Der Sammlung

Something takes a part of me. You and I were meant to be. A cheap fuck for me to lay. Korn – Freak on a leash.

      Последующие после обнаружения пропажи одного из работников «Кувырка» джооры выдались нелегкими как для Лэйаута, которому так и не выдалось подзарядиться за весь ночной цикл, а после пришлось бодрствовать и весь дневной тоже, так и для Ардента, который вместе с Бэйтом старался прояснить ситуацию и заодно успокоить взволнованных интеров. Однако, поскольку черный мех не имел ни малейшего понятия о том, чем занимался глава оперотдела, он немедленно поставил в упрек Лэйауту, что тот не счел важным лично сообщить о своем проколе тем, кто все еще может стать следующими жертвами маньяка. Впрочем, интеры и сами прекрасно взвесили свои шансы на выживание и сделали соответствующие выводы.       - Предлагаю ввести идентификационные карты на каждого клиента, - пролепетал Аллюр, настолько напуганный новостями, что его причудливой формы дверцы трепетали так сильно, что создавалось впечатление, словно он пытался взлететь.       - А что это даст? – не согласился с ним Робаст, скрестив манипуляторы на мощном честплейте. Он был одним из пришлых интеров, приехавших из других мест, в его случае – из промышленного района Тайреста. Высокий и крепко сбитый бульдозер, в отличие от толпившихся рядом с ним и периодически охавших от ужаса колесных легкового типа, держался настолько бесстрастно, насколько это было возможно. – Карту и украсть можно, преступника это не остановит, а вот клиентов потеряем за невозможностью обеспечить анонимность.       - Может, ну его к квинтам это шоу с танцами, а клиентов будем принимать непосредственно в приватных отсеках? – неуверенно проговорил Пинап, от нарастающего с каждым кликом, что общее собрание затягивалось, волнения словно прилипший к стоящим рядом с ним коллегам. Впрочем, те и сами держались не лучше. – Проследить проще будет…       - Надо самим заняться охраной, а то полисботы ни болта не могут! – воскликнул Экъют, вскинув свои дверцы в воинственном жесте. – Если оставить дело на них, то с нами произойдет то же самое, что и с предыдущими целями Коллекционера! Я не хочу, чтобы мне скраплеты живьем прогрызали внутренности, как было с бедным Динки из «Золотника»!       - Ясно, что нужно что-то делать, но что мы предпримем в качестве ответной меры?       - Выманить отбраковка и отметелить всем составом, - свирепо предложил Лаксити. Флюстерн, сидящий рядом с ним, одобрительно закивал:       - А если после актив останется, отдать полисботам и пусть имеют его дальше, как хотят.       - Как вы его выманивать собрались, если о нем ни шлака не известно? – внезапно заинтересовался Робаст, которому, как видно, понравилась идея об ответном ударе. Желто-оранжевый интер не преминул ответить ему:       - Раз охотится на нас, то как-то ему придется к нам подобраться, а мы подготовимся заранее, и р-раз! – Флюстерн ударил кулаком о раскрытую ладонь. – Ухлопаем гада!       Робаст ухмыльнулся, но прежде, чем кто-либо успел внести коррективы в предложенное Лаксити и Флюстерном решение, в дискуссию ввязался Клокворк:       - Постоянные клиенты волнуются, - заявил он как бы между прочим. – За последний вечер мне трижды поступило предложение перекантоваться за счет клиента в его апартаментах с полной оплатой моего времени.       Другие интеры тоже встрепенулись:       - И мне тоже предлагали!       - И мне!       - Мне и Дримботу тоже!       Бэйт, стоявший рядом с Ардентом, стравил пар и потер шеврон:       - Что вы мне предлагаете? Отпустить вас всех, что ли? Это исключено. Во-первых, потому что я никак не могу гарантировать вам целостность и сохранность, пока вы находитесь на чужой территории, куда я не имею доступа. Во-вторых, вряд ли господин полисбот, которого прислали нам в помощь, согласится с этим. В-третьих, маньяк может проследить за вами и что тогда? Вы думаете, клиенты обеспечат вам достаточную защиту? По крайней мере, нам теперь известны примерные внешние черты убийцы, и мы ужесточили меры безопасности по прошествии последних джооров.       - Но как долго мы будем оставаться в безопасности, Бэйт? Я говорю, нам надо вооружиться самим! – Экъют покачал головой. – Другие бордели тоже пытались обезопаситься, а что вышло в итоге? Сперва Сноуфлейк, затем будет кто-то еще. Кто знает, кого он выберет следующим и когда.       - Ардент? – Бэйт повернулся к черному боту. – Не расскажешь, чего нам следует ждать?       Окуляры всех присутствующих разом обратились к нему, и Ардент, провентилировав, заговорил впервые с того момента, как начался разговор:       - Мы не знаем, когда Коллекционер вновь покажется. Интервалы между похищениями всегда разные. Все зависит от того, каким способом он намерен дезактивировать предыдущую жертву и сколько времени на подготовку ему нужно для того, чтобы похитить следующую. Известно, что Коллекционер подстраивает свои убийства под поэмы Мороуса, и мы можем только предполагать, когда он собирается нанести свой следующий удар. Так же известно, что в первых трех заведениях были дезактивированы по два интербота. Далее он убивал по трое. Вероятно, что в этот раз количество жертв так же не обойдется только двумя – мы полагаем, что их может быть от трех и больше, судя по заключению криминального психолога. В любом случае, мы все должны держаться вместе и быть крайне бдительными. Я не возражаю против самообороны, особенно в свете случившегося, - он взглянул на Бэйта. – И дежурный, и Сноуфлейк были безоружны, так что, я думаю, легальные средства защиты будут не лишними.       Интерботы оживленно обсудили слова Ардента, и спустя какое-то время один из них поинтересовался:       - Коллекционер подстраивает свои убийства под поэмы Мороуса?       - Я читал его стихи, - заявил другой, - там всегда все плохо кончается.       - А известно, что он собрался делать со Сноуфлейком?       - Коллекционер оставил нам инфорамку с одной из его поэм, - подтвердил Ардент. – «Колыбельная мира», кажется.       - Ему будет больно? – неловко спросил Релиш, до недавнего времени деливший свою маленькую жилплощадь с похищенным Сноуфлейком. По сведениям от Лаксити, удивительным образом остающегося в курсе всех событий в борделе, его на время приютили Флэйр и Диваут, пока тот не придет в себя после похищения соседа.       - В «Колыбельной мира» описывается дезактив от нейроприсадок, - ответил ему черный полисбот, чувствуя себя откровенно паршиво оттого, что ему приходится говорить об этом. Сноуфлейк работал в «Кувырке» совсем недолго, но он уже успел вписаться в коллектив и даже завести здесь друзей, а потому было больно и неприятно говорить о его смерти, особенно когда он, вероятно, прямо в этот самый момент переживает самые страшные мгновения своего актива. Если он все еще актив, разумеется.       - Это не больно, - продолжил за него Ампула. Медик поднялся наверх вместе со всеми, проверить состояние работников заведения и всех присутствующих в целом, и так и остался. – Вряд ли он даже осознает, что происходит. Это не самый плохой способ воссоединиться со Всеискрой, особенно в сравнении с тем, как дезактивировались остальные жертвы маньяка.       Релиш слабо кивнул, но черный бот сомневался, что эта информация принесла ему облегчение. Конечно, дезактив оставался дезактивом, даже если он был при этом безболезненным. Тем более, что все происходило насильственным образом.       - Вы сможете поймать его, Ардент? – спросил кто-то из интеров, и Ардент качнул головой:       - Не ручаюсь за других полисботов, но я клянусь, что не успокоюсь, пока Коллекционер не будет пойман, будь он при этом актив или дезактив.       