Изгои

(Иль-Кайт, башня Кристальных провидцев)

      Вспышки психической энергии голубыми молниями ударяли по полу из белого мрамора, едва слышно треща. Совет видящих обменивался мыслями, спорил и предугадывал будущее. Бесчисленные руны кружились вокруг эльдар, складываясь в мозаику грядущего. Просматривались тысячи нитей судеб, так или иначе затрагивающих Мир-корабль. После нескольких часов бурной бессловесной полемики клубок будущего распутался, явив наиболее вероятные события, и видящие пришли к консенсусу.

***

(ККА «Мадрид». Окраины системы Больцман)

      Флоты Альянса вразнобой прибывали к точке назначения, растянувшись широким фронтом. Корабли добрались в назначенные сроки, и всё шло по плану. Лишь запоздание турианцев нервировало и раздражало командование Альянса.       Лейтенант Митчелл украдкой поглядывал на капитана корабля. За то недолгое время, которое Стивен Хакетт* командовал «Мадридом», экипаж успел выучить его повадки и мимику. Будучи человеком честным и прямолинейным, он никогда не скрывал свои чувства и мысли. Впрочем, многообразием эмоций Хакетт не выделялся: его невозможно было увидеть ни ноющим, ни орущим на подчиненных, ни за стаканом виски.       Капитан Стивен Хакетт был скалой, способной выдержать даже самые сильные волны. Но сегодня это была задумчивая скала — больше, чем обычно. Старпом Митчелл это заметил и решил заговорить с капитаном.       — Сэр, что-нибудь произошло?       Хакетт находился по левую руку от лейтенанта и внимательно вчитывался в рапорт, листая голографический текст большим пальцем.       — Ты слышал о контакте «Мидуэя» с чужаками? — капитан повернулся всем телом к Митчеллу.       — Эльдар? В общих чертах, сэр. Подробности ведь засекречены.       — Пойдем, нужно поговорить. Янг, остаётесь за главного, — обратился он к штурману. — Я буду в своей каюте, звать только при крайней необходимости.       Хакетт поманил за собой лейтенанта, быстрым шагом проводя его по узким коридорам «Мадрида». Митчелл лишний раз выругался про себя, упрекая конструкторов Альянса, решивших переместить каюту капитана в корму судна.       Человечество было самой молодой расой в галактическом сообществе, что вынуждало постоянно экспериментировать, дабы хоть немного догнать чужаков в технологическом плане. Это порождало судна вроде «Мадрида», в котором капитану от своей каюты до БИЦа приходилось бежать несколько минут.       — О чем вы хотели поговорить, капитан Хакетт? — офицеры остановились напротив запертой двери. Красный цвет замка быстро сменился зеленым, и с тихим шипением перегородка отъехала вбок.       Капитанская каюта была обставлена в спартанском духе: рабочий стол с простым стулом и компьютером, одноместная кровать, компактный санузел, маленький шкаф и квадратный иллюминатор — никаких излишеств.       — Сейчас я хочу услышать твое личное мнение, Юджин, поэтому говори неофициально, — Хакетт жестом указал на стол, приглашая лейтенанта сесть за него. Пока Митчелл располагался, капитан включил компьютер и открыл последние файлы. — Я собрал несколько отрывков видеоматериалов. Просмотри и скажи, что думаешь.       Стивен сложил руки на груди и отошел в сторону, не мешая старпому. Тот в свою очередь внимательно изучал данные. Митчелл понимал, что капитан Хакетт показывает ему это не просто так.       Закончив просмотр, лейтенант хмыкнул. Хакетт положил перед ним датапад с текстовым документом. Мельком прочитав, Митчелл сделал скептическое лицо.       — Такое впечатление, что этот капитан Ковач побывал в Диснейленде, а не на корабле пришельцев.       — Именно, — Хакетт ходил позади, меряя шагами каюту. — У этих эльдар флот из сотни супердредноутов и корабль размером с планету, а они подали себя как слабую сторону. Это странная логика, неправдоподобная — проще надавить силой. Ещё больше мне не понравилась эта фраза.       Хакетт склонился над экраном и открыл видеофайл.       — «Вы, должно быть, боитесь, что за нами придут эскадры боевых кораблей?»       Повисла тишина, вскоре нарушенная Митчеллом:       — Неужели, — старпом вцепился в подлокотники стула и резко посмотрел на Хакетта, — это обманный маневр перед вторжением?       — Пока что это догадки, не имеющие подтверждений. Но я могу дать голову на отсечение, что нас водят за нос. Чересчур близко к Цитадели находятся эльдар, в случае крупномасштабного вторжения они быстро захватят её и разойдутся по всей галактике при помощи ретрансляторов. И это при условии, что корабли эльдар в них нуждаются. Возможно, другой флот посредством гиперпрыжка вскоре покажется у Земли или над Палавеном.       — Но нужно же что-то сделать! — выпалил лейтенант. — Что если они и вправду готовятся к нападению на Землю?       — Значит, мы уже опоздали, — невесело заметил Хакетт. — Но я считаю, что эльдар подняли на уши Совет и Альянс не ради того, чтобы в лицо объявить войну. Проще отрезать Больцман от коммуникаций, захватить планеты и станции, подождать подкрепления и после этого выдвинуться на Цитадель. Нет, тут дело в другом. Скорее всего, у эльдар отсутствует информация, необходимая для боевых действий, и Иль-Кайт прибыл сюда в качестве разведчика и шпиона, чтобы собрать данные о силах Совета и Альянса. Это объясняет их миролюбивое поведение. Они хотят досконально изучить своего противника, прежде чем напасть.       — У вас есть план, сэр? — Митчелл был растерян, идеи не шли в голову.       — Для начала я изложу свои мысли адмиралу. У него наверняка есть мнение по этому поводу. И кто знает, может, Альянс копнул ещё глубже, чем я.       Над головами офицеров затрещал динамик интеркома и прозвучал голос связиста:       — Капитан Хакетт, вас вызывает адмирал Хансен.       — Направьте вызов в мою каюту, сержант, — ответил он и кивнул старпому. — Юджин, ты можешь идти. Только ни с кем не делись тем, что мы сейчас обсуждали. Экипаж и без того волнуется, не приумножай стресс команды.       — Слушаюсь, сэр, — лейтенант приставил вытянутую руку к виску и, развернувшись на месте, покинул каюту.       — Здравия желаю, адмирал Хансен, — Стивен отсалютовал в воинском приветствии.       Адмирал был высоким и широкоплечим норвежцем с характерными для северян светлыми волосами. Подчиненные уважали Хансена за его преданность работе. Он ничего не пускал на самотек и любил устраивать внутри флота проверки. Поэтому Хакетт даже не удивился, когда на голографическом интерфейсе напротив возникла фигура адмирала.       — Как корабль и экипаж, капитан? — Хансен сложил руки в замок за спиной, и его без того широкая грудь визуально увеличилась.       — «Мадрид» работает как часы — поломок давно не было. Экипаж в приподнятом настроении, только сержант Чутов слег в госпиталь с пищевым отравлением. Ничего серьезного, скоро вернется в строй.       — Ясно, — по лицу адмирала было видно, что он теряет интерес к беседе. — Это всё?       Хакетт на секунду задумался, в голове формируя слова.       — Вообще-то нет, сэр. У меня появились мысли по поводу этих пришельцев, эльдар.       — Выкладывайте, — чуть тише произнес Хансен; его брови приподнялись, а тело подалось в сторону камеры.       Хакетт рассказал обо всем, что упоминал в разговоре с Митчеллом, приправляя факты собственными домыслами. Лицо норвежца не дрогнуло ни на мгновение, и Стивен догадался, что адмирал обо всем этом уже знал, а не перебивал лишь из вежливости.       — Занятные у вас мысли, капитан, — подытожил он, хмыкнув. — Я не буду интересоваться тем, откуда у вас появились засекреченные данные — это ваше дело, но скажу лишь то, что Альянс не слепой. Не буду скрывать, что человечество опасается захватчиков, коими могут оказаться эльдар. Поэтому наша миссия слегка изменилась: теперь мы должны подсчитать точное количество кораблей эльдар, их вооружение и размеры, а также провести обыск Иль-Кайт. И, разумеется, добиться от флота турианцев либо содействия, либо невмешательства в это деликатное дело.       — Сомневаюсь, что оружейные склады и ангары с техникой будет легко найти. Да и перерыть вверх дном такую махину будет сложно, едва осуществимо. А до этого нам нужно получить разрешение от эльдар и Совета.       — Они предлагали возместить нанесенный Бекенштейну ущерб. Мы проверим их «платежеспособность», — адмирал посмотрел вбок и молча кивнул кому-то. — Не забивайте себе голову, капитан. У Альянса всё схвачено.       — Слушаюсь, сэр, — отдал честь Хакетт.       — Хансен, конец связи.       Стивен посмотрел в иллюминатор, мимо которого двигался дредноут. Выкинуть невеселые мысли из головы никак не получалось — Хакетт думал, строил логические цепочки и просчитывал варианты. Напрашивались не лучшие выводы. Вздохнув, мужчина решил оставить это на потом. Требовалось больше информации и фактов. Он обязательно получит ответы на вопросы, но потом.

