Ланселот Озёрный медлительно передвигался по просторным пролётам и коридорам пустынного замка, водил пальцами по пыльным портретам и отсыревшим гобеленам, оставляя контрастные отпечатки на поверхностях. Каждый его шаг отражался гулким эхом в стенах Камелота.
После аудиенции, Тёмный Король скрылся за тяжёлыми дверями зала, некогда служившего его личными покоями. Сейчас же, покой величественному существу только "снился", но в периоды затишься он продолжал запираться в своей спальне. Рыцари, на вид такие же бездушные, но более живые, не шептались и не осуждали своего Повелителя. Они юркими тенями наполняли замок, а несколько раз в час спонтанно седлали коней и покидали пределы двора, поднимая в воздух клубы фиолетового дыма.
Не желая оставаться в здании, черный ёж вышел в утонувший в сумерках сад и забрался в седло. Грубо натянул поводья, пришпорил жеребца, и уехал глубже в город. Близстоящие ко дворцу дома были заброшены, и лишь к концу главной улицы ёж обнаружил признаки жизни граждан. В окнах горел свет, мелькали тени жильцов, тихо играла музыка, пьяные голоса кричали без стеснения и умолкали, только заслышав цоканье копыт рыцарских жеребцов. Под каждой закрытой дверью, смотрящей на главную улицу, неровной россыпью светились белые сугробы соли, у иных домов можно было встретить и потухшие свечи или расписанные молитвами и заговорами таблички. Ёж свернул в переулок. Тряхнув густой гривой, тяжело фыркнув, грузный,жилистый конь перешёл рыцарю дорогу. Всадник,гордо возвышающийся в седле, безмолвно кивнул Ланселоту в знак приветствия. Чёрно-алый ответил с почтением. Они не произнесли ни слова в адрес друг друга. Парень словно читал мысли наездника по напряженности в тишине. Рыцари Круглого Стола бродили бесцельно, не питали жажды в еде, воде, сне и плотских утехах. Единственное, что вынуждало их влезать в седло - создавать впечатление бурной жизни - необходимость подпитывать Проклятие, заменяющее им души, жизненной силой жертв из местного населения. Они не умирали, конечно нет, но ослабевали, и проживали несколько дней в страданиях и страхе выглянуть в окно. Естественно, лишь те немногие, что имели неосторожность выйди за порог в "комендантский час" или не запечатать вход в свой дом солевым порогом.
Ланселот был единственным всадником, ощущавшим себя живым. И ,кажется, никто намеренно не замечал разницы. Парень чувствовал свою значимость, необъяснимое превосходство над остальными членами ордена, не придающееся огласке. Парень поймал себя на мысли,что на удивление спокоен, хотя несколько.. Часов? Несколько часов назад душа металась в смятении... В какой-то момент, он осознал, что приобрёл что-то новое в себе, заполнил саднящую пустоту, которую и не помнил, а терзавшая тревога и раздвоенность мысли слились и исчезли, оставив лишь рубец в виде короткого воспоминания.
Рыцари по приказу Его Величества ждали Пришествия своих собратьев. Вместе с ними ждал и Ланселот. Этим вечером "охота" выдалась неудачной, и Тёмные всадники по одному волочились назад, к замку. Ланселот не захотел возвращаться в Зал Ордена.
Парень дождался уединения и прилёг на сток сена под калиткой загона своего жеребца в широкой королевской конюшне. Устав от тяжести доспеха, ёж пренебрежительно отстегнул и скинул под бок шлем. Туда же полетели и когтистые железные перчатки. Дышать стало немного проще. Наклонив голову, парень упёрся носом в деревянное ведро с сырой водой. Не понятно, откуда оно здесь и для чего, ведь во дворе не водились ни слуги, ни конюхи. В прочем, решив, что у коня от щедрости не треснет, ёж приподнялся, зачерпнул в ладони немного воды, отхлебнул побольше и обильно полил лицо.
-
Ланселот...Ланселот...- звонкий, как капля, но тихий девичий голос раздался где-то поблизости.
Уши зверя вскочили торчком, он опасливо оглянулся, осмотрелся вокруг, вслушиваясь в звуки,но рядом никого не оказалось. В слепую потянув руку к Арондайту и твёрдо ухватив ладонью рукоять. рыцарь затаил дыхание. Казалось, даже сердце ,в помощь ему, на время перестало стучать, но зов больше не повторился. Чёрно-алый с усмешкой покосился на жеребца, однако тот всего-навсего безучастно пыхтел, и даже не смотрел в сторону всадника. Сэр Ланселот устало уронил взгляд на ведро с водой, готовый смириться с внезапными наваждениями, но замер с приоткрытыми губами. Сощурив глаза, он пару мгновений наблюдал, как в неспокойной ряби воды принимает очертания силуэт. В мутном отражении, в блеклой цветовой палитре, на него томным взглядом смотрела юная дева, и лишь очи её, из-под густых, ресниц сверкали так, будто какой-то глупец уронил в ведро два чистых изумруда. Парень насильно зажмурился, грубо обтёр лицо еще влажной ладонью , но когда распахнул веки, портрет девушки исчез...