Все, казалось, удовлетворились этим ответом. Бэйт вновь обратился к присутствующим:       - Хорошо, раз Ардент не возражает, мы решим вопрос с предметами самообороны и попробуем ограничить приток непроверенных лиц в заведение. До тех пор я прошу всех оставаться в своих апартаментах. Если у вас есть вопросы…       Пока интеры наперебой уточняли, что лучше использовать в качестве оружия и как быть с клиентами, а еще как распознать маньяка среди других ботов, Ардент отступил в сторонку и подошел к окну, за которым простирался вид на проулок. Черный мех видел двоих ботов с символикой полиции на броне – подчиненные Лэйаута, стало быть, которых он оставил охранять периметр здания.       Интересно, чем занимался на данный момент глава оперотдела? И что за экстренное совещание с руководством он там собирал? Может, он пытался снять с себя обязанности?       Впрочем, нет. Несмотря на то, что Сноуфлейк был похищен, слабо верилось в то, что после этих событий Лэйаут решит просто уйти. Конечно, он был нобилем, и верить этим напыщенным оплавком не стоило, однако Лэйаут был назначен на дело не по его собственной инициативе, а раз сам Регент (по признанию серебристо-белого меха) был заинтересован в поимке маньяка, то ожидать его отстранения не следовало. В конечном итоге, кроме Лэйаута, у начальства не было варианта лучше.       Лэйаут облажался – Коллекционер явился и похитил одного из интеров, вдобавок оставив намек на то, что он намеревался с ним сделать. Сноуфлейк не заслужил быть накаченным смертельной дозой нейростимуляторов и быть изнасилованным в процессе дезактивации, и это было полностью виной полиции. Как жаль, что нельзя повернуть время вспять и самому встать у того запасного выхода! Может, все обернулось бы иначе.       Так или иначе, Лэйаут ухитрился быстро взять случившееся в оборот – пусть Арденту было неприятно признавать это, но глава оперотдела умел действовать по ситуации. Более того, Ардент при всем желании не смог бы организовать поисковую группу, усилить охрану и согнать в бордель отряд криминалистов для изучения места преступления. Правда, Лэйаут куда-то дел всех прочих полисботов из отдела нравов, за исключением Ардента, и это было подозрительно.       Возможно, он собирался отказаться и от Ардента тоже? После той вспышки гнева, накатившей на него от новости о пропаже Сноуфлейка, Лэйаут вполне мог счесть, что ему не стоит больше тратить свое время на помощника из отдела нравов и потребовать замены, если не отказаться от помощника вовсе. Шлак, нельзя доверять элите! Как ему теперь остаться при расследовании? Если Лэйаут намерен вышвырнуть его, то это не будет увольнением. Хуже того – увольнения ему могут и не дать, если Лэйаут попросит об этом, сообщив о его угрозе устроиться работать в этот бордель. Но если даже ему удастся оказаться в борделе, никто не даст ему работать вместе со следствием, сославшись на его гражданский статус. Ржа!       - Тебе бы отдохнуть, - посоветовал незаметно подошедший к нему Лаксити и потрепал его по плечу. – Проведешь в перезарядке хотя бы пару джооров, станет легче. К тому же, кто знает, когда в следующий раз тебе удастся побыть оффлайн.       - Не хочу, - отказался Ардент.       - Уставшим и недозарядившимся ты вряд ли сможешь помочь Сноуфлейку, - Флюстерн подлез к нему под манипулятор и, обхватив его за торс, потянул за собой: - Пойдем, от пары джооров ничего не изменится. Мы будем внимательно следить за ситуацией и, если появится что-то интересное, мы выведем тебя онлайн.       Попытки воспротивиться двум интерам, повисшим на нем с двух сторон и своей болтовней не дающим ему толком возразить, ни к чему не привели. Ардента увели в маленькую кварту Флюстерна и Лаксити, мало интересуясь его протестами. Впрочем, эти двое были правы, настаивая на отдыхе – пусть Арденту не нравилось оставаться бездейственным, в данный момент он мало чем мог помочь кому-либо, а пока есть время, перезарядка действительно бы не помешала.       Тем не менее, в оффлайне он пробыл меньше джоора, слишком встревоженный, чтобы спокойно зарядиться. Он заново прошелся по всему зданию, перечел «Колыбельную мира», осведомился у Бэйта, к чему пришли его переговоры с рабочим персоналом и уже собирался было выйти наружу и проверить территорию вокруг заведения, как стоявшие у входа полисботы попросили его вернуться обратно, аргументировав свой отказ пропускать его приказом начальства никого не выпускать и не впускать до следующих инструкций. Вызывать Лэйаута по комлинку Ардент не стал и вместо этого спустился в подвал, надеясь попрактиковаться со своим новым личным оружием, пока у него было свободное время.       Он потратил около трех джооров, прежде чем решил прекратить тренировку и подняться наверх. И был несколько удивлен, когда, поднявшись на жилые уровни, где находились приватные отсеки, узрел там Лэйаута, который медленно продвигался вперед по коридору, сосредоточенно глядя в свой датапад.       Стоило признать, что Лэйаут выглядел откровенно неважно, хотя старался скрыть свою усталость. Увидев это, Ардент отчасти успокоился – ему и самому едва ли удалось перезарядиться с того момента, как стало известно о похищении Сноуфлейка, так что вид начальства, находящегося не в лучшем состоянии, чем он сам, существенно умерил его недовольство.       - Тяжелый цикл? – осведомился он, подойдя к серебристо-белому боту. Лэйаут смерил его усталым взглядом:       - Я бы сказал, продуктивный. Мы многое успели сделать и ждем результатов.       - Так вы нашли Сноуфлейка? – удивился Ардент, вскинув надлинзовые щитки.       - Пока нет, - качнул головой тот, - но мы на пути к этому. Пусть радары все еще не смогли засечь его сигнала, показатели передатчика, встроенного в похищенного бота, свидетельствуют о том, что он актив. Медик данного заведения неустанно следит за его показателями вместе с одним из моих подчиненных, и на данный момент статус похищенного остается прежним. В случае каких-либо новостей мне немедленно сообщат.       Ардент задумчиво промычал что-то и кивнул на датапад, который держал в манипуляторах серебристо-белый мех.       - Что это?       - Хм? – Лэйаут поглядел на девайс. – Мой рабочий датапад. Мы проводим опрос, надеясь раздобыть кое-какие сведения о жертве, и вы можете составить мне компанию.       - А как же дежурство на посту?       - По всему периметру на постах стоят мои сотрудники, впрочем, я не думаю, что преступник рискнет возвращаться сюда так скоро. У нас в запасе есть порядка трех орн, прежде чем жертва будет выставлена на обозрение, а до тех пор мы можем продолжать поиски и всячески стараться ускорить поимку преступника. Мне нужны данные по похищенному, - сказал он и тут же уточнил: - Личные данные. Ваша помощь в этих изысканиях будет неоценимой.       Что значило, что Лэйаут пока не намерен отказываться от помощника в его лице. Следовало уточнить, но на данный момент и этого было вполне достаточно.       - Сноуфлейк проработал здесь совсем недолго, - Ардент провентилировал, - но я могу спросить у Лаксити и Флюстерна, возможно, им что-то известно.       - Прекрасно, в таком случае, нам лучше сразу приступить к делу, - кивнул Лэйаут.       «Нам», как очевидно, в данном случае означало «я намерен отправиться с тобой и лично за всем проследить». Ардент хмыкнул, но не возразил, направляясь на этаж выше, попутно скидывая друзьям сообщение о том, что он сейчас будет у них вместе с начальством. Лаксити отозвался подтвердительным пингом, и к моменту, когда они с Лэйаутом оказались на пороге крошечной кварты двух интеров, те были готовы к их визиту.       Правда, готовились оба интера к их приходу по-разному: если Лаксити встретил их с легкой улыбкой и предложил присесть, то Флюстерн вышел из-за перегородки с полировочной машинкой наперевес и капризно осведомился:       - Лаксити! Ну и кто поможет мне нанести полироль сзади?       