Огненный лотос.

Маг земли прикрывал ладонью глаза от настырных солнечных лучей, что, словно издеваясь, так и норовили ослепить. Было зябко. Холодно и сыро: ночью прошёл дождь, но маг не жаловался. Щурясь, зорко смотрел на северо-запад. Где-то там, слишком далеко для человеческих глаз, и в то же время возмутительно близко стояли лагерем солдаты Огня. Они медлили. Ждали подкрепления, чтобы захватить штурмом один из последних свободных городов Царства земли. Город Таннед. Головная боль всех военноначальников Огня. Расположен близко к фронту, но чуть в стороне от основных боевых действий. Защищает довольно лакомые земли, но всё же недостаточно богатые, чтобы ради них снимать с осады Ба Синг Се силы. Чинит Огню множество мелких невзгод, и затрудняет логистику, но всё в рамках терпимого… Маг гордился своим городом. Дважды шакалы Огня брали Таннед, но не смогли удержать: воины земли смывали эту грязь своей кровью. Так будет и впредь. Пока не падёт Ба Синг Се, солдаты Земли не прекратят вырывать победу зубами, и сражаться до последнего вздоха. Да и после… Молодые сломаются и утратят волю к борьбе. Ветераны – нет. Маг, переживший многие десятки битв, понимал, что скорее погибнет, чем отдаст Огню город, где жили его отец и дед. А сейчас живут жена и дети… Солнце настырно слепило, не давая просматривать местность. Покончить с Таннедом раз и навсегда малыми силами? Пусть попробуют! Было бы ещё побольше опытных солдат… По какому-то наитию, нередко спасавшему жизнь, ветеран, разменявший пятый десяток лет, обернулся. Но опасности не было. Просто, на его спине задержали слишком пристальный взгляд. В сторону смотровой вышки шёл молодой воин со слепой девочкой на руках. Первое, что бросалось в глаза из внешности мужчины -- безобразные волосы. Жидкие, ломкие, собранные в короткий и какой-то нелепый хвост. Они вызывали невольную брезгливость, а неестественный, грязно-чёрный цвет навевал мысли о дешевой краске. Из хвоста выбивалась пара седых прядей. Однако, если закрыть глаза на этот недостаток, то мужчина был красив. Правильные черты лица, идеально развитое тело. Сильное и поджарое… Тёплые зелёные глаза, в которых, без сомнений, утонула не одна красавица. Плавность скупых движений выдавала огромный опыт битв, и ветеран не сомневался: меч, что болтается на поясе воина, унёс не меньше жизней, чем оружие полной боевой сотни. На шее тонкий шрам, а предплечья покрыты старыми ожогами. Чан шутил, будто их оставил сам Выродок Джао… Впрочем, ожоги есть больше чем у половины защитников города, и многие сочиняли о них гораздо более нелепые истории. Хвастуном Чан не был. Шрам на шее, которого он касался при сильном волнении, называл порезом от ножниц. Якобы пробовал подстричься левой рукой… Чан жил в городе всего пару месяцев, но успел перезнакомиться, кажется, со всеми его защитниками. Колоссальные познания в культуре как Земли, так и Огня, искромётное остроумие, вежливость и наличие денег делали из молодого воина очень выгодного друга. Они нередко беседовали. Ветеран с удовольствием рассказывал о проделках своих детей, делился боевым опытом и даже жаловался на бытовые невзгоды. Он! Тот, кого и сослуживцы, и враги называли Скалой! Тем временем, Чан поднялся на вышку, и замер на почтительном расстоянии. Неглубокий, уважительный поклон. -Здравствуй. Тихий, хорошо поставленный голос и спокойный взгляд. Этот человек умел расположить к себе. Ветеран подозревал, что Чан происходит из семьи разорившихся аристократов, но тот мало рассказывал о своём прошлом. Что наводило на нерадостные мысли. -Уходишь? -Скоро здесь будет жарко. Я бы остался, но… Чан с нежностью погладил девочку по волосам. Как