* * *
— Зелье смекалки, — продолжала объяснять Эрка, оглядывая замерших вокруг неё безмолвных заговорщиц. Их горящие глаза сверкали во мраке, как проблески драгоценной жилы. — Волшебный напиток, который на время повысит его сообразительность. Будем надеяться, что срока действия хватит на то, чтобы он осознал всё необходимое… Но магическое зелье дорогое, его просто так не достать. Нужно найти умелого чародея или волшебную лавку. — Папенька, — промолвила Люси, еле выговорив одно это слово. Её маленькое сердечко билось так сильно, как будто хотело выскочить из груди. — У меня к тебе просьба… — Просьба, Люсенька? — удивился Кхаяр, поглядывая на свою дочурку из удобного кресла возле камина. Так вот сходу он даже не мог вспомнить ни одного случая прежде, чтобы его дочка просила о чём-то. — Конечно. Я слушаю! Чего ты пожелаешь? Люси сглотнула и потупила глаза, сосредотачиваясь на своём задании. Она очень смущалась о чём-либо просить отца, но именно это и делало её превосходным кандидатом на самую важную миссию. Девушка кивнула своим мыслям, собирая волю в кулак. Главное было подойти к нему и начать разговор. Теперь ей уже никуда не деться, надо только сформулировать верные слова. Она знала, что подруги рассчитывают на неё. Подвести их она не смела. — Папенька, съезди со мной в город. Я бы хотела выбрать кое-что в лавке… — В какой город, милочка? Может, ты просто скажешь мне, и я сам тебе гостинцев привезу? — Да в ближайший, папенька, хоть бы и в Трибоар. Мне подружки посоветовали дорогого зелья купить, красоту необыкновенную придающего, да боюсь я, не выберешь ты правильно. Это же, как они мне наказали, целая наука, подходящее зелье подбирать. Без меня тебе никто и ни склянки не продаст! — Люсенька, да зачем же тебе какое-то зелье чудесное? — ладно улыбнулся Кхаяр, одаривая свою дочурку ласково взглядом. — Ты же у меня и так — краса ненаглядная, никакой лучше не надо! Глянешь на тебя — будто солнце под землёй загорается, как косу заплетёшь — словно облака на небе выстроились, на солнышко любуются! — Так-то оно так, папенька, — лукаво ухмыльнулась девушка, краснея ещё больше от того, как дварф её расписал. — Да ведь девочкам тоже хочется напитка чудодейственного попробовать. А уж они мне и денежек на дорогу собрали, чтобы тебя в накладе не оставить! — Ну, перестань, девочка моя, — умилился отец окончательно, кивая благодушно. — Поедем, на той же неделе поедем, и о деньгах можешь не волноваться. Неужто я своей дочери богатый подарок на двадцатилетие не могу сделать? Будет тебе зелье волшебное, лучшим чародеем сваренное! Люся загадочно улыбнулась, про себя задыхаясь и утирая пот со лба. Всё ради братика старшего. Кабы знать, что не достанется ему больше от негодяя хулиганского, можно спокойно хоть весь белый свет объехать!* * *
— Наконец, яд. Его, конечно, придётся собирать самим, такое в приличной лавке не купишь. Тут главное, самим быть осторожными, чтобы в свою же ловушку не попасться. Джинна зажмурила глаза, прикрывая их ладонью от безжалостного солнца. Конечно, дварфы — не дроу, чтобы слепнуть от яркого света и тут же спасаться бегством во мраке подземелий, но всё же, выходить на поверхность ей не часто приходилось. Девушка опять развалилась по густой шёлковой траве, приятно щекочущей кожу даже через платье. А зря. Здесь, кажется, так здорово… если бы ещё повод для прогулки не был таким зловещим, она бы чувствовала себя совсем счастливой. Девушка вскочила на ноги и побежала дальше по высокогорному лугу, выглядывая в высоких зарослях нужную ей траву. Наконец, перед ней встало высоченное растение, выше её ростом. Джинна привыкла к подземным грибам, которые иногда могли вырастать невероятно огромными, но увидеть подобную траву на поверхности, угрожающе возвышающуюся над ней, как настоящее дерево, она была не готова. Грязного жёлто-зелёного цвета твёрдый стебель, покрытый неприятными пятнами, разветвлялся несколько раз, протягивая