Арденту потребовалось прибегнуть ко всей имеющейся у него в запасе стойкости, чтобы не прыснуть, поскольку Флюстерн явно задался целью эпатировать непривычного к подобным шоу гостя интерскими трюками. Блестя свежим слоем нанесенной полироли с зеркальным эффектом, желто-оранжевый мех оттопырил бампер и выгнул спину, поглядев на них из-за плеча:       - Ты же знаешь, что сам я не достану!       - Прости великодушно! – всплеснул манипуляторами Лаксити, притворно застыдившись. - Как я только мог бросить тебя с неотполированным задом и пойти открывать дверь господам полисботам!       - Ардент все равно знает код от двери, - Флюстерн подмигнул черному боту. – Кстати говоря, Ардент, синие или красные? – он указал на коробки с декоративными кристаллами, использовавшимися интерами в качестве украшения.       - Отстань от него, - укорил его лилово-зеленый мех. – Они пришли по делу. Проходите, капитан, не стойте на пороге.       Лэйаут, при появлении Флюстерна подавшийся чуть назад и даже прикрывшийся датападом ради приличия, прочистил вокодер и шагнул вперед, закрыв за собой дверь. Ардент не сумел скрыть усмешку на своем фейсплейте, однако тот, казалось, ее вовсе не заметил, сразу перейдя к делу:       - Доброго цикла. В связи с похищением вашего коллеги мы проводим небольшой опрос, надеясь узнать побольше информации о похищенном, что может весьма пригодиться нам в ходе поимки преступника.       - Мы постараемся помочь, чем сможем, - Лаксити споро закончил полировать Флюстерна и отложил полировальную машинку в сторону. – Но вы так и не нашли Сноуфлейка, верно?       - К сожалению, мы все еще не располагаем информацией, где находится похищенный, однако мы продолжаем поиски. Мы проследили путь преступника до того места, где он трансформировался. По предварительным данным, дальше он нес жертву, находясь в робомоде. Пока мы пытаемся локализовать местонахождение похищенного с помощью радаров…       - А может, маньяк просто вытащил из него этот маячок и теперь дурит вас? – предположил Флюстерн, на пробу цепляя на свою броню два кристалла синего и красного цветов, придирчиво изучая, как они смотрятся в отражателе. – Или его логово обустроено так, что никакие сигналы не проходят сквозь стены. Должна же быть причина, почему никто не сумел позвать на помощь.       - Мы делаем все возможное, уверяю вас, - ответил на это Лэйаут, не смутившись скрытого обвинения в словах желто-оранжевого интера. – Мне эта ситуация нравится не больше вашего, так что я призываю вас помочь нам и позволить нам работать быстрее. У нас очень мало информации как о преступнике, так и о его жертвах, и, поскольку мы не хотим, чтобы Сноуфлейк в конечном итоге вошел в их число, нам следует поспешить с его спасением. Мы должны понять, в первую очередь, почему он был похищен. Из всех присутствующих преступник выбрал именно его в качестве своей жертвы, и, хоть он оставил подсказку, одной ее мало, чтобы мы могли полностью положиться только на описанный в поэме Мороуса рассказ.       - Мы пытаемся установить связь между стихами, на которые ссылается маньяк, и его выбором жертв, - вмешался Ардент. – До этого никто никого об этом не спрашивал, и мы не можем точно знать, чем он руководствуется. Выглядит так, будто шлакодел подбирает жертв по определенному принципу, и если мы узнаем, по каким критериям это происходит, то нам будет проще выделить группу риска и обезопасить ее.       - Хорошо, спрашивайте, - разрешил Флюстерн. – Но наш рабочий цикл вот-вот начнется, так что лучше бы нам с этим не затягивать.       - Скажите, не проявлял ли Сноуфлейк в последнее время какого-либо волнения или беспокойства?       - Разумеется, проявлял, - ответил Лаксити, - он работает здесь всего квартекс или около того, и еще не привык. Клиенты тоже разные попадаются, а новички боятся всего и сразу. Сноуфлейк, правда, уже начал понемногу набирать опыт, как его… - он замолчал.       Лэйаут вновь прочистил вокодер и уже собирался задать следующий вопрос, однако внезапное вторжение в отсек заставило их отвлечься от непростой темы и перевести свое внимание на появившееся на пороге новое лицо. Строго говоря, это было не лицо, а маска клиента, придуманная Бэйтом для сохранения анонимности оных. Впрочем, этот конкретный бот явно не слишком заботился о своей анонимности, поскольку сорвал с себя маску и двинулся прямо навстречу желто-рыжему боту, воскликнув:       - Хюммель! О, Праймас!       Флюстерн глядел на него в ответ округлившейся оптикой, будучи шокирован неожиданным появлением незваного гостя не меньше остальных. Однако, в отличие от самого клиента, он сохранял молчание.       - Я слышал новости! – продолжал тот, подойдя ближе и схватив Флюстерна за манипулятор. – Здесь небезопасно! Идем со мной, я договорюсь с кем угодно…       Ардент сам не заметил, как машинально сжал пальцы на рукояти бича и сделал маленький шаг вперед, намереваясь вмешаться, однако остановился, услышав Лэйаута, который опередил его, строго поинтересовавшись у вошедшего:       - Позвольте узнать, Хэдферст, что именно, по вашему мнению, вы здесь делаете?       - Лэйаут?! – изумился тот, впервые за то время, что находился в отсеке, заметив иных присутствующих, но в миг совладал с собой и отвесил короткий приветственный поклон: - Доброго цикла. Я собирался спасти любовь моего актива от угрозы быть дезактивированным чокнутым психопатом, сэр.       Лаксити стремительно скрылся в закутке с энергоном и, судя по тому, как тряслись те сегменты его корпуса, что остались на виду, беззвучно ржал. Ардент сам прилагал все свои усилия для того, чтобы не расхохотаться, особенно при взгляде на Флюстерна, который скорчил досадливую гримасу, стоило клиенту от него отвернуться.       - Вот как? – судя по голосу серебристо-белого меха, тот не особенно впечатлился подобному признанию.       - Именно, - решительно кивнул Хэдферст и широко раскинул дверцы, в жесте привязанности и протекции прикрыв ими желто-рыжего интера. – Я готов пойти на какие угодно меры, чтобы уберечь этого меха от любых напастей, и особенно – от тех, что угрожают его активу! Да, сэр, я не побоюсь…       Ардент был вынужден спешно отвернуться, чтобы скрыть скривившийся от потуг сдержать хохот фейсплейт. Лэйаут, вопреки всему, оставался серьезен:       - Исключено.       - Что исключено? – не понял его клиент. – Почему?       - Ваши помыслы и действия, включая ваше нахождение здесь, - пояснил тот. – Не порите горячку, никто никого никуда не заберет.       - Тогда я пришлю охрану!       - Я не позволю посторонним ботам находиться на вверенной мне территории.       - В таком случае, я останусь сам и буду защищать дорогую мне искру всеми доступными мне способами!       - Хэдферст, - опасно-спокойным тоном проговорил Лэйаут, - если вы каким-либо образом саботируете мой план по поимке преступника, я произведу ваш арест и удостоверюсь в том, что вы отсидите в изоляторе весь срок с лишением всех возможных привилегий. Я понятно выразился?       Раздраженно стравив пар, дверцекрылый нобиль сдался:       - Поклянитесь мне, что всеми силами будете защищать его, - он посмотрел на Флюстерна, - и что позаботитесь о его целости и сохранности. Я взываю к вашей чести и молю вас…       - Довольно, - отрезал серебристо-белый бот, которому явно надоела эта комедия. – Достаточно с вас и знания, что я лично занимаюсь этим делом. Будьте любезны отправиться домой и молчать обо всем, чему вы здесь стали свидетелем.       - Я… я надеялся провести некоторое время наедине с Хюммелем, - Хэдферст смущенно шевельнул дверцами, вновь оглянувшись на желто-рыжего бота.       - Просто покиньте помещение, Хэдферст, - провентилировал Лэйаут. – Уверен, Хюммель присоединится к вашей компании после того, как мы завершим наш разговор.       - Хорошо. Я прошу прощения за вторжение, - кивнул Хэдферст и, напоследок поднеся к губам ладонь Флюстерна, покинул отсек, оставив за собой неловкое молчание. Ардент закрыл дверь за ним и переглянулся с Лаксити, который за то время, что находился в закутке, успел согреть себе кубик среднезарядки и теперь заправлялся, с интересом ожидая продолжения. Несколько кликов напряженной тишины спустя Лэйаут негромко потребовал:       - А теперь я хотел бы услышать адекватное объяснение тому, что я только что был вынужден лицезреть.       Флюстерн невинно пожал плечами:       - Любовь?       - Шутить изволите? – нахмурился серебристо-белый мех. – Хэдферст только что продемонстрировал свое отношение к вам посредством попыток защитить вас, как если бы защищал своего действительного избранника.       - Я не виноват, что мои клиенты теряют головы из-за того, как я хорош, - фыркнул Флюстерн. – Четверо из постоянных пользователей моих услуг переехали вслед за мной в Праксус, и еще двое каждые пару декациклов приезжают сюда только ради возможности побыть со мной наедине. Хотя Хэдферст, стоит признать, был единственным, кто предлагал мне бонд-связь.       - Надеюсь, вы отказали ему?       - А если бы согласился?       - Тогда это было бы, по меньшей мере, неблагоразумно с вашей стороны, - медленно проговорил Лэйаут. – Его семья в близком родстве с Регентом, и, помимо всего прочего, имеет так же внушительный капитал и надежные связи, чтобы без труда избавиться от вашего существования.       - Вас-то он слушает, - встал на защиту друга Ардент, оправившись от легкого шока, вызванного этой мизансценой.       - Я выше его по статусу, разумеется, он меня слушает, - отозвался тот, хмурясь. – Это не мое дело, но вам следует быть впредь осторожнее, а лучше и вовсе постараться прекратить любые отношения с Хэдферстом, пока еще не поздно. Всего лишь совет.       - И как, по-вашему, мне следует это устроить? – язвительно изогнул надлинзовые щитки Флюстерн.       - Не мне учить вас тому, как выкручиваться из щекотливой ситуации, - парировал Лэйаут. – Итак, возвращаясь к нашей предыдущей теме разговора, я хотел бы уточнить, не знаете ли вы о том, чтобы ваш пропавший коллега был каким-то образом причастен к торговле кристаллами, или, возможно, был как-то связан со служащими в полиции либо кем-то из охраны? Или у него имелся постоянный ммм… партнер не из числа клиентов? Может быть, он так же собирался уволиться?       - Как это поможет бедняге Сноуфлейку? – Флюстерн сел на кушетку и закинул свои серво на спинку. – К тому же, если вас действительно интересуют ответы на ваши вопросы, вы могли бы просто обратиться к Релишу, его соседу. Бывшему соседу, вернее говоря. Уж он наверняка знает больше нашего.       - Мы допросили так же и его, однако мы не можем ограничиться показаниями только одного бота. Кто-то всегда знает больше других.       - Интерботам не разрешается иметь какие-либо интимные отношения вне рабочих связей, - скучающе проговорил желто-оранжевый бот. – Может, когда-то кто-то у него и был, но едва Сноуфлейк стал нашим, по вашему выражению, коллегой, никаких личных связей у него больше быть не могло. Насчет торговли кристаллами не знаю, но он наверняка не сразу пошел в интеры, так что все может быть. Могу сказать только то, что вам следует больше полагаться на мнение Релиша.       - Почему? – не замедлил уточнить Лэйаут.       - Потому что соседи знают друг о друге больше других, - пожал плечами Флюстерн. – Вот, к примеру, я и Лаксити. Если мы и не знаем чего-то друг о друге, то никто другой об этом и подавно не знает. Я сильно сомневаюсь, что Релиш не знал чего-то о Сноуфлейке, что мог знать кто-то другой.       - Сноуфлейк, конечно, был нашим коллегой, и мы стараемся друг друга поддерживать, однако мы все предпочитаем небольшой круг друзей, - добавил Лаксити. – Чаще всего в такой круг входят ближайшие соседи. Помимо Релиша, в компании друзей Сноуфлейка были Диваут, Сплердж и Флэйр. Вы можете расспросить их, и, боюсь, больше информации, чем они, вам вряд ли кто-либо сможет предоставить.       - У Сноуфлейка имелась семья?       - Только бордель, - Флюстерн, так и не сумев выбрать между синими и красными кристаллами, подошел к отражателю с обеими коробками и принялся выкладывать ими узор на честплейте.       - Пожалуй, этого пока будет достаточно, - подвел итог серебристо-белый бот и, внеся последние заметки в свой датапад, улыбнулся, не показывая дент: - Благодарю за помощь, джентельмехи. Сержант, - он поглядел на Ардента, - я прошу вас разыскать Сплерджа и Диваута и отправить их в офис управляющего. После этого встретите меня в холле, у меня есть для вас специальное задание, подробности которого я сообщу вам дополнительно. Прошу простить меня, - попрощался он и удалился из маленькой кварт. Стоило ему закрыть дверь и отойти достаточно далеко, чтобы его шагов не было слышно, желто-рыжий мех хмыкнул:       - Видали? – спросил он и покачал головой. – Не пойму, он пытается делать вид, что занят работой, или работает на самом деле?       - Трудно сказать, - Ардент качнул дверцами, - и мне интересно, что задание он для меня приготовил. Если он намерен запереть меня в офисе, что он вполне мог бы предпринять, учитывая, как я вспылил, когда он сообщил мне о похищении, то мне остается только добиваться того, чтобы остаться на активной службе. Между прочим, этот Хэдферст – тот клиент, о котором ты говорил? Он правда предлагал тебе бонд-связь?       - Ну да, - кивнул Флюстерн, отвлекшись от кристаллов и протянув Арденту один из кубов с энергоном. – Но я даже в юнглингстве не был таким наивным, чтобы попасться на этот шлак. Это же приманка, едва я соглашусь на что-то одно, что не включает в себя перечень наших услуг, то он не отстанет, пока не наиграется.       - Он подозрителен, - Ардент мотнул головой. – Лэйаут прав, тебе следует быть осторожнее.       - Да ладно, он просто очередной избалованный молодой мех, которому хочется острых ощущений! – Флюстерн пренебрежительно фыркнул. – У него пока нет бондмейта, вот он и пытается восполнить заранее все, что можно, пока еще может.       - А вдруг он и впрямь потребует чего-то большего? – резонно отметил Лаксити, нанося специальную полироль на мятно-зеленые участки брони, чтобы акцентировать на них внимание мириадами крошечных зеленых блесток, содержавшихся в полироли. – Если он действительно в родстве с Регентом, ему могут спустить с манипуляторов многое.       - У него есть мой портрет и целая коллекция холографий, которыми приторговывает Бэйт, куда уж больше? – фыркнул Флюстерн. – Он хочет Хюммеля, что ж поделать, если Хюммель – это я, а ему о том неизвестно. Если он позволит себе лишние вольности, придется ему познакомиться со мной поближе, и лить я хотел на его родство с Регентом. Кстати говоря, Ардент, ты говоришь, Лэйаут упоминал о том, что сам Регент заинтересован в поимке маньяка?       - Ага, - хмыкнул черный мех, - впору заподозрить, что Регент коннектит кого-то из «Кувырка».       - Или кто-то коннектит его, - Флюстерн похабно подвигал надлинзовыми щитками, - на моей старой рабочей точке в Тарне у меня было много таких коллег, которых нанимали именно для передающей роли. В основном такие заказы поступали от приезжих, которые заказывали самого большого меха или фем, порой вообще не задумываясь, смогут ли выдержать напряжение и не перегореть при этом, - он хохотнул. – «Гайки беспроцессорные», как любила говорить наша управляющая. Ах, в Тарне было хорошо! Я был там практически экзотикой.       - Да ты и в Праксусе экзотика, - покачал головой Лаксити. – Если бы не фары и колеса, никто не признал бы в тебе взрослого меха, ты же гладкий, как протоформа!       Желто-оранжевый мех высунул глоссу, дразнясь:       - Зато нигде ничего не торчит, как у некоторых! Нет-нет, в Праксусе по-другому, в Тарне же меня обеспечивали за так.       - В каком смысле? – не понял Ардент, едва не пронесший мимо энергоприемника куб с энергоном.       - Ради интерфейса меня заказывали редко, - пояснил Флюстерн. – Я все-таки не так велик габаритами, чтобы меня танкформеры циклами коннектили. Впрочем, им чаще всего было достаточно просто смотреть на меня. Я мог станцевать, сам с собой поиграть или даже банально пройтись! Сделал круг-другой по отсеку, встал в какую-нибудь позу, бац – и клиент в ребуте. Красота, кредиты текли к нам стабильно, и все были в восторге.       - Зачем же ты оттуда переехал, если все было так хорошо?       - В Тарне нет полиции нравов, и интеры сами решают свои проблемы. Когда прошел слушок о том, что в верхушке города появился кто-то, кто прогибает бордели под себя, Слэджхаммер, управляющая нашего заведения, посоветовала мне уехать, тогда многие уезжали. Очень милая фем, между прочим, - заметил он, - и я не хотел уезжать из Тарна – там было очень весело, однако мое присутствие ставило под удар безопасность всего заведения разом, а не только меня, как его украшения. Поэтому, я отправился в Петрекс, к знакомым Слэджхаммер, оттуда – в Тетрахекс, а потом в Праксус. Я все еще могу вернуться в Тарн, но мне и здесь вполне себе уютно.       - «Украшение заведения,» - Лаксити покачал головой и переглянулся с Ардентом, - нет, ты слышал это? Хвастун! – последнее уже относилось к Флюстерну, который, впрочем, нисколько не смутился, лишь пожав плечами:       - Зато правда.       - Ладно, - фыркнул Ардент, - мне нужно найти Сплерджа и Диваута и отправить их к Бэйту в офис. Увидимся позже.       Разыскать требуемых ботов не составило особого труда – они находились в своих отсеках, готовясь к предстоящему рабочему циклу. Будучи несколько удивленными просьбе, они, впрочем, не стали возражать и, приведя себя в порядок, отправились по назначенному адресу, а Ардент, не мешкая больше, спустился в холл.       Лэйаут говорил с одним из дежурных полисботов, когда он подошел. Заметив черного меха, тот поспешил завершить свой разговор, отослал дежурного с каким-то приказом и затем обратился непосредственно к нему:       - А, сержант. Выполнили мою просьбу?       - Так точно, - отозвался Ардент и спросил: - Что это за задание, о котором вы упоминали? Надеюсь, это не попытка засадить меня за административную работу. И еще мне хотелось бы знать, куда делись все полисботы из отдела нравов – я за весь орн ни одного знакомого фейсплейта не видел.       - Туда же, куда прямо сейчас отправитесь вы, - Лэйаут щелкнул стилусом по экрану датапада. – Капитан Эбрапт будет ожидать вас вместе с вашими коллегами для переустройства…       - И сколько это займет? – нахмурился Ардент, глядя, как мимо них на выход пробежали еще двое полисботов. – Куда это они спешат?       - Полагаю, пару-другую джооров, в зависимости от того, как скоро вы прибудете в участок, - серебристо-белый мех оглянулся на подчиненных, которые спешно сновали туда-сюда мимо входа. – Поступила информация от поисковой группы, мы предполагаем, что обнаружили местоположение похищенного. Возможно, преступник находится в здании вместе с ним, датчики регистрируют два сигнала, один из которых довольно искажен. В связи с этим объявлена операция по захвату здания, и, боюсь, мне уже пора выдвигаться. Отчитайтесь по окончанию вашего задания и…       - Я должен быть там, - твердо заявил Ардент, однако Лэйаут покачал головой:       - Я понимаю, что с вашей точки зрения это выглядит довольно непривлекательно, но я не могу взять вас с собой на операцию – вы безоружны.       - У меня есть оружие! – оскорбился тот и продемонстрировал энергобич, помахав рукояткой в воздухе.       - Что это? – Лэйаут изогнул надлинзовые щитки и сузил окуляры. – Лазерный нож?       Ардент высвободил кнутовище и показательно щелкнул им. Белесо-голубая искрящаяся нить, потрескивая током, издала громкий хлопок, соприкоснувшись с поверхностью.       - Мое личное оружие, - сообщил черный мех, широко раскинув дверцы. – Так что я вполне способен постоять за себя, спасибо.       - Это бич, - медленно произнес Лэйаут с живописным выражением лицевой.       - Ну да, - немедленно ощетинился тот, заметив проскользнувшее в ЭМ-поле собеседника неодобрение. – Все лучше, чем тот шлак, который нам выдали! И шеф дал мне специальное разрешение, так что я имею полное право им пользоваться.       Лэйаут громко фыркнул, но сдержал рвущийся наружу смех, глубоко вентилируя. Едва обретя контроль над своим голосом, он проговорил, стараясь звучать как можно более невозмутимо:       - Прошу прощения за свою нетактичность. Это было… внезапно, я никак не был готов к такому открытию.       - Ну да, ну да, - покивал черный мех, деактивировав кнутовище и вернув бич обратно на пояс. – Извините, но отделу нравов не выдавали ни лазерганов, ни даже дубинок, так что приходится импровизировать.       - Вы умеете управлять этой штукой? – сдавленно, стараясь скрыть то и дело проступающую на фейсплейте улыбку, поинтересовался Лэйаут.       - Умею, - ответил Ардент. – И если вы думаете, что я не вижу, как вы пытаетесь не заржать, то вы ошибаетесь.       - Я не… О, Праймас! – серебристо-белый бот давился смехом, но отказывался сдаваться и пытался сохранить нейтральное выражение на лицевой. – Это чувство дежавю… Боюсь, я не смогу объяснить вам причину своего нынешнего поведения, но уверяю, что дело не в вас или скудном финансировании вашего отдела.       - Вы как-то раз повстречали кого-то с бичом в качестве личного оружия, и это было уморительно, судя по вашей реакции, - угрюмо отозвался Ардент. – Я даже знаю, кто бы это мог быть.       - Сомневаюсь, - подавив, наконец, приступ смеха, Лэйаут вновь глубоко провентилировал, стараясь успокоиться. – Правильно ли я понимаю, что нет ни единой возможности удержать вас от участия в захвате?       - Абсолютно, - подтвердил тот.       - В таком случае, очевидно, мне все же придется брать вас с собой, но под определенным условием: вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам и не пытаетесь действовать без данного мной разрешения. Мы не знаем, что обнаружим, а потому я настаиваю на том, чтобы вы не действовали сгоряча, как это было в прошлый раз. Все ясно?       - Если приказы не будут бредятиной, обязуюсь им подчиниться, - кивнул Ардент. – Так куда мы направляемся?       - Я говорю это со всей серьезностью, сержант. Если вы продемонстрируете неподчинение, я буду вынужден отстранить вас от активной службы и посадить в офис.       - Вас понял, - нетерпеливо ответил черный бот, вскинув дверцы вверх. – Мы можем, наконец, отправиться ловить мерзавца?       - Вы знаете, сержант, у вас реакция на миссию по захвату предполагаемого убежища преступника, как у моей беты, когда мы направляемся в кристальные сады. Та же ухмылка на лицевой, - хмыкнул Лэйаут, направляясь к выходу из здания. – Посмотрим, как вы проявите себя на первой настоящей миссии.       - Это не первая моя настоящая миссия! – возразил Ардент, пропустив мимо аудиодатчиков сравнение со спарклингом. В конечном итоге, он действительно был рад возможности действовать.       - Вот как? – поднял надлинзовые щитки серебристо-белый мех. – В таком случае, расскажете об этом по дороге. Нужно выдвигаться.       Трансформируясь следом за начальником оперотдела, Ардент рванул к выезду на трассу, стремясь поскорее добраться до места назначения. В такое с трудом верилось, но если оперативники действительно нашли Сноуфлейка, то у них есть хороший шанс на то, чтобы нагрянуть в логово маньяка.       