался пресекать все попытки стать таким. Именно поэтому он так и не сказал ни слова. Выругавшись и сразу же извинившись, он вышел из исповедальни и быстрым шагом направился к машине. Питер, похоже, даже не заметил их долгого отсутствия, увлеченно тратя батарейку только что найденного геймбоя. Марк может и выглядел после случившегося сконфуженно, но все же не стал больше предпринимать попыток залезть к нему в душу. Они были взрослыми людьми и прекрасно все понимали. Марк давно не был настоящим священником, а Мерфи не был ему настоящим другом. Целый месяц всех устраивала та маска, что он напялил, так что ни к чему было что-то менять. Этот неловкий момент скоро замнется и забудется, а мальчик на цепи и тот рыжий пацан, упавший с велосипеда, и другие… всего лишь трупы. За время поездки обратно на ферму, Мерфи смог в итоге совладать с собой и выбросить из головы дурные воспоминания, восстановив, как ему показалось, прочный ментальный барьер. Они даже не сказали Питеру о том, что случилось, да тому и не было интересно. Спустя два часа езды все трое, не имея работающего радио, разбавляли тишину, хором горланя кантри. Мерфи не то чтобы любил этот жанр, но еще в Ньюпорте понял, что разучить пару песен было скорейшим способом вписаться в эту компанию. Теперь он подпевал им не без удовольствия, иногда сам начиная очередной небольшой концерт. Не нужна ему была исповедь. Марк, Кэрри и Питер одним своим настроем день за днем лечили его душу. После всего дерьма, что творилось с ним последние два года, ему это было нужно. Потому-то он и не уходил. Все поменялось, когда они вернулись на ферму. Хлопавшую о дверной косяк под порывами ветра дверь они заметили сразу. Спешно выйдя из машины и двинувшись к дому, Мерфи сразу же понял, что случилось худшее. Струйка крови текла по ступеням, впитываясь в дерево и капая на землю. Рука Кэрри лежала за порогом, слегка подергиваясь. В прихожей, помимо тела женщины, Мерфи разглядел склонившийся над ним силуэт, который присосался к ее животу, как огромный комар. Ходячий оторвался от пожирания тела Кэрри, стоило только Марку и Питеру закричать. Мерфи, опасаясь, что те сделают какую-нибудь глупость, с силой оттолкнул их от крыльца, достал из кобуры револьвер, прекрасно понимая, что работу с ножом Колтоны сейчас не допустят, и, готовясь потратить один из двух оставшихся в барабане патронов, вскинул его, но остановился. В ноздри ему ударил запах газа. Мерфи за секунду неожиданно четко восстановил у себя в голове картину событий. Кэрри, похоже, забыла выключить плиту или новый баллон дал утечку, а когда учуяла запах, то открыла окна и дверь, чтобы проветрить. На пороге ее уже ждали... Он ведь просил ее быть внимательнее и не надеяться на пустоту вокруг. Она так и не послушала. Мерфи услышал шаги за своей спиной. Марк, видимо, принял его промедление за нерешительность. Послышался щелчок. — Стой, не надо! — быстро оборачиваясь и вскидывая руки, крикнул Мерфи, но было уже поздно. Пуля пролетела мимо него, расколов череп ходячего и пройдя сквозь него. Может, она задела что-то или срикошетила, или же одного жара от выстрела было достаточно. Мерфи так и не это успел понять, когда волна огня выбросила его с крыльца, сбив по пути и Марка, а их идеальный дом, который они так долго выбирали из десятков таких же, от одной маленькой вспышки в мгновение ока взлетел на воздух.***
Чтобы вскопать стылую землю и вырыть ей могилу, потребовалось завести трактор. Яма все равно вышла неглубокой, но это было хоть что-то. На ферме никто оставаться не захотел, да и искать другую тоже. Они просто собрали все, что уцелело, и двинулись на восток, стараясь в лишениях пути как-то забыться. В итоге дорога привела их в городок под названием Саффолк. Он напоминал Виндзор, только растянутый по площади впятеро, но на деле имевший такое же количество достопримечательностей. Они первым делом обыскали, как это всегда бывало, магазины и самые большие дома, но нашли только жалкие крохи. По городу давно прошлись до них и, судя по количеству найденных ими убитых