Путь домой

      Мир был круглым и назывался Земля. Согласно передовым научным доктринам, он парил в Мировом Эфире, описывая круги вокруг солнца. Вокруг Земли точно так же кружилась луна. Кроме Земли, вокруг солнца кружились еще четыре планеты: Меркурий, Венера, Марс и Юпитер.       Земля была покрыта водой. Был огромный Океан, для удобства разделенный на моря. Океан был густо усеян островами, а кое-где были даже материки. Целых три штуки: небольшой, но густо заселенный Тремадор, откуда пошла вся современная цивилизация, полудикая Вартания, раза в три большая, чем Тремадор, и огромный, но практически неизученный материк Каппан. Между Тремадором и Вартанией расположено сравнительно небольшое море, сужающееся на западе до пролива Тар. Шириной этот пролив всего десять миль. А вот между этой парочкой континентов и Каппаном простирается огромное Западное море, занимающее почти четверть глобуса. В Западном море то тут, то там рассыпаны архипелаги, состоящие, подчас, из тысяч островов от огромных, вроде Барео, расположенного в трехстах милях к востоку от побережья Каппана: на нем уместилось целых два не самых маленьких королевства – до небольших, вроде родного острова Даниэль - Ростана.       Западнее Каппана простираются бескрайние океанские просторы, малоизученные и таинственные. Та область Океана называется Мировым морем. Мировое море омывает западные берега Каппана и восточные берега Тремадора и Вартании.       На Земле правят бал тремадорские государства. Дикие чернокожие вартанцы и краснокожие каппаны слишком примитивны, чтобы противостоять натиску белого человека, несущего этим дикарям свет истинной веры и цивилизацию. Тремадорцы захватывают все больше и больше новых территорий, превращая их в колонии. Три столетия назад ими был открыт Каппан, и колониальная лихорадка, угасшая, было, после тяжелых войн с вартанскими племенами, не желавшими цивилизоваться, вспыхнула с новой силой. Богатств и просторов Каппана, казалось, хватит и аборигенам, и колонизаторам. И вот, в тропических и экваториальных областях нового материка, метко названного кем-то Новым Светом, как грибы после дождя, стали возникать новые колонии, и даже несколько самостоятельных королевств. Со всего Тремадора в Новый Свет стали стекаться авантюристы, алчные охотники до легкой наживы, просто мечтатели, ищущие золотую страну Эльдорадо – в общем, все те, кому на родине было трудно удовлетворить свои неумеренные запросы.       Большинство колоний принадлежало четырем державам: королевству Саладор, республике Итерия, королевству Валторин и Северный Карланд, Роммаду, который так и не определился, королевство он или республика.       Саладорцы, как первооткрыватели Каппана, имели приоритет в создании колоний, а потому практически все освоенное тремадорцами побережье и многие каппанские острова принадлежали именно саладорской короне. Итерийцы, валторинцы, роммадцы и прочие недовольные таким дележом колониальных богатств народы то и дело затевают с саладорцами небольшие войны. Разумеется, в колониях: на Тремадоре все пытаются сохранять хотя бы видимость добрососедских отношений. А чаще просто занимаются грабежом саладорских колоний и караванов с колониальным товаром без ведома и разрешения государства. Морское пиратство, контрабанда, войны колоний стали обычным делом. Разумеется, все это незаконно, и когда у представителей власти в колониях уже не остается возможности закрывать глаза на происходящее, они храбро потрясают оружием, проводят несколько блистательных экспедиций по искоренению пиратства, от которых больше шума, чем реального толка, потом успокаиваются и снова закрывают глаза на грабежи, совершенно частные войны между торговыми кланами и прочие «колониальные безобразия».       Но была в этом беспокойном мире сила, с которой считались все без исключения державы. Ни одна армия в мире, ни один флот не мог противостоять мощи Паладинов. Паладины были всегда, с начала времен. Трудно даже сказать, были ли они людьми. Выглядят они вроде как люди, но не приведи Господь встретиться с Паладином один на один в бою. Их сила, скорость и ловкость просто недостижимы для простых людей. Их корабли из черного дерева – самые быстрые, они даже могут идти против ветра. Если бы Паладины хотели, они за один год овладели бы всей Землей, но, слава Богу, им это не нужно. Вся их сила и мощь служит лишь одной главной цели: уничтожать Чужаков. А уж Чужаков они словно чувствуют каким-то неведомым чутьем – где бы Чужак ни объявился, хоть на другом конце Земли, они все равно находят его – и все…Зачем им это нужно, и какую угрозу миру несут Чужаки, то никому не ведомо. Во все века так было, и никому уже не интересно, почему все обстоит именно так…       Вот, что объяснила Уильяму Даниэль, и Уильям подумал, что не такой уж он и Чужак: все рассказанное отзывалось в голове эхом смутного узнавания.