Новый мир: вызовы и ответы

      Сангвинем ― подземный город вампиров Японии ― унылое место. Об этом скажет любой его обитатель, проживший здесь хотя бы сотню лет. Но когда новообращенный попадает в столицу впервые, он испытывает шок. Бывший человек только начинает познавать этот огромный мир, в котором за каждым углом, в каждом здании и на каждой площади ждут новые открытия. Остатки людской восторженности и любопытства еще не растворились в сознании, и в свободные часы молодой вампир бродит по окрестностям, изучая место, в котором ему предстоит провести остаток своей вечности.       Ему интересно все. Узкие окна готических зданий завораживают своим светом, черное небо над головой вызывает головокружение, а паутина узких улочек способна завести в такие дебри, что выход придется искать не один час. Город построен в огромной ложбине, и если подняться на одну из окраин, можно разглядеть его целиком. Россыпь тусклых огней открывается перед восхищенным взором. А в другом краю столицы, возвышаясь над остальными постройками, сияет золотом самое большое здание в Сангвинеме. Это королевский дворец.       У подножия роскошного строения расположились поместья знатных вампиров. Они гораздо меньше, но в их гордом облике тоже чувствуется богатство и высокий статус хозяев. Сразу за ними начинается административный квартал. Здесь все выдержано в строгом официальном стиле: серые постройки, параллельные и перпендикулярные улицы. Каждое «утро» из жилых кварталов сюда стекаются десятки клыкастых клерков, а «вечером» возвращаются обратно, заполняя центральную улицу, разрезающую остальной Сангвинем на две половины.       В южной половине расположились армейские кварталы. Из-за высоких заборов выглядывают однообразные здания солдатских казарм и столовых, под бдительной охраной легионеров ждет своего часа оружие и техника в ангарах. На фоне унылых казенных построек играют разноцветными огнями дома отдыха командиров, что приходят сюда расслабиться после службы, а затем разбредаются по своим квартирам, построенным в отдельном районе. Они не блещут разнообразием архитектурных форм и излишней роскошью, но все же командирские жилища построены с большим вкусом, чем ряды обветшалых казарм, служащих обиталищем солдатских масс. Двух-, а иногда и трехэтажные домики командиров обнесены аккуратными заборами и соединены между собой сетью пешеходных тропинок, вымощенных каменной плиткой.       Напротив военных, на севере от центральной улицы, шумит, скучает, обсуждает новости, работает в поте лица и бездельничает другая, гражданская жизнь. Именно здесь, в жилых кварталах города, проводит большую часть времени юный кровосос. Здесь он не только изучает город, но познает новую жизнь в общении со столичными жителями.       Но годы идут. Спустя время новичок утрачивает какой-либо интерес и к окружающему его миру, и к его обитателям. Он знает про него все. Нет таких развлечений, которых он не пробовал, нет мест, которых не посещал, нет книг, которых не читал. Нет ничего интересного. Только кровь ― главная потребность живого мертвеца ― манит так же сильно, как и в первый день. И бывший человек становится обычным угрюмым вампиром, а подземный город утрачивает налет загадочности, и перед отрезвленным взором предстают унылые и мрачные каменные джунгли, пропитанные душной атмосферой огромной темницы, из которой не вырваться.       Этот путь проходят почти все упыри. Но у него было иначе. Неэмоциональный, молчаливый и холодный, Рене еще человеком имел много общего с вампирами, и когда судьба свела его с подземными обитателями, Симм почти сразу влился в новую жизнь.       ― Ты прирожденный вампир, ― с интересом наблюдая за новичком, сказал ему тогда Кроули.       