Иные

Всю дорогу до дома сестры своего противника Джукай напряженно молчала. По её взгляду нельзя было понять, что именно она чувствует. Сжатые плотно губы, слегка опущенные веки, крутящееся на пальце колечко. Впервые в голову Гука пришла мысль о том, откуда же всё-таки это кольцо взялось у брюнетки. Кажется, она как-то рассказывала, но парень не припоминал, о чём именно шла речь. В голове Чонгука крутилось целое море мыслей. О том, что сиденья в общественном транспорте в столице южных краёв очень удобные. Не то, что в провинциальном городке, рядом с которым иные обитали. Там чаще приходилось стоять, потому что сидеть ещё неудобнее, чем трястись на своих двоих. О том, что глаза Джукай очень красивы, когда в них попадает солнечный свет, как сейчас, когда она наблюдает за движениями своей бижутерии. О том, что он был бы не против погулять по здешним улицам, узнать больше о городе и людях, проживающих в нём. Любопытством такого рода он был похож на Нику. Пожалуй, на этом их сходство заканчивалось. Голову Джукай занимала только одна мысль: «не думаю, что в этом есть смысл». Она решила, что не пойдет к Дарине Гиббс ещё в тот самый момент, когда увидела Юнги живым. У неё были сомнения по поводу этой идеи и до тех пор, но случай с другом расставил все точки над и. Рисковать брюнетка не собиралась. Подвергать лишним волнениям своих близких, себя и предоставлять Чимину ещё один шанс заиметь должников в иных не казалось хорошей идеей. Она уже сейчас чувствовала себя обязанной Паку за помощь в спасении Мина. Чувство долга всегда ассоциировалось у Джукай с оковами. Они не позволяли спокойно дышать. Заставляли несколько раз думать прежде чем что-то говорить человеку, который в это положение её поставил. И хотя Чимин ничего не требовал за свою помощь, Джукай всё равно не могла избавиться от ощущения должника по гроб жизни. Что же будет, если этот недомерок спасет её собственную жизнь? Да со своими замашками она собственноручно сделает себя его рабыней до скончания веков. — Ты ещё не решила, нужно ли оно тебе? — голос Гука бестактно ворвался в мысли девушки. Джукай послала брюнету холодный и раздражённый взгляд. — Я не собираюсь туда идти, если ты об этом. Парень тяжело вздохнул. Джукай всегда становилась колючкой, если её вырывали из собственного внутреннего мира. Но он переживал и лишь хотел поддержать. — Я понимаю, ты боишься, — кротко начал парень, — ситуация с Юнги нас всех заставит дважды подумать. Но… — брюнет осёкся, натолкнувшись на откровенную злобу в глазах девушки. Всё её нутро сейчас кричало о том, чтобы её оставили в покое. Ещё немного, и она взорвется, как только догорит фитиль терпения. И берегитесь все, кто оказался в зоне поражения. — Обойдёмся без нравоучений, — с тихой угрозой в голосе предупредила Джукай. — Сам-то ты не особо рвёшься заглаживать вину, верно? Её правоту отрицать было нельзя. Но Чонгук и не планировал, а она положила на получение информации о сестре своего противника очень много сил, а сейчас давала заднюю, поджимала хвост и прятала голову в песок. Это не похоже на решительную и бесстрашную Джукай, с которой бок о бок Гук пережил много испытаний. — Я просто пытаюсь понять тебя, — нахмурился парень, — у меня и мысли не было читать тебе нотации. — Как бы ты не понял больше, чем следует, — отрезала мечница. Чон был готов ответить на колкость девушки, но Алекс его отвлекла, предупредив, что сейчас их остановка. Кай выскочила из транспорта первой и двинулась в толпе людей совершенно в противоположную сторону от той, куда изначально лежал их путь. Гук рванул было за ней, но ладонь Алекс, схватившая его за руку, остановила парня. — Сейчас она только нагрубит тебе, и вы просто поругаетесь. Оставь это мне, хорошо? — мягкая улыбка Алекс действовала обезоруживающе. Он вспомнил, как сам невольно открылся ей на тренировке. И ведь она в самом деле помогла чувствам парня прийти в порядок. Значит такое же действие Алекс может оказать на Джукай. — Да, пожалуй, ты справишься с этим лучше, — неохотно признал Чон. Сейчас он чувствовал себя бессильно и с ужасом понимал, что Алекс чертовски права. Что он сам, что Джукай: они оба — ядерные бомбы. Достаточно одной искры, чтобы всё взлетело на воздух. Они бы несомненно поссорились, ведь Джукай сейчас как раз в таком конфликтном настроении, а Чон быстро загорался от любого неаккуратного слова. — Подожди нас вон там, — младшая Ким указала на небольшое кафе с уличной верандой и, не успел парень оглянуться, исчезла в толпе.

