Иные

Джун знал, что если не успеть к полудню, старейшины будут недовольны их работой. На плечах у этих молодых ребят висела обязанность прокормить почти всю деревню. Джун и его команда были одними из немногих, кто выходил за пределы деревни, устраивал вылазки в соседние города, охотился и приносил добычу к соплеменникам, неспособным прокормить себя самостоятельно. На данный момент он с друзьями находился на пути с охоты, которая дала почти в два раза меньше, чем примерно три года назад. Он с досадой признавал, что еды с каждым годом становилось все меньше. Из почвы уходила жизнь, а животные начали исчезать один за другим. Лес — единственное безопасное место для зверья. За его пределами им не было места. Если только в качестве чучела на стене в доме аристократа. Парень сложил руки в замок и устремил свой взгляд под ноги. Он чувствовал, как от долгих дум у него начинали пульсировать виски. Раз животных и растений становится меньше, значит им нужно искать другие способы, дабы прокормить целый хутор. Конечно, они частенько перебивались чем-то, раздобытым в соседнем городке. Были люди, которые добродушно делились продовольствием взамен на шкурки животных и свежие ягоды, но если в главном источнике ресурсов иссякнут эти самые ресурсы, на что же они будут обеспечивать обмен? И они не варвары, чтобы всем скопом нападать на мирный город с самодельными луками и старым холодным оружием. Ход его мыслей прервали громкие споры товарищей. Как всегда, они были буйными и неугомонными. Джун усмехнулся, ведь, может, именно из-за создаваемого ими шума животные научились так хорошо прятаться. Вскоре ребята добрались до ягодных плантаций. На земле в ряд выстроились несколько корзин с ягодами. Больше половины оставались полными, но количество пустых корзин не удовлетворяло Джуна. Он перевел взгляд на светловолосую лучницу, опустившуюся на корточки. Ее светлые брови неодобрительно сжались и, вздохнув, Ника недовольно заговорила: — Ну вот, в прошлый раз было три, а теперь всего две. Что дальше? Научимся питаться энергией солнца и выделять кислород? — Надо будет как-нибудь наведаться в ближайшую провинцию и стащить побольше, — предложил Юнги, натирая масляной тряпкой метательные ножи и складывая их на клочок ткани, разложенный на земле. — Даже не думай. Помнишь, что было в прошлый раз? — Джун нахмурился, невозмутимо наблюдая за тем, как ряд становится шире с каждым кинжалом, отблескивающим в свете. — Я был мелким идиотом. — Месяц назад? — поинтересовался Гук, не скрывая откровенной издевки в голосе. Лидер устало выдохнул, теряя весь интерес к диалогу. Юнги с Гуком начали оживленно спорить о том, в каких местах можно неплохо промышлять. Ника же в это время задумчиво смотрела в глубины леса, ища кого-то. Джукай снова опаздывала, ей следовало бы поторопиться, но такой, как она, не писаны законы и время. Заслышав шуршание травы, лучница обернулась за спину. Рослый волк с лоснящейся шерстью иссиня-чёрного цвета как и волосы хозяйки, выпрыгнул из кустов. Гибкое черное тело пристроилось рядом с невысокой девушкой. Она небрежно обтерла одноручный короткий меч и вогнала его в ножны. В зубах волк сжимал тонкую оленью ножку, остальная туша волочилась по земле следом. На боку в обрамлении золотистой короткой шерсти красовались глубокие следы волчьей челюсти. А на шее из продольного пореза вытекала кровь. Из волчьей пасти периодически раздавалось утробное торжественное рычание, но Кай совершенно не обращала на него внимания. — Сегодня ваша очередь, девчонки, — довольно кивнул Шуга. Он поднял тушу оленя и удобнее устроил ее на своих плечах. — Если буду сегодня готовить я, мы все останемся голодными, — выпалила Ника, освобождая себя от «женской» работы. — Мне одной готовить? — возмутилась Джукай, с нескрываемой обидой скользнув взглядом по подруге. — С нами трое мужиков, а нас всего две, — поджимая губы, Ника подняла вверх растопыренные указательный и средний пальцы для большей наглядности, — это нечестно. — Раз такие дела, то я не прочь тебе помочь, — отозвался Чонгук с некоторым раздражением.

