***
Эрика проснулась и ещё полежала, не открывая глаз. Уже был день. В окно светило полуденное солнце, а на улице раздавались людские голоса. Кто-то кричал, что сегодня рыба продаётся всего за пятнадцать лусонав (маленькая серебряная монетка) за килограмм; какой-то мужчина кричал из машины, чтобы ему дали проехать, а кто-то ему отвечал, возможно, сидя на карете, что лошади не могут развернуться. Слышались смехи толпы, которая наблюдала за этой сценой. Дети весело кричали, играя в догонялки, и громко топали своими маленькими ножками по выложенной камнями дороге. Возможно, кто-то из них задел какой-то прилавок, и теперь на них кричала его владелица, обещая, что она их из-под земли достанет. Во всём этом царила жизнь и бесконечная суматоха. А Эрика только устало открыла глаза, перевернувшись на спину. Она смотрела в одну маленькую чёрную точку на белом потолке её квартиры. Думать о чём-то не хотелось, да и не думалось, поэтому она просто смотрела и слушала звуки улицы. Так она лежала долго, по крайней мере, ей так показалось, даже не сразу заметила, что кто-то уже давно настырно стучит в дверь. Эрика тяжело вздохнула, но встала. «Вот так всегда…» — подумала девушка, ссутулившись, подходя к двери. — Кто там? — без особого интереса спросила она. Хотя кто мог к ней прийти, кроме Билла и мисс Шоу. Оставалось надеяться, что это не она. — Привет, — после того, как дверь была открыта, стало ясно, что это был он. Билл помахал ладонью перед застывшим и сонным взглядом своей подруги. — Ты что, только встала? — слегка удивился он, проходя в квартиру без приглашения. — А я думал, что ты уже хотя бы тренируешься. А оказывается, ты даже не завтракала. — Чего пришёл? — немного резко спросила Эрика, закрывая дверь, и развернулась к незваному гостю. — О Боже. Ты себя в зеркало видела? — проигнорировал вопрос Билл. У него было такое выражение лица, словно Эрика пыталась неумело накрасить себя, что ей совсем не шло. — Нет, я, конечно, понимаю, что я не красавица, но говорить это так с порога… — девушка не успела договорить, так как парень, взяв её за плечи, развернул к зеркалу, висевшему на стене. — О Боже… На неё смотрело какое-то чудовище: волосы напоминали птичье гнездо, под глазами огромные синяки, лицо бледное, и только какие-то красные полоски после сна пересекали её щёки. Да и стояла она в одной майке и трусах. — А фигурка-то у тебя ничего, — как всегда, кстати сказал Билл, рассматривая достоинства девушки, которые были еле прикрыты обтягивающей майкой. — Иди к чёрту, — Эрика, не смотря на парня, ткнула ему локтём в живот и пошла в ванную. Нужно было привести себя в порядок, а то не дай Бог зайдёт кто-то другой. От такого «чуда» Богу душу отдать можно. — Так чего ты пришёл? — спросила она, находясь уже в ванной. — А что? Мне нельзя просто навестить свою подругу? — спросил обиженно Билл, рассматривая разбросанные вещи Эрики, среди которых было и нижнее бельё. — Просто обычно ты просто так ко мне не ходишь, — подметила девушка, пытаясь понять, куда делась вся её одежда. — Ты как всегда раскусила меня. Да, я пришел, чтобы предложить тебя пару интересных дел. Но у меня была ещё одна причина, — Билл сел на кровать и замолчал, давая понять, что это очень важный вопрос. — Почему ты так себя ведёшь? — Веду себя как? — Эрике не хотелось поднимать этот вопрос. Она и сама не знала на него ответа. — Когда мы возвращались, ты шла как лунатик, не отвечала на мои вопросы, почти не ела, что с тобой случилось? Тебе что, что-то сделал тот демон? — голос Франклина звучал обеспокоенно. Эрике было жаль друга, но она ничего не могла рассказать ему. Как бы он это воспринял? — Да нет. Что бы мог сделать этот демон? Он ведь был настолько слаб, что не мог принять своей истинной формы, — Эрика очень нервничала — она не знала, сколько