ходячих, сделали это не один раз. Уже собравшись двигаться дальше, они решили переночевать в небольшом доме на окраине, на заднем дворе которого обнаружилось бомбоубежище. Так, благодаря Карибскому Кризису, им в руки попали запасы продовольствия, которых трем людям хватило бы на год. После жарких споров между не желавшим останавливаться Марком и хотевшим дать себе передышку Питером, они решили не заморачиваться с переносом запасов куда бы то ни было и просто поселились в том доме. В середине декабря зима одарила их первым снегом, который стал теперь частым явлением, и вскоре повсюду начали расти сугробы. С момента смерти Кэрри прошло двадцать дней. — Ну давай, Билли Кид, посмотрим, что ты можешь! — с вызовом крикнул Питер. — Я покажу тебе, кто самый лихой грабитель на всем Диком Западе, Джесси Джеймс! — аналогичным тоном ответил на вызов Мерфи и, широко расставив ноги, начал шевелить пальцами на уровне воображаемой кобуры. Питер резко наклонился, схватил с земли охапку снега и швырнул в него наскоро слепленный снежок. Мерфи метнулся в сторону, слепил два своих и синхронно бросил их, но те разлетелись куда попало, живо напомнив ему, что он не был амбидекстром. А жаль. Сейчас, когда от ловкости рук каждый день зависела твоя жизнь, такой навык очень бы пригодился. Ответный снежок от Питера ударил его в грудь, и он, схватившись за нее, словно туда попала пуля, вздохнул и упал навзничь, утонув в сугробе. Парень ликовал. Питер справлялся с потерей куда лучше своего отца, а Мерфи делал все, что было в его силах, чтобы отвлечь мальчика от дурных мыслей. Теперь, когда Марк часто пропадал, уходя на целый день, желая побыть в одиночестве, Мерфи приходилось постоянно присматривать за чужим ребенком. Иногда с ним было весело, а иногда такая ответственность начинала его угнетать. Ему не хотелось остаток жизни возиться с Питером, как бы тот ему ни нравился. — Ты не видел папу сегодня? — спросил он, выбравшись из сугроба, и сразу поежился, чувствуя, как снег попал ему за воротник и теперь таял, стекая по шее. — Сказал, что пойдет в церковь. Похоже, опять собрался бухать, — Питер пожал плечами, — Думаешь, уже пора беспокоиться? — Не знаю, есть ли тут стандарты, — виновато улыбнувшись, ответил Мерфи, — Пойду его проведаю, ты справишься тут один? — Если придут ходячие — выстрелю в воздух, — предложил Питер. — Идет. Пройдя через дом и выйдя на улицу, Мерфи первым делом осмотрелся, пытаясь сквозь снегопад разглядеть, не бродили ли рядом мертвецы, но вокруг, как тут часто бывало, царила тишина и пустота. С приходом зимы ходячие словно впали в спячку — многие безучастно стояли на месте, пока не видели добычу, а те, что двигались, делали это гораздо медленнее, чем летом, когда они только появились. Хоть чем-то эти твари страдали наравне с обычными смертными. Церковь в Саффолке напоминала Виндзорскую, разве что была чуть больше и не так эстетична, зато внутри все же нашлось высокое окно с витражом, прямо напротив входа. Марк частенько приходил сюда, и Мерфи не стал ему мешать, боясь, что тот снова потащит его на исповедь. Первое время он думал, что тот просто молится, общаясь с Господом, но, как оказалось, бывший священник использовал церковь в других целях. Марк прятался здесь, чтобы напиваться, не желая делать это на глазах у сына. Один раз Мерфи даже составил ему компанию, наклюкавшись так, что в итоге упал и ударился лбом о столешницу, когда они в обнимку вернулись домой. Сегодня все было, как обычно. Марк сидел на полу, оперевшись спиной о кафедру и широко расставив ноги, между которых стояла бутылка виски. Судя по степени ее наполненности, сегодняшняя церемония едва успела начаться. — Рэд, — заметил его Марк и похлопал по полу рядом с собой, — садись. — Сын тебя ждет, — спокойным тоном произнес Мерфи. — Садись, говорю, — настоял Марк, и он послушался, — держи. Мерфи не привык пить так рано, но сделал глоток, лишь бы только горюющий мужчина не продолжил в дальнейшим донимать его этим. Мало кому хочется пить в одиночку, когда рядом есть еще кто-то. — Марк, я