***

(Дредноут «Неукротимый»)

      Турианский генерал Наркасс Вуин ненавидел человечество, впрочем, как и многие его сородичи. Торопливые и самонадеянные люди напоминали ему невоспитанных детей. И генерал искренне жалел о том, что Иерархии не дали провести воспитательный урок для этой молодой расы. Альянс, будто большая и неповоротливая гусеница, только и делал, что поглощал планеты и системы. Турианцам приходилось заслуживать свои территории трудом или кровью, а нередко и тем и другим, но люди просто так получали власть, ресурсы и влияние на Совет. Это выводило из себя генерала.       Нельзя было допустить очередной подачки для человечества. Новая раса — эльдар, судя по немногочисленным данным, обладала внушительным флотом и звездолетом планетарных размеров. Очевидно, что у них имелись передовые технологии, возможно даже опережающие имеющиеся у Совета. Окажись они у людей, и Альянс может даже сравняться с турианцами и другими расами в развитии.       Несколько минут назад Наркасс общался по закрытому каналу с Примархом, советником Спаратусом и генералами Иерархии. Первоначальная задача изменилась и усложнилась. Вуин был обязан в максимально дипломатической форме пригласить представителя эльдар на Цитадель для установления отношений с другими расами. Делалось это по инициативе турианцев, и подлинную цель такого «жеста» понимали не все. До тех пор, пока эльдар находятся у Бекенштейна, люди будут на них давить. Но если посол от Иль-Кайт прибудет на Цитадель, а Мир-корабль окажется под протекцией семнадцатой турианской флотилии, Альянс лишится основных рычагов давления.       — Генерал, люди запрашивают разрешение на состыковку, — произнес старший помощник. Наркасс сидел за жестким креслом, возвышающимся в конце БИЦа.       — Разрешаю, — коротко вымолвил он, вставая. Предстояла встреча с человеческим адмиралом и прессой. Альянс, естественно, настоял на том, чтобы посла эльдар приняли на человеческом корабле, на что Совет возразил. Обосновывалось это тем, что люди уже контактировали с Миром-кораблем, а галактическое сообщество, которое представляли турианцы — нет.       Хотя в действительности сегодня могла начаться новая война с людьми, для галактического общества всё преподносилось в ярких, розовых красках. Присутствовать при столь значимой встрече желали тысячи новостных агентств, поэтому Совету пришлось отправлять своих людей.       Генерал направился к стыковочному шлюзу в сопровождении одного охранника. Так как путь от командного центра был неблизким, пришлось воспользоваться вагонеткой. Пятиместный транспорт курсировал двумя путями по оба борта дредноута. Спустя двадцать секунд он замедлился, а турианцы добрались до зала в носу корабля, где их уже ожидал адмирал Хансен в сопровождении двух солдат, экипированных по-боевому. За ними стояла азари в облегающем бордовом платье и саларианец. Репортеры, казалось, даже не обращали внимание на высокопоставленных офицеров. Обменявшись холодными приветствиями, Наркасс и Хансен стали ожидать эльдар.