Рыцарь тряхнул головой и еще какое-то время просидел с закрытыми глазами. Когда мысли улеглись, он выпустил из ладони меч и откинулся на сгусток сена. Еще через четверть часа, ежу удалось заснуть. День выдался слишком долгим. Длиною в две жизни.
***
Соник спустя много часов понял, насколько далеко его выбросило от Камелота. Юноша всё еще терялся в догадках, как он попал сюда, и почему. Калибурн молчал часть дороги, до наступления сумерек. Тогда пришлось потормошить его, и вместе искать варианты для ночлега. В Лесу они не нашли ни пещер, ни широких нор, ни заброшенных хижин, потому оба укрылись в "гнезде" из ветвистых, густых корней , под необыкновенно толстым стволом местного орешника. Почти нежно воткнув меч в мягкую землю, ёж занялся костром, заодно, в перерыве между неудачными попытками, сгребал ботинками в одну сторону упавшие с ветвей орехи. Огонь всё же поддался стараниям парня, ярко загорелись листья и стручки в пределах возложенного очага. Соник устало уселся на лиственную подстилку и блаженно вытянул изнывающие от усталости ноги. Он шёл без остановки до самой темноты,спотыкаясь и падая через колдобины, стебли и камни почти на каждом шагу. Отчаянно надеялся, что "вот сейчас, за зеленой оградой, покажутся врата в Камелот". Но ширмы и препятствия встречались всё чаще, а башен и флагов Проклятого замка ни в близи, ни на горизонте не виднелось.
Удивляясь внезапным затишьем спутника, парень первый нарушил паузу.
-Может... Расскажешь мне еще что-то? Немного скучно без твоего бубнежа. Да и мне будет полезно узнать больше.. Мне в многом предстоит разобраться.- острые уши синего зверя растопырились в неловкости, но он улыбаясь косился на Калибурн, ожидая ответа. Собеседник не сразу вклинился в разговор, а голос зазвучал тише и серьёзнее, чем при знакомстве.
-Я не настроен рассказывать на ночь истории, но... Раз уж настаиваешь.- голос словно перевёл дух.
Задолго до событий пятнадцатилетней давности, ещё до появления на свет Артура, жил на свете Могущественный волшебник Мерлин. Именно благодаря его помощи Королю Пендрагону, отцу Артура, мальчик был спасён от гибели во младенчестве. Пендрагон и его маленькое царство ушли в небытие, и когда смолкли речи о наследниках, чудесным-расчудесным образом, на руинах старого города, возник огромный булыжник, расписанный рунами, и в нём, по самую рукоять замурованный Легендарный меч Экскалибур. А вместе с ним родилась и легенда, о том, что Тот Достойный, Кто вытащит Меч из Камня - сядет на трон.
Пытались многие, но Экскалибур оставался непоколебим... До того момента, как юный Артур не вынул его нечаянно, приехав в сопровождении сводного брата Кэя на рыцарский турнир. Старший,башка дырявая, обрядившись в золотые шпоры, забыл привезти на турнир меч. И Артур, не найдя вовремя свободной альтернативы, умудрился вытянуть Экскалибур.. Мало кто знает, откуда на самом деле появился этот меч. Слухи ходили разные, но в одной точке сходились - "Волшебный меч только один в своём роде, и нет другого такого".
Не было.
Пока Артура не сгубила его тяга к могуществу...Он осквернил и своё тело, и Экскалибур, верно ему служивший...
Конечно, Король не мог попросту наткнуться на необходимые ему книги в лесу, или взять напрокат в лавке. Нет. Артур воспользовался доверием Мерлина, и пока тот странствовал, выкрал запечатанные заклинанием книги. Никто так и не знает, как король смог из прочесть... Но случилось то, что случилось, а Мерлин исчез, и больше не появлялся. Никто не знает, мёртв он, или ослабел, а может оказался предателем, с чьей подачи король проклял себя.. Я в это не верю. Но знаю одно. Кто-то верующий в Добро и Свет вынес из башни Мерлина его доспехи...Да, они действительно были. Вынес и вручил умелому кузнецу. А результат велел вынести из города и спрятать в лесу, как можно дальше, куда не доберётся при большом желании ни Тень, ни потусторонняя тварь...
Так, однажды, я очнулся в зарослях...
Буду откровенен, я не считаю тебя одним единственным избранным. Но чувствую и верю в то, что у нас одна цель. Конечно,в одиночку , ты с вероятностью 80% умрёшь, не успев даже подойти к Королю.. Но в том, что ты нашёл меня, и так упорно пёрся в сторону цели, есть какая-то...судьбоносность?
Соник задумчиво уставился сквозь меч, принимая решение верить или не верить рассказу Калибурна. Спутник завибрировал,будто стряхивая с себя видение.
-Сейчас это не столь важно. Не упускай время, ложись. Здесь пока еще безопасно, мы довольно далеко от Камелота. Но чем ближе начнём подходить, тем плотнее придётся общаться с обитателями этих лесов.. Поверь наслово, лучше избегать с ними "знакомств". Помни про 80%...
Парень не нашёл в себе силы ответить. Он просто согласно кивнул и растянулся на земле, держась за последние секунды бодрствования перед тем, как провалиться в Царство Морфея.
День выдался слишком долгим. Длиною в две жизни...
