Проклятие Энгуса.

«Достопочтенный лорд Индиго, Я искренне сожалею, что моё почтение к вам ставится этим письмом под сомнение, однако, я вынужден настаивать на отмене нашей встрече. В прошлом письме Вы по моей просьбе детально описали суть вопроса, и я, будучи предельно откровенным с моими клиентами и с Вами в частности, отвечаю: снять столь сильные чары не в моей компетенции. Детальный осмотр ничего не даст, так как мне не подвластны чары ведьмовского народа. Извиняюсь, что ничем не смог помочь Вам. Государственный маг II разряда, Эрон. P.S. Я попробую связаться со своими коллегами из тех, кто работает с ведьмами. Может быть, какая-нибудь колдунья согласиться помочь вам за солидное вознаграждение».

***

«Господин Эрон, Благодарю за вашу отзывчивость и принимаю ваше решение. Прошу прощение за беспокойство. С уважением и почтением, Лорд Орион Амос Индиго».

***

«Достопочтенный лорд Индиго, Я был в курсе вашей проблемы задолго до этого письма. Мой близкий приятель государственный маг II разряда Эрон связался со мной на днях и просил выслать вам координаты благонадёжных ведьм, способных помочь в мирном разрешении ситуации. Я договорюсь от вашего лица с ними о свидании за отдельную плату. Если вас устраивает подобная сделка, прошу вас, без промедленья отправить мне ответ и деньги с вашим секретарём. Цена моих услуг: 25 000 юдифов. Спешу Вас уверить, что данная высокая цена оправдана: переговоры с ведьмами стоят отдельных затрат. Надуюсь вскоре получить ваш ответ, Государственный маг III разряда Нонн».

***

« Я согласен. Сумма в сером конверте».

***

«Достопочтенный лорд Индиго, Все заинтересованные ведьмы (а я не скрою, их было не так уж и много) наотрез отказались от выполнения задания даже за более чем достойную оплату. Кажется, вы имели неосторожность разозлить особу, занимающую не последнее место в верхушке колдовского матриархата. Буду с вами откровенен и советую доверять моим словам, так как с ведьмами я имею дело достаточно долгое время. Несмотря на слухи, у этих особ весьма чёткая и строгая классовая система: ведьма не то что не может, а не имеет права отменить чары выше стоящей своей «сестры». Хоть многие сильные выходцы из семей третьего сорта сейчас и плюют на данное правило, однако оно достаточно хорошо укоренилось в головах ведьмовского племени. Дела ваши паршивы, но не достаточно, чтобы отчаиваться. Мой старый деловой партнёр из колдовского круга посоветовала мне обратиться к некой леди Морр. Если верить слухам, она из тех «взбунтовавшихся» ведьм, следовательно, может вам помочь. За встречу денег не берёт. Как только с ней будет установлена связь, я договорюсь от вашего имени с ней о встрече. Государственный маг III разряда Нонн. P.S. Пришлите вместе с вашим секретарём дополнительно 10 000 юдифов. Эти волшебные дряни не имеют ни совести, ни манер, ни чувства меры».

***

«Лорд Индиго, Я договорился о встрече. Уверяю вас, леди Морр – одна из самых надёжных из своего рода (настолько, насколько к ведьмам вообще применимо слово «надёжный»). Завтра в 18:00, в Красном парке около порта. Её единственное требование – чтобы вы пришли один, без сопровождения. Вам уже довелось видеть ведьм в гневе, так что вряд ли стоит игнорировать столь малое условие. Удачи вам, Государственный маг III разряда Нонн».

