***
Обескураженный вид иных после ужина оставлял желать лучшего. Первым на это обратил внимание Чонгук. Ребята слегка осунулись, а Мон, даже не заметил, как оказался в тренировочном зале. Мысленно он все еще находился там, на кресле против Императора Юга, Чон Хосока. Однако центром внимания парня оказались не предстоящие тренировка, бал и бой. Он все не мог выкинуть из головы пальцы Джукай. Последние события показали другие стороны девушки, которые до сего момента не проявлялись в их маленьком мирке. В памяти нестираемым клеймом застыло то, как на арене девушка цеплялась за каждую секунду своей жизни. Парня поразил взгляд Джукай в момент смерти ее противника. Этот холод дошел до Чонгука сквозь ряды трибун и больно кольнул где-то в районе груди. То была не Мин, с которой он прожил всю свою жизнь. То был другой человек. Человек, готовый пожертвовать жизнью других ради своей. Он сам лично знаком с таким человеком, ведь внутри себя парень отыскал точно такую же тьму, спрятаться от которой на арене оказалось невозможно. Раньше ему и в голову не пришло бы то, насколько они похожи. Пока Чон блуждал в лабиринте самых отвратительных воспоминаний, он и не заметил, как отстал от товарищей. На шаг впереди него шла Джукай, показавшаяся Гуку не менее задумчивой, чем он сам. Когда девушка скрылась за дверями раздевалки, что-то подсказало, что настало время им перекинуться парой словечек. Возможно, кровавое прошлое — не единственное, что преследовало их обоих. Гук припал спиной к шершавой стене рядом с дверью в женскую раздевалку и стал дожидаться, когда Ника оставит Джукай в одиночестве. Чонгук как в воду глядел, ведь первой вышла именно его сестра. Они обменялись многозначительными взглядами, и парень проскользнул в раздевалку и приземлился на лавочку напротив брюнетки. — Думаю, нам стоит кое-что обсудить, — уверенно заявил Гук. — И что же? — Джукай даже не взглянула на него, сосредоточившись на эластичном бинте, которым обматывала свою ладонь. — Не включай дурочку, — парень закатил глаза, — ты же прекрасно все понимаешь. — Хм… — девушка наконец соизволила одарить Чона взглядом. И в этот момент он поразился цвету ее глаз. Природа наделила Джукай редким колоритом. Но от парня так же не укрылось нечто, совершенно несвойственное ей. Нечто, чего он не замечал в ней до игр. — Может и понимаю, — наконец Джукай закончила свое занятие и сжала ладонь в кулак, а после убрала моток бинта в сторону, видимо удовлетворенная натяжкой. — Тогда не стану долго тянуть кота за хвост, — Гук не смог проконтролировать, в какой момент он успел переплести свои пальцы с пальцами девушки. На ее лице вдруг промелькнуло понимание. После небольшой паузы брюнет продолжил, — я хочу поговорить о том, что случилось на этом треклятом ужине. — По-моему, ничего особенного не произошло, — беспристрастно бросила Джукай. Парень ослабил хватку. Однако он успел заметить, как на мгновение дымки глаз мечницы метнулись в сторону. — Но если ты подошел ко мне с разговором, то тебе явно есть, что сказать. Я готова выслушать. — Ты права, есть. Следующее мгновение парень упустил из виду. Вот он сидел против брюнетки, а вот его губы ощущают сладковатый вишневый привкус бальзама для губ Джукай. Не сразу он осознал, что произошло, но почувствовав, что Джукай не спешит разрывать поцелуй, положил ладонь на хрупкую шею, притягивая ее еще ближе к себе. Легким движением руки тонкие пальцы девушки проникли в волосы Гука, и Джукай наконец начала отвечать. Ее обтянутая в бинты ладонь скользнула по щеке брюнета, коснулась шеи и легла на плечо. Парень сильнее сжал кисть девушки. И та, в свою очередь, сделала то же. Несколько секунд приятного небытия и быстрый взлет сердца на вершину чувств. Все словно бы исчезло. Растаяло от тепла губ брюнетки. Растворилось в их мягкости. И Гуку хотелось продлить это мгновение. Хотелось подольше не вспоминать о том, где он находится, чем ему приходится