***

Вернулась Джукай в комнату позже Ники. Стоило подруге появиться на пороге жилья, Ника тут же загрузила её рассказом о том, как удачно сходила к матери и мужу девушки, которую убила. Как они добры, вежливы. Светловолосая аж светилась от облегчения и радости. И Джукай порадовалась тоже. Видеть Нику не обременённой чувством вины очень здорово. Она прям расцвела. Но ещё брюнетка испытала облегчение от того, что Ника жива и никто на неё не нападал. Отгоняя эту мысль, девушка тряхнула головой. «Какой-то посттравматический синдром», — возмутился её собственный голос в голове. — А ты как сходила? — спохватилась Ника. — Всё нормально? Джукай знала, что Ника сейчас видит перед собой: задумчивую и слегка напряженную девушку, слишком молчаливую для своего обычного состояния. — Да, всё в порядке, — натянуто улыбнулась брюнетка. — Что-то ты не выглядишь так, словно всё в порядке, — подозрительно заметила Ника. — Всё нормально, правда. Она, конечно, не была в восторге от моего появления, но с ножом не бросалась, — девушка усмехнулась. — Тогда почему ты как будто древесины объелась? — не отставала подруга. Джукай соврала, потому что знала, что Ника расстроится да и ко всему прочему начнет читать нотации о том, что они виноваты в горе этих людей и должны поддержать в трудную минуту. Джукай так не считала. Её мнение осталось прежним: приходить и лишний раз напоминать о боли очень эгоистично. Да и падать на колени и просить прощение за то, что непутевый братец не нашел другого способа заработать, как по ней, глупо. Поэтому она собиралась глотать кровавые клубы железа в одиночестве. — Случилось кое-что ещё… Когда Алекс догнала Джукай в городе, они долго шагали в полном молчании. Люди вокруг шумно переговаривались, кто-то тыкал в Кай пальцем, другие даже не обращали внимания, бесшумно разрезали воздух машины на высоте птичьего полета — город жил своей жизнью, дышал сплетнями и бытовыми запарками. Из пары обрывков разговоров брюнетка поняла, что приближается какой-то праздник. — Они ждут, что участники игр что-то приготовят в честь дня Союза. — начала Алекс, но Джукай даже не отреагировала на её слова. Местные праздники никак её не интересовали. Это всё далеко от неё и никак не влияет на ход маленькой, незначительной жизни на фоне активного существования Империи. — Слушай, Гук очень переживает за тебя, мо… Джукай резко остановилась, и Алекс словно окатило ледяной водой из Северного Ледовитого. Сейчас брюнетка была похожа на Елену. Она держала неестественно прямую осанку, смотрела свысока и не терпела вмешательств в чужие дела. Разве что Елена руки в карманах джинс не таскала. Да и в принципе джинсы называла одежкой прошлого. — Если хочешь о чём-то поговорить, то пожалуйста, но то, что касается моей личной жизни — не твоё дело. — Не агрись, — Алекс доброжелательно улыбнулась. «Это мой шанс…» — произнёс кто-то в её голове. — У меня есть кое-что для тебя. Надеюсь, это поднимет тебе настроение, — сереброволосая закопошилась, рыская по своим карманам. Наконец что-то зашуршало, но доставать это девушка не торопилась. Медлительность