***

Ровно в половине четвёртого по полудню Орион спустился из своего кабинета в столовую, где уже сидел мистер Галлахер и с жадностью уплетал сэндвичи с тунцом, приготовленные миссис Уотсон специально к полднику. Заметив вошедшего, он радостно улыбнулся. - Мой лорд, присоединяйтесь! – он махнул рукой на огромный поднос с закуской и сервированный чайный сервиз на две персоны. – Сегодня вам необходимо быть на высоте. Я приготовил вам конверт с некоторой суммой… Этот вор Нонн! Подумать только – тридцать пять тысяч юнифов! Но, бьюсь об заклад, это предприятие того стоило! Мажордом был возбуждён и не переставал говорить, уверяя своего господина в удачном завершении сегодняшней встречи. Орион без каких-либо эмоций сел напротив и невольно покосился на светло-серый объёмный свёрток. - Сколько? – отстранённо спросил он, перебивая мистера Галлахера на самом ответственном моменте в его рассуждениях. Мажордом ошарашенно заморгал, пытаясь понять, что лорд Индиго имел в виду, а после взгляда на конверт, ничуть не смущаясь, пояснил: - Сто тысяч юнифов! Понимаю, сумма внушительная, - затараторил управляющий, поймав саркастично-недоумённый взгляд господина. – Однако с ведьмами нельзя мелочиться. Они народ обидчивый… Да вы и сами это прекрасно знаете. Так что лучше заплатить несколько тысяч сверху, чем… - Я прекрасно понял вашу мысль, мистер Галлахер, - Орион устало прикрыл глаза и вздохнул. – Аппетита нет. Передайте миссис Уотсон мои искренние извинения. И подайте экипаж через полтора часа. - М-мой Лорд, - мажордом застыл, не донеся до рта заветный сэндвич. Юноша отстранённо и неприятно улыбнулся. - Приятного аппетита, мистер Галлахер, - учтиво пожелал он и вышел из-за стола.