заниматься. Хотелось, чтобы рядом еще хоть немного была хрупкая и ранимая девушка с мягким дымом домашнего очага в глазах, а не боец с жестоким холодом в глубине души и тяжелым двуручным мечом в руках. Но вскоре хватка пальцев мечницы дала слабину, и все пошло мелкими трещинами. Чонгук замер, понимая, что только что натворил. И когда Джукай разорвала их поцелуй, он старался скрыть свой ужас. Несмотря на то, что поцелуй не был односторонним, парень точно знал: Джукай не позволит этому повториться. — Ника была права, — вполголоса произнесла мечница, покусывая губу. Она ощутила теплое дыхание на своем лице, а затем сильные пальцы, накрывающие ее щеки, слегка вздернули ее голову. Чонгук смотрел в глаза Джукай. В них появился блеск сдерживаемых слез, на которые девушка обычно скупилась. — В чем Ника была права? Джукай не посчитала нужным отвечать. Она убрала ладони Гука и, сжимая их в своих, поднялась. Парень сам разорвал их прикосновения, боясь подлить масла в пламя, которое еще бушевало после поцелуя. — Полагаю, сейчас не время и не место, — эти слова стали для Чона приговором. Он другого и не ожидал, хоть и питал слабую надежду на то, что Джукай его примет. Внутри нарастала глубокая печаль от осознания того, что он не тот человек, с кем бы время и место не имело значение. — Я знаю, прости, — выдохнул Гук, проглотив тяжелый ком, и покинул раздевалку.***
Тренировка уже должна была начаться, и Тэхен ожидал ребят в зале. Они появились практически во время, все еще ежась от легкого дискомфорта, которую причиняла новая форма, похожая на те костюмы, что носили гонщики. — Нда, по вашим лицам вижу, что ужин прошел на ура, — тихо усмехнулся Ким кислым физиономиям, — вы как будто в аду побывали. — Не все так считают, — вставил Джун, намекая на Елену. Женщина всю дорогу молчала, напряженно смотря в окно. Сразу же по прибытию Елена связалась со Стивом и покинула иных, не забыв напомнить о тренировке. — Перфекционизм у нее по венам течет. Ей важна каждая мелочь, так что просто не придавайте значения ее заскокам, — Тэ беззаботно отмахнулся, позволяя иным облегченно выдохнуть, — Начнем. Тренер потянулся к рычагу и опустил его вниз. Воздух в зале замерцал и пошел рябью. Прямо на глазах иных начала вырастать полоса препятствий. До этого они лишь сражались друг с другом, и видеть, как в одно мгновение голограмма принимает осязаемость, им довелось впервые. — Итак, мы переходим на новый уровень, — Тэ довольно усмехнулся. Ника нервно сглотнула. Она даже представить не могла, как пройти через такое огромное количество препятствий. И вообще, в ее голове никак не укладывалось, как эта полоса поспособствует им в сражении с другими игроками. Там на арене не будет змеиной ямы и вылетающих из стен стрел с ядовитыми наконечниками. — Чем это поможет нам? — она повернулась к Тэхену, выгибая одну бровь. Парень терпеливо вздохнул. Почему он должен объяснять очевидное? — Чем больше таких полос вы пройдете, тем легче вам будет реагировать на неожиданные ситуации в бою. Помимо этого, приобретенные навыки помогут вам предугадать удар и во время увернуться, а может даже и парировать, — Тэхен придерживался ровного тона, но Ника уловила легкие нотки раздражения в басовитом голосе. — Старшим надо уступать, — Гук толкнул Юнги к старту. — Это не честно, — застонал Мин. Его лицо скорчилось в недовольной гримасе. Не успел он обернуться к старту, как в лоб его хорошенько приложило плюшевой кувалдой. Глухо крякнув, парень повалился ничком. Чон подошел к товарищу. Его распирал смех, который он безуспешно старался сдержать. Скоро его хохот наполнил зал. Джун старался всем видом показать, что не имеет с ними ничего общего, но когда представительницы прекрасного пола залились звонким смехом, на его лице мелькнула слабая улыбка. — Минус один, — прохрипела сквозь смех Джукай.***
