***
Вечер, которого все ждали с нетерпением наконец настал. От страха провала тряслись коленки, и единственной поддержкой для Ники оказался рядом стоящий Тэхён, ставший практически лучшим другом в толпе незнакомых лиц. Елена, ещё более прекрасная, чем на трансляции, элегантно поправила чуть помявшиеся серебряное платье. Вкус у этой женщины определенно был, хоть на себя лучница такое ни за что бы не надела. — Где Чонгук? Все перевели взгляд на спрятавшуюся за спину Юнги Джукай. — Он ушел куда-то, сказав что-то про Алекс, — встряла Ника, освобождая Джукай от ответа, и получила благодарный взгляд от подруги. — Значит, я свяжусь со Стивом, чтобы он с этим разобрался, а вы идите в зал к гостям, — голос женщины был до неузнаваемости спокоен. Если бы ребята внимательнее рассмотрели Елену, то смогли бы заметить бледность рук, а так же синеватые оттенки под глазами. Причина такого спокойного тона была не в хорошем настроении, а в выпитой горсти таблеток. Тэхен ещё раз бросил взгляд на приоткрытые створки дверей. Иные выдержали трансляцию, они смогли преодолеть осуждающие взгляды, сотни направленных на них камер и даже сумели скормить публике лакомый кусочек для сплетен. Сегодня будет в два раза больше людей, но Кима тревожило присутствие знакомых не в лучшем смысле людей.***
Зал уже был переполнен, и тут даже не поймешь кем: людьми или роботами. Киборги служили людям в роли официантов, подавая напитки, смотря за безопасностью и играя на струнных инструментах. Кто бы мог подумать, что машина сможет заменить человека не только в работе, но и в искусстве. — Кажется, балы нужны для танцев, — сообщил Тэ, останавливаясь посреди зала. — Погнали. Пару часов назад Нике казалось, что танцевать на людях окажется также просто, как и поймать в ловушку диковину. Оказалось наоборот. Товарищи были слишком далеко от Ники, а ненужных глаз и лиц много, и все на расстоянии вытянутой руки. Ника взяла себя в руки и улыбнулась Тэ, укладывая свою руку на его плечо. Она не зря тренировалась всю ночь, эти часы не были потрачены в пустую. Она справится с задачей. Ника свыклась с тактом и движениями партнёра, но ещё больше она привыкла к его присутствию. Ее уже не смущали малозаметные ошибки и неловкие разговоры, которые преследовали девушку в течении всей недели. Особенно после неудачного побега. Сейчас же тренер внушал к себе больше доверия, чем кто-либо еще. Может быть, это все потому что тренер показался ей своим отражением? — Ты уже помог мне найти информацию об убитых и я бы хотела, чтобы однажды ты помог мне встретиться с ними, — прямо и неожиданно. Девушка и сама не ожидала, что скажет это вслух. — Посмотрим, — без пристрастности ответил Тэ, — может и помогу. — Что влияет на это «может»? — Мое настроение.***
Ника сдержала обещание и показала Юнги информацию о его сопернице. Единственным родственником убитой оказалась старшая сестра-близнец, Кларисса Сардотин, еще одна участница игр. Какая ирония… Юнги оставил Джукай скучать, а сам тем временем поспешил к девушке. Меховая иссиня-черная накидка филигранно прикрывала широкие плечи леди. Каждый вдох был для девушки чуть ли не подвигом, гляди, и её кроваво-алое платье, укутанное звездным блеском, вот-вот разойдется по швам. — Не окажете мне честь? — затаив дыхание, пролепетал Юнги, предварительно вытягивая руку. Сначала Кларисса сделала вид, что вовсе не заметила парня. Мин почувствовал себя мертвым среди живых. — Танцевать с иным для меня довольно интригующе, — изъявила Кларисса, заправляя морковную прядь за ухо. Товарищи, готовые в любую секунду кинуться на защиту Клариссы, ясно дали понять