***

Деревня была расположена на окраине леса, в горах. А там, где горы, всегда есть источники воды. Еще во время войны здесь находился военный лагерь и тогда провели водопровод и электричество. Когда иные отделились от государств, они разбежались по лагерям и реконструировали их. Билл, смотритель деревни, который почти днями и ночами был на стреме, встречал ребят у ворот, которые служили единственным входом в деревню. Иные вели отчеты о том, кто во сколько входил и выходил из деревни. Этот пункт был одним из самых крупных среди других поселений иных. В нем уживалось около пяти сотен человек, у каждого жителя деревни были свои обязанности, и никто не смел пренебрегать ими, ведь все понимали, что слаженная система — вопрос выживания. Мужчина уставился на молодых охотников с изумлением, осматривая их. Были времена, когда деревня отправляла много молодых ребят, дабы доставить всю пойманную наживу домой. А сейчас таких групп было всего две. Они чередовались через день. Большинство вполне боеспособных девушек перекочевали на кухни, а наиболее крепкие парни занимались постройкой и починкой. А все остальные… Были почти так же бесполезны в труде, как старейшины. Иные в какой-то момент попытались выращивать ягодные кусты и фруктовые деревья, но урожай не шел. Единственной удачной попыткой оказалась ягодная плантация в паре метров от деревни. Но и она, кажется, иссякала. — Дичи почти нет, мы провели весь день в лесу, и это все, что нам удалось добыть, — с досадой прокомментировала Джукай, обведя рукой скудную добычу. — Да, сейчас во всех деревнях так, недавно приезжали торговцы из… — неожиданно Билл замолк и его лицо в миг озарилось. — Точно! Уилл ищет вас самого утра, говорит, что-то сверх срочное. — У него всегда что-то срочное, а потом оказывается, что это самое срочное спокойно терпело до никогда, — буркнул Юнги. — Нет, на этот раз он уже хотел послать за вами, но его отговорили. Срочно нужно было созывать совет. Он уже закончился, бегите сразу к Уиллу, а ужин я сплавлю команде Харпера.

***

Джун отодвинул рукой полотно, прикрывающее вход в шатер совета, и прошел внутрь полутемного помещения. Это место было похоже на стратегический штаб. Столы, расположенные в самом центре, кипа разбросанных бумажек, карты, висящие на стене, устаревшие компьютерные технологии и чемоданы, напичканные оружием и гранатами, которые остались ещё со времен войны. Оружие могли иметь при себе только самые важные шишки в деревне. Охотникам же предпочитали выдавать холодное орудие и, так как запаса боеприпасов ограниченное количество, их не используют в целях экономии. Все это было мерой предосторожности, на случай, если северная империя, на окраине которой расположилась резиденция иных, начнет бомбежку. — У нас большие проблемы, — неожиданно спокойно заговорил Уилл, — нашим соседям становится очень тесно. Уильям Хилл взял ответственность за деревню будучи солдатом, он пережил и войны, и революции. Вся его жизнь была сплошной бурей потерь, начиная от рождения и заканчивая нынешними днями. И судьба так и не наградила его сполна. Этот лагерь находился под его командованием и защитой уже множество лет, потому, когда все закончилось, никто не удивился, что Хилл остался здесь. Это место стало для него единственным домом. Здесь он сражался, здесь погибли его близкие товарищи и теперь здесь он начал новую жизнь. Птица, все это время сидящая на глобусе, расправила крылья и взлетела. Уилл вытянул руку и та опустилась на его предплечье. Мужчина надавил пальцем на межглазье птице-робота и та завопила. — Уважаемые Иные, просьба по настоянию правительства Северной Империи, незамедлительно покинуть территорию, принадлежащую государству. В противном случае нам придётся принять меры, — стоило крику стихнуть, красные глаза птицы погасли. — Дичи с каждым годом становится все меньше, да и климат все хуже, урожай страдает. Может, в переезде и есть смысл, — выдал он свои предположения. Джун молчал, внимательнее обдумывая слова Уилла. В них был смысл, а давление со стороны Северного государства подавало лишний повод. Сейчас такое время, что куда бы они не пошли, везде будет то же самое. Животные вымирают не только в их лесах, тирания на иных продолжится даже в случае, если они переедут жить на луну. — Это наш дом, — скрестил руки на груди, — да и куда ты собрался тащить всю ораву? Думаешь, за чертой нас ждут с распростертыми объятиями? — Джун прав, выбора у нас нет, — грубо бросил Чон, — это наш дом, мы за него заплатили кровью. — И что теперь? Проливать ещё? — Джукай повела бровью, хмуро глядя на друга. — Не достаточно ещё? Это не первая угроза. Хоть одну они воплотили в реальность? — Кто знает, — мрачно проговорил Уилл, — может, однажды они сделают, что обещали. Сейчас им что-то мешает. Или кто-то. Но так будет не всегда.

