Иные

— Чёрт побери, что это за звук? — морщась от отвращения, Мон вошел в кухню и привалился к окну. В ушах звенело, а в глазах темнело от недосыпа. Все этот ужасный, режущий слух звук, разносившийся, казалось, на всю округу. — Я вас поздравляю, пора собирать манатки, — голос Юнги сочился презрением. Парень недовольно поморщил нос. — Это все из-за неё, — Чонгук появился в дверях своей комнаты и ткнул пальцем в сестру, не скрывая обвинения в голосе. — Может уже двинемся? Иначе нас будут гнать прямо в шею, — выпалил Юнги, наблюдая, как на поляну, подобно муравьям из муравейника, высыпали люди в форме. Их головы венчали черные шлемы, тела обтянуты в белую экипировку, которая, судя по всему, защищала их от непривычной для них среды. Каждый сжимал в руках оружие, невиданное иными ранее. По форме оно напоминало автомат, однако размерами ему уступало. Люди в шлемах выстроились по периметру главной площади деревни. Корабль, так решили наши герои, имел очертания птицы, которой не удосужились приделать хвост. Но более странным и слегка пугающим корабль делали выемки на его корпусе. Они сочились ярким синим светом, режущим глаза. — Это все? — спросил офицер показавшегося из своего убежища Уилла, который пришел проводить иных. Как ни странно, он был один. Но Джукай заметила, как многие настороженно высовывают свои любопытные носы из шатров, стараясь оставаться незамеченными. Все видели настоящий летающий объект впервые. И уж тем более впервые видели южан. Уилл кивнул, и офицер перевел свое внимание на волков. — Эти твари не могут ехать с нами, — выдал свое умозаключение человек в форме. — Во-первых, — начала Джукай, — они не твари. Во-вторых, в правилах не запрещено использовать животных. Уилл горько усмехнулся. Как бы эти ребята не испортили всё своими языками. Солдаты, все как по команде, выстроились в шеренгу. Один к другому, они плотно прижимались плечами. Этакая непробиваемая стена с шипами, в роли которых служили их автоматы. — Друзья, — их дилемму прервал мужчина, вышедший из корабля, — Они совершенно правы, правила не запрещают животных. Пропускайте их. — Но госпо… — серьезный взгляд мужчины заставил губы офицера сомкнуться в плотную прямую линию и кивнуть своим подчиненным. — Я знаю, что это нелепо, — начал Уилл перед тем, как иные навсегда покинули родной дом, — но мне бы хотелось, чтобы вы все выжили. В то время как Ника и Джукай закончили с прощальными объятиями, парни уже успели взойти на корабль. — Спасибо… за всё, — шепнула Кай и скрылась прежде, чем Уилл успел ответить. Изнутри корабль наполняли белые пластины. Границы соединения одной с другой пропускали внутрь все тот же ультрамариновый свет. Ребята вышагивали по черному полу, также выложенному пластинами, тускло отблескивающими синим. Создавалось впечатление, что их запекли в психиатрическую лечебницу — обстановка была столь же давящей. На каждый метр пространства приходился по минимуму один солдат. Джукай с осторожностью смотрела на каждого. Пусть их глаза были под защитой стекла, чувствовалось, что они неотрывно следят за ребятами, готовые в любой момент принять меры. Весь этот корабль, от стеклянных скамей до слабо мигающей лампочки в центре потолка, казался страшной сказкой, где отсутствует так приевшийся всем happy end. Переступив порог летающей тарелки, они попали в мир, объятый враждебной недоброжелательностью. Их провели в помещение, центр которого занимал огромный стол, полностью состоящий из стекла. В отличии от коридоров освещение здесь осуществляли спиралевидные лампы, спускающиеся с потолка над тщательно отполированной столешницей. Вокруг стола разместили несколько таких же прозрачных стульев. — Вы кто-то вроде инструктора? — Ника прошла вперёд, с нескрываемым любопытством разглядывая комнату. — Вроде того, — усмехнулся мужчина, — присаживайтесь, нужные вам знания будут весьма объемными, а у нас не так много времени, как кажется — он отодвинул один из стульев и опустился на его кристально чистую поверхность. Более или менее свыкнувшись с чувством опасности и неизвестности, ребята заняли стулья за столом, которых оказалось ровно по числу присутствующих. Повисла лёгкая пауза. Незнакомец разглядывал ребят, они, в свою очередь, впитывали все, до чего доставал глаз. — Давайте начнём, — он поднялся со стула, и в центре стола начала вырисовываться голограмма, — вы знакомы лишь с основой. Но должны знать, что вас ждет, во всех подробностях. — Есть ещё шокирующие нюансы, кроме того, что мы можем умереть? — слова Юнги ледяными кубиками сыпались на мужчину, узнать имя которого они так и не удостоились чести. — Они всегда есть, — отметил неизвестный.