парню, что находится он под особым наблюдением. — …особенно с убийцей моей сестры, — упомянула на ухо рыжеволосая. — Значит, ты уже знаешь, кто я. Юнги почувствовал облегчение от того, что ему не придется представляться. Он постарался не выпустить на лицо все самое неприятное, что мучило его последнюю неделю. Лицо Клариссы побледнело от гнева. — Даже если мне сотрут память, я навсегда запомню твое лицо, — после этих слов последовал облегченный вздох. Клариссе удалось выдавить из себя доброжелательную улыбку. — У нас не принято отказывать в танце. — Что ж, хоть за это спасибо, — парень взял одну ее руку и повёл в танце, иногда неловко оступаясь. Кларисса выглядела до крайности спокойной. Ее щеки блестели британским фарфором прошлых веков. — Мне очень жаль. Я не привык убивать людей и вообще не хочу этого делать, — исповедовался Мин. — Ты хочешь, чтобы я выслушивала твои извинения здесь? — рыжая брезгливо огляделась по сторонам. — Это нелепо. Юнги подумал обо всем и одновременно ни о чем. Он и понятия не имел, к чему клонит девушка, а вид принял вальяжный, подобно как он решил нерешаемую задачу. — У-у, кажется я понимаю, о чем ты. Когда и где ты сможешь вытерпеть мою слезливую бурду? Кларисса плотнее прижалась к Мину, в медленном танце уводя его от толпы людей. — Справа от тебя есть коридор, в самом конце дверь в кабинет. Там и поговорим, — она отступила на шаг, склоняясь в реверансе, и с улыбкой оставила убийцу своей сестры. Юнги, совершенно ничего не соображая, со сконфуженной улыбкой поплелся куда указано.***
— Вечер, как погляжу, не из лучших. Пак щелкнул по полупустому бокалу Джукай. Слегка нахмуренный лоб говорил о том, что вино не приносит ей никакого удовольствия. Равно как и весь этот наполненный фальшью зал. — Еще бы, меня бросил единственный поблизости человек, с которым мне было комфортно, — провожая взглядом Юнги, девушка даже не взглянула на Чимина. Краем глаза она заметила, что собеседник затравленно оглянулся за спину, и с трудом подавила желание проследить за его взглядом. — Не поверишь, но меня тоже бросали. — Не может быть! — Джукай чуть не выронила бокал из рук, пока изображала из себя потрясенную. Единственным развлечением для нее был этот нелепый диалог. — Представить не могу, как ты перенес такой удар. Чимин отдал Джукай должное. Даже в такой некомфортной для себя ситуации она не теряет хватки. Она выглядела расслаблено. И даже не собиралась поливать парня грязью, что изрядно задело его самолюбие. Кажется, ей было плевать на него. — Ну, нашу первую встречу с тобой я пережил, так что не уверен, что есть трагедия куда хуже. В следующую минуту протянутая рука парня чуть ли не протаранила девушку. До нее сразу дошло, чего парень от нее хочет, но не сразу дошло, с чего бы это вдруг. — Тебе вкололи лишнюю дозу галантности? — все, что сумела сказать она на всплывшие из ниоткуда манеры. — Хорошенько отшлепали по заднице, — с издевкой отозвался Пак. Джукай поняла, что Чимин — не исключение среди кукол, любящих игры. И правила этой игры она принимала. Теперь она неотъемлемый момент сюжета этой бессмысленной постановки. Чимин, слегка удивленный согласием девушки, приобнял одной рукой тонкую талию, обтянутую в темно-зеленый шелк. — А тебе вкололи дозу успокоительного? — Хочешь секрет? — Джукай потянулась к уху Чимина. — Моя доза успокоительного всегда со мной. — Ее взгляд на секунду утонул в толпе. — Да мы похоже в одной лодке. — У меня о тебе сложилось стремное впечатление. Дяденькиного сынка. Странно видеть тебя, — замялась, — таким, — быстро пробежалась глазами по его лицу и заметила небольшую ссадину