он поднялся с ней на руках на вышку маг земли решил не спрашивать. -Опять дрожит. Произнёс он вместо этого сочувственно. -Замёрзла. Скала знал, какая оторва скрывается под обличьем милой девочки. С неё бы сталось, почувствовав под руками лестницу, вскарабкаться наверх прежде… Брата? Приёмного отца? Об этом Чан не рассказывал тоже. Но, несмотря на все недомолвки, Скала достаточно доверял ему, чтобы не проконтролировать, как, вооруженный мечом, залезал на вышку. А вместо этого стоять спиной к лестнице. Право на секреты есть у всех… Командирский крик заставил поморщиться. Маг давно убедился: для любого солдата, будь он «огнеплюем», «землеройкой», да хоть одним из вымерших воздушников* нет большего зла, чем начальство. - О чём болтаем?! Не положено на слу… А, это ты, Чан. Как жизнь? Крик перешёл в вежливый тон прямо посередине фразы. Правда, кричали с земли, так что голос стало едва слышно. Скала отвернулся, давя усмешку. Он уважал командира, но этот прославленный воин и грамотный тактик был азартен. И, разумеется, просто не смог не сыграть с Чаном в пай-шо на деньги, а теперь имел изрядный долг. -Да, всё так же. Улыбнулся воин, и девочка на его руках поёрзала, устраиваясь поудобнее. -Уходишь? -Как видишь. -Слушай… На секунду командир замялся, но продолжил, решительно. -У меня сейчас нет таких денег, но если подождёшь ещё неделю, я всё отдам! Чан улыбнулся снова, добродушно и чуть беззаботно. Было в этом что-то гипнотическое… - Просто выпусти меня и забудем. В Ба Синг Се есть игроки и похуже тебя и побогаче. -Это можно! Просиял должник. -Сейчас спущусь. Через пару минут он уже закончил проверять свои пожитки. Вот завязал худой заплечный мешок – Чан любил путешествовать налегке. -Открыть ворота! Шестеро магов синхронно исполнили жест-толчок, и каменные створки со скрипом приоткрылись. Как раз, чтобы в них мог пройти один человек. -Неуязвимый город… Протянул Чан мечтательно… Да, пожалуй, с его отношением к деньгам и предвкушая увидеть Ба Синг Се этот воин мог простить долг в десять раз больше. Чан удалялся по пыльной дороге неспешным шагом. Многие провожали взглядом прямую спину. Отдалившись на тридцать шагов от закрывшихся вновь ворот, он произнёс шепотом: -Тоф, не ржать. Мы отошли недостаточно далеко. Девочка задрожала сильнее… Он шёл достаточно быстро, но при это неторопливо, и вскоре скрылся за высоким холмом. Едва это случилось, Чана оглушил хохот. -Поставь меня на землю, извращенец! Простонала девочка, не прекращая смеяться. Воин поставил. - Ох… Ну какие же олухи! Даже не обыскали! - Просто я использовал психологическое оружие. Улыбнулся Чан. Смех как отрезало. -В следующий раз надевай эту тряпку сам! -Тихо-тихо. То была необходимость. В платье ты выглядишь так беспомощно и мило, что сердце тает даже у бывалых «землероек»… -И-звра-ще-нец. -Ещё одно слово – защекочу. Угроза возымела эффект. Недолгое время эти двое шли в молчании. -Жаль, что Скалу нельзя завербовать. В голосе Чана проскользнула тень грусти. - Идейный… -Ага… знал бы он, как охотно тебе продавались чиновники его обожаемого города! -Просто я выбирал тех, кто не смогли бы отказать. -Но ведь богатый был выбор! Чану оставалось лишь кивнуть. -Их ошибка в том, что дважды выбив нас из Таннеда без особых потерь (а это делает честь не столько им, сколько командиру, который вовремя вывел солдат Огня из смертельной ловушки) ничтожества возгордились. Перестали видеть в нас угрозу. А чего человек не боится, в том, неизбежно, ищет личную выгоду. Это так соблазнительно, титул защитника родного города… Ведь они свято верят, что и в третий, и в двадцатый раз легко победят. А под шумок можно устранить конкурентов