***

Время пролетело быстро, не успели они и сообразить, что к чему, как корабль приземлился и настал момент покинуть его. Перед лицами ребят, сколько хватало глаз, росли огромные здания самых разных форм. Округлые, треугольные, угловатые. Состоящие полностью из стекла, держащиеся лишь на металлическом каркасе, и еще дома, поверхность которых состояла из неизвестного материала. По цвету он напоминал молоко. Вдоль и поперек их испещряли вкрапления самых разных цветов. Над головами их со свистом проносились автомобили. Дороги теперь занимали только прохожие. Риск того, что кого-то могут сбить, снижался практически до нуля, и бояться было, откровенно говоря, нечего. Казалось, люди живут тут как в самых смелых и неосуществимых мечтах. Найти здесь можно было и редкие растения. Их зелень резала глаз на фоне неестественно разнородных построек. Намджун осмелился прикоснуться к одному из них. Искусственные. Можно было догадаться. Нельзя не отметить, что одежда на прохожих выбивалась из всех правил моды, известных иным. Это была смесь средневековых фасонов и укороченных юбок. Высоких сапог со шпорами и шитых золотом коротких плащей. Словом, все это была настолько ярко и разнополярно, что хотелось закрыть глаза и проверить, не попал ли ты в какой-нибудь сумасбродный сон. — Это выглядит как ночной кошмар, — Мон тяжело вздохнул. Трое роботов, служивших, так называемой, охраной, подтолкнули ребят вперед, заставляя переступить порог молочного здания. — Эй, аккуратней нельзя? Я вообще-то не жестяная банка, — возмутился Юнги, поджимая губы, но все же ускорил шаг. — Зато он ещё какая, — с презрением Мон покосился на отливающий металлическим блеском глаз. — Это все как-то жутковато, не находите? — пробормотала Джукай, проходя мимо неподвижных наблюдателей порядка в коридоре. В ее глазах отражался неприкрытый страх, она передернулась, остановившись против стенда с оружием. Девушка сглотнула и поспешила догнать остальных. — Эмм, при всём уважении, дядя, но ты действительно хочешь перепоручить этих поселенцев мне? — первым живым человеком, попавшимся на пути ребят, был парень с нахальной ухмылкой и по-хулигански взъерошенными пепельно-серебристыми волосами. Его равнодушный взгляд стрелой устремился прямо на иных. — Да, Чимин, я хочу, чтобы ты помог им здесь освоиться. У меня есть кое-какие дела и сейчас мне пока не до этого, — так и оставшись анонимом, проводник удалился в неизвестном направлении. — И вот так всегда, — Пак проводил мужчину слегка недовольной миной. После его взгляд пал на мягко ступающих по полу волков, — Просто отвратительные… обстоятельства, — его литое лицо скривилось. Джукай услышала грозное рычание внизу и присела на корточки, ласково коснувшись носа своего питомца, надеясь успокоить его. Но волк полностью перенял взрывной характер хозяйки. Огромная туша, припала грудью к полу и сорвалась с места, стоило хозяйке отпрянуть на некоторое расстояние. Острые белоснежные клыки вогнались в предплечье новоиспеченного проводника. — Чёрт, — оскалился Чимин, заехав твердым кулаком животному под ребра. Жалобно тявкнув, волк отскочил назад, настороженно сверля парня изумрудным взглядом. — Иные славятся тем, что хорошо ладят с животными, — ненавистный взгляд имперца переместился с волков на группку иных, — но, судя по всему, это чушь — выплюнул пепельноволосый. — На что это ты намекаешь? — Гук машинально оголил лезвия клинков, оскорбленный замечанием, он удобнее перехватил их в руках. Пак не медлил с ответом, машинально вытаскивая из кобуры двоих близнецов-пистолетов. Белоснежный корпус одного сильно контрастировал с угольно-черным матовым покрытием второго. Чимин направил оба дула прямо на Гука и незамедлительно нажал на курки. Из недр пистолетов вылетели синие огоньки и попали прямо по кинжалам. Секунда, и лезвия, жалобно звякнув друг о друга, упали на пол. В руках брюнет продолжал сжимать расколошмаченные рукояти. — Что сейчас произошло? — Ника не смогла сомкнуть челюсти, пытаясь подобрать правильные слова для описания случившегося. Даже если Джукай это и впечатлило, она приложила все усилия для того, чтобы на ее лице это никак не отразилось. Стиснув