ещё сможет увиливать от этого вопроса. — Настолько слаб? Ты серьёзно? Я даже не успел сообразить, как оказался в отключке, — судя по голосу, Билл усмехнулся. Ему было обидно, что он ничего не успел сделать, но это было слишком неожиданно. — Мы просто не ожидали, вот и всё. Возможно, он не сразу заметил меня и подумал, что ты один, поэтому решил потратить на тебя все свои оставшиеся силы, — нет, этот разговор продолжать больше нельзя. — Скажи, у тебя ведь есть задания для нас? — перевести тему было наилучшим выходом из этой ситуации. Девушка вышла из ванной уже расчёсанной и одетой в свой рабочий костюм, который был единственным, оказавшимся в ванной. — Да, я принёс сюда парочку интересных. Естественно, интересных на «нашем уровне», — Билл скептически усмехнулся и выложил перед Батлер на стол три листовки с заданиями. — Так, посмотрим… — девушка стала рассматривать листовки, внимательно изучая их содержимое. На первой была высказана просьба приехать в близлежащую деревню, в которой происходят слишком частые и необъяснимые оползни. Эту листовку Эрика отложила сразу. Если там происходят оползни то, скорее всего, им придётся лезть в горы, а она боялась высоты. Вторая была совсем скучной: во-первых, это место находилось слишком далеко от их города, во-вторых, причина, по которой их туда запрашивали, заключалась в том, что у какого-то дедули после небольшого землетрясения разрушился дом, который стоял веками и перенёс немало более сильных землетрясений. Ясно сразу, что этот домик, стоявший веками, просто отжил свой век. А вот третья была, вроде, совсем простой, но что-то в ней было странное. Там было написано, что никакие катаклизмы и разрушающиеся вековые дома не были зафиксированы, но какой-то священник нашёл небольшую Демоническую Книгу. Даже фотография прилагалась. Книга действительно была очень маленькой с красивым чёрным узором. Странно было то, что там совсем ничего не происходило и то, что книжка как-то слишком хорошо сохранилась. «Это очень странно, но…» — задумалась Эрика, смотря на чёрно-белую фотографию книжки. — О, я тоже обратил на это внимание, поэтому и взял, решив, что это тебя заинтересует, и ты, наконец, выйдешь на свет Божий, — раздался голос Билла над её ухом. Он наклонился, чтобы тоже рассмотреть листовку. — Ну, как? Берём? — Хм-м-м-м… Думаю… да! Хотя книжка такая маленькая, что я сомневаюсь, что там будет сильный демон. Он даже не старался выбраться, — это немного смущало девушку. Может, там опять ошиблись? Демоны, которые были запечатаны в книгу, всегда старались выбраться из неё, сея в округе хаос. Например, землетрясения, цунами, обвал и тому подобное. Но Эрика ещё никогда не сталкивалась с тем, что Книга есть, а хаоса нет. — Да ладно тебе, главное, что Книга есть, — стал убеждать девушку Билл, но, как бы всё логично не выглядело, всё же что-то тревожило Эрику. «Да чего это я так придираюсь? Действительно, задание выглядит лёгким. Возможно, демон настолько слаб, что не может разрушать что-то вокруг себя, тогда нам будет очень легко его победить. А может, мне удаться узнать что-нибудь о Далёких временах? Но я ничего не смогу спросить, если рядом будет Билл, — совесть девушки застучала в её голове. Она ведь почти подумала о том, что было бы не плохо как-нибудь от него избавиться. — Нет-нет, Эрика Батлер, не так поступают с друзьями. И всё же…» — Ладно, давай возьмём это, — наконец, согласилась девушка и, не смотря на друга, отдала ему листовку с выбранным заданием. Сейчас ей было стыдно поднимать на него глаза. — Хо-хо, я так и думал, что ты согласишься. Тогда я пойду, сообщу в Центр, а ты пока собирайся. Предлагаю выдвинуться сегодня же, — и, не выслушав ответа, Билл скрылся за дверью, спеша в Центр. Эрика ещё постояла так, ничего не делая, и только слушала тяжёлые и быстрые шаги Билла. — Эх… Мне кажется, что это плохо кончится, — и девушка пошла собирать вещи в дорогу.***