на линии его челюсти, — неудачно навернулся? Что-то внутри девушки грохнуло. Такой синяк можно получить только при очень жестком падении или же ударе. Она закусила губу, возвращая себя на землю. Нельзя подозревать каждого, у кого есть синяки и ссадины. — Неудачная встреча, — без утайки ответил он. — Ты тоже с кем-то подралась? Пак аккуратно прикоснулся к ссадинам на руке партнерши. Кожа в этих местах была сухой. Джукай собиралась ответить. Но ее отвлек женский визг. Около входа в зал, истекая кровью, на полу сидела девушка. Она пыталась подняться. За ней в двери ворвался ошарашенный Юнги. Джукай сразу прочитала в его глазах испуг. Рыжая кричала, чтобы он ушёл, и умоляла помочь. — Что за чертовщина? В голове у нее не укладывалось причем здесь ее товарищ и эта рыжая девчонка. И почему она кричит? Этому парню смелости не хватит угрожать кому-либо из здешних особ. Он сам боится их пуще огня.***
До Юнги сначала и не дошло, почему все смотрят на него как на убийцу. Лишь после того, как толпа внезапно отпрянула от иного и презрительно начала тыкать в парня пальцами, он осознал, в какую авантюру попал. Что ж, происходящее до него дошло, а что теперь ему делать и куда деваться придумать он не может. Это тебе не игра в прятки и даже не арена на которой кровь и убийства — естественная вещь. Друзья. Юнги начал искать в толпе знакомые лица. Только его товарищи знают, что он не мог этого совершить, в данный момент ему будет достаточно хотя бы знакомого взгляда… И тогда он точно что-то придумает. Но среди перекошенных от ужаса или же, наоборот, от усмешки лиц парень не находил ни одного иного. Где же его товарищи? — Что происходит? Черт возьми, свалите все нахер, — закричал кто-то со стороны. Чонгук. Благословив парочку стоящих в толпе благим матом, парень, пыхтя, выбежал к другу. Хмуро брюнет рассматривал руки Юнги в багрянце. Юнги поднял ладони на уровне глаз. В груди застрял вскрик. Когда кровь успела оказаться на его руках? Парень в испуге посмотрел на Чона. Через мгновение Юнги ощутил холод пола. В носу щекотало от пыли. Его приложил робот, раскрашенный в синий, с красными глазами. Теперь ни дернуться, ни взвизгнуть. Рядом оказались и остальные иные. Теперь их шайка не просто в центре бального зала, а на виду у всего мира. На языке у Ники крутились ругательства, которые Елена бы ей не простила. За роботами появилась ещё одна фигура. Лицо его, как и у всех кто «отжил свое», было суровым. — Свон, что произошло? — сохраняя хватку спросила Елена. — Он, — мужчина кивком указал на прижатого к полу Юнги, — покушался на участницу игр. У Джукай едва челюсть не отпала. В такой момент ее острый язык оказался затуплен. За спиной выкрикивали проклятия и обвинения. В пальцах кололо, тянуло вцепиться в зажравшиеся рожи имперцев, разорвать их мягкие задницы. Провались сейчас потолок, девушка бы не пожалела, окажись погребена, если бы забрала за собой каждого здесь присутствующего. — Да вы же ничего не знаете! — вспыхнул Гук, поворачиваясь к Свону. — У вас нет никаких доказательств, так почему вы арестовываете его? Терпеть такой несправедливости никто из иных не собирался. Они привыкли жить так, как им велят чувства, решать все по совести. Здесь их учили этикету и манерам общения. Но никто не научил этих ребят выходить из сложных ситуаций. — Уберите от меня это чудовище, — прохрипела Кларисса, отползая дальше от Юнги. — Он меня чуть не убил, — объявила девушка, спрятав свое заплаканное лицо в ладонях. Юнги стиснул кулаки. И как ей только удается строить из себя жертву так правдоподобно? Нет, как он, такой глупец, повелся на доброжелательное