заставляла Джукай терять терпение. — Что там? — Привет из недавнего прошлого, — загадочно произнесла Алекс. — О-фи-геть, — в сотый раз воскликнула Ника, снова пробежавшись по неаккуратно выведенным на бумаге буквам. — Это от того гонщика? Ого, — без энтузиазма выдала она, — да это же откровенный подкат. «Не могу выкинуть из головы». — Не преувеличивай, там не так написано, — Джукай порадовалась, что смогла отвлечь подругу от разговоров про родственников других участников. — Да почти то же самое. — Отмахнулась светловолосая. Глаза её прямо блестели любопытством. — ты будешь отвечать? Что ты напишешь? — Если честно, я не собиралась отвечать, — Кай почесала затылок, облокачиваясь спиной на стену. Она подтянула к себе одну ногу, другая одиноко свисала с кровати. — У меня всё прекрасно с Гуком. Мне это ни к чему. — Да брось, Гук это Гук, а тут такое… — Вот сама и отвечай, — беззлобно бросила мечница, — а мне и так хорошо. К тому же это твой брат, а ты откровенно подталкиваешь меня на измену. Коварная ты женщина. Хоть Джукай напрямую и не сказала, но из её слов Ника поняла, что это её не касается, и отстала от подруги. Перед обедом они ещё о многом успели поговорить. О тренировках, о предстоящих боях. Мечница поделилась информацией о дне Союза Империй, тогда их разговор перешёл в это русло. Постепенно они полностью отошли от обсуждения призраков прошлого. Для Мин это было облегчением. Она забросила письмо в долгий ящик и благополучно о нём забыла, даже на секунду не помыслив об ответе на него. Зато об извинении за грубость перед Гуком она подумала. Это сейчас представляло большую важность для девушки.

***

В последнее время ночные собрания стали образом жизни для Свона и его коллег. С иными столько всего происходило даже на бытовом уровне, что пускать всё на самотёк было чревато неприятными последствиями. Только закончились сборы всех главенствующих, и мужчина надеялся на восстановление режима сна. Но в позднее время ему пришло сообщение от Елены, в котором сквозили недовольство и холод, присущие женщине с самого рождения. Словно уже в колыбели ее кошачьи глаза метались ледышками. Он уважал Елену за её хладнокровие, но порой оно реально выводило. Неужели ей даже мысль в голову не приходит о том, что люди ночью спят? Свон поднялся на этаж, и двери кабинета Южного императора гостеприимно распахнулись перед ним. Стив Рид и Его Южное Императорство расположились в комфортабельных креслах, а Елена, не изменяя себе, стояла напротив, выпрямившись, как струнка, со скованными в замок на спиной руками. — Только вас и ждём, — женщина как бы невзначай бросила взгляд на часы, а затем равнодушно скользнула взглядом по гостю. — Я не особо горел желанием сюда приходить, — честно признался мужчина и занял ещё одно кресло, — что-то случилось? Хосок поднял взгляд на старого знакомого. — Мы давно не собирались таким вот составом, — его лицо сморщилось от неприятных воспоминаний. Собрания империй никогда не проходили без происшествий, споров и разногласий. Порою доходило и до нападений. — Многое стоит обсудить, ведь мы потеряли тех, на кого