За несколько часов тренировки никому не удалось пройти полосу полностью, от старта и до финиша. Ника потеряла контроль от вида змей, напугавших ее своей внезапной прыгучестью. Джукай прошла почти четверть, когда ее приложил робот. Теперь на щеке брюнетки появилась краснеющая ссадина. Парни благодаря своей природной выносливости сумели пройти дальше, но нехватка опыта и полное отсутствие навыка преодоления препятствий, не связанных с их обычной средой обитания, не дали им пройти дальше половины. Несмотря на это, Тэхен мысленно похвалил каждого, ведь ожидал совершенно безнадежных результатов. — Замечательно, — сухо прокомментировал он. Девушки переглянулись, отбив друг другу. Они почувствовали, что сумели произвести впечатление. Гук помог подняться шатающемуся Юнги, который очнулся примерно в середине тренировки и снова предпринял попытку пройти полосу. Однако и она не увенчалась успехом. На этот раз парень увернулся от кувалды, но тут же провалился в яму, которую не заметил перед своим носом. По залу разлетелись громкие аплодисменты. Увидев старого знакомого, Тэхен скорчил усталую мину. От него прям веяло недовольством. — Время для тренировок профи, аутсайдеры, — заговорил мужчина, стоящий во главе небольшой компании. Посетитель слыл обладателем худощавого длинного тела. Симпатии к своей персоне он не вызывал совсем. Вытянутое лицо заканчивалось острым подбородком. Казалось, об него и убиться вполне реально. — Сегодня зал наш. Неужели тебя не предупредили, Гейб? — Тэ приблизился к незваному гостю, сохраняя непринужденный вид. — Та мымра что-то базарила, но я не слушал, — хмыкнул Гейб. — Аутсайдеры, да? — Тэхен размял пальцы. — Посмотрим, как далеко твои пройдут. — Ну уж точно не вырубятся в самом начале. Джун проглотил слюну, понимая, что, возможно, сейчас их ждут соревнования, к которым ребята вообще не были готовы. — Победители остаются, а проигравшие пиздуют на все четыре, — выплюнул Гейб, расплывшись в ухмылке. — Идет? — Идет, — Тэ пожал руку Гейбу. У Ники челюсть отвисла. Ким даже носом не повел, соглашаясь. Он настолько глуп или настолько уверен в своих подопечных? — Чур, он начнет, — заявила светловолосая, кивнув на тренера, который внезапно показался ей лучшим защитником из всех возможных. — Так не пойдет, — возразил Чонгук, — не надо втягивать нас в свои разборки. Кто-то из толпы подопечных Гейба согласился. Джун тоже не остался в стороне, поддержав младшего товарища. Терки тренеров совершенно не должны касаться их. — Он прав, — кивнул Тэ, — один на один. Гейб не стал возражать, молча вынимая сабли из ножен, перекрещенных на его спине.***
И десяти минут не прошло, как Гейб вместе со своими саблями валялся на полу, поверженный катаной Тэхена. У тренера даже дыхание не сбилось от битвы. Для него этот бой не представлял ничего больше легкой разминки. — Неужели стареешь, Гейб? — самодовольно усмехнулся Тэ. В ответ Гейб недовольно зафырчал, поднимаясь на ноги. Ника резко ощутила гордость за Тэхена. Очень приятно, когда на твоей стороне такой сильный союзник. Пусть порой он и сам притесняет иных, но теперь не оставалось сомнений, что в случае чего они за ним как за каменной стеной. — Победители остаются, проигравшие валят, — напомнил Тэ, вытирая с лезвия катаны кровь. Шатен с наигранным беспокойством оглядел раненую руку Гейба, — Сам дойдешь или проводить? — Уговор дороже денег, — неохотно признал Гейб, с трудом поднимаясь на ноги, — я еще отыграюсь. — Слова истинного неудачника, — не удержался от комментариев Чон, когда гости покинули зал. — Не стоит недооценивать его, — осек подопечного Тэ, — гадить в тапки он мастер. Даже Джун позволил себе ухмылку. Ребята дружно начали присаживаться к стене в надежде, что тренер позволит им перевести дух. Но Ким отбросил свой клинок в другой конец зала и настроил консоль на следующую полосу препятствий. — Чего уселись? — окликнул он шайку халтурщиков, — Мон за старшего, я отойду, — обтирая окровавленные ладони о рукава, Тэ вышел из зала, оставляя иных на Джуна.