не хочу этим заниматься, — честно признался Мерфи, — Питер не моя забота. Ему сейчас тоже непросто, а ты шатаешься по городу и бухаешь, как будто забыл, что вокруг происходит. — Забыл?! — вспыхнул Марк, вперившись в него взглядом, но через секунду уже снова опустил веки и расслабился, — Забудешь тут. — Перестань хотя бы уходить далеко, — попросил его Мерфи, уставившись себе под ноги, — Твой сын все видит и понимает, не нужно рисковать собой, пытаясь спрятать… — он взмахнул ладонью, — это. — Знаешь, когда вокруг такое происходит, и все твои знакомые, друзья, родственники… со всеми это случается, но потом проходит месяц, два, три, и вот ты путешествуешь вместе с семьей, только вы втроем, и все вам нипочем. Я подумал, что вот оно… Подумал, неужели мы и впрямь главные герои в этой истории? Тогда с нами точно ничего не случится, — его глаза стали влажными, но после еще одного глотка Марк поморщился и к нему снова вернулось самообладание. Едкий вкус спирта как мало что в этом мире мог вышибать и глушить яркие эмоции, — Я не думал, что произойдет что-то плохое. И вот она мертва. — Пожалуйста, Марк, давай просто вернемся. Не взваливай на меня все это, я не хочу… — Может, это Бог меня испытывает? — казалось, он говорит сам с собой, но нет, Марк смотрел прямо в глаза Мерфи, словно бы пытался до него достучаться, — Или это наказание за то, что я отвернулся от него? Прошло ведь уже столько лет… — он грустно усмехнулся, — хотя чему удивляться? Я слушал столько исповедей, что не счесть. Каждый жил во грехе. И ведь это верующие, кому хватало сил и времени приходить ко мне. Что уж говорить обо всех остальных... Не удивительно, что конец пережили столь немногие. Может, еще не поздно вернуться? — Марк, даже не вздумай произносить это вслух при мне, — пригрозил ему Мерфи. — Ты ведь меня понял, да? Я говорил о Боге. Может, если… — Что… что ты несешь? Что ты вообще, нахуй, несешь, а?! — подтачиваемый причитаниями Марка, Мерфи окончательно вышел из себя и схватил мужчину за грудки, — Ты с кем, по-твоему, говоришь? — Рэд? — Марк уставился на него непонимающим взглядом. — Думаешь, я пережил столько, пережил чертов шторм, пережил твою жену, потому что я хороший парень? — Ты много хорошего сделал, — растерянно произнес Марк. — Уверен? Ты, блядь, уверен в этом? Проверим, что ты скажешь через пять минут, — Мерфи нервно засмеялся, не отпуская мужчину, рывком поднял его на ноги и потащил к местной исповедальне, стоявшей неподалеку, но, так и не войдя внутрь, просто швырнул пьяного Марка на пол, — Ну давай, скажи это. — Я не понимаю, — испуганно проговорил Марк, не ожидавший от него такой реакции. Он впервые видел его таким. — Ты же так хотел меня исповедать. Давай, начинай, я готов, — отчеканил Мерфи, ядовито ухмыльнувшись. Он и впрямь был готов. Воспоминания, что нахлынули на него в Виндзоре, так до конца его и не отпустили. Может, Мерфи и смог бы вновь затолкать их поглубже, но то, что случилось с Кэрри, сковырнуло что-то внутри него, а навалившаяся после ответственность за Питера все сильнее выбивала из колеи. Вывод, который напрашивался сам собой, уже звучал в его голове четко и ясно. Дни, проведенные с этой семьей, подарили ему многое, но теперь этим чувствам настал конец. Пора было покончить и со всем остальным. И в первую очередь с притворством. — В каких грехах ты хочешь сознаться, — Марк должен был добавить «перед Богом», но вместо этого запнулся и сглотнул, продолжая непонимающим взглядом смотреть на Мерфи, — сын мой? — Я обманщик. И лжец. И притворщик, — он попытался хоть немного сбавить тон, чтобы Марк на самом деле внимательно выслушал то, что он собирался ему рассказать, а не списал все на пьяный срыв, — Однажды я сделал себе фальшивую врачебную лицензию. Всегда мечтал стать доктором, только вот так, сразу, по щелчку пальцев. Год проработал в больнице. Кто-то подозревал, что я профан, но все шло гладко. Мне нравилось расхаживать в белом халате, говорить с пациентами, выписывать рецепты, думать над диагнозами, как в сериалах. И каждый день