и возвыситься самим. Стать героями войны, которая спишет всё, и на которую не один из них, конечно, не пойдёт. Ведь в прошлые разы Огонь так и не добрался до богатых кварталов… Мы вдвоём победили целый город, Тоф. -Я и говорю, олухи! Тоф имела право говорить такое. Она как, без преувеличения, гениальный маг земли, трудилась в поте лица. Раздобыть планы подземных перемещений, и даже вылазок за стены города Чану удалось на удивление быстро. Дальше началась её работа. Провести диверсантов в город по подземным туннелям… Нет, это было сложно, очень сложно. Но гораздо менее сложно, чем девочка ожидала. Теперь, когда начнётся штурм… Какой чудовищный урон способны нанести несколько десятков злых и голодных магов в тылу врага неоднократно показывали партизанящие «землеройки». Только здесь не оборванцы, метающие гальку, а элитные маги огня. - Жаль только, что ушли так мирно. Вздохнула Тоф. - Увы, в письме было сказано явиться без промедлений. Хотя, пару особо ценных для города «землероек» я, конечно, отравил… -Точно! Письмо! -О нет. Не начинай. -Принцесса Азула.- Мурлыкнула оторва. - Жуткий монстр, член правящий династии и красавица! - И зачем я его тебе прочитал… - Маньяк, освоивший Высшую магию в четырнадцать лет! Ну Чааан. - Состроила девочка жалостливую мордашку. - Ну ради меня! Пожалуйста! Я хочу крутую семью. -У тебя есть семья. Напомнил воин. -Есть. - Судя по голосу, Тоф совсем не была этому рада. - А я хочу крутую! Кротобарсуки недостаточно умны. - Тоф… -А ещё… - Нагло перебила девочка - …я очень, очень хочу посмотреть, как ты будешь наряжать Азулу в «милые» платья! - Кха! Воин закашлялся и едва не споткнулся, но быстро совладал с собой: - Я убил больше сотни магов земли, а сильнейшему из всех даже не нужно сражаться. Одним своим поведением ты скоро доведёшь меня до инфаркта. И он прикоснулся к седой пряди. -Пф! Вздёрнула девочка нос. Единственная на всём свете, она могла вывести Чана из себя настолько легко, чем неимоверно гордилась. Но довольство собой и сделанной гадостью испарилось уже через несколько шагов. В мгновение Тоф преобразилась, словно бы кто-то щелкнул переключателем. Сейчас, рядом с Чаном шёл хищник, готовый сражаться насмерть. Магия земли заменила девочке глаза. Она умела различить вес и рост человека по давлению на почву, ширине шага. Даже почувствовать скорость биения сердца сквозь землю, и всё это на расстоянии сотен метров… Но с одним человеком способности Тоф сбоили. Зло рыкнув, она топнула ногой. На месте удара остался небольшой кратер. Чан вернул меч в ножны. -Что, опять? -Да! Вот как он это делает?! -Техники работы с внутренней энергией. Читер. Последнее слово Чан произнёс столь тихо, что его не различил даже обострённый слепотой слух. Из-за широкого камня неслышимой тенью выскользнул громадный мужчина ужасного вида. Вместо обоих ног у него были железные протезы. Однако, давление на почву оказывалось не выше, а наоборот, гораздо ниже чем у обычного человека. Вместо рук у исполина тоже были протезы, но Чан давно не обманывался. Однажды, наёмник, своими стальными пальцам, поймал на лету муху. И она осталась жива. Ни слов, ни приветственного взмаха руки. Воины лишь молча поклонились друг-другу, и поклон наёмника был всего на сантиметр ниже, чем у Покорителя Севера. Тоф, как обычно, игнорировала даже намёки на этикет. Вместе они отправились на северо-запад. Троицу ждал лагерь Огня… *Нет, Скала знает, что, по общепринятому мнению, у воздушных кочевников армии не было. Но бывалый вояка считает это неумелой пропагандой, направленной против страны Огня. Как это: целый народ и без армии? Подобное в голове ветерана просто не укладывается.