Der Sammlung

Who told you about a man without fear? Who told you about a god who does not care? Who told you about a pain that does not hurt? Who told you about a love that turns to dirt? Who told you about cause and effect? Who told you about a heart that can forget? Who told you about fortune and fame? Who told you that the evil has got no name? The 69 Eyes – Devils.

      Ардент развил активную деятельность, едва успел прибыть в бордель. Разыскал Бэйта, волоком дотащил его до его же собственного кабинета и заперся там с ним, с ходу выдав, какие действия от него требуются прямо сейчас, незамедлительно, в срочном порядке. Управляющий, привыкший к горячности полисбота, не стал особенно роптать, немедленно принявшись узнавать нужную приплясывающему на месте от нетерпения Арденту информацию. Но, для порядка, спросил, зачем это нужно.       Однако, выяснив, в чем дело, Бэйт новостям из участка не обрадовался. Хоть безропотно допросив по внутренней связи весь свой персонал и предоставив полученную информацию по первой же просьбе, он все же очень возмутился, когда узнал, каким именно образом Ардент был намерен обеспечить им безопасность.       - И что я буду делать, если вы отстраните от работы интеров с постоянной клиентурой? Сам их обслуживать, что ли?       - Бэйт, ну что ты разволновался, - фыркнул Ардент. – Ну сконнектят, ну и что с того? У тебя тут не архив, в конце концов, а раз ты – фейсплейт заведения…       - Фейсплейт, а не шлюз для стыковки! – счел необходимым подчеркнуть тот, воздев кверху указательный палец. Покачав головой, он провентилировал и продолжил предъявлять претензии: - Впрочем, дело даже не в этом, а в том, какие проблемы возникнут! Сконнектят… Да если бы я им еще сгодился, я бы и слова не сказал! Но ведь они заказывают определенных интеров. Что я буду, к примеру, делать с клиентами Лаксити, если тот исчезнет? Они сейчас не буянят только по той причине, что могут видеть его поблизости, хотя он и находится временно вне активного заработка. Кто знает, когда вы поймаете маньяка, а мне что же, все это время терпеть убытки? Обеспечивайте охрану всего объекта, Ардент, а не только отдельных личностей! А если маньяк решит, что ему и другие сгодятся, если он не может достать до тех, кого он наметил ранее? Придумайте план получше – этот никуда не годится.       - Вздумают буянить – я сам с ними поболтаю, - черный мех пожал плечами. – Со мной они боятся связываться.       - Это до тех пор, пока ты следишь за порядком и не даешь навредить их любимым игрушкам.       - Они – не игрушки, - нахмурился Ардент. – Интеры – тоже боты.       - Игрушки, - устало возразил Бэйт. – Для них – игрушки. Дорогостоящие, с собственными процессором и искрой, но игрушки. Они покупают их и используют в свое удовольствие. Знаешь, что будет, если ты откажешь им?       - Но ведь они не трогают сейчас Лаксити, разве нет?       - Он на больничном. К тому же, они могут видеть его поблизости и лапать, если вздумается. Никакого коннекта, конечно, так – щупают и гладят, но если и этого их лишить…       - Скажешь, что вирус. Повальное обновление защитного программного обеспечения и карантин.       - Ага, и бордель закроют. Об убытках вообще молчу.       - Вот и молчи! – не выдержал Ардент. – Хочешь, чтобы их похитил маньяк? Забыл, как поступили с другими? Ты и сам видел некоторых бедолаг… вернее, то, что от них осталось. Праймас, да все видели! Думаешь, твоим клиентам больше понравится, если они однажды увидят обезображенный корпус знакомого им интера, вывешенный на общее обозрение?       - Придумайте другой способ!       - Нет его!       - Ну, ржа…       Повисла длительная пауза. Ардент сверился со списком, в который входили все работники заведения, более-менее подходившие под образ жертвы. Слишком много знакомых имен. Что будет, если следующую жертву не удастся спасти?       Очевидно, о том же подумал и Бэйт, поскольку счел нужным возобновить переговоры. Тяжело стравив пар, он заговорил:       - Все равно список предполагаемых жертв слишком длинный. Полностью изолировать их, не парализовав этим работу борделя, не выйдет. Да они и сами могут не согласиться! Если по-другому защитить их не получается, то нужно внести какие-то поправки. Что говорит другой полисбот? – поинтересовался он, сощурив линзы. Ардент вынужденно признался:       - Лэйаут считает, что план по обеспечению безопасности нужно будет продумать детальнее, и мы займемся этим, а пока нам необходимо снять их всех с работы. На пока можно объяснить это какими-то сверхсовременными медицинским процедурами, а после мы уже что-нибудь придумаем.       - Я чокнусь скоро от этих ваших выкрутасов, - проворчал Бэйт и махнул манипулятором. – Ладно, на один цикл их можно попробовать занять кем-то другим. Придется выпускать молодняк… Вот ведь ржа! Иди за мной, я не намерен отдуваться в одиночку.       Недовольно бурча, управляющий поманил его за собой и направился разыскивать нужных интерботов. К счастью, большая часть их уже была онлайн и готовилась к новому рабочему циклу, так что встреча с Бэйтом вряд ли застала бы их врасплох. Первым делом управляющий заглянул к пресловутым приятелям черного меха, решив, как видно, разделаться с самым трудным сразу.       Объяснить степень опасности интерам оказалось не так-то просто – никто не хотел уходить с работы. Парадокс, который каким-то образом предвидел Бэйт, малодушно и мстительно сваливший на Ардента обязанности по втемяшиванию в процессоры легкомысленных ботов необходимости принудительного отпуска. Едва сообщив о том, что происходит, управляющий выскочил за дверь и был таков, оставив полисбота один на один с насторожившимися и не склонными к легкой капитуляции друзьями, которые к их приходу уже успели заправиться, почиститься и начать приготовления к грядущему рабочему циклу. Лаксити молчал, подозрительно сузив линзы, а Флюстерн долго распространялся по поводу того, что не уйдет ни в какой отпуск, если только его не будут оплачивать, а если полиция не намерена этого делать, то и говорить не о чем.       - Флю, Коллекционер, возможно, уже наметил тебя в качестве своей следующей жертвы… - попробовал урезонить его Ардент, но желто-рыжий мех, судя по всему, успел за те краткие десять кликов, что Бэйт сообщал им о новости, растерять всякое понятие о страхе:       - Отлично!       - Не понял? – вырвалось у черного бота. – Почему?       - Давно пора надрать корму этому оплавку, - буднично пояснил Флюстерн. – Кто, если не я? Я сражу его своей индивидуальностью, он и опомниться не успеет! А для этого мне нужно быть на своем месте…       - Флюстерн!       - Шутки в сторону, - Лаксити скрестил манипуляторы на честплейте, впервые за все время ввязавшись в разговор. – Откуда такие сведения и как мы намерены с этим всем справляться?       - Путем анализа возможных поэм Мороуса, к которым более чем наверняка прибегнет маньяк в следующий раз, мы выявили несколько качеств, которые присущи его образу жертвы, - пояснил Ардент и тяжело провентилировал: – А после мы с Бэйтом вычислили группу риска, в которую входят все интеры, которые более-менее подходят под описание. И вы двое тоже входите в этот список, как бы мне не хотелось этого избежать. Вот почему мы должны убрать вас из поля фокуса маньяка, вот почему мы хотим временно отстранить вас от работы.       - А кто нам заплатит?!       - Никто, зато останетесь актив.       - А что нам делать с клиентами?       - Перебьются без вас пару циклов, не переломятся.       - Так не пойдет, - покачал головой лилово-зеленый бот. – Мы можем потерять клиентов, если вдруг нас изолируют. И упадем в рейтинге, как «Золотник». Они до сих пор восстанавливаются, между прочим.       - Нет, не пойдет! – поддержал его Флюстерн, приводя при этом совсем другие аргументы: – Шарк с ними, с клиентами, всегда можно новых найти, но вот кредиты – другое дело. Кто оплатит наше проживание, топливо, всякую разную всячину, необходимую нам каждый цикл? Это наверняка займет больше одного цикла, разве я не прав, Лаксити?       - Коллекционер может похитить тебя и отравить, - свирепо сверкнул на него алыми линзами Ардент. – Что ты будешь делать тогда?       - Он не сможет отравить меня. Я из Юсса, я сам его токсином напичкаю по самую искру.       - Флю, кончай уже.       - И вообще, я – привередливый.       - Тут я, пожалуй, согласен с Флю, - кивнул Лаксити. – Маньяк вряд ли представляет, что на него рухнет.       Ардент прикрыл ладонью фейсплейт и застонал:       - И какого шарка вы настолько упертые? Я пытаюсь вас защитить, а вам клиенты и шаниксы дороже собственного актива! Маньяк…       - Сноуфлейк ведь остался актив, разве нет? Значит, бояться нечего!       - Флю, я серьезно – я арестую тебя и продержу в какой-нибудь камере, если это спасет тебя от убийцы. Сноуфлейк едва остался актив, это практически чудо, а ты…       - Как там Сноуфлейк, кстати говоря? – вмешался Лаксити, меняя тему. Ардент глубоко провентилировал системы и покачал головой:       - Лэйаут навестит его сегодня. Если тот будет онлайн, попробует добыть какие-нибудь сведения о маньяке и обо всем прочем. Но он на вспомогательной аппаратуре, пока не восстановится, и доверху залит всякой медицинской дрянью. Он был заискрен, мы считаем, что это и было причиной, по которой маньяк бросил его, не став доделывать начатое.       Последняя новость потрясла их – эту реакцию полисбот предвидел, хотя и не ожидал, что интеры гораздо прохладнее отнесутся к затее отстранения от работы. Флюстерн впервые за весь визит перестал метаться по отсеку и сел на кушетку, глядя растерянно, а вот Лаксити весь подобрался:       - Сноуфлейк? Заискрен?!       - Либо его заискрил кто-то посторонний, либо клиент, - мрачно заключил Ардент, поглядев на Лаксити, ЭМ-поле которого свернулось сплошным клубком, мрачным средоточием самых негативных эмоций. – И я догадываюсь, какой из этих вариантов наиболее верный.       - И что теперь будет со Сноуфлейком? – спросил Флюстерн, неловко пождав под себя серво.       - Бета погасла. Он, скорее всего, даже не почувствовал ничего – он был так накачан, что процессор вряд ли смог бы выдержать такую нагрузку.       Мгновение все трое молчали, каждый – о своем. Затем лилово-зеленый бот вспылил:       - Болт гнутый! – выругался Лаксити. – Крук и меня пытался склонить на искровый контакт, в свое время, но я сразу связался с Бэйтом, и инцидент был исчерпан. Видимо, он решил воспользоваться моментом, видя, что Сноуфлейк – новичок.       - Это не тот, который любит оставлять на твоем бампере следы? – уточнил желто-рыжий мех.       - Нет. Тот, конечно, тоже садист, но не до такой степени, - покачал головой Лаксити. – Вот же отбраковок ржавый! Надо сказать Бэйту, пусть вычеркивает его из списка клиентов.       - А так делается? – удивился Ардент. – Я думал, что вы можете только ограничить доступ к себе, и то не совсем. Вы и на пару циклов отстранения от работы не хотите соглашаться, чтобы не потерять клиентов, даже если за вами охотится серийный убийца. Вообще говоря, я подумывал провести небольшую проверку и предъявить обвинение тому шлакоделу, который заискрил Сноуфлейка…       - Нарушаешь правила – вылетаешь из игры, - веско произнес Флюстерн, покачав пальцем в воздухе. – Все просто. Никто не позволит насильнику себя мацать, особенно если тот на искру нацелился. Мы – интеры, этого никто не отрицает, мы зарабатываем своей доступностью, но это не значит, что нас можно нагнуть и использовать без согласия! У нас тут первоклассное заведение, а не закуток с продавленной платформой за занавеской, в конце концов. Мы имеем право отказать в обслуживании по ряду причин, в том числе и за нарушение правил. Так что если какой болван решится настаивать на чем-то, что правилами запрещается, то он рискует вылететь из списка клиентов и на срок от трех до пяти ворн не иметь возможности пользоваться услугами нашего борделя. Сноуфлейк был новичком, и на улицах он никогда не работал, в отличие от меня, к примеру, так что постоять за себя не решился перед лицом завсегдатая заведения, который был у него одним из первых серьезных клиентов.       - Он жутко волновался тогда, все спрашивал, каков Крук из себя… - Лаксити зло стравил пар. – Это ведь я ему сказал не лезть с ним в открытый конфликт! Может, это из-за моих слов он не решился отказать… Интеров каждый цикл заказывают для удовлетворения своих прихотей, пользуя нас самыми разными способами, не спрашивая нашего согласия. В конечном итоге, наша искра – единственное, что остается нетронутым. И когда кто-то заставляет нас идти на искровый контакт, это… Это больно. Больнее всего прочего. Больнее, чем если бы мы были ботами с иной профессией. У нас нет возможности отказать клиенту, если тот в своем праве, но искра… Никто не имеет права прикасаться к нашей искре, - остаток фразы Лаксити буквально прорычал. Впервые на памяти Ардента он был так рассержен – обычно лилово-зеленый бот представлял собой нейтралитет, будучи самым уравновешенным в их компании. Но, как очевидно, было кое-что, что могло вывести из себя даже бота настолько флегматичного, как Лаксити.       - Лаксити, ты тут вовсе ни при чем… - начал было Ардент, но его перебил Флюстерн:       - Надо рассказать остальным тоже!       - Ни в коем случае, - отрезал черный мех. – Если выяснится про заискрение Сноуфлейка, то так же выяснится и про то, что он актив, а об этом пока нельзя говорить. У нас маньяк на пороге, если выяснится, что предыдущая жертва осталась актив, никто не будет воспринимать всерьез эту угрозу.       - Маньяк на пороге, а насильник уже внутри! – возразил ему Флюстерн. – Нам что, так и ждать, пока нельзя будет рассказать о Сноуфлейке, а тот продолжит разводить на искровый контакт ничего не подозревающий молодняк? Если нас изолируют, они первые пойдут в расход!       - Ардент, об этом надо рассказать, - твердо проговорил Лаксити, глядя на него непривычно строго. – Можно не упоминать о Сноуфлейке, но о том, что этот делец заискрил одного из наших, сказать необходимо. А если вы с капитаном надавите на Бэйта и Крука, сказав, что в интересах следствия им лучше помалкивать, как в случае с Хэдферстом, то они будут молчать. Лэйаут, кажется, не последний бот из нобилей, если родственник Регента так легко ему подчиняется.       Ардент задумался. В целом, звучало логично, да и Лэйаут, помнится, очень горячо отзывался о том, что насильника нужно призвать к ответственности…       - Ладно, - неохотно согласился он. – Но после этого вы безропотно соглашаетесь на наши условия по обеспечению вам безопасности, и чтобы я больше не слышал про надирание кормы Коллекционеру – это моя прерогатива, я ее застолбил еще когда тот был только на подступах к «Кувырку».       Оба интера рассмеялись, кивая в знак согласия:       - Ты как спарклинг, - фыркнул Лаксити. – Только предъявы уже не бетские.       - Да ну вас, - не обиделся, впрочем, черный бот, хотя и мотнул дверцами в жесте досады. – Тут не обо мне речь идет и не за мной охотятся. Шагом марш к Бэйту, будем оформлять ваш отпуск, а оставшимися клиентами пусть занимается он сам. Не до них сейчас.       - Вот нравится мне, когда он командует, - ухмыльнулся Флюстерн, разводя манипуляторами. – Крутой суровый полисбот и все такое прочее. Еще бы стазис-наручники, чтобы на пальце вертеть, и все, образ завершен – падайте на колени и возлюбите правосудие во всей его красе! Где-то они у нас тут были, кстати… Ты не помнишь, куда мы их дели, Лаксити?       - Не надо мне ваших наручников, нам выдали специальные…       - Так те использует полиция, - пренебрежительно отмахнулся от него желто-рыжий мех, роясь среди всякого барахла, коим был завален отсек. – А эти покруче будут! К тому же, вам наверняка выдали не первоклассную амуницию, сэкономив на том, что уже было списано, но пока еще работало. А, вот, нашел! – торжествующе воскликнул он, выудив нечто, что внешне походило на привычные полиции модели стазис-оков, но явно эксклюзивной сборки, вдобавок ядовито-зеленого цвета с розовой подсветкой. – Это тебе не ваши игрушки, которые взломать можно на раз-два, - укорил он Ардента, протягивая ему найденную вещь. – Последняя модель, современный дизайн, особая сборка. Тут тройной замок с шифрованием, четырнадцать различных функций…       - Зачем наручникам четырнадцать функций? – недоуменно протянул Ардент, озадаченно глядя на нелепый предмет. – Я могу понять тройной замок, но откуда столько лишнего и для чего?       - Они могут полностью парализовать противника, могут парализовать частично – любую часть корпуса, любую его половину, любую его сторону в зависимости от его особенностей. Например, лишит крылатого меха возможности управлять или считывать информацию со своих крыльев.       - Дезориентирует похлеще удара кувалдой по шлему, - добавил Лаксити. – А еще они могут лишить возможности говорить, отключить видеозахват, аудиосенсоры, любую поверхностную сенсорику…       - Или, наоборот, усилить до того, что они сами отключатся. Или работать, как обычные стазисные оковы.       - Или отключить все, кроме инт-систем, восприимчивость которых можно усилить. Ты бери, не сомневайся. Если нацепишь их на преступника, он точно не сможет сбежать.       - Квинтец какой-то, - пробормотал Ардент под общее хихиканье интеров. – Как только маньяк набрался храбрости так рисковать собой с вами… Лэйаут в стазис уйдет, как только это увидит, поручиться могу. Вы бы видели, как он ржал, увидев мой бич!       - А если на него нацепишь, то он так и останется в стазисе, пока ты их с него не снимешь, - доброжелательно посоветовал ему Флюстерн. – Гарантия. Без вариантов. А тот шлак, который вам опять в участке выдали, лучше выброси. Старые модели уже давно научились вскрывать, так что они бесполезны.       Нерешительно, но все же согласившись с экспертным мнением друзей, Ардент взял нелепые стазис-наручники и спрятал их в сабспейс. В конечном итоге, Флюстерн был в чем-то прав: такую эпатажную вещицу вряд ли кто-нибудь ожидает узреть на своих манипуляторах. А значит, есть неплохой шанс шокировать противника до полной нейтрализации.       