я ждал, что произойдет… что-то. С чем я попросту не справлюсь. Уже хотел все бросить, сам, опасаясь, что наврежу кому-то... Не успел, за мной явилось ФБР, — он издал нервный смешок, вспоминая, как улепетывал от них. Марк к этому моменту смог сосредоточиться, осознавая, что Мерфи не пытается его обмануть и говорит всерьез, — Ну я сбежал, думал, пронесло. Как ты считаешь, Марк, я вынес из этого какой-то урок? — Я не… — Это… был риторический вопрос, — прервал его Мерфи, — Я попробовал еще пару работенок, а через год — хлоп, — он хлопнул в ладоши, — и я уже в Огайо. Салем… он похож был на это место, только вокруг тогда еще было полно людей. Милые они были, приветливые, многие наверняка набожные... Как думаешь, живы эти прекрасные люди сейчас? — он усмехнулся, — И вот я решил там пожить. Подправил свою лицензию и снова стал врачом. Теперь я фальшивый педиатр, лечу деткам ветрянку с гриппом. Я с ними мил, детки меня любят, их мамашки меня любят… ну, пропадут если деньги из дома, кто ж на врача-то подумает? Каюсь, пока не был уверен, насколько меня там хватит, руки ко всему тянулись. Но вот время идет, а я все там, сижу, лечу. Грипп, ветрянка, колики в животе, и так по кругу. Больше года там прожил… я нигде и никогда настолько не задерживался. Нигде и никогда, — он остановился, потер ладони друг о друга, понимая, что приступит сейчас к самой неприятной части, вернулся за бутылкой Марка и отпил глоток, — Не заметил меланому. Настоящий врач сразу бы забеспокоился, все бы правильно понял. А я ж фальшивка, но… они мне верили. Я даже не подозревал, пока она не умерла, а ее мать, вся в слезах, пришла ко мне на порог и поделилась догадками их онколога — что я мог заметить, когда появились первые симптомы, и не доглядел. — Господи, Рэд… — Я соврал ей, — часто закивав, продолжил Мерфи и вытер ладонью побежавшие по щекам слезинки, — Врать я умею в сто раз лучше, чем лечить. Убедил, что ни в чем не виноват, а потом сбежал. И я не раскаялся. То, что там случилось… — он потер пальцами виски, пытаясь хоть немного снять поднявшееся давление. Чувство было такое, словно его голова готова была взорваться, — это было страшно. Я предпочел забыть и больше не вспоминать об этом. Но теперь, когда вокруг столько мертвых детей, я в каждом вижу ее и не могу… у меня просто не получается. Он обхватил руками колени, притянув их к себе, уткнулся в ноги лицом и затрясся, позволив себе поплакать. Тогда он был в шоке, переварив это как-то неправильно, с высоты своей искаженной морали. Теперь все эти неаккуратно закупоренные когда-то переживания выплеснулись из него как следует. — Ты готов покаяться? — выждав немного, робко спросил Марк. — Ты что, блядь, вообще меня не слушал? — севших голосом прогундосил Мерфи, — Как ты можешь это простить? — Бог может, — ответил Марк, — значит и я должен. — Нет, — Мерфи запрокинул голову назад и выдохнул, — нет-нет-нет. Я не буду верить в этот бред. — Но ты открылся мне, Рэд, — Марк придвинулся к нему поближе, — Значит, твоя душа ищет… — Думаешь, меня и правда зовут Рэд Шамуэй? — остановил его Мерфи и сокрушенно покачал головой, не зная, смеяться ему или накричать на Марка, — Я встретил Конец Света в камере, в полицейском участке. Рэдом звали моего сокамерника, а Шамуэй — фамилия шерифа, который меня сцапал. Когда началась вся эта вакханалия, у него поехала крыша. Этот псих два месяца держал нас на привязи, как собак. Мы попытались сбежать. Шамуэй убил Рэда… а я убил его. Вонзил нож ему в горло, — по его лицу пробежала улыбка, и лишь после этого Марк, наконец, взглянул на него по-другому, — Ты каждый день оставляешь своего сына на попечение человеку, устроившему вооруженный налет. Как тебе такое? — Я… не знаю, что сказать, — холодным тоном произнес Марк. — Больше не оставляй его одного, — пригрозил ему Мерфи. Они вернулись домой вместе, в полном молчании, слушая хруст снега у себя под ногами. Может, стоило как-то разбавить тишину, но Мерфи не знал как. Марк не стал его ни в чем обвинять или причитать, он просто погрузился в свои мысли и