вокруг себя веточки с зонтиками белых цветков на концах. Тёмно-зелёные резные листья, длинные и тонкие, собранные на отдельных мелких веточках, чем-то напоминали папоротник. Болиголов. Название вполне говорит само за себя. Джинна по привычке украдкой обернулась, не увидит ли кто ненароком, и руками в перчатках принялась рвать из земли огромные стебли. Выломать таких гигантов оказалось практически невозможно, и ей даже пришлось воспользоваться припасёнными ножницами, чтобы раскусить жилистые, цепкие стебли. Среди белых цветков уже попадались недозревшие семена, целыми соцветиями, менявшими цвет на болотно-зелёный. Девушка аккуратно ссыпала их в отдельный мешочек на поясе, чтобы, не дай Морадин, они случайно не просыпались где-то в коридоре, пока она будет нести их к тайному месту сбора. Разломав стебли на части и скрутив их в пучки, она подвесила венички себе под внешнюю юбку и спокойно пошла дальше, нервно насвистывая, как будто она тут и не при чём. Какими бы таинственными не были все их приготовления, Джинне совсем не нравилось ходить по лугам и собирать ядовитые растения. Хотя Эрка и заверила её, что всё будет держать под контролем, и отравление при тщательно вымеренной дозе совершенно не опасно для жизни, сам принцип был ей совсем не по душе. И всё же, она согласилась с планом и выдержала свою часть подготовки. Нужно было продержаться ещё совсем немного…* * *
Келгар преспокойно возвращался с тренировки. Настроение у него было отличное, он насвистывал через выбитый только что очередной зуб, раздумывая, как здорово устроена жизнь. Он поучает уму-разуму молодых ребят, которые только вчера взяли в руки деревяшку, заменяющую меч, а заодно оттачивает свои навыки. Ему всего девятнадцать, ничтожный мальчишка по дварфийским меркам, а он уже широко известен не только в своём клане, но и в окрестных деревушках, куда он нередко заявлялся проповедовать закон силы местным бездельникам. Хотел бы он найти настоящих бандитов, разбойников с большой дороги, или просто мелких воришек на худой конец, но до сих пор им удавалось ускользнуть от его железного кулака справедливости. Ничего! Келгар часто мечтал, как он отправится наводить порядок в мире в компании таких же, как он, суровых искателей приключений. Слава о нём будет греметь по всему Берегу Мечей! А для этого нужно ежедневно тренироваться. Закалять тело болью и драками. Он усмехнулся, вспоминая тех мальчиков, которые целой сворой напали на него сегодня. Ещё совсем молодые, незрелые, а уже лезут в бой. Келгар не винил их за их ненависть к нему. Он благородно прощал собратьям их невежественность. Они ведь ещё скажут ему спасибо, когда, спустя много лет, их совместные тренировки спасут этим мальчикам жизнь. Келгар всегда в первую очередь заботился о своём клане! Сегодня эти мальчишки собираются против него на войну, а завтра они станут настоящими воинами, которые смогут справиться с любыми противниками, хоть тёмными эльфами, хоть пещерными исполинами, хоть пожирателями разума! Под его мудрым руководством, конечно же. И тогда-то они все признают его достойным, самым сильным и мудрым! Чем дьявол не шутит — может, даже назначат его вождём клана! Келгар, вождь Айронфистов! Да это звучит! — Эй ты, лысая башка! Фууу, да от тебя так воняет, что по всему Подземью дроу нос воротят! — А?! Быть не может! — обрадовался дварф, мгновенно разгоняясь в направлении источника голоса, успевшего скрыться за поворотом туннеля. — Враги решили сами прийти прямо ко мне в руки! Да это просто пра- Вылетев из-за угла на огромной скорости, он не успел ничего разглядеть в кромешной темноте и просто мгновенно вырубился, не поняв даже, что его ударило. Пришёл в себя Келгар уже связанным по рукам и ногам, без малейшей возможности двинуться, оттого, что его по щекам бессовестно хлестали чьи-то холодные руки. Только успев заорать что-то невнятное, дварф тут же обнаружил, что его крепко держат за подбородок, не давая