рассчитывали. Речь шла об Алане. Этот человек много лет служил Югу. Хосок всегда полагался на него и доверял самых важных людей в его руки. Отказ Алана в помощи по делу Юнги стал для всех неожиданностью, хоть Южный и понимал, чем это могло быть вызвано. — Не надо на меня так смотреть, — прекрасно понимая, что значит этот взгляд и такой лёд со стороны Елены, Свон нахмурился. Если Стив и Южный император так или иначе всё-таки стали доверять Свону, то Елена была непреклонна. Она всё ещё старалась держать Свона на расстоянии и в удобный момент напомнить ему о его косяках. Но не оставалось скрытым от него и то, что женщина испытывает настороженность рядом с ним. Мужчина тихо прыснул. — Сведения у меня очень смутные. Северный конкретно обезопасился и практически завесил север железным занавесом, но кое-что узнать мне удалось. Семья Алана осталась там. Сложив два и два, можно предположить, что именно это и заставило его сделать шаг назад. Но это ещё не всё. Нам повезло, что мы обработали Чимина до того, как это все произошло. Показав ему, кто его союзник, а кто враг. Можно сказать, он теперь с нами. — Он всё ещё под воздействием Северного, — фыркнула Елена, — вы неплохо с ним поработали, мистер Свон, но он на перепутье и свернуть не туда может в любой момент. Темы обсуждения одна за другой уходили в лету. Обсудить они успели достаточно. Что касалось иных и других не менее значимых фигур. Наконец дискуссия коснулась собрания Империи. Тогда Хосок сообщил: — Восточный объявил, что хочет оказать нам поддержку. Он собирается в скором времени отправить в лагерь гладиатора. Все присутствующие прекрасно поняли, о ком идёт речь. В Северную Академию гладиаторов отправляли юношей и девушек со всех окраин и централизованных городов Империи. Там воспитывали настоящих бойцов, таких как Тэхен и Чимин, которые являлись лучшими выпускниками. Но помимо них были и другие, часто гладиаторы, входившие в лучшую пятерку, создавали свои команды и соревновались друг против друга. — Значит, так ты хочешь сыграть чувствах своего племянника? — скептически поинтересовался Стив. — Я думал, мы уже давно вышли за грань обыденного, — Господин Чон пожал плечами. — Я хочу, чтобы они все всё вспомнили. Пусть это послужит отправной точкой. — Они убьют друг друга, — прокомментировал Стив, выражая своё неодобрение. Тэхен не будет в восторге от этой новости. — На счет поубивать. Ваши девки такое выкидывают. Сначала потасовка в столовой, теперь, если меня не обманывают мои источники, одна бросила вызов Филл Уинкинс из команды Чимина, — оповестил Свон. Хосок скептически приподнял бровь. Он не пылал восторгом от такого раннего переезда иных, будучи убежденным в том, что имперцы не готовы принять сожителей. И совершенно не удивился таким новостям. — Тогда убедитесь в том, что после проведения дуэли всё уляжется между игроками. И, — мужчина взглянул на Елену, а затем на Свона, — подготовьте новую партию чипов. — А что, старые барахлят? — Свон прекрасно знал, что случилось со старыми чипами, но виду и не подал. Лишь тихо усмехнулся, заметив, как напряглась блондинка.

