***
Вскоре выяснилось, что, опрашивая стражников, Белого не найти. Ни в одной деревне он не появлялся, ни в один город не входил. Словно сквозь землю провалился где-то посреди этого проклятого леса, а Авэ с Нэем всё сидели и сидели в этом подозрительно счастливом городке и тихо сходили с ума от безделья. Горожане уже даже немного попривыкли к ним и перестали натягивать маску тупого дружелюбия едва завидя крылья на доспехах. Теперь звёздчатые лицемеры вспоминали о своей полной поддержке «Ангелов» лишь тогда, когда те обращались к кому-нибудь напрямую. В один из дней, когда очередной ливень накрыл город серой пеленой так, что даже разноцветные звездочки перестали справляться с поддержанием праздничного настроения, Нэю наконец повезло… Потоки воды с грохотом лились с неба, шуршали листьями деревьев, журчали в придорожных канавах. Звук осторожных шагов терялся в этом шуме полностью, а негромкий разговор растворялся в нём с расстояния в пару метров. Спешащего укрыться от дождя под первым попавшимся навесом Нэя не услышали, продолжив не предназначенный для его ушей разговор за тонкой стенкой сарая, а он вжался в неё, жадно ловя каждое слово. — А что с парнишкой стало, с беленьким? — Семён его у ворот нашел, когда Ангелину отвозил в замок. — Я думал, придётся лес прочесывать в поисках трупа, а он молодец, сам выбрался. … — Пора бы продукты в замок отвезти. — Да как тут отвезёшь? Стервятники каждую телегу проверяют, а некоторые и сопровождают, не отделаться от них. — Может, пешком? — Ага, много ты на своём горбу утащишь? Или тоже оборотень? В осла превращаешься в полнолуние? — Лучше отвлечём их от ворот, да выедем потихоньку. Замок в лесу, телега, добровольно отправляемая горожанами, несмотря на риск быть пойманными. Нэй успел услышать лишь то, что в городе собираются устроить пьяную драку, так чтобы оттянуть на себя всю стражу, но пить по настоящему при этом не будут, чтобы не выболтать лишнего. Дождь постепенно стихал, всё тише и тише барабаня по кровлям, и Нэй поспешил убраться подальше от заговорщиков, запоминая дорогу и обещая себе выяснить, кому принадлежит эта старая развалюха. Он только сейчас сообразил, что всё это время не видел в городе пьяных, а те, что были, исчезали в неизвестном направлении едва кто-то из «Ангелов» собирался с ними побеседовать. Этот лживый город тщательно скрывал свою тайну. Замешаны были абсолютно все. Он найдёт проклятый замок, найдёт Белого и кто там ещё прячется, отомстит за друзей, а потом вернётся сюда с полным отрядом «Ангелов». Они очистят этот город от скверны огнём и мечом. Колдуны, оборотни, ведьмы — все взойдут на костёр, а ненавистный лес пойдёт на растопку.***
К выезду телеги с продовольствием для таинственного замка готовились основательно. И не только шушукающиеся по подворотням горожане, но и весь отряд «Ангелов». Не у одного Нэя этот городок уже сидел в печенках, и не только он, давно заподозрив неладное, в тайне следил за благопристойными и приветливыми с виду жителями. «Ангелы» бродили по городу с беспечным видом тупых вояк, а сами прислушивались, запоминали, составляли списки. К назначенному сроку они уже знали всех участников заговора поименно и собирались разобраться с ними сразу после возвращения из замка. В урочный день почти весь отряд старательно изображал дуреющих от безделья тупых стражников, бесцельно бродя по городу парами и тройками. Нэй играл с Авэ в кости на раздевание в караулке у главных ворот, периодически оглашая округу взрывами молодецкого хохота. Авэ проигрывал. Его лёгкая кираса, шлем, плащ и даже сапоги аккуратной горкой лежали у ног Нэя. А сам он, босоногий, в обтягивающих штанах и лёгкой рубахе, розовея от смущения и негодования, отложил в сторону меч и, старательно пряча глаза, расстегнул широкий кожаный пояс. — Что следующее? — заржал Нэй, когда тяжелый пояс плюхнулся к его ногам. — Меч или штаны? — Рубашка против плаща, — Авэ попытался состроить обиженную гримасу, но было заметно, что игра забавляет его не меньше, чем друга. — Меч я тебе не