***

С того случая минуло несколько дней. Птицы так и продолжали прилетать с одним и тем же посланием. И, честно говоря, это начинало раздражать наших героев. Хотя, кому такое может понравиться? — Чёрт возьми, — устало вздохнул Мон, обреченно уронив голову на стол, — вырубите её кто-нибудь, — он зажал уши ладонями, чтобы не слышать повторяющиеся уже не в первый раз слова. На просьбу любезно отозвался Юнги: он швырнул миниатюрную горластую машину в мусорку и вылил туда кувшин воды. На поверхность просочилась тонкая струйка пара, и запахло горелым. — Ты идиот? — выгнула бровь Джукай, — А если бы рвануло? — Я хоть что-то сделал, — развел руками парень. — Надо что-то предпринять, — Мон поднял голову, — шестая птица за день — это уже нонсенс. — Так придумай, ты же у нас мозг, — закатила глаза Джукай. — Легко сказать, когда у тебя мозг с горошину, — огрызнулся горе-лидер. В шатер зашел Уилл. Вид у него был обеспокоенным. — Южная Империя сделала нам заманчивое предложение. Срочно к старейшинам. Всем вам.

***

Шатер старейшин представлял собой самое массивное построение в деревне. Его было видно с любого ее конца. Этому способствовала превосходящая другие высота, центральное положение и броская раскраска. На него ушли лучшие из сворованных в городе стройматериалов. Ребята ввалились внутрь всей толпой. Старейшины, кои представили собой собрание из пяти самых старших и мудрых жителей деревни, как обычно восседали полукругом, огибая пустые ящики из-под продовольствия, служащие столом. Руки сложены на коленях, ровные осанки, темная, загоревшая кожа, испещренная морщинами. Две женщины и трое мужчин. Ни одно из лиц не выдавало ничего особенно говорящего. Понять, почему ребята были призваны сюда, оказалось почти невозможно. — Приветствую вас, дети мои, — прокряхтел старик, сидящий в середине кривой. — Вам должно быть уже известно, что Северная Империя собирается отобрать наши земли. Наш долг их защитить любой ценой. Гуку не нравилось то, как он говорит это все. Как будто ребята и сами не понимали, что их долг защищать дом. — Не тяни, старик. Джун одернул Гука шлепком по плечу. Женщина, занимавшая крайнее слева положение, одарила парня холодным, но понимающим взглядом. — Нам сделали предложение, от которого глупо отказываться. Император Юга предлагает нам свою защиту и покровительство. — Не за спасибо, конечно? — Уточнила Джукай. — Ему нужна группа молодых людей из нашей деревни. — Женщина переглянулась со своими товарищами и продолжила, — и мы решили, что вы подходите лучше всего. Уилл водрузил на стол кудахтающую механическую птицу и пергамент с пропечатанным текстом. Если те птицы, что посылало правительство Севера, имели чаще всего незамысловатую конструкцию, полностью черный окрас и красные стеклянные глаза, то эта сразу наводила на мысль о том, что ее хозяин северянином не является. Кончики металлических крыльев были окрашены в золотистый. Этот цвет плавно переходил в бурый, который в свою очередь покрывал все остальные части кибер-тела. На ребят взирали черные крупные глазищи. Глава старейшин завел робота, и тот загорланил: — От имени Южного Императора, мы предлагаем вам сделку. Вы приглашаетесь на игру. Если вы побеждаете, правительство оставляет в покое вас и ваш драгоценный лес. Иначе же вас ждет смерть. Вы не имеете права на отказ. Ответьте, «да» или «нет». — Да, — выпалила Ника, даже не успев проанализировать, на что подписала себя и друзей. Чон схватил сестру за шиворот и оттащил от сконфуженно топтавшейся на столе птицы. — Ты что творишь, дура? — прорычал парень. — С нами обсудить никак? — печально выдохнул Уилл. — Можно подумать, у нас был выбор, — встала на защиту подруги Джукай. Из чернющих зрачков робота полился яркий, режущий глаз, свет. В воздухе над столом повисла огромная голограмма. — Сейчас вы ознакомитесь с правилами игры, — в комнате наступила гробовая тишина. Красный от возмущение Гук вместе с сестрой подошли ближе. От бревенчатых стен отражался все тот же басовитый мужской голос. В свете проступила первая картина, а за ней вторая, третья… После они сменялись