Что ж, по всему выходило, что это хорошая вещь. Полезная.       На том и порешили. Не желая задерживаться дольше необходимого, Ардент повел интеров к Бэйту, преисполненный решимости изолировать, по крайней мере, этих двоих. Остальные же уговоров не требовали – Пинап наверняка согласится сразу, Экъют тоже не болванка, четверо других сдадутся под натиском, если Ардент решит надавить.       А Бэйт может причитать, сколько ему угодно. Пока Коллекционер на свободе, последнее слово в выносимых касательно борделя решений остается за Ардентом. --------------------       Лэйаут не любил, когда кто-то рядом с ним начинал лить омыватель, во многом потому, что слабо представлял себе, что следует делать в таких случаях, поскольку среди представителей высокой касты не позволялись подобные эмоциональные всплески и лицезреть кого-то в столь сильном упадке чувств ему практически не приходилось, не говоря уже о том, чтобы утешать кого-то. Он не любил это почти так же сильно, как незнакомую ему местность – как в прямом, так и в фигуральном значении. Это заставляло его чувствовать себя не на своем месте, что было, по меньшей мере, контрпродуктивно. Необходимо было сохранять спокойствие и собранность, для чего следовало оставаться отстраненным в достаточной степени, дабы эмоциональная составляющая не мешала расследованию, как это происходило в случае с Ардентом, который был вовлечен в дело, имея личную подоплеку в нем. В данном же конкретном случае Лэйауту приходилось иметь сразу с несколькими неловкими моментами, то и дело приводившие его в досадное смятение, поскольку сидевший перед ним интербот буквально захлебывался плачем после услышанных им новостей.       Палата, в которой они находились, располагалась отдельно от других, ее, как правило, занимали пациенты с высоким статусом в обществе. Что ж, в этот раз ее занимал свидетель по крайне важному делу, что, пожалуй, в каком-то смысле даже было почетнее. Дежурные полисботы, обеспечивавшие защиту охраняемому пациенту, бдели положенным им образом – в оперотделе не терпели халатного отношения, так что Лэйаут не сомневался в добросовестности исполняемых его подчиненными обязанностей. Впрочем, это не избавило кого-либо от дополнительных проверок.       Он прибыл около сорока кликов назад – проверка охранных постов, разговор с медиками, затем разговор с самим пострадавшим, который очнулся несколько джооров тому назад и уже успел заправиться слабозаряженным медицинским топливом. Должно быть, именно по этому в нем было достаточно сил, чтобы так сильно горевать из-за произошедшего, тратя омыватель и стеная так, что сидящий напротив него серебристо-белый бот невольно становился гораздо более обеспокоенным, чем до того, как вошел в палату.       - Я соболезную вашей утрате, - церемонно проговорил Лэйаут, чуть склонив голову в знак уважения, пока Сноуфлейк портил больничный изолетик излишним количеством проливавшейся на него влаги. – Однако гибель новой искры не была напрасной – благодаря этому вы сумели выжить. Вы единственный свидетель против преступника, ваши показания практически бесценны для этого дела. Мы обеспечим вас всесторонней защитой, вы можете ничего не опасаться.       - Ардент… Мне нужно… Мне нужно поговорить с Ардентом, - белоснежный бот давился омывателем, ладонями пытаясь стереть влагу с лицевой. – Я… надо предупредить…       - Прошу, - Лэйаут протянул ему салфетку, взятую из короба, стоявшего на столе в палате. – Не беспокойтесь, вы встретитесь с сержантом Ардентом сразу же, как он закончит выполнять свое нынешнее поручение.       - Тот клиент… Его знает Лаксити… Пусть Бэйт его больше не пускает.       - Конечно, я лично передам ему ваши слова.       - Меня не примут назад, верно? Я… Я был заискрен… Бэйт меня выгонит… Мне некуда больше идти… - омыватель с новой силой брызнул из оптики интера. – Лучше бы я отправился в дезактив!       - Ну что вы, - Лэйаут потянулся и взял весь короб с салфетками сразу, поставив его рядом с пострадавшим, вентиляционные системы которого подвывали и захлебывались воздухом от то и дело сменяющегося шага. – Вот, держите. Никто никуда вас не выгонит. Я уверен, что управляющий пойдет вам на уступки, особенно учитывая аспекты произошедшего. Ваши коллеги и сержант Ардент, без сомнений, ждут вашего возвращения и очень рады тому, что вы остались актив. Вам повезло, как никому другому, нельзя обесценивать тот факт, что вы – единственный выживший из всех прочих, кому не повезло оказаться во власти убийцы.       - Вы… правда так думаете? – усердно вытирая мокрый фейсплейт одноразовыми салфетками, проговорил белый мех. – Что мне позволят вернуться?       - Абсолютно. Увы, я не обладаю достаточными сведениями, однако сержант Ардент весьма беспокоится о вас и дождаться не может, когда ему будет дозволено встретиться с вами лично. Он объяснит вам все при встрече, а пока, прошу вас, давайте вернемся к событиям того злополучного цикла. Мне нужно, чтобы вы ответили на несколько моих вопросов, это не займет много времени. Вы сможете это сделать?       - Да… - Сноуфлейк скомкал в ладони мокрую салфетку. – Конечно, я постараюсь ответить.       - Хорошо, прошу вас, не торопитесь и постарайтесь вспомнить как можно больше – необходимо, чтобы ваши ответы были максимально детализированными, - предупредил Лэйаут. – Готов признать, что вам не раз зададут эти и другие вопросы, какие будут возникать на протяжении расследования, однако прямо сейчас вам будет гораздо проще на них ответить, пока память еще свежа. Начнем с простого: вы помните, кто напал на вас?       Сноуфлейк понятливо кивал и сосредоточенно хмурился, слушая нобиля. На вопрос он ответил несколько сбивчиво и все время жестикулировал, не находя нужных слов для описания. Лэйаут делал быстрые заметки на рабочем датападе, пока он говорил:       - Честно говоря, не очень хорошо – я не сумел разглядеть его толком. Помню, что он был высокий. У него темная броня и светлая оптика. Светлый фейсплейт. Он вырубил меня ударом манипулятора, очень быстро, вот так, - он продемонстрировал хлесткий удар ребром ладони. Лэйаут задумчиво отметил про себя, что это отдаленно походило на старинные боевые искусства. – В шейные магистрали, куда-то рядом с вокодером, я не разобрал. Меня как парализовало, я даже не сразу выпал оффлайн – помню, как он бежал прочь, перекинув меня через плечо, я видел, как мелькали его серво.       - Он говорил с вами или напал сзади, не привлекая к себе внимание? – уточнил Лэйаут.       - Он окликнул меня, - подтвердил интербот. – Сейчас, когда я думаю об этом, мне это кажется странным, ведь он мог бы застать меня врасплох. Разве так не было бы проще?       - Он назвал вас по имени?       - Да. Только не рабочим, а настоящим. Помню, я удивился, поскольку не каждый знал, как меня зовут на самом деле, и голос был незнакомым…       - Хорошо, - Лэйаут сверился с записями. – Вы помните что-нибудь о том времени, что вы находились в плену у преступника?       - Очень смутно и почти ничего полезного. В основном свет, обрывки звуков, все в этом духе. Я ничего не соображал.       - Вы были под присадками.       - И очень сильными, если я не мог контролировать свой корпус. Мне и страшно-то не было, я был буквально как кусок арматуры! Я пересматривал оставшиеся видеозаписи, когда пришел в себя – там нет даже цельной картинки, все расплывается. Я могу передать вам эти записи, хотите?       - Вы все записали? – удивился серебристо-белый бот. – Как?       - Это для защиты. В случае, если какой-то клиент будет вести себя неподобающим образом. Дополнительный пакет программ, запись начинается с момента начала рабочего цикла и идет, пока он не закончится. А вы не знали?       - Нет, не знал, - оправившись от удивления, сказал тот. – Такими программами обладают все интерботы?       - Большинство, - задумчиво протянул Сноуфлейк. – По крайней мере, в «Кувырке» точно, но бордели такого разряда стараются друг от друга не отставать в плане новинок.       - И вы действительно можете передать мне эту информацию?       - Конечно, - пожал плечами тот и выудил из-под тоненького щитка брони на манипуляторе провод для передачи данных. – У вас найдется инфоноситель?       Пока белоснежный интер занимался тем, что передавал данные на найденный Лэйаутом в сабспейсе пустой инфоноситель, нобиль тем временем лихорадочно соображал. Если картина и прояснялась после слов Сноуфлейка, то ненамного, а вопросов становилось все больше.       Во-первых, вырубать противника одним ударом, и не просто, а перемкнув ему нейросеть таким образом, чтобы он не мог сопротивляться – тут нужны особые знания. Значит, преступник, как минимум, обладает большими практическими сведениями о том, где находятся точки воздействия на нейросеть того или иного бота, что предполагает длительное фундаментальное обучение в узко специализированной сфере. Так же, примечателен был сам прием – быстрый, хлесткий удар, точное попадание в намеченную цель. Бил со знанием дела. Вывод: профессионал.       Во-вторых, оклик по имени, по настоящему имени, был подозрителен. Сноуфлейк был прав – подкрасться и вырубить жертву было бы проще, не привлекая к себе излишнего внимания. Значит, преступнику было нужно, чтобы жертва среагировала на свое имя. Для чего? Чтобы удостовериться, того ли интербота похищает? Но это, по меньшей мере, нелепо, если ему уже было известно, какой из ботов намечен в качестве текущей мишени. Если только Коллекционер не сам похищал своих жертв, конечно, и это было тревожной мыслью.       В-третьих, если учесть, что Коллекционер в основном похищал интерботов из элитных заведений, может ли статься, что упомянутая Сноуфлейком система безопасности была и у предыдущих жертв? Не у всех, возможно, однако вероятность такого имелась, ведь пытались же бордели каким-то образом обезопасить свой персонал, особенно после появления в Праксусе Коллекционера. Однако об этом не упомянуто ни в одном из рапортов, и почему об этом умолчал Ардент? Намеренно скрыл? Нет, вряд ли – с тем энтузиазмом, с которым сержант жаждал поймать преступника, такое было весьма сомнительно. Может, не знал? Наверняка такая практика держится в секрете, чтобы не распугивать клиентуру, а полиции никто не сообщил, сочтя это незначительной информацией, в то время как все прочие не удосужились проверить дезактивных на предмет подобных сюрпризов. Вот это уже было похоже на правду.       Закончив с передачей данных, Сноуфлейк протянул ему инфоноситель и спросил:       - Что будет со мной дальше?       - Мы увезем вас в убежище, где вы будете постоянно находиться под охраной моих подчиненных. Вас обеспечат всем необходимым, в том числе и медицинской помощью, так что можете не бояться ухудшения состояния. Мы позаботимся о вас. А после завершения дела вы вернетесь к своему привычному активу.       - Что, если он поймает меня снова? Или кого-то еще?       - Исключено. Он смог обставить нас в тот раз, но в основном потому, что у нас не было никаких практических сведений о нем. Теперь это не так, и больше мы не позволим ему уйти безнаказанным.       - У него был сообщник, - сказал Сноуфлейк, расширив оптику. – Может, я смутно помню события, но в этом я уверен.       - Вот как? – Лэйаут вновь занес стилус над датападом. – И почему же?       - Он не трогал меня. В интимном смысле. Я помню, что пока я лежал там, двое разговаривали. Не могу сказать, о чем они говорили, но точно знаю, что это были два разных голоса. Коллекционер не прикасался ко мне, а второй наверняка был тем, кто влез в мои порты.       - А кто из них похитил вас?       - Не могу сказать. Помню только, что у одного броня была темной, у другого – очень светлой, возможно, даже белой. Вы увидите все на записях, пусть они и снимались ботом под присадками, но вы заметите там двоих. До того, как я впал в стазис, там было двое, поклясться могу.       