— Наконец-то дошли! — воскликнул Билл, когда они взобрались на невысокий холм. Внизу, под холмом, расположилась маленькая деревенька. Возможно, там проживало не больше полторы сотни человек. — А ты уверен, что это она? — Эрика сомневалась в навигационных способностях своего друга. Она только поднялась и сейчас тяжело дышала. — Обижаешь, это единственная деревня, находящаяся на таком расстоянии от нашего города в этой стороне, — Билл обиженно надул губы. Как всегда, ему не доверяли. — А это точно та сторона? — с неугасаемым подозрением спросила девушка, смотря на друга испытующим взглядом. Ей не хотелось думать о том, что столько часов они шли не в том направлении. — Да, я же с компасом сверил, — и, не желая больше слушать обидные вопросы, парень стал спускаться с холма. — Пойдём. — Ладно, если что, ты должен мне ужин, — девушка стала спускаться следом. В этой деревне оказалось ещё меньше молодых людей, чем в прошлой. Но зато была церковь, что говорило о том, что когда-то эта деревня была намного больше. Так как заказчиком был священник, логичнее всего было идти в церковь, куда друзья и направились. Церковь была вся белая, с большими и узкими витражными окнами. Огромные дубовые двери были распахнуты настежь, и изнутри веяло таинственностью и величием. Эта церковь здесь была самым ухоженным зданием. Вокруг неё были не то что аккуратно выложенные камушками дороги, но и газончик был. А вдоль центральной дороги были посажены цветы. Эрике стало как-то неловко от того, что она в таком неряшливом виде и грязных от пыли сапогах заходит в такое чистое место. На входе она постаралась незаметно хоть как-то обтереть свою обувь. — А может, мы зайдём с заднего двора? — с надеждой спросила она у Билла, который с восхищением рассматривал здание. — Зачем? — удивился парень. — Ну, зачем нам заходить с главного, может, там служба идёт… К тому же, священник, скорее всего, находится в задней комнате, — попыталась придумать причину Эрика, но, кажется, это у неё вышло не очень. Билл что-то хотел возразить, но тут его перебил приветливый голос: — О, вы, наверное, из EDB? Друзья резко обернулись. За их спинами стоял, судя по рясе, священник и как-то глуповато улыбался, и даже немного смеялся. — А вы… — Да, я тот священник, что подал заявку, — он опять немного посмеялся. Эрике показалось, что он слишком молод для священника, на вид ему было не больше тридцати. — Мне, конечно, ещё нужно было бы убрать тут… — он посмотрел на метлу в своих руках, — Но, думаю, это можно закончить потом. Проходите, вы, наверное, проголодались? И, не слушая ответа, он повёл их за церковь. — Вы, наверное, подумали, что я слишком молод для священника? — по-прежнему улыбаясь, спросил он и приоткрыл дверь чёрного хода, впуская гостей. — Нет, что вы… просто… — хотела оправдаться Эрика, входя в помещение. Она только сейчас поняла, что пялилась на мужчину с неприличным подозрением в глазах. — Да, — как всегда честно ответил Билл, не обратив внимание на недобрый взгляд Эрики, который намекал, что он полный идиот. — Да, все так думают. А я всегда отвечаю, что, наверное, мне просто повезло, — и он снова засмеялся, ставя метлу возле двери. Эрика стала осматривать небольшую комнатку. Повсюду всё было сделано из дерева, ну, за исключением умывальника. Деревянный стол, стулья, мебель, даже тарелки с кружками. — О, не удивляйтесь. Это моё маленькое хобби. Я люблю всё из дерева, — заметив изучающий взгляд девушки, объяснил священник. — Ах, я же ещё не представился. Меня зовут Этан Стивенс, но сейчас меня все зовут отец Георг. — Эрика Батлер, — пожала протянутую руку девушка. — Билл Франклин, — тоже сделал и её друг. — Ну, что ж, присаживайтесь, — и отец Георг