***

Время боя назначили на послеобеденный перерыв. Сражаться девушкам предстояло в имитированном игровом зале. Он был значительно меньше, чем тот, где проводились реальные кровавые представления, но это оправдывалось местонахождением практически за чертой города. Здесь тоже рядами тянулись трибуны, заключая поле боя в кольцо из сидений, часть которых занимали другие игроки, несколько представителей стаффа и гости вроде Алекс. Мистер Свон взял на себя роль секунданта дуэли. Он стоял в центре поля, где начнётся сражение. Филл с восторгом и предвкушением наблюдала за приходом всё новых лиц. Привкус предстоящей победы пьянил не хуже лучшего вина из виноделен западных земель. У иной Мин Джукай не было и шанса против продуманной и дальновидной имперки. Грейс, девочка на побегушках, теплыми чувствами которой Филл пользовалась без зазрений совести, подбежала к подруге. Аловолосая Уинкинс заметила небольшой флакон в ухоженных ладошках. — Милая, ты принесла то, что я просила? — ласково поинтересовалась Филл, прекрасно понимая, что Грейс не позволит себе разочаровать её. Гордо тряхнув копной синих волос, Грейс открутила крышку флакона, к которой крепилась кисть. — Это сильний парализатор. Она не сможет двигаться, — губы девушки дрогнули в ядовитой ухмылке. — Возможно даже потеряет сознание. — Нанеси на самый конец, — меч дуэлянтки оказался у ног Грейс, — я воспользуюсь им, как только она вымотается. — Взгляд Филл снова утонул в толпе. — Где Чимин? Он просто обязан это увидеть. Ведь всё это было ради привлечения его внимания. Каждый в этом зале знал, как люто Пак Чимин ненавидит дикарей, живущих за пределами четырех империй. Девушка свято верила, что исполняет волю своего товарища по команде. И скорее всего она делала всё это не столько ради восторга зрителей, сколько ради одобрения в глазах цвета кленовых листьев в период осени, о которой девушка когда-то прочитала в интернете. — Не думаю, что он пропустит это. — Мрачно проговорила Грейс. Время поджимало и вот уже Мистер Свон начал произносить свою речь, объявляя участников дуэли. Правила запрещали летальный исход, что сильно огорчало имперку. Кроме того, дуэлянты имели право на один тайм аут, но Филл в нём не нуждалась. Она сделает всё быстро. Свон подозвал девушек к себе. В этот момент одно из мест на переднем ряду занял сереброволосый парень. Это придало Филл уверенности. Обе противницы решительным шагом направились к центру арены. Иная находилась на расстоянии вытянутой руки и Филл кое-как удерживалась от соблазна как-то выдать свой секрет. Пусть для Джукай это будет маленькой неожиданностью. — Осталось десять секунд до начала дуэли, — объявил секундант. — По их прошествию можете начинать сражение. Свон скрылся за ареной, а Джукай только и оставалось, что пожирать свою соперницу взглядом. И что-то в самоуверенной ухмылке Филл насторожило иную. Впрочем, имперка всегда держалась так, будто мир вокруг стоит перед ней на коленях, поэтому, скорее всего, брюнетке просто показалось. Она отмахнулась от этих мыслей, решив сосредоточиться на битве. Таймер обнулился, и дуэлянты вынули свои мечи из ножен. Они ходили вокруг общего центра, и никто так и не решался нанести первый удар. С трибун послышались крики: «Бей ее!», «Чего ты ждёшь? Нападай!» — эти возгласы накаляли атмосферу. Джукай согнула ноги в коленях и чуть пригнулась, делая первый выпад. Клинки скрестились с жалобным звоном и искрами. Девушки поочередно наступали друг на друга, не уступая противнице. Заняв доминирующую позицию, Джукай активировала огненную капсулу в своем мече и подпалила шевелюру Филл агрессивного кровавого цвета. Пострадавшая с яростным рыком отскочила от брюнетки и бросила ей под ноги дымовую шашку. Мечница вертелась по сторонам, выглядывая в тумане хоть какое-то шевеление воздуха. В ответ к ней прилетел кинжал, от которого Джукай удалось увернуться. Всё-таки тренировки с Ким Тэхеном дали свой результат. Её тело практически машинально реагировало на внезапные атаки и неожиданные расклады в бою. Филл наконец выдала себя, собираясь запустить