Огненный лотос.

Шатёр не отличался ни роскошью, ни порядком. Земляной пол. В одну кучу сваленные тряпки, подушки и одеяла. Над ними возвышается жесткое, неудобное ложе. Лёгкое, деревянное кресло, больше походящее на стул: из него можно резко встать, а ещё такое легко метнуть в противника… Добротный письменный стол, по которому небрежно разбросаны документы. Архиценные документы. В этом Сой Тен не сомневался. Конверт из дорогой и плотной бумаги, что явно надлежало сжечь вместе с донесением, хозяин шатра использовал как подставку для чашки чая. - Сколько дней назад должно было прибыть подкрепление? Чан сидел за столом и лениво перебирал бумаги. А напротив него стоял крепкий старик, из тех, что дадут молодым фору. Волосы Сой Тена украшала благородная седина, а тело дышало здоровьем. - Одиннадцать. Ответил тот, скрывая недоумение. Покоритель Севера не мог этого не знать. - Письмо долго шло. Думаю, Хозяин Огня предполагал, что к тому моменту, когда я его получу, город будет захвачен. Но генерал Лирей… Напомните, пожалуйста, список его подвигов. И маленький глоток чая. - Утопил в болотах более половины обоза, сделал пятидневный крюк по невыясненным мотивам. Вероятно, решил проверить слухи о малозначимом бунте. - Ты забыл сказать, что, умело пользуясь услугами партизан, Лирей весомо сократил численность своей армии. Но в целом всё верно. И где же он? Почему начальство любит всё так усложнять? Задаёт вопросы, ответ на которые знает лучше... - Идёт в нашу сторону черепашьим шагом, останавливаясь в каждой деревне и растрачивая время на… Мероприятия устрашения населения. - Всё правильно. И ваши предположения? Почему он ведёт себя так нехорошо? - Предательство. Намеренный саботаж. -Если бы. Чан отставил чашку в сторону, и посмотрел в глаза одного из своих самых доверенных людей. - Просто глупость. Я знаком с генералом. Единственное его достоинство в том, что этот червь вырастил на удивление способного наследника. Ну, ещё он неплохо управляется с мечом. Однако, магию освоить не хватает ни Воли, ни Цели… Генерал без цели? Это действительно хуже диверсии. Многократно хуже. Так старик подумал, но не произнёс вслух. А Чан продолжал. - Раньше, он прислушивался к мудрым советам. Это помогало Лирею стабильно показывать средние результаты. Серьёзных сил ему не доверяли, генерал -- одно название... Но сейчас, когда в его руки попала ощутимая власть… Видимо, взыграла гордость. Да. Гордыня… Создавалось ощущение, будто зелёные глаза смотрят сквозь стены шатра. Взгляд Чана устремился куда-то в неведомую даль его мыслей, губы дрогнули. - Как только генерал с подкреплением доберётся, незамедлительно передайте, что Покоритель Севера просил… Просил без промедлений явиться в Столицу. Также, в приватной беседе, не забудьте намекнуть, что я уверен: Хозяин Огня уже приготовил награду достойную его славных деяний. У вас не получиться правильно сыграть, и Лирей почувствует фальшь… Не отрицайте своего презрения и неверия. Пусть к Повелителю генерала погонит не только жажда славы, но и уязвлённое самолюбие. Впрочем, долго объяснять. Чан запустил руку в нижний ящик стола, и извлёк толстую стопку конвертов. -Здесь инструкции как следует вести себя в той или иной ситуации. Теми, что касаются войны можете пренебрегать, но личностей -- нет. И ещё… Снова маленький глоток чая. -Штурм возглавите именно вы. Воин передал Сон Фею ещё один конверт. Очень тонкий, из баснословно дорогой бумаги. -Перед этим документом склонятся все высокие чины. Формально, я не имею права раздавать такие полномочия без письменного одобрения Повелителя, но не волнуйтесь. Вы не знали, что одобрения нет. Чан улыбнулся, прикрыв глаза. - Последствия маленькой лжи я беру на себя. Вряд ли они будут негативными… - Ещё. Это не в характере Лирея, но всё-таки. Если он пойдёт против бумаги, и решит участвовать в штурме, пленного убивать не следует, у него могущественные родственники… Мне нужен этот город. Обратите людей в пепел, а песок в стекло, но возьмите Таннед. Возьмите и удержите. - Я не