Двое. Сообщник у преступника. А что, если это организованная группировка? Впрочем, нет, маловероятно – группу проще заметить, их бы засекли очень быстро. Отдел наркоконтроля знает обо всех группировках в Праксусе, даже о тех, которые едва сформировались. Нет, тут должно было быть что-то еще. С чего бы Коллекционеру брать себе помощника? Для того, чтобы тот в чем-то ему помог. Например, предоставил нужные сведения, как тот же Ардент служил для него источником информации об интерботах (что могло быть более чем вероятно, учитывая исключительную осведомленность маньяка о личном активе его жертв), или сделал что-то для него, вроде похищения нужных ему жертв (что так же объясняло, почему похититель окликнул Сноуфлейка перед тем, как напасть на него). Или это был единичный случай и в основном Коллекционер действовал в одиночку. Если предположить, что Сноуфлейк прав и маньяк действительно не сам совершал акт насильственного интерфейса над ним, то тогда там и в самом деле должен был быть кто-то еще.       Кто-то, кого они упустили. Кого не заметили. Кого нужно срочно разыскать и приволочь в участок для допроса с пристрастием. Лэйаут набрал короткое сообщение, разъяснив в нем, кого следует ловить и каким образом, с кем консультироваться и что этот приказ необходимо выполнять без всяческого промедления, и разослал его всем патрульным своего отдела на комлинки, для скорости исполнения. Положив коммуникатор обратно в сабспейс, он еще раз оглядел свои заметки.       Но, в таком случае, кто же пытался облегчить состояние жертвы? Сам маньяк или его помощник? Ответ мог скрываться в сборнике поэм Мороуса. Опять перечитывать, пусть это и не гарантирует точные сведение, которые могут быть получены только после поимки маньяка или его помощника. Впрочем, это ждет до того момента, пока он не вернется в участок, а до того нужно будет заехать непосредственно в сам бордель, чтобы проконтролировать происходящий отбор возможных жертв маньяка и обеспечения им безопасности.       Он уже прощался со Сноуфлейком, обговаривая с ним, как ему можно будет связаться с ним в случае, если он вспомнит что-либо еще, как вдруг он был отвлечен вызовом на комлинк. Судя по номеру, это был сержант Ардент. Вероятно, возникли какие-то сложности либо черный мех сообразил что-то дельное. В любом случае, вызов стоило принять.       - Прошу прощения, - извинился Лэйаут перед заинтересованно поглядевшим на него интерботом и отошел в сторону. Ответив на вызов, он негромко проговорил: – Слушаю вас, сержант. -------------------       Впечатленный тем, как скоро Арденту удалось уговорить двух самых востребованных интеров согласиться на принудительный неоплачиваемый отпуск, Бэйт сменил гнев на милость и вновь пришел в свое обычное деловитое состояние. Оформленные документы для прохождения целого списка медицинских процедур (явно рекомендованных Ампулой, для пущей правдоподобности), равно как и поправки, указывающие, что этими мерами не обойдется, а потому временные рамки не могут быть установлены на данный момент, вызвали, в свою очередь, восхищение у Ардента, не ожидавшего такой прыти от и без того весьма шустрого управляющего. Проныра Бэйт умудрился состряпать более-менее пригодные документы и справки меньше, чем за пол-джоора, и успел заставить подписать их большую часть того персонала, который предполагалось обезопасить.       Но не успел довольный, как поймавший глюкомышь киберкот, управляющий сграбастать в объемную стопку подписанные инфорамки, как Флюстерн и Лаксити решили сообщить ему о случившемся со Сноуфлейком. Бэйт задохнулся:       - Когда об этом стало известно? Кто вам сказал?       Оба интера указали на Ардента, незамедлительно сдав его со всеми шестеренками. Черный мех качнул дверцами вверх и вбок, показав этим, что данное обстоятельство не так уж и важно.       - И когда же вы, сержант, собирались мне об этом сообщить? – раздраженно поинтересовался Бэйт.       - Сразу же, когда мне будет дано на то разрешение.       - Но почему эти двое знают о том, что Сноуфлейк актив и в безопасности, а я – нет?!       - Потому что, - лаконично ответил Ардент. – Так получилось, - тут же развел манипуляторами он. – Лэйаут запретил мне говорить кому-либо, но в связи с этими новостями и предпринимаемыми мерами безопасности, пришлось рассказать. Это все еще секретная информация, и говорить о том нельзя. Глава оперотдела лично тут всем экзекуцию устроит, если хоть звук о том прорвется наружу. Но, опять-таки, из-за того, что новички будут выпущены работать в качестве замены тем интерам, которых нам придется временно спрятать, нам так же нужно позаботиться и о их сохранности. Крук перешел черту, заискрив Сноуфлейка. Пока я могу позволить вам самим с этим разобраться, но, если тот вдруг начнет артачиться, я помогу.       - Его нужно немедленно вычеркнуть из списка! – подтвердил Лаксити, скрестив манипуляторы на честплейте. Управляющий всплеснул манипуляторами:       - Но он приносит нам такой доход! Может, это был единичный случай?       - Бэйт, - лилово-зеленый мех смерил его холодным взглядом. – Либо ты вычеркиваешь Крука из списка клиентов, либо я увольняюсь.       - Ни один конкурент в Праксусе не возьмет тебя к себе!       - А я уеду в Вос. И квинт кто меня там достанет.       Управляющий упал в свое кресло, от возмущения не в силах придумать ни одного толкового аргумента против, отчего то и дело открывал и закрывал энергоприемник. Лаксити триумфально вздернул дверцы, всем своим видом демонстрируя, что не отступится от своих слов. Тяжко провентилировав, Бэйт согласился:       - Ладно, я уберу его из списка клиентов. Придется объяснить причину, но я пошлю его непосредственно к капитану Лэйауту и к тебе, Ардент. Сами растолкуете ему, что к чему. Но предупреждаю – он может не согласиться с вами и начать создавать вам серьезные проблемы. Крук владеет целой сетью организаций…       - Лить мне, чем он там владеет, если сам Регент заинтересован в поимке маньяка, - отозвался Ардент. – Если он помешает нам изловить его, то я лично передам Великому, кто в этом виноват и почему так вышло. Уверен, что получить люлей от Регента Крук не захочет.       Такое заявление удовлетворило всех присутствующих, исчерпав вопрос о насильнике. Однако имелись и другие вопросы:       - Сноуфлейк ведь сможет вернуться, правда, Бэйт? – как ни в чем ни бывало, поинтересовался Флюстерн с умильной улыбкой на фейсплейте.       