на парня почти не обращал внимания. Похоже, даже после такой вот исповеди Мерфи не смог окончательно оттолкнуть этого человека от себя, а даже наоборот, навел его на правильные мысли. Он был искренне этому рад, особенно учитывая то, какие выводы сделал сам и к каким мыслям пришел. Теперь будет куда проще сделать то, что необходимо. Первые пару часов после возвращения Мерфи вел себя тихо, отстраненно сидел в кресле, наблюдая за неслышным через стеклянную перегородку разговором отца и сына во внутреннем дворике. Они плакали, затем обнимались, затем на их лицах появились улыбки. Кажется, Марк смог найти нужные слова, а Питер правильно воспринять их. Они смогут справиться со всем сами, им больше не нужен был плут и обманщик, как и они не нужны были больше ему. Он поднялся к себе в комнату и начал собирать вещи в дорогу. У него было достаточно, чтобы протянуть первое время даже на таком морозе. Может, ему стоило вернуться в знакомый Виндзор, найти ферму своей мечты, или просто двинуться как можно дальше, как он всегда делал в таких случаях. В дороге будет достаточно времени, чтобы подумать. Мерфи хотел уйти незаметно, но, едва оказавшись за порогом, он увидел стоявшего на крыльце Марка. Они переглянулись, и по виноватому выражению его лица мужчина все понял. — Рэд, — он прочистил горло, — или как там тебя на самом деле зовут… Ты не обязан уходить вот так. — Обязан, Марк, — решительно произнес Мерфи и опустил взгляд, нахмурившись, — То, каким ты увидел меня в церкви и… каким я был здесь, со всеми вами… это не я. — Ты не прав, — грустно улыбнувшись, возразил Марк, — Ты очень сложный человек, только и всего. И то, каким ты был с нами, с моим сыном — это не притворство. Просто это была лишь часть тебя. — И все же я не могу остаться, — вновь погрустнев, выдавил из себя Мерфи, — и не хочу. Я еще тогда предупредил вас, что это не навсегда. — Ну что ж… — Марк пожал плечами, — держать тебя никто не будет. Хочешь попрощаться с Питером? — Нет, — отмахнулся Мерфи, — мы сегодня отлично поиграли. Пусть запомнит это, а не какую-то сопливую сцену. — И то верно, — кивнул Марк, — Как бы там ни было, ты всегда можешь вернуться. Мы побудем тут еще какое-то время, но если не застанешь нас, то я оставлю записку под матрасом твоей кровати на случай, если дом будут обыскивать. Там постараюсь поточнее описать, куда мы собрались, чтобы ты смог нас найти. — Ты слишком добр ко мне. — Может, ты и впрямь плохой человек... но нам ты ничего плохого не сделал. Постарайся и дальше не разочаровывать. — Прощай, Марк. Спасибо за все. — Прощай… — он замялся, не зная, как теперь к нему обращаться. — Джон. — Прощай, Джон. Мерфи подумал, что обниматься было бы уже излишне. Хватило и того, что после всех своих сегодняшних откровений Марк не предал его анафеме, самостоятельно прогнав взашей из дома. Как и восемьдесят дней назад, стоя у путевого столба, он поднял руку вверх, определяя, куда же ему отправиться дальше. Ветер вновь ответил «юг», что полностью совпадало с его собственными пожеланиями. Морозная зима, хоть и тормозила всех ходячих, делая путешествия безопаснее, приносила слишком уж много дискомфорта. Мерфи хотелось перебраться туда, где не нужно было идти по колено в снегу. Он совершил героическое восхождение по холму напротив дома, после чего отправился вглубь города, где в одном из дворов стояла его запасная машина для побега. Мерфи обзавелся ей уже через пару дней после того, как они прибыли в Саффолк, просто на всякий случай. Теперь не придется просить об одолжении Колтонов или искать в этой вьюге что-то, способное завестись. Добравшись до машины, Мерфи первым делом принялся прогревать двигатель и счищать несправедливо маленькой щеткой толстенный слой снега, что успел нападать за последние пять дней. Работенка заняла какое-то время, но, расправившись с ней и проверив, работают ли дворники, он уже готов был выступать. Перед тем, как захлопнуть дверь, Мерфи услышал хлопок выстрела, за которым через секунду последовал еще один. Марк мог просто застрелить пару ходячих, но