***

      «Ан’Анору», древнейший линкор на Иль-Кайт, приближался к турианской флотилии. Белоснежный корпус из психокости отражал солнечный свет, отчего флагман Мира-корабля будто светился, как миниатюрное солнце. На почтительном расстоянии позади него двигались крейсеры и фрегаты, готовые по щелчку пальцев превратить судна низших рас в космическую пыль. Навстречу «Ан’Анору» выдвинулся «Неукротимый». Сзади него клином расположились судна Иерархии, дредноут адмирала Хансена, а также корабли Альянса на флангах. Грузовой отсек линкора раскрылся, выпуская малое транспортное судно. Пока оно стремительно скользило по пустоте, турианцы активировали стыковочные протоколы.       Наркасс и Хансен стояли в метре друг от друга, повернувшись к стальным дверям. Ожидание длилось недолго — на борт ступил видящий Ллотайн в сопровождении двух варлоков. Репортеры сразу же сделали несколько снимков без вспышек, а дроид-камера плавно зависла сбоку от послов.       — Приветствую вас, посланники, — произнес эльдар, отвесив уважительный поклон человеку и турианцу. Хансену он уделил больше внимания, протягивая руку для человеческого приветствия. Норвежец помедлил, думая. В голове возник образ капитана Ковача, и адмирал испугался того, что эльдар сотворит что-то с его разумом.       Ллотайн виновато опустил голову, взглянув на свою раскрытую ладонь.       — Должно быть, я нарушил правила этикета, — заключил он. — Простите, я незнаком с вашими обычаями и не знаю, как у людей принято вести себя при подобных встречах.       — Вы ничего не нарушали, — к удивлению людей, турианский генерал заговорил по-английски, с характерным для своей расы вибрирующим тембром. — Видимо, господин Хансен посчитал вас недостойным для рукопожатия.       Это была война, хоть и дипломатическая. И оружием на ней служили слова. У Наркасса было преимущество — он знал человеческий язык. Каждый турианский офицер посвящал себя изучению хотя бы двух языков предполагаемого противника, и эта практика не раз выручала Иерархию в прошлом. Генерал свободно говорил на английском, немецком и нескольких батарианских диалектах.       Норвежцу пришлось перебороть свои сомнения: на него смотрела вся галактика, и он представлял человечество.       — Ничего подобного, — ответил адмирал турианцу. — Я просто не ожидал, что посол будет здороваться по-земному.       Наркасс промолчал, засчитав такую глупую отговорку.       В конце концов, адмирал протянул руку и эльдар её пожал. Микроскопический шип на перчатке видящего незаметно и безболезненно впрыснул токсин. Мужчина ощутил, как кровь забегала по венам, а пульс участился, но принял это за волнение.       — Меня зовут Ллотайн, — сказал он турианцу. — Я — посол Мира-корабля Иль-Кайт. Мне очень жаль, что наше знакомство произошло при столь щекотливых обстоятельствах. Эльдар хотели бы быть гостями, а не захватчиками, за которых нас могли принять.       Адмирала Хансена это взбесило: напыщенный ублюдок эльдар лгал ему, нагло смотря в глаза! Он говорил о мирных намерениях, но его лицо выдавало отвращение и желание покорять, завоевывать. Мужчина ощутил, как ненависть к этому лицемеру затмевает остальные чувства.       — Быть может вы, гость, — Хансен презрительно выделил последнее слово, — объясните мне, почему в торговом флоту насчитывается столько боевых кораблей? Где ваши транспортники? Или, может быть, у вас принято обвешивать торговые корабли километровыми орудиями и башнями?       — Что вы себе позволяете… — возмутился турианец, но эльдар оборвал его жестом руки.       — Я сам могу ответить на претензии адмирала, — голос видящего был спокойным и тихим. — Торговым является наш Мир-корабль — все товары и грузы хранятся на нем, а малые звездолеты служат охраной. В нашем родном секторе галактики пиратство — распространенное явление, и безоружное судно рискует быть захвачено при первом же рейсе.       — Может, нам стоит обыскать ваш Мир-корабль? — пуще прежнего вспыхнул Хансен; его лицо покраснело от внезапно нахлынувшего гнева. Он злился, а разум не мог сдержать вырывающиеся эмоции. — А как вы заговорите, когда мы найдем военную технику и оружие массового поражения?!       — Вы не в себе, — холодно заметил турианский генерал. — Немедленно покиньте палубу моего корабля, дальнейшие переговоры будут вестись между Советом и Иль-Кайт.       Хансену показалось, что он увидел фантомную насмешку на лице Ллотайна, и вспышка неконтролируемой ярости помутила разум адмирала. Видящий не сдвинулся ни на шаг, когда человек бросился в его сторону с занесенным кулаком. И хотя адмирал двигался необычайно медленно и неуклюже, позволяя Ллотайну уклониться, эльдар пропустил удар. Звук был столь громким, что репортерша азари, стоящая позади генерала Наркасса, испуганно вскрикнула, боясь того, что упавший на холодный пол видящий больше не встанет.       — Ох… — застонал Ллотайн, поднимаясь на ноги с помощью варлоков. Из носа и рассеченной верхней губы стремительно текла кровь, падая с подбородка на дорогие шелка.       — Прочь. С. Моего. Корабля. — мандибулы турианского генерала сдвинулись к лицу. Внутри он пылал гневом не меньше человека, но в отличии от Хансена мог сдерживать себя.       — Не говорите с ним, а то он загипнотизирует вас! Вы разве не видите, что они хотят завоевать всю галактику! Допросите эту мразь, он наверняка расскажет о десятках флотах, идущих к нам.       — Если не уйдете сами, то я буду вынужден применить силу, — прозвучали щелчки, ознаменовавшие подготовку оружия к стрельбе. Несколько турианских офицеров вскинули свои «Фестоны» в сторону Хансена.       — Я это так просто не оставлю! — сказал он послу эльдар. — Вам не удастся обвести Альянс вокруг пальца. Вы выиграли сражение, но не войну.       — Лейтенант, — мандибулы Наркасса задвигались, — проведите адмирала к грузовому отсеку и посадите на челнок.       Приказ выполнился незамедлительно, и в помещении стало тихо.       — Вряд ли мне хватит слов, чтобы сказать, насколько я сожалею о произошедшем, — молвил турианец вытирающему кровь эльдар. — Может, продолжим завтра, когда вы приведете себя в порядок? Вы неслабо пострадали.       — Не беспокойтесь о моем самочувствии, — вымученно улыбнулся Ллотайн. — Я в состоянии продолжать. Только умоляю, если вздумаете меня ударить, то цельтесь не в лицо.       — Рад, что вы смотрите на это с юмором, — турианец издал приглушенный смешок. — Но всё же я не могу подвергать ваше здоровье какой-либо опасности, да и близость к кораблям людей может неблагоприятно повлиять на переговоры. Как вы смотрите на то, чтобы оправиться на Цитадель? Это центр галактического сообщества, там люди не смогут угрожать вам. А моя флотилия останется в этой системе, дабы пресечь любые нападки Альянса в сторону Иль-Кайт.       — Мне хочется верить, что произошедший инцидент не послужит началом конфликта между людьми и эльдар, — Ллотайн едва заметно повернул голову в сторону дроида-камеры. — А пролитая мною кровь будет первой и последней для наших рас.       — Я вызову более быстроходное судно для вас, — произнес турианец. — Семнадцатая флотилия сопроводит вас к ретранслятору, дабы гарантировать вашу безопасность, посол.       Судна Альянса расступились перед кораблями Иерархии. Командование людей не знало, что делать — творился полный бардак. Первоначальный план полетел в тартарары, связав руки адмиралам. А тем временем турианский фрегат с тремя эльдар на борту беспрепятственно направился к ретранслятору.       Началась партия галактических масштабов, и эльдар в ней сделали первый ход.