Бэйт застонал, явно не воодушевленный перспективой нового разбора полетов:       - Только не это!       - Но ведь это его единственный способ заработка, и он работает совсем недавно, у него пока еще даже нет накоплений. Куда он подастся после того, как полиция его отпустит? Если он не сможет вернуться… это жестоко, Бэйт.       - Он мог сообщить об инциденте, не дожидаясь, пока правда вылезет наружу. Мог ведь? Его речевой аппарат был в норме? Так что ему помешало?       - Бэйт, я всем расскажу, какой ты ржавый выползень. Клянусь, я расскажу об этом каждому, кого повстречаю, а когда отправлюсь во Всеискру, то об этом узнает и Праймас тоже… - угрожающе затараторил Флюстерн, вызвав этим новые восклицания:       - Шантаж в третий раз за каких-то два джоора!       - Правда же, Бэйт, Сноуфлейк не виноват в том, что с ним произошло. Почему ты не хочешь, чтобы он вернулся?       - Я не хочу? Дело не в желании, а в том, что были нарушены правила работы. Такой скандал! Но если искрение погасло, еще можно будет что-то предпринять. Придется скрыть факт о его заискрении, конечно, - управляющий стравил пар. – Квинт с вами, пусть возвращается. Мы и так много теряем, хоть как-то возместим убытки. Однако больше никаких поблажек, он будет работать так же, как и все другие, и чтобы жалоб на него больше не было.       - Идет, - дуэтом согласились интеры, а Ардент ограничился кивком. Когда он сможет навестить Сноуфлейка, ему будет, что рассказать. Пусть это не то же самое, что поймать Коллекционера, но все равно хорошие новости. Флюстерн ободряюще улыбнулся ему, украдкой показав универсальный жест воодушевления.       Пока Бэйт и интеры занимались тем, что обсуждали, как им будет лучше всего заинтересовать клиентов после того, как все вернется на круги своя, Ардент прикидывал, какие меры могут принять они с Лэйаутом для того, чтобы убрать всех жертв из поля фокуса маньяка. Выходило, что не так уж и много – все сходилось на том, что интеров придется увозить в какое-нибудь убежище и содержать под охраной. Неудивительно, что Флюстерн и Лаксити так протестовали. Интеры вообще не особенно любили уходить за территорию борделя, а тут незнакомая местность, кругом полиция да вдобавок ко всему им не заплатят… Ардент едва заметно фыркнул. Ничего, он присмотрит за ними. И его коллеги из отдела нравов тоже – нужно будет убедить Лэйаута в том, чтобы он определил их в охрану, раз уж оперативники были их ударной силой.       Эбрапту бы такое точно понравилось. Взаимодействие с оперотделом подымет статус их собственного отдела в оптике руководства, и это было очень полезным фактором для них. Особенно в перспективе будущего.       Тем не менее, с Лэйаутом еще только предстояло поговорить об этом. Интересно, как проходит его встреча со Сноуфлейком? Надо было попросить его передать ему какие-нибудь слова поддержки или что-то вроде этого. Что говорят пережившим жестокое насилие ботам в таких случаях? Утешать Ардент умел плохо, поскольку не умел выразиться правильно, зато вот помять обидчика мог запросто. Ладно, в качестве утешения для Сноуфлейка и прочих Ардент отпинает маньяка. Тем более, что Лэйаут не запрещал этого и даже оставил ему лазейку… Что касалось Лэйаута, то черный мех испытывал некоторое беспокойство. Сумеет ли он утешить Сноуфлейка? Разумеется, он скажет что-то очень вежливое и бессмысленное, как принято у элиты, но вдруг он вызовет своими расспросами паническую атаку у Сноуфлейка, который и без того натерпелся? Надо было настоять на том, чтобы идти к нему вместе, не было бы тогда лишних волнений. Лэйаут, конечно, проведет допрос, как профессионал, но он не знал Сноуфлейка, как знал его Ардент, и кто знает, не было ли его отсутствие на допросе ошибкой?       Или Лэйаут специально дал ему другое задание, чтобы Ардент не пересекся со Сноуфлейком. Что вполне возможно – квинт его знает, что творится в процессоре начальника оперотдела. Может, он считает, что в отсутствии знакомого фейсплейта Сноуфлейка будет проще разговорить? Вытянуть сведения обманным путем, зная, что если Ардента нет рядом, то и защитить интера будет некому?       Матовая черная броня полисбота встала дыбом от таких мыслей. Если этот нобиль посмеет расстроить Сноуфлейка, когда тот стал особенно уязвим…       А что, если Лэйаут не позволит ему увидеться со Сноуфлейком вообще? Прикроется тем, что его уже увезли в секретное убежище, куда никому нет хода ради того, чтобы не привлекать к нему внимание, или завалит поручениями, чтобы Ардент никак не мог поспеть вовремя… Ну уж нет, квинта с два Ардент позволит собой так манипулировать! Пусть Лэйаут только попробует выкинуть что-то подобное, Ардент самолично его арестует! В конце концов, кто тут служит в отделе нравов?       Так же имелись смутные сомнения по поводу самого Коллекционера. Лэйаут говорил, что маньяк может войти в раж после неудачи. А если он имеет какой-то план и не хочет отходить от него, настолько, что даже оставил Сноуфлейка актив, раз он не подходил под его образ жертвы, то может статься, что в этот раз жертв будет больше, чем три. И это не нравилось Арденту. Что, если маньяк, обнаружив, что у него не выходит приспособить ни одного из оставшихся интеров под те две поэмы, которые они с Лэйаутом уже вычислили, перейдет к третьей, которая у него в запасе? Нужно будет перечитать этот клятый сборник снова.       Помимо этого, были и еще вопросы. Если Лэйаут был прав, и преступник преследовал определенную цель, неясную пока для них, то что же это могло быть? Кому предназначается его месть, если его действия направлены на то, чтобы их мог понять только кто-то один? Если дискредитировать полицию нравов было только побочным занятием и носило в общем и целом вспомогательный характер для осуществления его деятельности, и все эти жертвы были только посланием для кого-то определенного… Ведь не зря же преступником был выбран именно Мороус! Все его поэмы заканчиваются плохо, и все его поэмы повествуют о ботах с непростым активом, ни в одном его произведении нобили или кто повыше не фигурируют, как главные герои. Что же это за намеки? Это точно что-то значило, больше того – было крайне важным. Но как понять, что он имеет в виду, на что делает упор? Если предположить, что каждый дезактив имеет какой-то контекст, то получается некий шифр. Код, известный только Коллекционеру и объекту его мести. Если это действительно месть, конечно, что еще следовало доказать.       