у него был всего один пистолет, а выстрелы по звуку отличались друг от друга. Что-то случилось. Забравшись в машину, Мерфи проехал несколько кварталов, на всякий случай выйдя немного заранее, чтобы его приближение не услышали посторонние, а оставшуюся часть пути преодолел пешком. Его сердце бешено заколотилось, когда он услышал крик Марка, а затем эхо от других голосов. Кто это мог быть? Здесь, в Саффолке — пустом, давно разграбленном городе, в котором не было кроме них ни души. Добравшись до вершины холма, с которого открывался вид на крыльцо их дома, Мерфи припал к земле, присыпал себя снегом, достал револьвер, готовый в любой момент пустить его в ход, и высунулся достаточно, чтобы все увидеть. С первых же секунд от увиденного его дыхание сперло. Казалось, пора было привыкнуть к подобным исходам, но все же сначала он не мог поверить в то, что произошло. Питер лежал на животе, уткнувшись лицом в снег. Вокруг него расходилась лужа крови, дымившаяся на морозе. Марк стоял на коленях, два человека вывернули руки ему за спину, но он все еще пытался дергаться. С разбитого лица мужчины на снег падали капельки крови. Неподалеку дымил соляркой толстый фермерский грузовик с брезентовым навесом, в который теперь забрасывали все добро, что было в бункере под домом. Их было пятеро. Двое держали Марка, двое выносили припасы из дома. Только один, самый высокий из всех, деловито расхаживал перед крыльцом, сложив руки за спиной. Он остановился возле тела Питера и деловито покачал головой. Марк что-то проскулил, обратив на себя внимание здоровяка. — Сколько можно повторять, мы этого не хотели! — пророкотал он, вот только в голосе не было ни капли раскаяния, — Твой пацан сам в меня шмальнул! Что еще мне оставалось? Сидели бы тихо, и все прошло бы нормально! — Питер… Питер… — давясь слезами, простонал Марк. Мерфи бегло оценил обстановку. Все были вооружены. По крайней мере один из них точно способен убить, не раздумывая. У него было всего две пули на пять человек. Как ему справиться со всеми? Как? Должен был быть способ. Здоровый умрет первым, так или иначе умрет. Но дальше что? — Эй, Майлз, — окликнул здоровяк пухлощекого пацана, который помогал еще одному затащить ящик в кузов грузовика, — Иди-ка сюда. Да не боись ты, дуй быстрее. На, — он протянул ему свой пистолет, но парень застыл, — Бери уже, ну! Вот так, хороший мальчик, — здоровяк как-то по-хулигански потрепал парня по голове, — Ты с нами уже второй раз, так что пора бы пройти боевое крещение. — То есть? — Чего ты не понял? Убей его, — он кивнул на Марка. Если Мерфи хотел спасти положение, действовать нужно было быстрее. Он старался не останавливать взгляд только на этих двоих и искать другие возможности. Все варианты вели к его гибели, но должно было быть еще что-то, что он упустил. Должно было. — Я… — парень замялся, — может, ну его, а? Че он нам теперь сделает? Те двое, что держали Марка, услышав это, звучно заржали. — Даже не знаю, Майлз, а что, по-твоему, делают отцы, чьих детей убивают? — спросил один из них. — Ну… я не знаю. — Находят их убийц и отрезают им головы. Медленно. — Да пошел ты, Коннор! — взвизгнул Майлз. — Чего ты вякнул? — огрызнулся Коннор. — Достаточно! — угомонил их главный здоровяк, — Или ты сейчас его кончаешь, или мы прострелим тебе ногу и оставим с ним наедине, а нашим скажем, что тебя съели придурки. Как думаешь, сколько эти мягкотелые слизняки будут горевать по тебе? — Н-но… я… — его подбородок задрожал, а голос надломился от постоянных заиканий. — Может, тебя стоит поддержать? Эй, народ, — здоровяк поднял ладони вверх и начал в них хлопать, — давайте поддержим парня. Майлз! Майлз! Майлз! Остальные неохотно захлопали и начали негромко скандировать его имя. Сейчас парень сломается, Мерфи не сомневался в этом. Умных планов не было, оставалось только стрелять. Он вытянул револьвер вперед и прицелился, а затем вдруг понял, что Марк смотрит прямо на него. Их взгляды встретились, и Мерфи увидел, как мужчина едва заметно отрицательно качает головой. Да, он был прав, ничего