отдам, он казеный. Авэ уселся на место, потянулся, собирая рассыпанные кости в стаканчик, и азартно загремел ими, призывая удачу, а Нэй, скользнув нечитаемым взглядом по сползающим штанам и оголившейся полоске белоснежной кожи, снова уставился на отлично видимые сквозь распахнутую дверь ворота. Он опасался, что ушлые горожане раскусили его план и теперь попытаются перехитрить, отправив груз раньше срока. Но, вопреки его ожиданиям, ни одна телега не попыталась выехать за ворота. Это одновременно и радовало, и бесило. Скука и осознание бессмысленно потраченного в наблюдении за воротами времени. Разве что Аве поднимал настроение, проигрывая раз за разом. Нэй плотоядно улыбнулся и вернулся к игре, гадая, успеет ли стянуть с друга штаны до начала заварушки. Не успел. Рубашку Авэ проиграл почти сразу, а за штаны сражался отчаянно, так что только-только начал их стягивать, когда со стороны главной площади послышался шум и крики: «Стража! Стража!», «К оружию!» и «Помогите, убивают!». Пришлось выбегать наружу и с ошалелыми глазами размахивать мечом, а потом нестись в сторону площади. Дальше всё пошло как по маслу, тяжело груженая телега вывернула из переулка, едва Нэя нагнал одевающийся на ходу Авэ. Потасовка на площади, выглядевшая издалека форменным побоищем, незаметно рассосалась, как только рядом появилась вооруженная стража. Толпа схлынула, оставляя после себя обрывки одежды, непарные сапоги и пустые бутылки. Нескольким «Ангелам» неслабо досталось. Особенно тем, кто переусердствовал с горячительными напитками. Синяки, пара переломов, сбитые костяшки, помятые доспехи и заплетающиеся ноги. Нечего было и думать отправляться в замок сразу же. Хотя в целом Нэй был удовлетворён, обе стороны замечательно отыграли свои роли в этом представлении и разошлись вполне довольные собственной хитростью.***
Один из двоих «Ангелов», загодя отправленных на тракт следить за телегой, пробрался в городок ещё затемно, оставив напарника наблюдать за замком. — Жуткое место! Вся округа тёмным колдовством пропиталась! Лес будто живой, старый, страшный, и волков целая стая. А когда ворота открыли, то над замком взвилась огромная туча летучих мышей-кровососов. Точно вам говорю, логово там, надо подмогу звать. Бравый вояка уже в пятый раз повторял свою историю постепенно приходящим в себя после попойки и драки товарищам. Та, само собой, с каждым разом обрастала всё новыми подробностями и бодрости духа «Ангелам» нисколько не добавляла. Выехать удалось только к вечеру, оставив в городке чуть ли не половину отряда: несколько серьёзных травм, сотрясение, дикое похмелье… Но ждать остальных было чревато ненужными проблемами, кто-нибудь из местных мог прознать о планах «Ангелов» и предупредить жителей замка. Колдовской лес встретил отряд настороженным шелестом листьев да скрипом ветвей в, казалось бы, безветренную погоду. Редкие пронзительные вскрики ночных птиц раздавались то вдалеке, то над самым ухом, заставляя вздрагивать и жаться друг к другу, превращая боевой отряд в кучку перепуганных крестьян. Начавшийся было хвастливый трёп о быстрой победе, вскоре перешёл в осторожное обсуждение того, что они будут делать, если их конечной целью окажется не ожидаемая для такой глуши халупа с башенкой, а настоящий замок, в который не проникнуть с налёту. Пару раз даже прозвучали опасливые предложения вернуться и подождать подкрепления. Первым не выдержал Авэ. Его резкий, задорный голос распугал окрестных пичуг, и те взмыли в воздух, громко хлопая крыльями. — Нэй, а помнишь, как весной рыжую ведьму жгли? — Рыжую? — Нэй непонимающе смотрит на друга, а потом широко улыбается. — Точно, как её? Валельма? Вильмэ? И прелат… — Хахах! Прелат Лионель… да, всё вокруг бегал, руками размахивал, ругался, что костёр слишком маленький. — Пха-ха-ха-ха, это было потрясающе. Он такой прыгает, орёт, чтобы дров подкинули, а мантия возьми и вспыхни. — Аах-хаха! Я опять вспомнил. Прям перед глазами эта картина стоит. Авэ, сгибается пополам и чуть не падает с лошади от смеха, а Нэй, кажется, и