От тревожных мыслей Ардент незаметно для себя так крепко сжал стилус, что тот переломился пополам. Выругавшись, черный бот поглядел на остаток стилуса в своей ладони. Лаксити поглядел на него и спросил:       - Все в порядке?       - Да, конечно, - улыбнулся краем губ тот, не желая беспокоить кого-либо еще. – Просто задумался, вот и все.       - Кстати говоря, Лаксити, - тем временем обратился к интеру Бэйт, - снова появился тот странный бот. Спрашивал, может ли снять тебя на весь рабочий цикл.       - И что ты ответил? – поинтересовался лилово-зеленый мех, не обратив внимания на разом оживившихся друзей. Ардент подобрал обломок стилуса и с интересом ждал продолжения разговора, в то время как Флюстерн задал волновавший обоих вопрос:       - Ты же на больничном, - справедливо отметил он. – Какие клиенты?       - Я сказал ему, что ты на лечении и не можешь предоставить обслуживание в полной мере, но он ответил, что не собирается тебя трогать, - отозвался одновременно с ним Бэйт. – Я попросил его подождать, чтобы я мог переговорить с тобой. Теперь, конечно, ты все равно вне досягаемости, но он выглядит очень решительно и еще более странным, чем обычно. Что мне ему передать?       - У тебя же все клиенты – садисты? – удивился Ардент. – И что значит «не трогать»?       - Не все, - покачал головой Лаксити. – Этот, например, даже не коннектился со мной ни разу. Но я все равно не смогу присутствовать, раз полиция хочет временно отстранить меня от работы. Скажи ему, что ему придется подождать моего возвращения, - это уже относилось Бэйту.       - А что он тогда делает? – не отставал с расспросами желто-рыжий мех.       - Говорит в основном. Он немного странный, рассуждает о всяком… Пишет стихи без рифмы. По-моему, он нездешний.       - Что-то я таких не припомню… - нахмурился Флюстерн. – Это который?       - Ты тогда вовсю охмурял Хэдферста, соревнуясь с Вэнити, так что вряд ли запомнил его, - пояснил Лаксити. – Рассказывать о нем нечего, он платит ровно столько, сколько причитается, сразу и без разговоров. Ни разу не нарушал правил, всегда держится очень прилично, всегда вежлив и несколько высокопарен в разговоре. Мне кажется, он одинок, потому и приходит сюда. Он сравнительно недавно объявился, чуть больше половины ворна назад, но появляется он не так уж и часто.       Ардент едва не выронил датапад, услышав это. Ровно половину ворна назад начались убийства. Совпадение? Сжав покрепче тот обломок стилуса, которым еще можно было пользоваться, он спросил:       - А когда ты видел его в последний раз?       - Декацикла три-четыре тому назад, если я правильно помню, - Лаксити нахмурился, стараясь вспомнить точную дату. Не преуспев, он обратился к управляющему за помощью: – Бэйт, проверь по записям, пожалуйста.       «Примерно в то же время, когда Коллекционер закончил с прошлой серией убийств,» - понял черный мех, и его словно током прошибло от такой догадки. Встрепенувшись, он набросился на Бэйта с вопросами:       - Кто он такой? О нем есть какие-нибудь сведения? Имя, место проживания, сколько кредитов он заплатил? Как он выглядит?       - Его зовут Йокетрон, - сообщил тот, щелкая кнопками терминала. – Да, в последний раз он являлся сюда ровно восемнадцать орнов назад. Заплатил за заказанное время и добавил сверху еще. Суммарно выходит как за вызов плюс обычный коннект. Лаксити прав – он точно нездешний, я даже не могу опознать, что у него за альтмод. Если хочешь, я могу организовать вам встречу?       Восемнадцать орнов назад. То есть, спустя цикл, как обнаружили последнюю жертву из предыдущего борделя, куда наносил свой «визит» Коллекционер. Вряд ли это случайность. Ардента затрясло. Неужели?..       - Кого он еще заказывал? – осведомился он, стараясь унять дрожь.       - Только Лаксити, - Бэйт вновь сверился с данными. – И заплатил немало, чтобы сразу стать постоянным клиентом. А теперь появился снова, - и протянул датапад Арденту, чтобы показать график, на котором указывались даты и перечень клиентов, заказывавших того или иного интера. – Так мне стоит звать его сюда, чтобы ты с ним поговорил?       - Пожалуй, рановато для него, - задумчиво отметил лилово-зеленый мех. – Раньше он приходил на несколько орнов позднее, правда, Бэйт?       - Это важно? – спросил Флюстерн у Ардента, видя, как тот замер на месте, подсчитывая разницу во времени между нападениями Коллекционера и тем, как часто конкретно этот клиент появлялся в борделе, чтобы заказать Лаксити. Разница была крайне незначительной – как раз после того, как очередная волна убийств стихала, странный клиент Лаксити появлялся снова. Профиль совпадал с профилем убийцы почти идеально, судя по показаниям: бот говорит вежливо и держит себя, как нобиль, имеет немало кредитов, чтобы позволить себе снимать элитного интера для болтовни, причем сразу становится его постоянным клиентом. Пишет нелепые стихи… Дверцы черного меха стояли торчком и мелко подрагивали от волнения, когда тот через силу проговорил, отвечая на вопрос друга:       - Чрезвычайно, - и, стремясь сохранять спокойствие, добавил: - Мне нужно связаться с Лэйаутом.       - Ух ты, а я уже подумал, что никогда такого не услышу! Этот цикл надо будет выделить в календаре…       Лэйаут ответил почти сразу же после того, как Ардент попытался установить связь с его комлинком:       «Слушаю вас, сержант. Возникли какие-то трудности?»       - Капитан, - голосом удивленным и слегка прерывающимся от волнения, проговорил тот, - кажется, у нас появился главный подозреваемый.