указал на стулья возле стола. После того, как друзья сели, повисла какая-то неловкая пауза. Правда, неловкой она была только для Эрики- Билл, который никогда не чувствовал неловкости, просто рассматривал интерьер комнаты, а отец Георг продолжал улыбаться. — А… — решила нарушить молчание Батлер. — О, вам ведь негде ночевать, вы можете остаться у меня. Наверху есть несколько комнат для гостей, — вдруг спохватился священник и тут же встал, чтобы пойти показать комнаты. — А… вообще-то, я хотела спросить… по поводу вашей заявки, — Эрика ещё больше смутилась от того, что её неправильно поняли, хотя новость о том, что им не придётся искать жильё, радовала. — А, вы об этом. Да, конечно, что бы вы хотели спросить? — священник снова сел и, уставившись выжидающим взглядом на Эрику, продолжал улыбаться. — Ну, во-первых, не могли бы вы показать Книгу, которую, как вы утверждаете, нашли, — начала Эрика. — О, да. Вы представляете, я нашёл ее, когда стал перебирать старые книги священника, который был до меня. Я так удивился, что он не сообщил о том, что она у него. Но, говорят, что он был немного слеповат, наверное, поэтому он не заметил, что она отличается от других. А может… — и отца Георга понесло в дали рассуждения. — Хорошо-хорошо, так, что с Книгой? — Эрике не особо хотелось слушать всю историю этой книжки. — Ох, да. Я сейчас её принесу, — и священник ушёл в комнату, примыкающей к этой. Эрика выдохнула, словно до этого дышать было строго запрещено. — Ну, что думаешь? — спросила она своего напарника. — Думаю… что я хочу есть, — заключил свои мысли Билл. — Да я не об этом. Что ты думаешь… — договорить Эрика не успела, так как дверь, с помощью которой они до этого попали в эту комнату, резко распахнулась. В дверном проёме появилась девушка, которая тяжело дышала. Она рассеянным взглядом озаряла комнату, заметив Эрика и Билла, в её глазах отразилось лёгкое недоумение, но спросить «кто они такие?» у неё не было времени. — Грэйс? Что ты тут делаешь? — спросил священник, который появился из соседней комнаты с Книгой в руках. — О, отец Георг, Сюзан рожает, а врача нет. Он отправился в соседнюю деревню, — незнакомка бросилась к священнику. — Что нам делать? Ведь у нас больше некому принять роды. И тут в голове Эрики созрел прекрасный план. Он, конечно, был не совсем дружеский, но ей очень хотелось поговорить с демоном, который был в этой книге, надеясь, что она сможет узнать что-нибудь. — Эй, Билл, ты ведь врач, так? — она посмотрела на своего друга глазами, полными какого-то блеска, который Биллу не очень понравился. — Да… — неуверенно ответил парень, стараясь избегать встречи взглядами с подругой. — А значит, ты можешь принять роды, — высказала свою мысль девушка. — Ну, знаешь… я раньше этого никогда не делал, так что… — Билу хотелось увернуться от этой идеи, но он всё равно не смог бы этого сделать. Когда Эрика что-то задумывает, то это почти всегда (то есть, всегда) случается. Эрика хитро посмеялась про себя: — Отец Георг, мистер Франклин сказал, что готов предоставить свои услуги, — девушка даже руку подняла, чтобы привлечь внимание. — Эй-эй, я такого не говорил, — зашипел на неё Билл. — Ты что, откажешь бедной женщине в таком положении? — Эрика посмотрела на него удивлённым и невинным взглядом. — Правда? Вы доктор, мистер Франклин? — спросил отец Георг, смотря на своего гостя с искренней радостью. — Вы сможете принять роды Сюзан? — девушка, которую звали Грэйс, чуть не бросилась к ногам парня, который был совсем не готов к такому повороту событий. — Э-э-э-э… — неловко протянул он, не понимая, как всё так обернулось. — Конечно, Билл превосходный врач, он обязательно вам поможет, — и Эрика посмотрела на друга, предательски улыбаясь. — Но что мы будем делать с Книгой? — снова зашипел на подругу парень. — Не