Так началась его вторая жизнь. Юсфорд оказался прав: не прошло и месяца, как новообращенный полностью освоился. У него не было друзей, он ни с кем не общался и не стремился получить ничего, кроме крови, но именно эти качества делали его «эталонным» упырем. Понаблюдав за ним, Кроули вскоре пригласил Рене в свой отряд. В те годы красноволосый вампир был двадцатым прародителем и только набирал силу и влияние. Ему помогал сам Ферид Батори, второй после королевы аристократ Сангвинема. Но кроме могущественного покровителя, Юсфорду были нужны и подчиненные, на которых он мог положиться. Покорный, исполнительный и немногословный Рене оказался прекрасным помощником. Не претендуя ни на какие посты и награды, он выполнял любые поручения. И как только Кроули занял пост командира когорты, Симм возглавил крупный отряд из двухсот бойцов.       И казалось бы, большего юному вампиру не было нужно. Его жалованье возросло, и теперь он мог позволить себе пить столько крови, сколько хотел. По сути, утоление голода было единственным смыслом его новой жизни, и временами он задумывался, зачем ему вообще все это было нужно. Зачем он согласился на предложение Кроули обратить его. Ведь мог отказаться. Рене был безразличен не только к окружающим, но и к самому себе, и его никогда не терзал страх смерти. Будучи смертельно больным, он привык к мысли о том, что его дни сочтены. Симм покорно ждал кончины, и поэтому, когда упыри выкрали молодого дворянина из его поместья и доставили в вампирский город, чтобы «высушить», для него это не стало большим шоком. Наоборот, его хладнокровие заинтересовало Юсфорда, что в ту ночь руководил вылазкой к людям за кровью. И он предложил Рене выбор: обращение или смерть.       Темноволосый парень не видел смысла ни в прошлой жизни, ни в будущей ― той, что предлагал вампир-аристократ. Но все же выбрал обращение. Что стало причиной? Возможно, ему было любопытно, или же внезапно дал о себе знать инстинкт самосохранения, что до сих пор дремал в глубине души? Ответа на этот вопрос вампир не нашел до сих пор. Но хоть порой он задумывался о причинах, что подтолкнули его в объятия вечной жизни, нельзя сказать, что Рене был недоволен своим решением.       У него было все, чего он мог желать. И обращенный думал, что так будет продолжаться вечно. Но вскоре произошла встреча, что заставила Симма изменить отношение к жизни.       ― Так значит, ты новый командир, да? Я твой заместитель. Меня зовут Лакус Вельт, ― мягкий негромкий голос принадлежал вампиру, встретившему Рене в расположении вверенного ему отряда. ― Для тебя просто Лакус.       ― Рене Симм, ― представился командир в ответ, изучая взглядом своего помощника. Перед ним стоял невысокого роста кровосос с округлым лицом и худощавым телом подростка. Видимо, он был обращен в более юном возрасте, чем черноволосый вампир. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Но сразу бросился в глаза необычный, ярко-синий цвет волос, опадавших широкими прядями вокруг лица. Кажется, точно такие же волосы были у одной из помощниц Кроули. Может, они родственники?       ― Странно, раньше я тебя не видел, ― сощурился синеволосый упырь, ― ты у нас давно?       ― Тридцать лет.       ― Так ты новичок! ― улыбнулся Лакус, и тут же задумчиво поднял руку к подбородку, ― Странно... Тридцать лет, а уже командуешь целым отрядом. Тебя что, сама королева обратила?       ― Давай оставим эту тему, Лакус, ― устало ответил Рене. Его начал утомлять этот допрос.       ― Ах, извини, ― будто опомнившись, примирительно улыбнулся Вельт. ― Мне не стоило этого говорить.       Так он познакомился с Лакусом. И с этого дня синеволосый вампир вцепился в Рене мертвой хваткой. Общительный и эмоциональный, он был полной противоположностью своему новому командиру, но почему-то проявлял к нему интерес. В любую свободную минуту он докучал Симму расспросами о его прошлом, постоянно приглашал на какие-то вечеринки и мог часами рассказывать о своих подвигах, которые, как казалось Рене, придумывал на ходу, лишь бы привлечь внимание напарника. Тот не мог понять, чем вызвал такой интерес, и когда попытался наводящими вопросами вывести вампира на объяснения, то услышал что-то в духе «не будь таким занудой». Вообще, Лакус был странным типом. В своей вампирской ипостаси он был гораздо старше Рене, и оттого еще более инфантильным казалось его поведение. Вельт упорно напрашивался в друзья, в то время как самому Симму едва ли это было нужно. Наоборот, с каждым днем он чувствовал, что докучливый заместитель напрягает его все сильнее.       