закрыть рот. Несколько крепких ударов в живот ещё лучше привели его в чувство, не вызвав, впрочем, особенного протеста или боли, а вот хлёсткий удар по горлу заставил на миг потерять всякое соображение и сосредоточиться на чистой ненависти к своим похитителям. В этот момент ему глубоко в рот вставили горлышко кожаной фляжки и тут же перевернули её вверх дном вместе с его головой, заставив содержимое беспрепятственно пролиться прямо ему в желудок. Как только его отпустили, Келгар закашлялся, и попытался было выплюнуть прочь гнилую на вкус жидкость, но во рту совсем ничего не осталось, было сухо, как в пустыне Анаурох. Запах был такой, как будто у него на языке мыши ночевали. Награждая своих собеседников букетами из заковыристых ругательств, дварф повалился на пол туннеля, оставшись без поддержки, и постарался хотя бы осмотреться вокруг. Хриплый горловой смех приветствовал его во мраке. — Глупый маленький дварф, — произнёс гнусавый голос на исковерканном Подземном наречии, каком-то шершавом на слух. — Попасться на такую простую ловушку. А теперь ты, наверное, запросто расскажешь нам про защиту вашего поселения, какое у вас есть оружие и сколько воинов. — Да ни за что! — к этим нескольким словам можно было свести почти минутное высказывание Келгара на тему родословной его похитителей, их сложных взаимоотношений внутри семьи и непременных связей с демонами. Своими привычными к темноте подземелий глазами дварф уже разглядел серую кожу пленивших его существ, словно присыпанную пеплом, проглядывавшую кое-где между полосок ткани, полностью закрывающих их лица. Низенькие, приземистые их формы, словно специально приспособленные для исследования подземных туннелей, окончательно убедили его в том, что перед ним дуэргары, бич добропорядочных дварфов и их кровные братья. Не то чтобы это имело большое значение для Келгара. — Доставайте свои ножи, и тогда посмотрим, кто первым устанет! — закончил он, даже устав немного болтать языком. Почувствовав, что у него совсем пересохло во рту, дварф решил про себя, что больше не произнесёт не единого слова, не доставит своим похитителям радости услышать его голос. Дуэргар мрачно захихикал, оставаясь скрытым во тьме. — Мне нет нужды резать тебя, жалкий отброс с Поверхности, — объяснил он тихим, зачаровывающим голосом. — Вскоре ты сам почувствуешь, что за чудное зелье мы в тебя только что влили. Но тогда для тебя будет уже поздно… Такой яд незнаком мягкотелым жителям Поверхности, и противоядие можем дать только мы. Подумай, глупый дварф. Разве ты хочешь провести последние часы своей жизни, брошенный в пустом туннеле, связанный, один-одинёшенек, умирая в непереносимых муках, не контролируя своё тело, непрерывно ходя под себя и опорожняя желудок, задыхаясь в луже собственных испражнений?! Тут неподалёку есть гнездо очень любопытных маленьких насекомых. Если бы мы принесли сюда несколько таких, они бы с удовольствием поселились на твоём теле, скрасив твои последние минуты своим обществом. Когда они прогрызут твою кожу в тысяче мест, заберутся внутрь и начнут елозить там, откладывая яйца, одно за другим, одно за другим, в твоих гниющих заживо внутренностях, вот тогда ты вспомнишь нас и проклянёшь себя за то, что не согласился на наше милостивое предложение. Келгар сумел-таки набрать во рту слюны, чтобы плюнуть в лицо пленившему его зверю, но в темноте он не мог быть уверен, что попал в цель. — Ну что же, — безразлично ответил дуэргар, тяжело вздыхая. — Я больше не позволю тебе тратить моё время, поверхностная шлюха. Наслаждайся блевотиной. Похититель отошёл прочь, к своим товарищам, и они принялись о чём-то перешёптываться на грани слышимости. Сколько Келгар не напрягал слух, однако, ему не удалось расслышать ничего внятного. Шёпот на грани сознания только добавлял ему раздражения. Вскоре он и правда ощутил эффекты подлого зелья. Голова налилась свинцом, стала такой тяжёлой, что ею невозможно было