уже не поделать. Раньше Мерфи даже не раздумывал бы над подобной ситуацией, сразу слиняв. Но ведь это был не просто… Выстрел в одно мгновение разорвал их контакт. Лицо Марка наполовину залила брызнувшая из дыры в черепе кровь, и он безвольной куклой упал в снег, как только его руки отпустили. — Сойдет, — удовлетворенно кивнув, произнес здоровяк, а затем подошел к трясущемуся парню и приобнял его одной рукой, похлопав по плечу, — Теперь ты знаешь, каково это, и в следующий раз, когда кто-то начнет по нам стрелять — ты не дрогнешь, — он выжидающе посмотрел на парня, но тот продолжал молчать, — Что? Это был хороший урок. Ты бы… хоть спасибо сказал что ли. — С-спасибо, Декстер. — Просто Декс, сколько можно повторять, — осклабился он и бегло осмотрел лежавшие в снегу тела, — Ладно, с этим разобрались. В темпе ребят, нам надо еще кучу дерьма оттуда вытащить. Наши нас на руках носить будут, когда вернемся, — здоровяк громко похлопал в ладоши, подгоняя своих людей. Мерфи только и оставалось, что беспомощно наблюдать, как пятеро налетчиков слонялись из дома наружу, беззаботно о чем-то болтая. Казалось, спустя полчаса они уже напрочь забыли о том, что убили двух человек, чьи тела быстро укутывало не прекращавшимся снегопадом. Мерфи вскоре начал коченеть, неподвижно лежа в снегу, но не смел пошевелиться, пока убийцы Марка и Питера не закончили их грабить, погрузились в грузовик и тронулись. Только после этого он поднялся, стряхнув с себя снег, спустился вниз и присел рядом с телами, поглядывая то на одно, то на другое, не зная, что с ними делать. Закопать их уже не получится, так что Мерфи не знал, как еще воздать спасшим его людям хоть какие-то почести. Снег скоро полностью укроет их тела, и если весна в следующем году будет поздней, то они пролежат нетронутыми еще какое-то время. Возможно, этого будет достаточно. Простояв в нерешительности какое-то время, Мерфи просто молча пошел обратно к своей машине. Все равно Марк и Питер уже не услышат того, что он им скажет. Вновь сев за руль, Мерфи развернулся, найдя пологий съезд к их дому, еще раз остановился, поглядывая то на руль, то в сторону, где лежали тела, то вперед, туда, куда уходили толстые следы от шин тяжелого грузовика. Не стоило ему этого делать, совсем не стоило. Прежний Мерфи отпустил бы все это, постарался забыть и поехал бы, выбрав для дальнейшего путешествия совсем другую дорогу. На юге его ждало хоть что-то, какие-то перемены, а на побережье были еще корабли. Возможно, в другой сезон у него получилось бы добраться до заветных островов. А там, впереди, его ждала только неизвестность, в которой не было ничего перспективного, только пятеро вооруженных людей, которые убили его друзей. Нынешнему Мерфи этого оказалось достаточно, чтобы надавить на газ и поехать по следам. Он торопился, боясь, что непрекращающийся снегопад быстро заметет образовавшиеся колеи от шин, да и его внедорожник наверняка был благодарен хоть немного проторенной дорожке. Покачиваясь на снежных ухабах, Мерфи покинул Саффолк и двинулся по дороге, ведущей на юг, вдоль массивного леса. Он так долго пробыл в урбанизированных районах, что полоса деревьев, не прерывающаяся несколько часов к ряду, казалась какой-то аномалией. Вьюга к вечеру поутихла. Мерфи, больше не вынужденный всматриваться в непроницаемую белизну, заметил вдалеке знакомые очертания грузовика. Тот, похоже, в какой-то момент увяз в снегу и теперь стоял на месте, что дало Мерфи фору, чтобы нагнать его. Он притормозил и выключил фары, не решаясь приблизиться, и просто ждал, пока копошащиеся вокруг грузовика люди не продолжат свой путь. Достав из рюкзака бинокль, Мерфи смог рассмотреть надпись на здоровом билборде, который стоял на обочине рядом с застрявшим автомобилем. Как оказалось, они сейчас торчали прямо на границе с Северной Каролиной. Далеко же эти ублюдки забрались, чтобы поживиться. Мерфи готовился к тому, что грузовик двинется дальше, через границу штата, и ему еще долго придется его преследовать, но тот свернул на проселочную дорогу и скрылся