думать забыл про ночной лес. Остальные бойцы тоже смеются, но потише. Они не присутствовали на этой казни. — Заставил дрова со всей округи в костёр свалить, чтоб потом самому гореть. Аха-ха! — Да, хаха-ха, как он вопил! И в белой мантии прямо в грязь. — А его охрана? Пф-ха-ха-ха. Начали тушить его Святым Знаменем. — Вот умора! Хах-ха. Они его в резиденцию тащат, а он орёт, чтоб обратно вернули. — Ой, не могу! Зачем ты напомнил? Я тогда чуть не обосс… не лопнул. Уф-ф. Нэй шумно выдыхает, пытаясь прекратить смеяться, но всё ещё продолжает хихикать. — Ха-ха, в оцеплении не поржешь… — Ага, хорошо, что нас распустили быстро. — Да, в казарме потом по полу катались от смеха. — Авэ, а что с ведьмой в итоге стало, не знаешь? — Нет, точно не знаю, — резко перестав смеяться, Авэ переходит на шепот, да только остальные бойцы слишком близко и прекрасно его слышат в окутавшей лес тишине. — Но говорили, что это она прелата подожгла. — А я слышал, что потом в пепле даже костей не нашли. Сгорела, что твоё бревнышко. — Кое-кто утверждал, что вроде бы её на кресте уже не было, когда огонь разгорелся, но точно никто не знает, все на Лионеля смотрели. — У неё ещё брат был, колдун. Сила такая, что убить вообще невозможно. К разговору присоединяются все, кто хоть краем уха слышал о появившейся будто бы из ниоткуда парочке. Маг и рыжая ведьма появились в окрестностях столицы посреди зимы, а выглядели так, словно только что покинули жаркий юг. Они обходили деревню за деревней, изредка наведывались в города, но нигде не задерживались надолго. Было похоже, что они ищут кого-то. Охоту на них начали сразу же, но поймать смогли только ведьму, да и ту, как выяснилось, не смогли удержать. — Врали, будто он целый отряд в одиночку раскидал, одним кнутом. Десяток человек в кровавое месиво, а самому ни царапинки, даже близко подойти не дал. — Ага, и в упор из арбалетов в него стреляли, болты насквозь прошли, а он даже внимания не обратил. — Она палача в казематах с ума свела, взглянула на него, вздохнула, а он на колени и в слёзы. «Я, говорит, столько зла совершил, нет мне за это прощения». Его домой отвели, а он к вечеру взял и повесился. — Бабкины сказки всё это! Нет больше таких колдунов. Как проклятые алтари потухли, так среди людей колдуны и закончились, нелюди только колдовать могут. — Так ведьма с братом вроде и не из здешних мест. Откуда-то с востока пришли. Может там ещё не всю тёмную силу извели? В лесу стало как-то особенно неприятно. Зловеще покачивались и скрипели старые деревья. Заухал филин, а ответом ему стал протяжный, полный какой-то нездешней тоски волчий вой. «Ангелы» разом притихли, настороженно вслушиваясь, а некоторые вроде бы случайно подумали о том, что Белый очень силён в ближнем бою. И что охотились за ним так долго не потому, что не могли найти. Он никогда не прятался особо. Находили его легко, раз за разом, но он с лёгкостью раскидывал преграждающие ему путь кордоны и снова уходил в лес, оставляя за собой разорванные трупы. А ведь ещё не следовало забывать о неизвестной твари, что обитала в замке посреди леса и держала в страхе целый город. — Интересно, на кого мы наткнёмся в замке, вдруг там целое гнездо упырей? — раздался опасливый голос одного из бойцов. — Да уж, толпа прекрасных дев нам там точно не светит, — второй голос звучит чуть бодрее, но не намного. — Может, хоть выпивка найдётся? — Авэ, как обычно, пытается найти хоть что-то позитивное в сложившейся ситуации. — Ага, как же, только выпьют как раз тебя… — Да тише вы, мы почти приехали, нас могут со стен услышать. Вон за той сосной тропинка, надо будет свернуть, чтобы не выехать прямо к воротам. «Ангелы» замолчали, обдумывая каждый своё, и какое-то время ночную тишину нарушал лишь шелест листьев да тихий перестук лошадиных копыт по мягкой земле. А потом снова и гораздо ближе раздался тоскливый волчий вой, и вскинувшие голову бойцы увидели на дороге одинокого всадника, чей тёмный силуэт четко выделялся на фоне восходящей луны. Алой словно кровь, полной луны.