подведу вас. Вытянулся воин по стойке смирно. -Я знаю. Ответил Чан просто и кратко. И это подействовало сильнее, чем сотни вдохновляющих речей. Взмахом руки он отпустил солдата, и, едва тот вышел, развалился в кресле, пряча улыбку за чашкой чая. - «Если бы мудрый генерал Лирей не отправился в столицу, штурм города закончился бы неудачей.» Как красиво звучит. Уверен, так и напишут во всех учебниках истории… Тоф, что я только что сделал? Груда тряпья, одеял и подушек шевельнулась. - Съел очередной жертве мозг, и не поделился со мной. Буркнула девочка сонно, из своего уютного, тёплого гнёздышка. - А серьёзно? - Ну Чаан. Это слишком простой урок, дай поспать. - Не дам. Из вредности. Итак, что? - Сыграл на контрааастах. Зевнула Тоф. -Важный разговор и шутливый тон. Долгие рассуждения, и неожиданно жесткий финааал. Ты его закидал вопросами, выбил из колеи, скрытое сравнение Сона и Лирея, хочу спааать… Чан молчал. Через минуту из-под одеял донёсся приглушённый голос. - Блин, теперь не усну. Ворчание и шелест. Великий маг земли вступил в неравную борьбу с простынёй… Ещё через две минуты, «гнёздышко» превратилось в кокон, из которого виднелись только левая ступня и голова девочки. - Распутать? - Сама! - Левая ступня дернулась.-Ты его зазомбировал игрой интонаций, а он не заметил. Этот тип военных старается не обращать внимание на тон приказа, да? - Ага. - И делал ударения на ключевых словах. Он даже не задумался, что стал соучастником преступления. Мы же это уже проходили, зачем давать такие простые уро... Извращенец! Вся сонливость из голоса Тоф улетучилась в мгновение. - Настоящий урок в том, чтобы понять почему урок такой простой! Ну вот кто так делает?! - Учитель Пиандао. - Гад он! -Ещё какой. Ответил Чан, смакуя новый глоток чая. -Но раз уж появилось свободное время, будем углублять твоё понимание многоступенчатых хитростей. А ещё мне скучно. Признался воин. Следуя приказу, он должен был быть уже на пути в столицу, но оставался на берегу, скованный всесильным законом подлости. Чан нередко видел, как корабли Огня, после боя, оставались на плаву чудом. По всем законам логики и здравого смысла, они должны были потонуть как якорь, но могли преодолеть пару сотен километров, получить в боях новые повреждения, и всё равно, на одном упрямстве, дотянуть до порта. Однако, приходилось сталкиваться и с другой гранью парадокса. Если к основательно потрёпанной эскадре присоединится несколько целых, только что с верфи, кораблей, очень часто начинается фарс. Проблем с ними бывает гораздо больше, чем с в решето издырявленными корытами. Вот и сейчас. Новый, свежепокрашенный крейсер с потрёпанной группой охранения… У этого железного гроба внезапно обнаружилась куча мелких неполадок. Неполадок, которые просто необходимо исправить, пока они ещё мелкие. Если, конечно, сын Адмирала не хочет, по пути в столицу, позорно утонуть. Радовало лишь то, что ждать придётся не долго. Приказ самого Хозяина Огня, подкреплённый матом вооруженного мастера-мечника… Он оказывал чудодейственное влияние. На всех ответственных, да и на тех, кто к ситуации никакого отношения не имел. - И почему урок простой? Спросил воин. Тоф поёрзала. - Ну… Я была сонной и не искала подвоха. А это значит, ты хотел показать, что врасплох можно застать даже самых лучших из людей. -И особенно, скромных. - Именно. Солидно покивала девочка. В коконе из одеял и с налётом сна на лице, это выглядело изумительно мило. - Ещё версии? - Желал похвастаться талантом учителя. - Это как? - До нашего знакомства, когда я хотела уснуть, то просто спала. А теперь… Глаза слипаются, но голова упорно запоминает разговор. - И ещё версии. Девочка состроила жалобную мордашку. - Ну Чаан. Ты же член Белого Лотоса, прояви милосердие! Не мучай маленькую, слепую сиротку… - Тоф, у тебя есть семья. - Оборвал шутливую перепалку воин. - Раньше ты это признавала. Что изменилось? Молчание… Тоф попыталась закопаться в одеяла с головой. - Письма… Донеслось еле слышно через минуту. -Письма? Заглянул воин в её слепые