Прошло несколько лет. И, к своему удивлению, безразличный Рене стал отмечать, что испытывает раздражение, едва в поле зрения появляется знакомый силуэт с ярко-синей шапкой волос на голове. Он старался не пересекаться с ним, но служба неизбежно сводила легионеров по нескольку раз в день, и эти встречи стали для Рене настоящей пыткой.       Он пытался объяснить Лакусу, что его тяготит такое внимание со стороны напарника. Но Вельт благополучно пропускал слова Рене миму ушей. Симм начинал терять терпение. Дворянское воспитание ― наследие прошлой жизни, ― не позволяло открыто нагрубить надоедливому вампиру, но и дальше так продолжаться не могло. И тогда Рене нашел другой выход: он просто перестал обращать на Лакуса внимание. Он словно «вычеркнул» его из своей жизни: не отвечал на вопросы, пропускал мимо ушей всю болтовню, что инфантильный кровосос выливал на него при любом удобном случае. Их общение отныне ограничилось лишь тем, что Рене отдавал приказы, а Лакус докладывал об их исполнении.       И вроде бы Вельт успокоился. Поняв, что командир игнорирует его, болтливый вампир прекратил попытки сблизиться с ним. Рене уже было вздохнул с облегчением, но вскоре стал замечать, что все распоряжения, что он отдает заму, никак не претворяются в жизнь. Задетый безразличием командира, Вельт начал саботировать выполнение приказов.       Поняв это, взбешенный Симм ворвался в канцелярию, чуть не выбив дверь, схватил ошарашенного Лакуса за грудки и, прожигая яростным взглядом, прохрипел тому прямо в лицо:       ― Еще одна такая выходка ― и я тебя прирежу. Не хочешь выполнять приказы ― проваливай из отряда!       Терпению настал конец. Отшвырнув тело упрямого вампира в сторону, Рене быстрым шагом покинул помещение. Запершись в своем кабинете, он до самого конца рабочего дня никого не впускал, а тупо упивался кровью, успокаивая клокотавшую внутри ярость.       Вырвавшийся из каких-то неведомых глубин души, ураган эмоций затуманил рассудок. При одной мысли о Лакусе руки невозмутимого вампира сжимались в кулаки, а все существо заполняла ненависть, желание стереть упыря в порошок. Вельт стал настоящей головной болью, и, более того, начал странно влиять на самого Рене. Такую ненависть и ярость хладнокровный кровосос испытывал впервые в жизни.       Допив кровь из бокала, командир отряда твердо решил, что избавится от заколебавшего помощника, чего бы ему это не стоило.       ― Я отстраняю тебя от обязанностей заместителя, ― объявил он Лакусу свое решение, когда направлялся домой и встретил по пути причину своей головной боли.       ― Эй, ты не слишком много на себя берешь? У тебя нет права понижать меня в должности!       ― Если что-то не устраивает, переводись в другой отряд, ― ответил Симм с привычной отрешенностью, хотя внутри еще свербели остатки злобы. ― В моем ты будешь рядовым солдатом.       И, обойдя бывшего заместителя, командир направился к выходу из расположения отряда.       ― Ладно, тварь... ― сквозь зубы прошипел разжалованный вампир, исподлобья смотря ему вслед. ― Ты об этом еще пожалеешь.       ― Ты мне угрожаешь? ― застыв на месте, с нотками стали в голосе спросил командир. ― Ты в курсе, что за это бывает? Тебе показать?       В помещении раздался тихий скрежет металла: Рене вытаскивал меч из ножен. Ситуация принимала серьезный оборот. Обстановка накалилась до предела, и даже Вельт, что секунду назад на эмоциях оскорбил командира, не смел более сказать ни слова. Но это уже ничего не значило для Симма. В тот момент он хотел убить Лакуса и, наверное, сделал бы это, если бы его не остановил возглас одной из работниц канцелярии, что случайно стала свидетелем стычки между вампирами:       ― Рене-сама, не делайте этого! Не обращайте вы на него внимания! Не надо крови, прошу вас!       