зубы, девушка вынула из ножен меч и полоснула острым концом по ногам Чимина. — Не смей нас недооценивать, — прорычала она прямо в лицо опустившемуся на одно колено парню. В следующее мгновение Джукай оказалась придавленной к полу. Чимин насел сверху и с силой сжал бедра девушки, блокируя любые атаки ногами. Она попыталась отбить его рукоятью меча, но парень вырвал его из ладоней и отбросил в сторону, словно наручниками сковав ее запястья своими пальцами. Он наклонился к уху иной и прошептал: — Похоже ты не совсем осознаешь ту реальность, в которой находишься. Против воли девушки в льдисто-серых глазах блеснул страх. Чимина это удовлетворило и на губах его заиграла самодовольная ухмылка. Он отпустил девушку, поднимаясь с колен. — Господин, — женщина в белом халате подбежала к Паку. Она обеспокоенно оглядела рану на руке парня. — Всё в порядке, — одним движением он оттолкнул её, словно пролетающую муху перед лицом. — Вот же индюк, — фыркнул Юнги, — мир гнилой, так же как и его хозяева. — Хватит с вас жарких приветствий, — Чимин перевёл хитрый взгляд на поднимающуюся с пола Джукай. — Нам пора, вам ещё предстоит выжить в этом представлении, — Пак жестом приказал иным следовать за ним. Они прошли, казалось, сотни не отличающихся друг от друга коридоров. Каждый освещался цепочкой крохотных лампочек на белоснежном потолке. Такие маленькие, они давали столько света, сколько не бывает в самый разгар дня, когда солнце находится на своем пике. — Первое, что вы сделаете — сразитесь, — прервал повисшее напряжение Чимин. Он остановился около металлической двери и развернулся к ней лицом. Сняв перчатку с руки, парень провел пальцем по сенсорному замку, вырисовывая какой-то замысловатый узор. «Пароль», — понял Намджун. Дверь с тяжелым скрипом двинулась в сторону. Когда же проход был полностью свободен, взору ребят предстали настенные полки, заваленные различными видами оружия. Стол в центре помещения оказался совершенно пуст. — Не успели прилететь, как в бой? — Ника уставилась на инструменты убийств. Здесь их было огромное множество на любой вкус. И вовсе не имело значения, прибывший ты из леса охотник, неопытный горожанин или прирожденный гладиатор. — Да, — кивнул Пак, — вы ведь прилетели в качестве боевой силы, а не дипломатов. Хотя, ни на одну из этих ролей я бы вас не взял. — Я так понимаю, нужно выбрать оружие? — Гук взял в руку кунай, внимательно разглядывая его металлические бока. — Ваше устаревшее оружие уже совсем не годится к бою. Один удар и даже этот меч рассыпается на осколки, — имперец указал на клинок, висящий на поясе Джукай. — Не скажи, — протестующие хмыкнула темноволосая, подходя к стене, на полках которой покоилось холодное оружие. Девушка обхватила пальцами продолговатую рукоять и потянула вверх, вынимая из ножен длинный двуручный меч. Металлическое покрытие клинка, словно обрисованное ядовито-алым, покрылось коркой пламени. Джукай восторженно выдохнула. — Вау… Просто вау. — Что-что, а оружие у них крутое, — подтвердил Мон, баюкая в руке шест, покрытый шипами. — Это чёрный металл? Чистое железо? — Нет, искусственный кристалл, — поправил курирующий. Гук, времени зря не теряя, перебрал несколько кожаных поясов с ножнами для метательных кинжалов. Он подобрал себе один набор и достал из него клинок. В тусклом свете напольных ламп его лезвие отливало синим. Юнги подошел к одной из стен и долго рассматривал огромную секиру. Лезвия ее с обеих сторон покрывал медно-рыжий рисунок, переплетениями изогнутых линий привлекая к себе внимание. Парень, завороженно петляя глазами по закорючкам, прикоснулся пальцем к остро наточенному лезвию. — Зря, очень зря, — Пак заметил, как на ладони парня выступила алая полоса, — там яд. — Сука, сука, сука, — Юнги заскакал по комнате как ошпаренный, — нельзя было сразу сказать? Я ранен, я очень опасно ранен, — истерический крик отразился от стен, заставляя Чимина рассмеяться. Джукай, увернувшись от удара, поймала руку Юнги. Поднеся кровоточащую ладонь к глазам, девушка подцепила на палец смачную кровяную каплю и кончиком языка опробовала ее на вкус, но тут же выплюнула. — Маковое молоко? — она начала интенсивно откашливаться, все