личико. — Юнги? Да это же смешно, — влезла Джукай на пару с Гуком. — Не суйся, тебя тоже могут схватить, — Ника одним движением остановила Джукай, за руку притянув её к себе. Она была единственной, кто умел вести себя на людях и кто понимал, чего сейчас не стоит делать. Тэхен вздернул Клариссу за подмышки и поднял ее, а за тем небрежным броском передал в руки Чимина, ошивающимся рядом. От этой мысли, что Пак трется с иными, как среди своих, Тэхену стало не по себе. — Этих двоих снять с завтрашних боев, — Свон указал солдатам на Шугу и Клариссу. — Парня в участок, девушку пусть осмотрят врачи. Могу вам обещать, — холодный взгляд обжог иных, — мы докопаемся до правды. Докопаются до правды? Хотелось бы верить, но слова Свона никак не уживались с происходящим. Их не перестанут ненавидеть, если снимут обвинения с друга. Все ждали их провала и вот он. Даже оправдавшись, это черное пятно не стереть. Игры за ареной кровопролитнее. Юнги поволокли к выходу, Гук прижал к себе рвущуюся за ним Джукай, Ника сжала кулаки до помутнения в глазах. Чимин повел Клариссу в медпункт и прямо на пороге, в полушаге от выхода, бросил беглый взгляд на ребят.***
— Мы должны быть с ним, — Гук был непреклонен. Елена завела их в пустую комнату, напоминающую служебное помещение. Всемером они теснились среди полупустых полок и глотали горький воздух. Сама Елена не принимала участия в дискуссии. Эта ситуация лишила дара речи не только Джукай. — Нет, — отрезал Тэ, — вы должны оставаться здесь. Пить, танцевать, смеяться. Словом, делать вид, что ничего не произошло. В голосе его слышалось презрение к произнесенному. Думает и чувствует он совсем как «лесные дикари», хоть ему и удается прекрасно скрывать это. — Он прав, — поддержала Ника, за спиной ногтями царапая кожу на своих руках. Она прокляла себя за эти слова. — Так нельзя, — слова Джукай соскочили на пол и разбились о тишину. Серебро ее глаз равнодушно сверлило Нику. Блондинка вдруг подумала, когда оборвалась связь между ней и Джукай? Все чаще Ника ощущала, как они встают на разные стороны. — Совсем забыла о том, что такое человечность и товарищество? — Брат ринулся к сестре и в упор посмотрел на нее. Он жаждал ответа, хотел увидеть в её глазах тот присущий иным огонек, но не увидел ничего. Ника стояла твердо, а ответ её застрял в горле. — Тогда вперед, — Мон избавил девушку от участи. — Только имей в виду, нас снимут всех, а потом заставят сражаться друг против друга. Голос лидера потушил весь пыл парня. Он начал приходить в себя. В его взгляде проснулся здравый смысл. Или страх остаться без товарищей. Алекс втиснулась между Никой и Гуком. Хлесткий язык задел последнего: — Хочешь сражаться против своей сестры? — пытливый взгляд похожей на бельчонка девушки сейчас горел холодом, — Или может убьешь свою возлюбленную? Чонгук отступил и тяжело выдохнул. Ника, Алекс, Мон — все они были совершенно правы, но ему так сложно было согласиться с такими условиями. — Как-то это все неправильно. Тэ обернулся и посмотрел на подопечных. Лица — как порушенные дома. Поплескав в бокале багряную жидкость, он заговорил: — Вы попали в мир, где сочувствие, милосердие и доброта — пустые звуки, а товарищество? С размаху бокал разбился о стену. На персиковом окрасе осталось пятно. — Вот ваше товарищество. Все как один уставились на осколки. Взгляды умирали в океане печально блестящего стекла. Следом за его словами лязгнула дверь. В комнате осталось шестеро: две так и не взорвавшиеся бомбы, девушка-бельчонок, безучастный лидер, холодная, немая скала с зелеными глазами и парень, которому придется заплатить за бокал.