прямо в здоровенном зимнем лесу, что был все время по левую руку от них. Впрочем, его это ни капли не смутило. В конечном итоге будет не важно, куда именно эти пятеро возвращались. Главное, что он окажется там же. Продолжая преследование, Мерфи оказался в тени деревьев, обнаружив, что лес был не таким уж красивым и приятным, каким казался издалека, с дороги. Земля тут была едва припорошена снегом и постоянно слегка дымилась, обнажая вязкую болотистую почву, которая иногда перемежалась с замерзшими реками и обычными лесными полянами. На одной из таких Мерфи свернул, припарковав на ней свой внедорожник, вывалил в салон почти все свои припасы, оставив висеть на спине основательно похудевший рюкзак, заткнул револьвер за пояс, слегка приспустив его, поправил нож в чехле. Чем более неряшливо и беззащитно он будет выглядеть, тем лучше. Он хорошо запомнил то, что говорил здоровяк, застреливший Питера. По возвращении домой их ждали «жалкие слизняки». Значит, можно было осторожно рассчитывать на какое-то гостеприимство. Пройдя еще несколько миль по дороге, он оказался у высокого железного забора, далеко расходящегося в стороны, и встал прямо под аркой открытых нараспашку ворот с надписью «Ковчег» над ней. Отсюда он с любопытством наблюдал за толпой шумных и веселых людей, разгружающих грузовик. Среди них Мерфи даже не сразу заметил тех, кого он видел в Саффолке. На что он сразу обратил внимание — все облепившие грузовик люди с виду были не старше его самого, а то и основательно младше. Похоже, он наткнулся на какой-то летний лагерь, который крышевала банда мародеров. Довольно странное сочетание, но, по крайней мере на первый взгляд, все выглядело именно так. Чтобы никого не напугать своим резким появлением из ниоткуда, заодно указав местным на их вопиющую неаккуратность, Мерфи так и не вошел за ворота, терпеливо ожидая, когда его, наконец, кто-нибудь заметит. Когда к нему навстречу направился явно готовый вскинуть ружье симпатичный коренастый черный парень в серой тряпичной шапочке, он едва сдержался, чтобы не достать револьвер, вместо этого просто дружелюбно помахав рукой, другой придерживая лямку рюкзака. Нужно было сохранять полное спокойствие. Интуиция редко подводила Мерфи, так что место, в которое он прибыл, могло быть именно тем, чем казалось. — Ты кто такой? — не целясь, но приподняв ружье, спросил его парень. — Питер, — он еще раз приветственно махнул рукой, — Колтон. Заболтать мистера серую шляпку оказалось не так уж и сложно. Хоть тот и отнесся к незнакомцу с подозрением, но все же быстро сдался и впустил его внутрь. Он не ожидал, что все пройдет настолько легко, хотя, так зачастую и бывало с первыми шагами на длинном пути. Пора было его сделать — этот первый шаг. Один взмах ноги, и вот он уже стоял за порогом, довольно ухмыляясь, чем, кажется, невольно подначивал здешнего привратника. Пусть. Раз тот так легко пропустил его, значит ничего здесь не решал, так что не стоило его бояться. Парень в серой шапке не был его заботой, он пришел сюда за другим. Раньше Мерфи никогда не доводилось мстить, но он всегда был открыт для чего-то нового.***
*Песня, которую напевает Мерфи в начале главы — это мой вольный перевод The Chesterfield Kings — I'm Not Like Everybody Else, которую он начал насвистывать во время своего последнего появления в первой части фанфика. **Долгая Прогулка — рассказ Стивена Кинга, повествующий о соревновании по спортивной ходьбе, где сбавлявших скорость участников убивали. ***Вторая песня, которую напевает Мерфи, — это отрывок из Yazoo — Only You. ****Мэрион Крейн — героиня фильма Психо, убитая в той самой знаменитой сцене в душе. *****Квикег — полинезийский принц племени каннибалов, один из гарпунщиков на борту китобойного судна и лучший друг главного героя в книге Г.Мелвилла "Моби Дик". Йоджо — маленькая черная фигурка человека, которую Квикег носил на голове и почитал за божество. ******Уллис Хайрем Грант — один из известнейших генералов армии Севера времен Гражданской Войны США, впоследствии ставший Президентом.