А там, кто знает, может, и представится шанс отпинать Коллекционера во имя справедливости! ------------------       Место было довольно неприглядное – хотя и находилось в гораздо менее благополучном районе, на улицах было удивительно пустынно. Ни попрошаек, ни отряда грабителей, пытающихся отжать хоть какие-то ценности, чтобы после толкнуть их в обмен на энергон, ни даже наркодилеров. Признак, что называется, довольно шлаковый.       О чем Ардент не преминул сообщить Лэйауту. Тот пояснил:       - Возможно, местные попросту решили не связываться с убийцей и предпочли либо покинуть улицу, либо самопровозгласили комендантский джоор. Такое же явление порой можно встретить в районах, находящихся под гнетом крупного картеля или иной преступной группировки. Глава отдела по наркоконтролю любезно предоставил нам имеющиеся сведения о данном конкретном дистрикте.       - Интересно, обратись к нему с этой же просьбой Эбрапт, тот ответил бы так же любезно?       - Несомненно.       - А я вот сомневаюсь.       - Вы с ним даже не знакомы, сержант, откуда вам знать, как бы он поступил?       - Мне не нужно знать его, чтобы подозревать, что он такой же, как и все.       - А вы, стало быть, не такой, как все, - Лэйаут стравил пар. – Ваше недовольство пренебрежительному отношению к отделу нравов мешает вам мыслить ясно. Вы не глупы, Ардент, но ваша ярость часто не дает вам увидеть истинное положение вещей.       - Когда уже начнется захват? – скучающим тоном проворчал черный мех. – Давно пора высадить дверь и пройти внутрь!       - Мои бойцы прямо сейчас окружили здание и готовы ворваться внутрь по моему приказу.       - Тогда чего вы ждете?       - Снайперы все еще не на позиции.       - Снайперы?!       - Тихо, - Лэйаут держал палец у аудиодатчика. – Хорошо. Вот теперь можем начинать, - и он кивнул связисту, стоявшему в двух шагах от них и определенно слышавшему весь разговор.       Ардент наблюдал за тем, как оперативники бесшумными тенями проникают в нужное здание, быстро и слаженно работая. Одни страховали напарника, идя следом за ним внутрь, другие прятались снаружи, готовые действовать в случае внезапных сюрпризов.       - Когда мы войдем туда? – спросил он, недоумевая, почему они до сих пор стоят на месте, когда другие уже заняты делом.       - Мы не будем туда входить, - качнул головой Лэйаут. – Не до тех пор, пока группа захвата не доложится.       - Что?! – возмутился тот. – И это вы называете настоящей миссией? Отсиживаться за углом, пока реальный захват происходит без нашего непосредственного участия? Праймас, это уже даже не смешно! Я считаю, что мы должны быть там, а не торчать здесь, как тупицы!       - Определенно, это очень важное заявление от бота, который лично выследил и призвал к ответственности за шантаж и неуплату использованных им услуг инспектора, и я непременно приму его к сведению в следующий раз, однако сейчас я попросил бы вас действовать, согласно разработанному плану.       - То есть, смирно просиживать бампер и наблюдать?       - Именно. Все находятся на своих местах, поэтому мы готовы к любым неожиданностям. И еще я настоятельно советую вам не лезть на передовую, если события потребуют нашего непосредственного участия.       - Повторяю, есть у меня оружие.       - Кстати говоря, где вы достали этот бич?       - Флюстерн отдал мне его, сказав, что если они сами не поспособствуют своей безопасности, не поспособствует никто, - колко отозвался Ардент, недовольный тем, что приходится сидеть на месте и ничего не делать.       - И многих полисботов «спонсирует» бордель? – вежливым тоном поинтересовался Лэйаут. Заметив красноречивый взгляд, направленный в свою сторону, он защитился: - Спрашиваю из чистой любознательности. Хотелось бы знать точное число, чтобы избежать неловких ситуаций в дальнейшем.       - Словно вас действительно беспокоит бедственное положение полиции нравов, - недоверчиво хмыкнул черный мех.       - Вы даже представить себе не можете, насколько, - ответил ему на это Лэйаут, и Ардент с настороженным удивлением отметил, что не может понять, была ли это шутка или признание.       Лэйаут отвлекся на разговор со связистом и некоторое время приглушенным голосом что-то обсуждал, после чего вновь обратился к Арденту:       - Группа захвата обнаружила нечто интересное. Вот теперь мы можем войти в здание. Следуйте за мной, сержант. Будьте очень внимательны, но не действуйте прежде моего приказа.       - То есть, если мы вдруг наткнемся на Коллекционера, мне придется ждать вашего приказа, прежде чем отпинать его?       - Приказа «отпинать» вы от меня вряд ли услышите, сержант, - хмыкнул Лэйаут, быстрыми шагами направляясь к зданию. – Если Коллекционер там, то мы его арестуем.       - И что, нельзя даже разок вдарить?       Серебристо-белый мех молчал пару кликов, после чего заявил:       - Если вы вдруг заметите попытку к бегству или нападения, то вам разрешается действовать по ситуации.       - Давно бы так, - ухмыльнулся Ардент.       В молчании они добрались до здания, вошли внутрь и поднялись на два этажа вверх, оказавшись на мансарде, в которой толпились оперативники. Двое стояли на входе, еще один – у единственного окна, трое других рассредоточились по отсеку, и только один, с символикой медицинских служб на запястье, находился рядом с тем, ради кого их вызвали сюда.       - Сноуфлейк?! – Ардент ринулся вперед, едва узнав лежащий на низенькой платформе корпус. – Он все еще актив? – спросил он у оперативника, сидевшего рядом с платформой. – Как это возможно?       Оперативник, вместо того, чтобы ответить ему, обернулся к Лэйауту:       - Сэр, мы нашли жертву. Судя по описанию и значениям датчика, это и есть похищенный. Однако его состояние слишком нестабильно, чтобы его перевозить.       - В каком смысле? – не понял Ардент, глядя на интера, который продолжал лежать неподвижно, глядя в потолок беспорядочно мерцающими окулярами. Его интерфейс-панели были раскрыты, под ним натек трансфлюид и масло, которые так же наблюдались и на внутренней части бедер, а так же на кодписе. Заметив это, черный мех спросил: - Вы взяли образцы жидкостей?       Оперативник поглядел на него странно, но Лэйаут, как ни странно, поддержал своего невольного помощника:       - Отвечайте на вопрос, капрал.       - Да, мы взяли образцы, сэр. Мы так же провели осмотр территории и сделали необходимые снимки. Но жертву нельзя двигать, сэр, и вместе с тем его нужно немедленно доставить в клинику, поскольку я не уверен, что мы сможем стабилизировать его состояние без помощи высококвалифицированных медиков.       - Почему вы считаете, что его нельзя двигать? – нахмурился Ардент. – Он выглядит вполне нормально, если не считать того, что он под присадками и кто-то его сконнектил.       - Вы прошли медицинские курсы и у вас есть соответствующая лицензия, чтобы оспаривать мои выводы? – огрызнулся тот.       - Капрал!       - Я не понимаю, что он здесь делает, сэр.       - Вам и не следует этого понимать, но что вам следует делать – это подчиняться моим приказам, - холодно осадил его серебристо-белый мех. – Если мой помощник задает вопрос, будьте любезны ответить на него. Итак?       - У меня есть основания подозревать, что жертва не перенесет поездки в ближайшую клинику – его искра слишком слаба, хотя смесь нейростимуляторов, находящихся в нем, уже разнеслась по всем его магистралям и теперь держит его корпус, как бомбу замедленного действия. Все его фильтры накрылись, любое лишнее воздействие, любая лишняя дрянь, которая может попасть в околоискровые трубы, и он – дезактив.       - И что, нам теперь так здесь и стоять, наблюдая, как он дезактивируется? – возмутился Ардент и впервые обратился к Лэйауту по званию: - Капитан, это неприемлемо! Мы все еще можем его спасти, ржа, его процессор даже может быть не очень поврежден, в конце концов, мы сможем получить информацию! Мы должны хотя бы попытаться, у нас не будет другого шанса. Поглядите, - он обошел Сноуфлейка и указал на правое бедро интера, на котором красовалась свежая пайка – стилизованное число 13, украшенное витым узором, было дочерна выжжено на белом серво, и все еще излучало тепло. – Клеймо не успело остыть. Коллекционер был здесь совсем недавно. Возможно, у нас еще есть возможность спасти хотя бы одну жертву, сэр.       - Сэр? – спросил его один из оперативников. Лэйаут отнял палец от аудиодатчика:       - Мы связались с ближайшей клиникой, они выслали перевозку и медиков. Капрал Тайк, - он взглянул на бота, стоявшего по другую сторону от платформы, на которой лежал Сноуфлейк, - преступник разыграл этот сценарий с целью поставить нас перед дилеммой. Ему нужно, чтобы мы ничего не предпринимали, поскольку, согласно его расчету, мы должны были спорить над корпусом жертвы до тех пор, пока не станет слишком поздно. Я передал приказ о вызове медиков сюда, едва увидел, что похищенный находится здесь. Вы намерены оспорить его, капрал?       - Никак нет, сэр, - замотал головой тот.       - Прекрасно, в таком случае, нам нужно опустить платформу на нижний этаж, не потревожив корпус жертвы. Медики будут ждать нас у входа уже через десять кликов, так что поторопимся, джентельмехи.       Капрал Тайк определенно был не слишком рад слышать это, но подчинился, и уже через два клика оперативники быстрым ходом спускали платформу со Сноуфлейком вниз, страхуя друг друга и платформу с помощью целой канатной системы, сооруженной удивительно быстро даже для них. Ардент восхитился слаженной работе подчиненных Лэйаута, однако, когда он обернулся и посмотрел на серебристо-белого меха, он машинально насторожился – Лэйаут хмуро глядел, как его приказ выполняют, и в целом выглядел так, словно был чем-то недоволен.       - Все в порядке? – спросил Ардент, недоумевая, что могло послужить причиной досады главы оперотдела. Сноуфлейк был найден, более того, он все еще был актив – чему тут быть недовольным?       - Не могу не отметить, что мы упускаем кое-что важное, сержант, - отозвался тот. – Почему Коллекционер оставил свою тринадцатую жертву актив на момент ее нахождения? Почему он позволил найти ее нам, не выставив на всеобщее обозрение, как это было в прошлые двенадцать раз?       - В «Колыбельной мира» бот погибает, и ему не успевают прийти на помощь, - Ардент оглянулся на окно. – Вы думаете, мы пришли слишком поздно?       - Мороус писал эту поэму дважды, - Лэйаут оглядел мансарду. – В последствии первая вариация этой поэмы, не подвергшаяся редакции, не была включена в широкий тираж.       - И что там было написано?       - В известной широкому кругу читателей версии бот погибает, поскольку никто не прибыл к нему на помощь, но в малоизвестной оригинальной версии помощь успевает прийти, однако никто так и не помогает ему, сочтя это бесполезной тратой времени. Вероятно, маньяк пытался уязвить таким образом работу полиции. Вы неоднократно подчеркивали, что, кроме полиции нравов, никому нет дела до интерботов, а до тех пор Коллекционер ни разу не оставлял свою жертву актив до прихода полиции.       - Так выходит, что убийца недоволен работой полиции, и месть на самом деле предназначается кому-то из других отделов? Тогда у нас появляется новый лист подозреваемых, - Ардент с досадой застонал: - Что расширяет классовую принадлежность преступника!       - Думаю, нам следует продолжить это в участке, - Лэйаут развернулся и направился на выход из мансарды, - как только прибудут медики и заберут пострадавшего. Здание под наблюдением, я оставлю охрану у мансарды и в клинике, чтобы обеспечить безопасность жертве. Нам же с вами предстоит разобраться не только в том, почему Коллекционер решил поступить иначе в этот раз, но и во многом другом, в чем мне не помешает взгляд на дело с вашей перспективы.       - Я понял, - кивнул черный мех. - Могу я сообщить Бэйту о том, что мы нашли Сноуфлейка?       - Пока нет, - отказался Лэйаут, - не до тех пор, пока мы не выясним то, что нам необходимо. Но я поручу сообщить эти новости вам, как только мы разберемся с полученной информацией.       Ардент замешкался, еще раз внимательно оглядев помещение, в котором они нашли Сноуфлейка, надеясь обнаружить что-то странное, что могло бы считаться уликой, но, не преуспев, бросился догонять серебристо-белого бота, уже успевшего дойти до лестницы.       По крайней мере, жертва все еще была актив. Кто знает, может, Коллекционер вовсе не планировал, что они найдут Сноуфлейка так быстро? --------------------       По приезду в участок Лэйаут отправил сержанта к Эбрапту, сославшись на то, чтобы тот передал ему распоряжение на выдачу его подчиненных для охраны пострадавшего интербота, на данный момент уже находившегося в клинике. Черный мех мигнул оптикой, но не возразил и умчался в свой отдел, спеша выполнить порученное.       Пока помощник говорил со своим фактическим руководством, Лэйаут улучил некоторое время на то, чтобы получить новые отчеты от криминалистов и отдать приказ на удвоение охраны вокруг борделя «Кувырок». Шлаков Коллекционер выкинул трюк, к которому они не были готовы, и теперь предугадать, когда он решит совершить очередное похищение, было еще сложнее, чем раньше. Сроки сильно сократились. Это было неприятно, но все еще терпимо.       Проблему составляла неизвестная переменная, фигурировавшая на периферии его сознания, которую Лэйаут все не мог распознать. Что-то они упустили. Что-то было на виду, и они это упустили. Идеальным решением в этой ситуации было бы поговорить с Нитрострайком – бондмейт всегда отмечал малейшие детали в расследовании, с ним вместе было бы несложно обнаружить ту мелочь, беспокоившую Лэйаута весь цикл. Что-то в действиях маньяка не сходилось, но пока он не мог понять, что именно.       Он успел заправиться и сесть разбирать полученные отчеты, когда Ардент вошел в его кабинет и поинтересовался:       - Что теперь?       - Держите, - Лэйаут протянул ему уже прочитанный датапад из стопки с отчетами, - изучите изложенное, нам предстоит долгая работа.       Ардент принял датапад и уселся напротив, чуть нахмурившись, пробежался по первой странице открытого файла. Спустя некоторое время напряженного изучения отчета криминалистов по последнему месту преступления он подал голос:       - Я слышал от шефа, что нам дали надбавку в бюджет, - негромко проговорил черный мех, - и выдали нормальное вооружение.       - Вот как? – Лэйаут пролистал рапорт, быстро прочитывая написанное по мере движения страниц. – Что ж, это не может не радовать. Я отказываюсь брать на себя ответственность за критическое состояние преступника, в котором тот окажется, если полисботы прибегнут к использованию заимствованных из борделя предметов ради его поимки. Одна только мысль о том, как мне придется объяснять это в отчете, приводит меня в близкое к паническому состояние.       Ардент ухмыльнулся:       - Вы могли бы сказать, что во всем виновато начальство, доведшее отдел нравов до такого состояния, что их стали обеспечивать подопечные. Те самые подопечные, которые начальство предпочитает пользовать во все порты в свой выходной цикл.       - Сомневаюсь, что майор Тикхэд был бы рад это услышать, - ответно усмехнулся Лэйаут. – Сержант, будьте любезны связаться с аналитиками и поторопить их с анализом образцов жидкостей, которые были изъяты из систем пострадавшего – отчет нужен мне немедленно.       - С удовольствием, - черный мех взял один из коммуникаторов и, напустив на себя суровый вид, около двадцати следующих кликов потратил на то, чтобы в самых доступных выражениях сообщить отделу аналитики, насколько быстро нужно доставить данный отчет.       Еще около джоора было потрачено на то, чтобы систематизировать всю имеющуюся информацию. К концу второго джоора работы Лэйаут начал чувствовать себя изможденным – процессор отказывался вырабатывать новые теории, и в конечном итоге они с сержантом пришли к выводу, что подозреваемый должен быть либо элитным интерботом, долгое время обслуживавшем ботов из высокой касты, вместе с тем прошедшим определенные медицинские курсы и ограбившим кого-то очень состоятельного, либо кем-то из элиты, который испытывает довольно сильные, но невнятные чувства к интерботам, и вместе с тем ненавидит полицию.       - А что, если это тот мех, который сегодня ворвался в кварту к Флю и уверял всех в своей пламенной симпатии к нему? – предположил Ардент, катая стилус по столу. – И, на мой взгляд, как-то слишком быстро он оказался в курсе событий, вы не находите?       - Я не думаю, что Хэдферст – наш убийца, - покачал головой Лэйаут, борясь с желанием уйти в перезарядку прямо в кресле. – Он не способен причинить кому-либо вред.       - Но ведь Хэдферст опасен для Флюстерна?       - Для него будет лучше, если Хэдферст перестанет грезить о союзе с ним, - осторожно отозвался Лэйаут. Ардент нахмурился:       - Это не ответ.       - Не в моих привычках обсуждать других ботов, особенно за их спиной.       - Ну да, конечно, - не поверил ему черный мех. – Впаривайте эту ржу кому-нибудь другому. Так чем так опасен этот Хэдферст?       Лэйаут провентилировал и строго поглядел на него поверх датапада:       - Какое отношение имеет Хэдферст к Коллекционеру?       - А может он и есть Коллекционер?       - Не говорите глупостей.       - Глупостей? Я не согласен, - протянул Ардент, – он - нобиль, испытывает какую-то странную привязанность к интерам, более чем обеспечен, судя по тому, что говорит Флю, а еще он странный даже для представителя высокой касты.       - Хэдферст действительно несколько… экстравагантен, - признал серебристо-белый мех, - однако это не значит, что он является серийным убийцей. Послушайте, - стравил пар он, заметив, что ехидное выражение никуда не делось с лицевой помощника, - я понимаю, что с вашей стороны Хэдферст выглядит достаточно подозрительно, но я должен заметить, что знаю его гораздо дольше вас. Он наиболее безобидный бот из всех моих знакомых, и если вы не верите мне, то прислушайтесь к своему другу, который наверняка подтвердит мои слова.       - Флю тоже признал его безобидным, - неохотно согласился Ардент, - но если он весь такой безопасный, то почему вы угрожали Флю тем, что от него могут избавиться, если Хэдферст продолжит валять дурака с ним?       - Я угрожал? – красные линзы сузились. – Я всего лишь предупредил его, что это может плохо закончиться.       - А вам не кажется, что дела интеров с их клиентурой вас не касаются?       - Если Хэдферст окончательно потеряет всякий здравый смысл и его привязанность к Флюстерну обретет более опасный статус, то его семейство непременно постарается пресечь это наиболее эффективным способом, если вы понимаете, о чем я говорю. Новый дезактив, несомненно, спишут под мою ответственность, и меньше всего мне хочется разбираться со всем этим.       - Хотите сказать, что Флюстерна могут дезактивировать? Вы, нобили, до самой искры проржавели…       - Хэдферст – единственная и долгожданная бета своих альф, он активировался и воспитывался в роскоши, окруженный любовью и заботой, под внушительной протекцией своей семьи. Правда, он никогда не участвовал непосредственно в делах семьи, что легко заключить по его доброжелательному характеру. Хэдферст слишком мягок и увлечен активом, чтобы лично представлять угрозу для кого бы то ни было. Но так же он, повторюсь, находится в близком родстве с Великим Регентом, что делает его позицию в обществе весьма весомой. Если Хэдферст продолжит настаивать на бонд-связи с интерботом, ссылаясь на свои чувства к нему, то от интербота, ожидаемо, избавятся. В этом случае Флюстерну может не помочь и побег – связи семьи Хэдферста обеспечат его поимку, поскольку Хэдферст вряд ли согласится сдаться, если тот просто исчезнет. Другое дело, если тот будет представлен дезактивным – тогда у Хэдферста не останется иного выбора, кроме как смириться с потерей. Вот почему я так настаивал на том, чтобы Флюстерн принял соответствующие меры и обезопасил сам себя.       - Если Хэдферст в родстве с Регентом и он так влиятелен, то каким образом Флю сумеет удержать его на расстоянии от себя? – зло фыркнул Ардент. – По вашей же логике, Хэдферст может в конечном итоге просто похитить его и содержать при себе, как личного интера!       - Если бы это было возможно, он уже так и поступил бы, - возразил Лэйаут. – Вместо этого он, как вы могли видеть, предпочитает не лишать свободы интересных ему ботов. Хэдферст не угроза никому, сержант, опасность заключается лишь в его семье. В остальном он – самый доброжелательный бот из всей элиты, если можно так выразиться.       - Что-то я не особенно этому верю, - отказался от этой мысли черный мех. – Но, боюсь, пока он не покажет свою истинную сущность, я не смогу доказать, что он шлакодел. И, что хуже, мы понятия не имеем, как опознать Коллекционера, когда тот явится в следующий раз.       - У нас есть его приметы и параметры энергосигнатуры, - Лэйаут потер фейсплейт. – Мы усилили охрану…       - И у нас есть все шансы на то, чтобы упустить его снова, - закончил за него Ардент. – Из клиники еще не было вестей? Им удалось стабилизировать Сноуфлейка?       - С момента, как они прибыли в клинику, не было ни одного сообщения, определяющего его нынешнее состояние. Меня уведомляют каждые двадцать кликов, согласно протоколу, но он все еще в операционной, если верить последнему сообщению.       Ардент наклонился вперед и пощелкал пальцами перед его лицевой:       - Выглядите так, будто вот-вот отключитесь, - заметил он и нахмурился.       - Вынужден признать, что последние три цикла выдались непростыми, - кивнул Лэйаут. – Я немного устал, нестрашно.       - Вам следует отдохнуть, прямо сейчас мы вряд ли добьемся чего-то путного. Можете отправиться домой, я не стану возражать. Продолжим завтра?       - Нет-нет, мы должны определиться хотя бы с курсом действий…       - Как вам такой курс действий: вы отправляетесь домой, проводите в перезарядке ближайшие пять-шесть джооров, а я займусь всеми контактами и прослежу за тем, чтобы вы не упустили ничего нового? – предложил черный мех. – Таким образом мы сможем удержать контроль над ситуацией с наименьшей потерей времени.       - Звучит как план, - спустя несколько кликов размышление, признал тот. Взяв с держателя один из коммуникаторов, он протянул его Арденту и заметил: - Однако я не могу отдать вам свой комлинк, так что некоторые сообщения пройдут мимо вас. Сейчас же, думаю, я все же последую предложенному вами плану.       - Ладно, - ответил тот и принял коммуникатор. – В случае чего, ищите меня в борделе.       - Вы не вернетесь домой? – удивился Лэйаут. Ардент криво усмехнулся:       - Я столько времени провожу в «Кувырке», что за последние пол-ворна бордель и есть мой дом. Увидимся позже. Сэр.       Удивительно, но Лэйаут почти сочувствовал черному меху. Будь он менее уставшим, он бы попытался как-нибудь ободрить его. Тем не менее, этот цикл работы с Ардентом выдался менее проблематичным, и тот, похоже, даже начинал проявлять субординацию по отношению к нему.       Лэйаут потушил свет и вышел из кабинета.