Испуганный голос секретарши немного успокоил командира. Устраивать бойню на глазах у пожилой вампирши Рене не стал, решив, что и так найдет управу на этого ублюдка. Убрав оружие обратно, черноволосый кровосос покинул расположение.       На следующий день Лакуса на рабочем месте Симм не застал, зато в своем кабинете вампир нашел свежее послание, что высовывалась длинной бумажной лентой из ящика телеграфного аппарата:       «Рене, привет. Ко мне завалился Вельт и утверждает, что ты разжаловал его и угрожал оружием. Что у вас там происходит? Кроули»       Недолго думая, написал ответ:       «Добрый день, Кроули-сама. Он не выполняет своих обязанностей. Если есть возможность, я бы просил перевести его куда-нибудь в другое место. Рене»       «Ох, я надеялся, что эта бездарь хоть у тебя будет полезна. Ладно, понял. Считай, что его уже нет. Кроули»       Глубоко вздохнув, Рене откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Вот и все. С плеч будто свалилась целая скала. Вельт больше не появится, а это значит, что жизнь наконец-то вернется в прежнее русло.       Следующие дни прошли отлично. Вельта Кроули запихнул в соседний отряд, и Рене видел его только на утренних разводах, когда на огромном плацу строилась вся когорта. Судя по всему, Лакус «отличался» уже не впервые, если учесть, какими выражениями описал его Юсфорд. Неудивительно, с его-то характером. Понятно, почему Вельт, несмотря на солидный возраст, не смог дослужиться даже до командира отряда. Впрочем, какая теперь разница? Главное, что он далеко и не портит жизнь бывшему начальнику.       Однако эйфория прошла быстро, а вместо нее душу угрюмого вампира стала заполнять какая-то неясная тоска. Жизнь перестала быть потоком однообразных и спокойных дней, каковой была до встречи с синеволосым упырем. Дни шли, но странное чувство пустоты в душе не отступало, а давило все сильнее. Это пугало Рене. Когда голова не была занята служебными заботами, в ней упорно появлялись мысли о бывшем заместителе.       Чертов кровосос странно влиял на Симма. Он стал нервным, легко выходил из себя. Та их стычка в коридоре едва не кончилась поножовщиной, а теперь, когда вроде бы все закончилось, темноволосый вампир никак не мог выгнать Вельта из своей головы. Обеспокоенный своим состоянием, Рене долгими ночами смотрел в потолок, пытался понять, почему никак не может восстановить ментальное равновесие.       И, к своему ужасу, вскоре осознал, что Лакус, несмотря на свою докучливость, и является тем самым недостающим элементом в конструкторе его душевного спокойствия. Он понял, что хочет видеть его рядом, слушая глупый треп и отмахиваясь от надоедливых вопросов. Этот странный упырь смог то, чего даже Рене сделать был не в состоянии. Он заставил его испытать эмоции. Душа, словно дремавшая в глубоком сне десятки лет, взбудоражилась от волны ярких впечатлений, что остались после знакомства с надоедливым вампиром. И, словно слабый человечишка, подсаженный на наркотики, она уже не могла вернуться к прежней жизни. А потому разлука с Лакусом стала долгой и болезненной ломкой для угрюмого вампира. С ним было тяжело, но одиночество и покой перестали радовать Рене.       Однако пути назад не было. Вельт по его же инициативе был переведен в другой отряд, и просить о его возвращении Симм не мог. Да и вряд ли сам Лакус согласился бы, учитывая, как прошел их последний разговор. Оставалось надеяться, что с годами боль в душе пройдет, и все встанет на круги своя.       Прошло еще несколько лет. Рене уже смирился с тем, что теперь будет существовать в тоскливом одиночестве, но тут случилось неожиданное. Лакус снова «всплыл» в разговорах сослуживцев. На одном из совещаний Симм подслушал треп двух младших командиров из своего отряда:       ― Слыхал новости про Вельта?       ― Не-а. Что, опять он облажался где-то?       ― Ты прикинь, эта тварь кровь сосала у своих же солдат. Запугивал их, чтобы молчали, и упивался. Кто-то не выдержал, командующему легионом стуканул.       ― И чего с ним теперь?       ― Разборки были. Говорят, уволили его. Вообще из легиона выкинули. Пусть теперь голодной смертью подыхает.       ― Давно было пора. Я всегда знал, что он больной на голову.       ― И не говори. Помнишь, как он в нашем отряде служил? Тоже всех заебал. Даже командир с него в ахуе был: говорят, чуть не зарезал, гадину. Эх, жаль, не срослось. Надо будет хотя бы ебнуть ему при встрече.       ― Кому ебнуть? Командиру?       ― Да какому, нах, командиру? Вельту, придурок!       ― А-а-а, блин, ты меня испугал...       Рене совсем потерял покой. Старую, плохо заживающую рану будто расковыряли ножом, и она закровоточила с новой силой. Узнав про приключения Лакуса, он сразу понял, что лишенный жалованья вампир не протянет и двух недель. Боязнь навсегда потерять Вельта навалилась на плечи тяжелой ношей. Как ни старался вампир, он не мог заставить себя думать о чем-то другом. Дни стали тянуться в мучительных раздумьях о судьбе синеволосого упыря.       Временами разговоры о Вельте возобновлялись в кругу военных, и Рене внимательно следил за всем, о чем говорили сослуживцы. По слухам, незадачливого вампира выселили из квартиры за неуплату аренды. Выкинутый на улицу квартирант теперь слонялся по району, временами сталкиваясь с бывшими коллегами, что устраивали ему взбучку при любом удобном случае. Чудаковатый Лакус никогда не пользовался уважением товарищей по оружию, а теперь, когда вскрылись его запретные утехи и он был уволен из армии, его били все, кому не лень. Кто-то мстил за прошлые обиды, другие «наказывали» за недостойное поведение, а остальные ― просто ради удовольствия, находя применение своим садистским склонностям в издевательствах над тем, кого никто не собирался защищать.       Симма не волновали грехи бывшего сослуживца, как не волновало и то, что думают о нем другие вампиры. Вельт был дорог ему как часть собственного ментального благополучия, и терять его черноволосый вампир не хотел. Но кроме этого, Рене почувствовал, что страдания Лакуса эхом стали отдаваться в его душе. Ему было неприятно слушать о том, как бывший напарник в очередной раз «выхватил по еблу» или «ударил животом» чей-то нож.       Наслушавшись вдоволь историй о злоключениях уволенного кровопийцы, Симм не выдержал. Хотя заступаться за опального вампира было опасно не только для карьеры, но и для жизни. Потерять «кровавую» должность и оказаться в том же положении, что и синеволосый упырь, командир не хотел, но терпеть дальше было невозможно. И он решился.       Идя поздним вечером домой и выйдя на улицу, на которой находился его дом, командир отряда свернул в противоположную сторону. Раньше Лакус жил в том конце, и Рене надеялся застать его недалеко от бывшего жилища. Но его ждало разочарование. Рыская по округе несколько часов подряд, Симм так и не наткнулся на предмет своих исканий. Отчаявшись найти Вельта, он с тяжелым сердцем зашагал домой.       Но когда знакомое двухэтажное здание с узкими окнами уже замаячило в поле зрения, внимание вампира привлекли звуки потасовки, что раздавались где-то справа, в одном из маленьких неосвещенных дворов. Чуткие уши уловили обрывки фраз:       ― ...сука, он меня укусил! Я тебе клыки вырву, тварь!       ― Да не ори ты, Хортас! Держи его! Ты что, полудохлого вампира не можешь удержать?       Почуяв неладное, Рене углубился в темноту двора. Взору открылась мерзкая картина: двое упырей яростно избивали ногами третьего, что лежал на земле лицом вниз. Тело несчастного со связанными за спиной руками сотрясалось от многочисленных пинков, изо рта вырывались нечленораздельные хрипы. Он был выволочен в грязи и собственной крови: видимо, избиение продолжалось уже долго. Но мучители не собирались останавливаться. Пока один осыпал градом ударов истерзанную фигуру, другой достал из ножен короткий штык и вонзил жертве в спину в районе лопатки. Фигура резко дернулась, издавая громкий вопль. Ткань того, что когда-то было кителем, пропиталась кровью и стала еще темнее. Нападавший хищно оскалился. Схватив пронзенного вампира за ярко-синие волосы и оттянув голову назад, чтобы окровавленное лицо поднялось над землей, он прошипел в самое ухо:       ― Это только начало, тварь. Сейчас я буду шинковать тебя на мелкие кусочки.       ― Пошли вон, ― прозвучавший в шуме потасовки голос заставил обоих нападавших обернуться. Увидев знакомую фигуру, они тут же сникли, а на лицах вместо звериного оскала появилось заискивающие улыбки.       ― Рене-сама, мы тут... Наказали его... Немного...       ― Я сказал, пошли отсюда вон, ― повторил Симм приказ. Поняв, что командир в плохом настроении и шутить явно не намерен, вампиры тут же скрылись.       Обернувшись назад и убедившись, что поблизости больше никого нет, темноволосый упырь подошел к жертве нападения. Он не ошибся: это был Лакус. Грязный, окровавленный, избитый до полусмерти, вампир не мог пошевелиться. Лежа лицом вниз, он только прерывисто и хрипло дышал. Изо рта тонкой струйкой стекала темная вязкая жидкость.       Присев на корточки, Рене аккуратно распорол штыком веревки, что сковывали руки жертвы, и повернул вампира на бок к себе лицом. Сморщившись от боли, тот сдавленно застонал. Его раны не затягивались, как обычно происходит у клыкастых, ― то было из-за долгой голодовки. Вампирская регенерация не работала. Вельт был на грани.       «Вовремя я его нашел», ― подумал про себя Симм, когда оценил состояние бывшего напарника. ― «Еще чуть-чуть, и он бы умер».       Достав из кармана пакет с кровью, Рене открыл колпачок и прислонил горлышко к разбитым губам Лакуса. Повинуясь главному вампирскому инстинкту, тот схватил емкость и за мгновение выдавил в себя ее содержимое. Этого Вельту было мало, но нестерпимый голод, что терзал его последние дни, отступил, раны стали заживать, и синеволосый упырь немного пришел в себя. Приняв сидячее положение, Лакус увидел перед собой бывшего командира. Лицо исказилось в гримасе ненависти.       ― Привет, Рене-кун, ― с ядом в голосе проговорил он. ― Пришел выполнить обещание? Помнишь, как хотел меня зарезать? Сейчас самый подходящий момент. Сделай это, я ведь тебе неприятен. Тебя никто не осудит. Наоборот, будут восхищаться. Будут говорить: «Вот он, наш герой, что избавил Сангвинем от мерзкой твари». Или, может, сначала помучаешь меня? Помнишь, как я тебя оскорбил? Давай, ударь меня ― ты ведь хочешь, я знаю. Вы все хотите. Бей меня, пока не надоест ― я ведь этого заслуживаю, не так ли?       Рене удивленно изогнул бровь. Их последний с Лакусом разговор был не самым теплым, но такой тирады он услышать не ожидал. Растерявшись, только и смог вымолвить:       ― Я пришел не за этим.       ― Да? А зачем тогда? ― пронзая вампира уничтожающим взглядом, спросил Вельт. Не выдержав, Рене отвел глаза:       ― Ты... В общем, прости за прошлое. Я не хочу, чтобы ты погибал.       Глаза Лакуса распахнулись в изумлении. Несколько секунд он сидел так, не в силах вымолвить не слова. Но затем удивление на лице сменилось горькой усмешкой.       ― Это несмешная шутка, Рене-кун. Все эта история началась из-за тебя. У меня никогда не было друзей. Я хотел стать твоим другом, но ты меня оттолкнул. Ты выкинул меня из отряда. Из-за тебя я окончательно потерял уважение среди легионеров. И мне было тяжело, знаешь ли. Я стал пить кровь солдат, чтобы снять напряжение. А когда об этом узнало командование, меня и вовсе вышвырнули на улицу умирать от голода. И все это из-за тебя. А теперь ты говоришь, что не хочешь моей смерти? Извини, Рене-кун, я в это не верю.       ― Я заберу тебя отсюда. Будешь жить у меня, пока все не утрясется. А потом найдем тебе новую работу, ― убеждал Симм.       ― Не понимаю, в чем подвох, ― скептично высказал Лакус. ― Зачем тебе это нужно?       