еще чувствуя привкус крови Юнги, — не помрёшь, но вот заснуть посреди боя легко. — Какой кошмар, — обреченно выдохнул Юнги. Его глаза закатились, и парень с грохотом упал на пол. — Хоть немного тишины, — в голосе лидера слышалось облегчение. Чимин подошёл к телу Юнги, присел на корточки и похлопал парня по щекам. После он приподнял прикрытое веко. — Нашатырный спирт в вашем псевдо-мире есть? — Джукай скептически выгнула бровь, — или вы только маки выращиваете? Парень не стал тратить кислород на ответ и молча поднялся на ноги. Его цепкий взгляд задержался на ребятах, позволяя хозяину оценить готовность пришельцев к бою. Он подошел к столу, привлекая этим к себе внимание остальных. Чимин провел пальцем по ровной поверхности. Над столом высветилась голограмма. Не отрывая от нее взгляда, парень начал вырисовывать что-то на столешнице. Ребята заметно насторожились, наблюдая за манипуляциями над содержимым голограммы. Никто сразу не понял, что произошло, но стоило Паку оторвать палец от металла, как на волках появилась темная броня с тусклыми переливами цвета обсидиан. То ли стеклянные, то ли металлические пластины покрывали гибкие тела, избегая лап и хвоста. Когти животных покрылись черными насадками вдвое длиннее их самих. — Невероятно острые когти и что-то вроде брони? — светловолосая выгнула бровь. — Думаешь, своими силами они навредят роботу? — парень фыркнул. — Это всё равно что сделать из них роботов, — Джукай присела рядом с Гремом и провела пальцами вдоль стального бока. — Лично я не хочу, чтобы мой друг отправился в мир иной раньше меня, — отметил Мон. — Что ж, для отборочного тура такого набора достаточно, — Чимин вдавил в поверхность стены красную кнопку. Пол под ногами задрожал. Мону показалось, что они двинулись вниз на невероятно огромной скорости. — Мой завтрак лезет наружу, — заплетающимся языком проговорил лидер, прикрывая рот ладонью. — Я как-то не в настроении убивать, — мрачно добавил Гук, догадавшись, куда они направляются. — То есть мы должны биться прямо сейчас? — Джукай вскинула на Чимина полу-удивленный, полу-недоуменный взгляд. Что-то заскрипело. Встряхнув всех своих пассажиров так, что Джукай, Ника и Чонгук едва удержались на ногах, лифт-оружейная остановился. Дверь отъехала вправо, открывая взору огромные трибуны, растущие ввысь. Сотни…нет…тысячи зрителей. Стоял такой шум, что казалось, трясется земля. Там были женщины и мужчины, дети и взрослые. Все они пришли посмотреть на то, как люди, такие же как и они сами, будут убивать друг друга. Им хотелось зрелища. Они хотели видеть больше крови на стенах арены, больше алых пятен, бледнеющих со временем. — К такому жизнь меня не готовила. Я не хочу сражаться насмерть, я не готова — Ника поджала губы, стараясь сдержать панику в голосе. Она крепче сжала в руке лук. — А сдохнуть ты готова? — Спросила подруга, смотря на трибуны, — представь, что враг — птица, а ты хочешь есть, — дрожащими руками, она обхватила себя за плечи, скрывая страх. — Ты сама-то в это веришь? — Мне понятно ваше удивление, но поверьте, — подал голос Чимин, проходя ближе ко входу арены и выгоняя ребят наружу, — там, — он взмахнул рукой на арену, — вы забудете обо всем. — Кто пойдёт первым? — бросив разглядывать алые кляксы на сером бетоне, Гук взглянул на Намджуна. — Тянем жребий, — послышалось в ответ. — Как обычно, — лидер вырвал несколько волосинок из шерсти волков и протянул руку вперед, — разбирайте. В голове каждого всего одна мысль. «Только не я». У всех поголовно дрожали руки. Страх, испытываемый ими на данный момент, был сильнее жажды триумфа, с которой они явились сюда. Один за другим, они вытащили из сжатого кулака лидера волоски и дружно раскрыли ладони. — Угадайте, кто везунчик, — на бледной ладони Джукай ярко выделялся волос черной шерсти. Она шумно сглотнула, вспоминая, как дышать. Подняв голову, девушка натолкнулась на сочувствующие взгляды товарищей и передернулась при мысли о том, что, возможно, видит их в последний раз. Девушка тряхнула темной шевелюрой и, собрав остатки самообладания, шагнула на поле арены. — Надеюсь, вы готовы оплакивать потери, — нагнав страху, Пак прошел на трибуны.