***

Красный парк располагался в западном порту столицы и получил своё название благодаря цвету каменных высоких стен, окружавших его территорию. Ранее там находилась торговая площадь, где мелкие купцы продавали свой товар, а проходящие мимо суда запасались провиантом и пресной водой. Однако со временем, когда Энгрид полностью разорвал все отношения с соседними государствами, не располагающимися в Древних Садах, налоги на торговлю при порте резко возросли, чтобы покрыть расходы на пограничную таможню. Постепенно купцы оставили эту неприбыльную нишу, и торговые ряды преобразовались в место для отдыха с обильной растительностью. Сияющие фонари, нависающие сверху, придавали этому месту жуткую таинственность. Шум воды в канале, да голоса людей - только они намекали в Красном парке о существовании неподалёку шумной столицы Марго. Орион невольно оглянулся вокруг: не так людно, как на улицах перед императорским дворцом, но если что свидетели найдутся. Кто знает, какова леди Морр складом характера? Его первое знакомство с ведьмой стоило признать не очень удачным. Второго права на ошибку нет. Велев кучеру ждать его через час на этом же месте, молодой лорд, поборов страх, направился к центральному входу. Звонко скрипнула кованая дверь, лязгнул замок, приветливым гулом откликнулся город, и – всё стихло, едва юноша переступил во владения сада. Сразу сделалось как-то не по себе. Кроны старых деревьев древними чудищами наблюдали за каждым его шагом, шуршащий под ногами песок напоминал шипение змей, а лёгкий ветерок, веявший со стороны причала, заставлял вздрагивать при каждом создаваемом им шорохе. Буквально всюду Ориону мерещилась опасность, и как бы он не старался списать всё на разыгравшееся воображение, у него это плохо получалось. Самовнушение после пережитой встречи с одной из Верховных ведьм перестало приносить плоды, а вот инстинкт самосохранения сделался постоянным соседом паранойи. За несколько десятилетий, что Красный парк существовал, никто из чиновников не додумался о проблеме нахождения здесь в тёмное время суток: искусственное освещение полностью отсутствовало, поэтому лорду Индиго приходилось пробираться вдоль извилистых дорожек на ощупь. Спустя десять минут скитаний в кромешной темноте обострённый благодаря стрессу слух уловил шум воды. «Главный фонтан, - мимоходом сообразил юноша. – Единственное место, где практически нет деревьев, а, следовательно, самое светлое. Доберусь до туда – пойму в каком направлении двигаться дальше». Ветки кустов неприятно цеплялись за одежду, пару раз трещали сучья под ногами, но, двигаясь напролом, Орион вскоре достиг своей цели. И тут же зажмурился от желтеющей на небе полной луны. Так, и куда теперь? Раздражение достигло своего пика. Ещё по пути к Красному парку юному лорду закралась неприятная мысль, что данное свидание с возможной спасительницей – блеф чистой воды. Обычно при встрече называют конкретное место, не ограничиваясь общим названием территории. Загадочный Нонн (если его и впрямь так зовут) просто захотел успешно подзаработать на чужом несчастье и уже укатил в далёкие края с кругленькой суммой за пазухой. А его, Ориона, послал в заброшенный парк для отвода глаз. Простая, но эффективная афера. От досады и злости захотелось что-нибудь непременно сломать, и лорд Индиго не стал себя сдерживать – изо-всей силы ударил кулаком толстый ствол раскидистого ясеня. Сверху в причудливом вальсе начали осыпаться листья. Внезапно прямо над ухом послышался несдержанный смешок. Орион взволнованно окинул взором всю лужайку около фонтана, однако никого не увидел. С каждой секундой его уверенность в собственных силах таяла. Сделав вежливо-равнодушное выражение лица, он отвесил короткий поклон ясеню и спросил: - Мисс Морр, я полагаю? Ответом послужила тишина. Юноша собрал всю свою волю в кулак, чтобы успокоиться (только ещё одной ополчившейся ведьмы ему не хватало!) и продолжил беседу с воздухом. - Должно быть господин Нонн взял на себя ответственность изложить суть моей проблемы, однако если нет… - Нет, но этого и не требуется, - мягко перебил его звонкий молодой голос из темноты. Обычно такой голос присущ тем девочкам, которые стоят на пороге становления девушками. - Новости в нашей сфере распространяются быстрее, чем среди простого населения. Не было не вспышек, не фейерверка, ни загадочного свечения – банальных атрибутов эффектного появления магов – просто внезапно Ориону будто бы открыли глаза. Ведомый странным чувством, лорд пристально уставился на бортик фонтана. С каждой секундой вглядываясь всё больше, он тем отчётливее улавливал хрупкий силуэт, застывший в небрежно-изящной позе. - Даже странно, насколько близорукими делает людей жизнь в столице, - иронично усмехнулась ведьма. – Внимание рассеивается, резко меняются приоритеты, ощущение, что живёшь во сне… И что все сюда так тянуться? - Не знаю, - Орион откровенно растерялся, нить разговора начала уплывать. – Послушайте, мисс Морр, если уж вы в курсе моей проблемы и всех обстоятельств, при которых она произошла, знайте: я уплачу вам любые деньги, чтобы её разрешить. - Скучно, - печально