Ответом было молчание. Вампир не смог ответить, хоть и понимал, зачем нужен ему Вельт. Но почему-то он был уверен, что Лакус и так сможет понять. Как ни крути, а ведь он нащупал струны дремлющей души Рене, разбудил в нем чувства и желание жить. Жить, быть нужным другим и самому в них нуждаться. В таких же одиноких и несчастных скитальцах бессмертного мира, что страстно желают обрести хоть какой-то смысл своей вечной жизни. Да, Лакус все поймет.       Он раздумывал еще с минуту, сидя молча и смотря куда-то в сторону.       ― Мне все равно нечего терять, ― ответил он наконец. ― Так и быть, я тебе поверю.       Так начался новый период в их жизни. Симм поселил Вельта в своем домике, спрятав от разъяренных сородичей. Выделил ему отдельную комнату. Они почти не общались ― все-таки, Лакус не сразу смог вернуть доверие к вампиру. Но время шло, и боль забылась. Опальный кровосос снова начал докучать Симму, но с огорчением отметил, что тот по прежнему игнорирует его болтовню.       ― Ты неисправим, Рене-кун, ― сказал он тогда молчаливому кровососу. Ответа, конечно, не получил.       Но Вельт больше не злился на него. Ведь Рене позволил быть рядом, а значит, Лакус наконец-то обрел друга, о котором мечтал много лет.       Минуло время, и жители Сангвинема забыли о Вельте и его «подвигах». Выйдя впервые за долгое время из домика Рене, он обнаружил, что никому нет до него дела. Те, кто раньше кидался на него с кулаками, просто проходили мимо, не бросая даже взгляда в сторону ненавидимого ими кровопийцы. У вампиров короткая память. Лакус прошелся по району, заглянул в магазины и даже смог пообщаться с парой продавцов. Кто-то вспомнил и былые запретные утехи Вельта: лицо злопамятного упыря скривилось в презрительной гримасе, и он отвернулся от бывшего преступника, недовольно проворчав себе под нос что-то про безнаказанность и падение нравов.       Но Лакусу было все равно. Да, за годы его отсутствия в городской жизни никто не воспылал к нему любовью. Но, по крайней мере, его больше не пытались бить, а многие даже шли на контакт. Значит, пришло время выходить из подполья. Он и так жил несколько лет за счет Рене, и это стало переходить рамки приличия.       Пришла пора решить, чем заниматься дальше. Секретариат Сангвинема будет еще сотни лет хранить досье на его преступления. Значит, в официальные органы, да хотя бы в ту же армию, путь ему заказан. Да и черт с ней! Решение проблемы подсказала прогулка по городу. Шатаясь между прилавками магазинчиков, торговавших всяким бесполезным хламом, он наткнулся на продавцов сувенирными, и не очень, кинжалами. Толстый, громко сопящий вампир сетовал своей напарнице на то, что их мастер ноет об увольнении и вот-вот бросит работу, оставив лавку без товара:       ― Я ему говорю: ну потерпи ты пару месяцев, у конкурентов магазин вот-вот нахлопнется. Останемся одни, будем в шоколаде. А он мне: «Я это уже который год слушаю, надоело. В городской арсенал пойду работать, там кузнецов не хватает и платят больше. А за те гроши, что ты платишь, мне твой магазин к черту не сдался».       Заинтригованный Лакус подошел к торговцам.       ― Вы ищете кузнеца? Я бы мог у вас работать.       Толстый упырь запыхтел громче: предложение Вельта заинтересовало его.       ― А ты могёшь?       ― Я был подмастерьем в прошлой жизни. Потом здесь в арсенале работал, но это было давно, честно говоря. Но такое, как у вас, ― Лакус указал пальцем на кинжалы, ― сделаю без проблем. Только навыки вспомнить надо...       ― Ты в арсенале работал? ― сопение стало таким громким и интенсивным, что казалось, продавец вот-вот задохнется. На покрасневшем лице возбужденного упыря отразилась предвкушение наживы, маленькие глазки, что едва проглядывали между опухшими скулами и тяжелым лбом, светились азартом. ― Ты можешь нам подойти. Зайди внутрь, обсудим твое будущее.       Так он устроился в оружейную лавку. Продавец оказался прав: магазин, что долгие годы соперничал с их предприятием, не выдержал коммерческой гонки. Конкурент исчез, дела пошли в гору. Доходы Лакуса выросли, через пару месяцев он снял квартиру и наконец-то переехал. К великой радости Рене, который хоть и дорожил новым другом, но постоянное пребывание непоседливого упыря в своей квартире выносил с трудом.       