глаза. - Не мне! Похитителю! Чан подавился. - Кому-кому? Он встал, и быстро отошёл от ценных бумаг подальше. Опасался забрызгать их чаем. - Похитителю! Они до сих пор ничего не поняли! Из земли выросло три острых шипа, подцепивших «кокон». Миг, и Тоф свободна. Под ногами лежат одеяла, порезанные на лоскуты. - Верят, что тебе помогает какая-то другая слепая девочка, а я… Я, блин, нежная и беспомощная! Уроды. -Тоф… - Нет, правда! Так и написали! Мой отец совсем не глупый, мать тем более… Но иногда я забываю, кто из нас слепой! Девочка топнула ногой, и земля вздрогнула. -Я думала, после всех наших приключений они, наконец, поймут! Поймут, что защита мне не нужна! Может быть, даже вернусь… Когда-нибудь… Крик превратился в слабо разборчивый шёпот. - Их набрался уже десяток… Я не читала… Не просила никого… Боялась знать. Прости, что скрывала… -Ничего. У всех есть право на секреты. - Это глупо! - Снова крик… - Они могут легко связаться с тобой, но вместо этого усиленно ищут какую-то другую Тоф! Даже придумали себе объяснение! Злобный воитель Огня решил очернить доброе имя семьи... Было бы что очернять… Ни для кого не было секретом, что город Гаолинь не видели от солдат Огня зла. Затерян в горах, неприступен, не имеет стратегической значимости… Тоф всегда считала, что жители Гаолиня боятся войск Озая просто так. За компанию, с остальными городами. Сбежать от всесильных в родном городе родителей куда-нибудь в Ю Дао казалось очень умным поступком. И, как не странно, именно таким поступок оказался… Повезло. После очередного выигранного на арене боя, к ней подошёл лёгкий человек с ровно бьющимся сердцем… Он влёт разгадал, что Тоф не совсем слепая, но посчитал это заслугой чутких ушей. Воин (а то было понятно уже по походке) попросил научить упражнениям для развития слуха, и как-то незаметно они разговорились… Чан сам себе не мог объяснить, зачем приехал в Гаолинь. Шутил о снах, в которых, иногда, приходят знания о грядущем или математике… А ещё, он очень легко признался, что служит во флоте Огня. В день, когда Чан уходил из города, Тоф сбежала. Но не в Ю Дао. Она осталась помогать человеку, который (единственный из всех!) относился как к взрослой, и понимал с полуслова. А ещё подарил заботу. Настоящую, не уродливое её подобие… Что он путешествует с единственной наследницей одной из богатейшей фамилии Царства Земли Чан узнал нескоро, и был немало удивлён. Тут же написал родителям Тоф... Но к тому времени выдумки о Слепом Мяснике обросли слишком чудовищными подробностями. Родители не ответили вражескому офицеру. Чан думал, что те отказались от собственной дочери... - Уверена, что письма подлинные? Расскажешь откуда ты их брала? - Потом... И конечно уверена! Всё же я Бейфонг. Оценить на ощупь восковую печать рода… - Я бы не смог. - Тебе и не нужно! У тебя есть нормальные родители, а не помешанные на традициях… Неожиданно, девочка подбежала к Чану и порывисто обняла. - Зато у меня есть ручной дракон. Прошептала она, уткнувшись носом куда-то в подмышку. Однако, губы очень быстро расползлись в ехидной улыбке… -Но я хочу второго! - Не начинай. - Принцесса Азула.- Мурлыкнула оторва. -Если верить многочисленным кретинам, ест изжаренных на вертеле младенцев… И запнулась посредине фразы. Разомкнув объятья, отошла к уничтоженным одеялам. - Тоф? - К нам бегут два человека. У одного проблемы с сердцем. Действительно, скоро в шатёр ворвались, а иначе не скажешь, двое взмыленных близнецов. Их встретил суровый начальственный взгляд. -Всё-таки починили? - ДА! Выдохнули оба громогласно. Тоф зажала уши. - Передайте, пусть готовятся к отплытию. Я буду через… Чан критично осмотрел творческий беспорядок на столе - десять минут. Солдаты молча развернулись кругом, и приготовились взять старт. Но стоящий левее почувствовал, что его хватает за руку маленькая ладошка. - Давно в груди болит? Спросила деловито слепая девочка. - Ну-э… - Найди врача. Иначе помрёшь до начала штурма. Обидно будет. Чан улыбался, собирая бумаги. Их ждала столица. Его ждала столица.