очередной кинжал, и Мин бросилась на девушку, повалив её с ног и выбив нож из пальцев. Она взобралась на противницу и приставила лезвие меча к горлу красноволосой. «Победа!» — легким порывом ветра пронеслось в голове. Но тут девушка почувствовала, как конец меча противницы уколол её шею. Джукай пронзила резкая боль, и она отвлеклась, тем самым давая Филл выбраться из её хватки и поменяться с иной местами. — Что случилось, Джукай? — промурлыкала противница, наблюдая, как Джукай отчаянно хватается за шею, словно нечто невидимое для глаз душило её. Злость переполняла каждую клетку. Рвалась наружу и, казалось, что вот-вот разрубит тело на куски не хуже клинков Филл. Она просила свободы, но позволить такую роскошь, как нападение, Кай себе не могла. Она вздёрнула ещё не окровавленную ладонь. До последнего момента Джукай была уверена, что право на тайм аут ей не пригодится, но она недооценила Филл. И горько об этом жалела. Мистер Свон объявил перерыв и соперницы разошлись по своим углам. Стоило Кай опустится на пол, как в голове потемнело. Адреналин отступал, и боль стала ощущаться в полную силу. В ушах била кровь, и сквозь эти звуки она могла лишь различить шаги. Поднять взгляд оказалось не так сложно, как думалось. Но каждое движение головой отзывалось уколами в месте раны. Над ней возвышался тренер. Вид у него был сочувствующим и в некоторой степени напористым. Джукай сразу поняла, что пришёл он не поддержать. Парень присел на корточки. Его лицо оказалось на уровне лица брюнетки. — Послушай меня, ты должна сдаться. Джукай сначала подумала, что ей послышалось, а потом Тэхен начал рассказывать что-то про яд и отсутствие шансов на победу. Брюнетка бросила тяжелый взгляд на трибуны, надеясь, что кто-то вмешается, и бой отменят, но на лицах зрителей читались насмешки. Девушка нашла Чимина. Его взгляд говорил всё за него. Он, как и тренер, ждал, что девушка сдастся, считал, что у нее нет и малейшей надежды. Девушка стиснула зубы до скрипа. Неужели она так просто опустит руки? Иная не могла с этим смириться. Она будет бороться против боли, яда и выйдет на бой с Филл вновь. — У тебя в лучшем случае есть десять минут. Потом ты потеряешь сознание. Кай ничего не ответила. Она глубоко вдохнула, готовясь к волне непреодолимой боли. Чем медленнее, тем хуже. Она резко встала и не пожалела об этом. Её окатило с ног до головы, но как быстро пришло, так же быстро и ушло. Казалось, она перестала чувствовать что бы то ни было. Её руки казались не её руками. А ноги — чьим-то чужими. — Ты меня слышишь? — раздался ей вслед слегка раздражённый голос Тэхена. Девушка лишь тряхнула головой в ответ. Изображение двигались медленнее её взгляда. Голова становилась всё туманней. Чужие глаза, чужой дискомфорт, чужие движения. Чужое тело, с виду похожее на Джукай уверенно пошатывалось в сторону поля боя. И с каждым шагом казалось, что сама девушка лишь наблюдатель. И ярко-красное пятно двигалось ей на встречу, предвещая только поражение. Джукай приготовилась, крепче сжимая меч, тяжесть и осязаемость которого она уже перестала ощущать. Силы уходили куда быстрее, чем предупредил тренер. На деле у неё меньше десяти минут. В разы меньше. Её хватит на один-два взмаха, если она заденет Филл… Хотя бы ранить её было бы для Кай маленькой победой. Её противница даже не обнажила свой меч. Филл с жалостью смотрела на Джукай, а жалость врага равна унижению. — Сдавайся, дура. — Без тени насмешки выругалась Филл. Яд уже должен был обездвижить её. Так почему эта неандерталка ещё стоит на ногах? Джукай нашла в себе силы плюнуть в намалёванное смуглое лицо. Одно резкое движение, один удар, и её поражение будет не таким позорным. Она зажмурилась и, игнорируя неспособность полностью контролировать тело, полоснула мечом по ногам Филл. Но дальше наступила лишь тьма. Ни болезненных визгов противницы, ни победного улюлюканья она уже не слышала. Перед красноволосой распласталось тельце маленькой дикарки, которая на последок даже попасть по ногам не смогла. На губах Филл расцвела ухмылка. Это была победа. Но вот её ли?