вздохнула собеседница, переведя взгляд на льющуюся воду. - Деньги, деньги… Кругом сплошные деньги. Только вот с чего вы решили, что мне они нужны? Она резко посмотрела ему в глаза, и лорд Индиго вздрогнул от неожиданности. Глаза ведьмы, наполненные любопытством, были тёмно-золотого цвета и будто светились в темноте. - Я не стремлюсь к богатству, - тихо продолжила она свой странный монолог. – Пищу и предметы обихода можно получить более лёгким способом… Неужели столь влиятельный человек, как вы, не может предложить ничего, кроме горы юдифов? - Это самое простое, что я могу предложить, - Орион вежливо, как того и требовал этикет, улыбнулся. - Ведь за деньги можно достать всё. - Для наследника столь знатной семьи вы слишком мелочны, - леди Морр неприятно улыбнулась. – Уважение, положение в обществе, признание, любовь, семью… Скажите, это по-вашему, можно купить? А продать? – последовал очередной смешок. – Я бы посмотрела на столь занятную торговлю ценностями. - В основном именно деньги определяют и уважение к вам, и ваше положение, - сдержанно заметил Орион. Разговор начинал ему казаться неимоверно глупым. - Но они этого не могут создать, - резонно возразила ему ведьма. – Мне не нужны от вас деньги, мне нужна от вас лишь одна услуга. По выполнению вашего заказа, я хочу, чтобы вы сопроводили меня на первый же бал, на котором будет присутствовать господин Леопольд. Звенящая тишина воцарилась на поляне около фонтана. Сначала юноша подумал, что ослышался, однако упрямо сжатые губы и стальной блеск в глазах ведьмы однозначно давали понять: она не шутит. - Что? – рассеянно переспросил Орион, попутно коря себя за несдержанность. На миг ему померещилось, что незнакомка улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом. - Я хочу, чтобы вы сопроводили меня на первый же бал, на котором будет присутствовать господин Леопольд, - услужливо слово в слово повторила леди Морр. – Сомневаюсь, что для вас это такая невыполнимая задача. Орион подавился воздухом от возмущения, но, быстро овладев собой, кивнул. Какая-то его часть в глубине души ликовала столь лёгкой победе. - Да-да, конечно, - торопливо подтвердил он свой жест, протягивая перед собой руку для скрепления сделки. – Я согласен. Я всё сделаю. - Чудно, - в одну секунду голос стал звучать чётче: ведьма находилась от юноши на расстоянии вытянутой руки. Лорд Индиго вздрогнул. Может, для ведьм подобный стиль общения привычный, однако для обитателя столицы – никак нет. Во тьме золотым росчерком мелькнули триумфально-расширившиеся глаза, а мгновение спустя правую ладонь Ориона крепко сжимала хрупкая девичья рука. Когда это случилось, юному лорду показалось, будто вся жизнь на континенте моментально замерла. Однако странное ощущение длилось не дольше пяти секунд, пока длилось рукопожатие. Ведьма резко выдернула ладонь, и наваждение прервалось. - Дайте мне руку, - внезапно ужесточившимся голосом потребовала леди Морр и, не дожидаясь ответной реакции юноши, подцепила левую кисть за запястье, попутно стягивая с неё перчатку. Орион чуть ли не взвыл от боли. Если при встрече с чародеем Деметрием клеймо неприятно ссадило, то сейчас его словно прижгли раскалённым железом. - Умоляю вас, потерпите ещё минуту, - ведьма кинула на исказившееся лицо лорда Индиго полный сострадания взгляд. – Забавно… - она задумчиво очертила ногтем большого пальца контур месяца. - Весьма забавно, - повторила она, выпуская запястье юноши. – Многослойное проклятье с чёткими условиями… Ничего, у любых чар есть слабые места! Даже колдовство Верховных никогда не выходит без изъяна. - Вы оптимистка? – педантично уточнил Орион, вытирая со лба выступившие капли пота. - На грани с патологией, - без тени смеха ответила ведьма и вдруг отстранёно спросила. – У вас большая библиотека? - Да, - лорд Индиго уже устал анализировать что-либо в поведении загадочной леди Морр и хотел только одного: поскорее оказаться дома, в уютном кресле у камина в гостиной. - Тогда я попрошу вас воспользоваться вашими книгами, - в интонациях девушки проскользнули нотки вины. – И временно жить с вами под одной крышей. Вам же придётся временно забыть о всех званых ужинах, банкетах и пирах и стать затворником, - заметив недоумение, проступающее с каждой секундой всё ярче на лице собеседника, ведьма продолжила решительней. – Я представляю, что это нелегко, но вам грозит серьёзнейшая опасность. Не забывайте, в мире есть вещи куда страшнее смерти. Под ложечкой невольно засосало от пронзительных золотых глаз, буровящих насквозь всё твоё естество. Орион неслышно сглотнул ком в горле и выдохнул: - Хорошо, делайте, что потребуется… - Отлично, благодарю Вас, - ведьма звонко хлопнула в ладоши, и юноша невольно зажмурился от яркого света фонарей, бьющих прямо в глаза. Фонарей, освещавших дорогу к Красному парку!.. - Вы ведь здесь договорились о встрече со своим кучером, - с подчёркнутой вежливостью напомнила молодому лорду девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид, стоявшая напротив. И лишь по чарующим и страшным золотым глазам наследник Индиго догадался, что перед ним стоит та самая леди Морр.