волнуйся, ты же видел, она совсем маленькая. Я и сама справлюсь с демоном. А зарплату, как всегда, разделим честно, — также тихо ответила Эрика, не заметив недоверчивого взгляда коллеги. — А ты точно справишься? Может, лучше подождать до завтра, сходили бы вместе? — спросил парень с надеждой. — Я же в прошлый раз сама справилась. К тому же, я не хочу здесь слишком долго торчать, — и девушка отстранилась, тем самым оканчивая переговоры. Совесть её и так мучила, а чем дольше они будут говорить, тем хуже. — Давай, иди. Там же женщина рожает. Билл послушно встал и пошёл за девушкой, которая повела его к роженице. Он остановился только в дверях и ещё раз посмотрел на подругу, ему казалось, что дело тут не чисто, но решил, что Эрика и сама разберётся. Батлер смотрела вслед своему другу. На душе, словно кошки скребли, но она уже ничего не могла с собой поделать. — Отец Георг, так, где эта Книга? — ей оставалось только улыбаться.***
Эрика с невероятной для себя скоростью убежала как можно дальше вглубь леса. Здесь она вряд ли могла бы кому-то навредить, кроме демона или испугавшихся птиц. Девушка тяжело дышала, держась за какое-то высокое дерево. Во время пробежки совесть не мучила её, но сейчас… Правильно ли она поступает? Это ведь совсем нечестно по отношению к Биллу. Это совсем не по-дружески. Она обманула его в прошлый раз, не сказав, что произошло, и сейчас поступает также. Как это было противно. Она разочаровалась сама в себе. Эрика помотала головой, стараясь не думать о друге, и посмотрела на маленькую книжечку в своей руке. Она была настолько маленькой, что спокойно помещалась в её не особо большой руке. Книжка была какой-то тёплой на ощупь, что было странно. Словно сквозь эту толстую обложку и печати, можно было ощущать жизнь внутри. А эту жизнь Эрике придётся оборвать. — Так, всё, хватит, — сказала сама себе девушка, решив, что слишком часто в последнее время она впадает в сентиментальность. — Пора приступать. Эрика осмотрелась по сторонам, в поисках более удобного «подиума», куда можно было бы положить Книгу. Увидев поваленное дерево, которое уже прилично обросло мхом, и почти стала частью близстоящих деревьев, Эрика направилась к нему. Положив на мягкий мох Книгу, девушка подумала, усмехнувшись про себя: — «Прям как на бархатной подушке». Девушка сделала шаг назад и достала большой нож, так как посчитала, что мечом бить такую маленькую книжку как-то не круто. Она замахнулась, держа нож обеими руками, и опустила его на Книгу. Несколько секунд ничего не происходило. Эрика даже заподозрила, что демон так истощился от печати, что просто умер, но тут что-то чёрное пронеслось возле её глаз, взмыв вверх. Девушка подняла голову, но в небе, кроме вечерних облаков, ничего не было. «Странно, — Эрика осмотрелась вокруг, тщательно всматриваясь в ряды деревьев. — Я точно что-то видела». Девушка больше ничего не успела подумать, так как что-то, а, скорее всего, кто-то, с невероятной силой толкнул её в сторону. Эрика не ожидала такого, она даже не сразу почувствовала боль от удара с деревом. Она в полном шоке ухватилась за голову и неосознанным взглядом уставилась на кровь, которая алым пятном отпечаталась на руке. «Кровь?» — не сразу осознала девушка. — Аааах, как долго я, чёрт возьми, спал? Эрика подняла ошарашенный взгляд на говорящего. На том месте, где пару секунд назад была она, стоял какой-то молодой парень. Он потянулся, как от долгого сна, послышался хруст костей. Демон — а никем другим он не мог быть — покрутил головой, разминая её. У девушки перехватило дыхание, потому что он посмотрел на неё. — Оба, а ты кто такая? — в его чёрных глаза отражалось безумие. «Кажется, этот демон не согласен на переговоры», — Эрика печально усмехнулась, наверное, она с ума сошла, раз ещё шутит в такой ситуации.