друг за другом, посвящая иных в правила игры, в которую они вступили по необдуманному решению светловолосой лучницы. Всё оказалось куда сложнее, чем можно было ожидать. На первый взгляд — просто игра, но с другой стороны — война жизни и смерти. Ника уже сто раз пожалела, что так поспешно дала согласие. Но вряд ли она в этом признается. Не хватало еще показать свою неуверенность так и норовящему придраться к ней братцу. Да и есть ли в этом толк? Разве кому-то от этого станет легче? В такие моменты в извинениях пользы мало. Это всё равно, что наклеить пластырь на открытую рану. Как только голограмма исчезла, а маленькие птичьи глазки потускнели, в комнате воцарилась гробовая тишина. Казалось, никто даже дышать не смел, читая недоверие в глазах товарищей. В голове каждого была всего одна мысль, которую никто не решался озвучить. — То есть мы должны рискнуть жизнью, чтобы победить в этой глупой игре? И то не факт, — осмелился выложить свои соображения Юнги. Его голос панически дрожал, что парень безуспешно попытался скрыть притворным приступом кашля. — Твою за ногу, почему нельзя жить спокойно? Мало что ли кругом глыб понастроено? —Джукай запустила пальцы в угольные пряди, с ужасом сверля пол взглядом. — Зачем ты сказала «да»? — Чон толкнул Нику к стене, намотал толстую светлую прядь густых волос на кулак и дернул, выдавливая из сестры короткий вскрик. Девушка вырвала прядь из его натренированных пальцев, оставляя в кулаке маленький клочок волос, и виновато опустила взгляд. — Успокойся, — лидер схватил Гука за шиворот и оторвал от Ники, — они бы всё равно нас убили, а так есть шанс. — Поздняк метаться. У нас же не принято обсуждать с другими свои решения. Надо так надо. — совершенно спокойно, казалось, даже отстранено, заявил Мон. — Думаю все только «за» открутить друг другу головы, — мрачно выдала Джукай, присаживаясь на корточки рядом с волком и зарываясь пальцами в густую шерсть. Ее светлые, почти прозрачные глаза неотрывно наблюдали за движениями каждого. Со стороны казалось, будто девушку совершенно не волновало происходящее. Она словно витала в собственных мыслях. Но равнодушная оболочка не скрывала немой истерики в тихом голосе. — Мону уж точно. И вот этой придурошной, — фыркнул Мин, кивком указывая на Нику. — Ты, я погляжу, считаешься с нашим мнением, — парень вынул из ножен остро заточенный нож, заставляя сестру моментально отстраниться. — Нам никакие игры не нужны, чтобы убить друг друга, — вмешалась Джукай. Еще один хищник, до этого остававшийся вне шатра, ворвался внутрь и, угрожающе скалясь, двинулся к Гуку, мягко ступая по древесному полу. — Тронешь меня, и Легион не оставит от тебя ни косточки, — Ника угрожающе оскалилась. Мону уже ничего не оставалось, как воспользоваться оружием. Он скинул с плеча длинный шест, увенчанный острым наконечником, и захлестнул ноги брата и сестры. С коротким писком они оба повалились на пол и поморщились от не слишком мягкой посадки. — У нас нет выбора. Вместо того, чтобы сейчас сраться, лучше давайте подумаем, как нам победить и при этом остаться в живых, — голос Мона звучал серьезно, прерывая норовящую возмутиться Нику. Он оглядел присутствующих, задерживаясь взглядом на каждом. — Что тут думать? Все равно придётся играть по правилам, — заявил Юнги, безжалостно разрывая последнее звено цепи надежды. — Правила для того чтобы их нарушать? — неуверенно предположила Джукай. — Черт с ним. Будь, как будет, — Чону ничего не оставалось, как смиренно вздохнуть, принимая всю плачевность ситуации. — Терять нечего, — пожала плечами Ника. — Кроме своих жизней, — отметил Юнги. Всё это время наблюдавшие за представлением старейшины всё же подали голос: — Полагаем, вопрос решен. Время тянулось бесконечно долго. День, другой, третий. Птицы перестали прилетать с одним и тем же посланием. Казалось, это затишье перед бурей. Создавалось чувство, будто ничего и не было. В какой-то момент они просто решили, что это была чья-то злая шутка. Однако, в обыденной суете ребята забыли о том, что произошло. Их жизнь вернулась в привычное русло. Но не на долго…