Так прошло около ста лет. Жизнь текла своим чередом, пока вдруг не пришла весть о том, что королева формирует в городе легион воздушного десанта. Решение было странным, мягко говоря, и многие смеялись над затеей главы Сангвинема, решившей покорять небо в подземном каменном мешке. По всей столице японских вампиров расползлись приколы и шутки. О том, что королева ночами запускает под одеялом бумажные самолетики, пытается купаться в стакане с водой и делает много других неуместных и невозможных вещей.       Но смех смехом, а в силе приказов никто не думал усомниться. Закипела работа: за несколько лет построили огромный аэродром и вертолетный завод. Начальство торопило: сверху закончилась великая война между людьми, появилось ядерное оружие. Вампирский мир почувствовал себя неуютно. Риск быть обнаруженными людьми никуда не делся, и выстоять против многомиллионных армий, вооруженных до зубов, было бы непросто. Пока рядовые вампиры убеждали друг друга в превосходстве их расы над «скотом», аристократы с нарастающей тревогой наблюдали за тем, как быстро растет могущество наземных жителей. Встреча с ними лицом к лицу грозила смертью.       Сформированный легион в составе десяти когорт возглавил Кроули, что с новой должностью получил также статус тринадцатого прародителя. Встав на очередную ступень военной власти, он не забыл и про верного соратника: Рене с поста командира отряда поднялся до командующего когортой. Отныне он руководил сразу десятью отрядами: всего около двух тысяч солдат и командиров. Как когда-то давно у Юсфорда, у него появилась возможность самому выбирать себе помощников. И Симм выбрал.       Сказать, что Кроули был удивлен, узнав о решении темноволосого вампира, ― значит не сказать ничего.       ― Я тебя не понимаю, Рене, ― только и смог промолвить он, удивлено подняв брови. ― Ты уверен, что с ним не будет проблем?       ― Да, Кроули-сама. Я за него ручаюсь. Но у него есть запись в личном деле о том, что он привлекался к ответственности.       Рыжеволосый вампир шумно выдохнул.       ― Я вижу. Если он тебя устраивает, я могу сделать так, что ее не будет. Тогда формальных оснований не принять его обратно на службу не возникнет, ― проговорил он, погрузившись в листы личного дела обсуждаемой кандидатуры. Затем, усмехнувшись, добавил: ― Но все же, на твоем месте я бы так не рисковал.       ― Я обдумал свое решение, Кроули-сама, ― ответил Симм.       ― Ну что ж, раз ты так уверен...       И Рене не ошибся. За прошедшие годы с момента основания легиона произошло многое, очень многое. Наверху случилась невиданная катастрофа. Война с людьми, которую так желали избежать, произошла. И двум вампирам, что разделили друг с другом безвременье вечной жизни, пришлось проверить свою дружбу в настоящем бою. Они справились. Но самое главное, Рене смог уберечь своего напарника. А затем, будто смеясь над его нелюдимым характером, жизнь подкинула Симму еще одного вампира, что стал так же важен и необходим ему, как и Лакус. Даже больше.

***

      ― О чем задумался, Рене? ― из размышлений вампира вырвал приятный женский голос, так согревающий холодную душу. Девушка слегка потеребила его за рукав, привлекая внимание.       ― Да так... ― ответил Симм. ― Смотри, скот расселяют по домам.       Переведя взгляд вниз с длинного узкого моста, на котором стояла пара, они увидели, как по улицам Сангвинема солдаты конвоируют нестройные колонны людей, только что привезенных с поверхности на вертолетах его когорты. Встреча комиссии закончилась, кортеж с аристократами уехал во дворец, и скот погнали в трущобы старого полуразрушенного района, где они отныне будут жить.       ― Эти люди из России? ― спросила девушка.       ― Да, сегодня привезли, ― ответил Симм. Помолчав с минуту, добавил: ― Мне нужно возвращаться на аэродром. Пойдем, я провожу тебя домой. А то Лакус меня, наверное, заждался.       И вампиры двинулись дальше, неспешным шагом отмеряя пролеты длинного моста.