двинуть, взгляд сразу же затуманивался, а мысли кружились внутри. Изо рта потекла непрерывной нитью слюна, она постоянно скапливалась на уголках губ, капая вниз тонкими струйками. Мышцы в руках и ногах самопроизвольно сокращались, пальцы нервно дёргались, и Келгар долгое время не мог разжать их хватку. От постоянного головокружения дварфу стало плохо, плотный завтрак просился наружу, но он сжимал покрепче зубы и только проклинал пленивших его ублюдков, постоянно вопя во всё горло похабные песни и рассказывая, какую незабываемую драку он устроит, стоит ему только освободиться и добраться до пленивших его уродов. Дварф надеялся, что его громкие крики привлекут внимание родной стражи, или, по крайней мере, будут мешать дуэргарам обсуждать их тёмные планы. Совершенно не обращая внимания на сыплющиеся ему в лицо презрительные ругательства, один из похитителей снова подошёл к нему, безмолвно взирая на скорчившегося на полу Келгара. — Решился наконец-то, маленький дварф? — насмешливо переспросил он, лукавым, гнусавым голосом. — Ну, как оказалось, уже поздно! Наши разведчики вернулись и рассказали, что у твоего клана нет никакой серьёзной защиты. Так что ты нам больше не нужен. Почему бы тебе не попытаться встать и предупредить своих сородичей о нашей атаке?! Дварф яростно зарычал, пытаясь ползком добраться до своего мучителя и вцепиться в него мёртвой хваткой. Дуэргар опять хрипло захихикал. Его товарищи подошли ближе и вновь крепко схватили Келгара, поставив его прямо. Пленители достали ещё одну склянку, основательно покрутив её перед его носом. Дварф изо всех сил задёргался, стараясь вырваться из опутывающих всё тело пут, и яростно замычал сквозь сжатые зубы, отказываясь принимать их снадобье. — Но сперва, позволь напоить тебя ещё одним интересным препаратом. Он подействует гораздо быстрее предыдущего, но зато под конец тебе станет гораздо веселее! Мы пойдём вперёд, и даже развяжем тебя, так что, если не заблудишься по дороге в собственных мыслях, сможешь нагнать нас и постараться остановить. Как благодушно с нашей стороны, не правда ли? Дварф боднул головой, пытаясь хотя бы выбить склянку из рук похитителей. Ему это, на удивление, удалось, но стальной флакон лишь проскакал немного по камням, не пролившись и даже не потрескавшись. Разъярённые его непрекращающимся сопротивлением, похитители обрушились на Келгара со всей силы, уже не заботясь об его выживании. Обессилевший от непрекращающихся ударов по слабым точкам, Келгар на миг непроизвольно разжал зубы, и между них мгновенно вставили горлышко флакона. Бодрящая горькая жидкость ринулась вниз по горлу, и сколько дварф не пытался выкашлять её наружу, его ослабленное ядом тело не слушалось его. Тем временем, неестественное возбуждение, которое разгорелось внутри него после принятия яда, переросло в кристальную чистоту и ясность ума. Келгар ясно ощущал всё, что происходит с его телом, и оттого тошнота и головокружение вызывали в нём ещё больше отвращения и мерзости. Чувствуя прикосновения чужих пальцев к своей шее и рукам, дварф неожиданно для себя осознал, что эти тонкие, но затвердевшие от постоянной работы пальцы могут принадлежать только женщинам. Правда, это никак не помогало ему, так что Келгар не обратил на свою догадку особого внимания. Как только похитители чуть приспустили верёвки на его ногах, Келгар весь задёргался, пытаясь сорвать с себя оставшиеся путы и немедленно напинать им по первое число, под насмешки и издевающееся хихиканье дуэргаров. Бандиты тут же отпустили его и пошли прочь, беззаботно поворачиваясь к воину спиной, даже не думая следить за ним. Дварф взревел, как бешеный, пытаясь всё ещё крепко связанными за спиной руками распустить запутавшиеся верёвки. К тому времени, как ему это удалось, все похитители уже скрылись за ближайшим углом туннеля, и их тихие шаги быстро удалялись вдали. Дварф вскочил и бросился бежать, так быстро, как только мог, им вдогонку…