Der Sammlung

Angry gets shit done. American gods.

      Ардент был уже на подъездной площадке, когда к нему присоединились двое патрульных, очевидно, посланных Лэйаутом в качестве подкрепления.       «Шлак, а я и забыл про прикрытие,» - подумал про себя черный мех, трансформируясь и, на ходу разматывая бич, несясь прямо ко входу в заведение, из которого доносился грохот и крики. Патрульные не отставали от него, в свою очередь, вытащив плазмоганы и приготовившись к штурму.       Ворвавшись внутрь, Ардент быстро оценил обстановку. Один из дежурных лейтенантов, Зонкаут, придерживая полуоторванный манипулятор, отползал в сторонку, пытаясь попутно связаться с кем-то по комлинку. Выглядел он откровенно неважно – на его левый бок явно пришелся удар немалой силы, поскольку даже с расстояния Ардент мог разглядеть часть внутренностей, проглядывающих через прорехи в броне, и искрящее серво. Лейтенант Смайт в это же время пытался не дать двум не слишком дружелюбным на вид ботам с грузовым альтмодом пройти наверх по лестнице, отбиваясь от них всеми силами. Ему же помогали еще четверо подчиненных, остальные же либо охраняли периметр, либо были не в состоянии помочь, как и поверженный лейтенант. Вокруг царил погром и стильное убранство вестибюля было, по большей части, разрушено. На площадке второго этажа мелькнула физиономия Бэйта, который, заметив черного бота, воскликнул:       - Ардент! О, хвала Всеискре!..       В свою очередь, обнаружив появление новых лиц, двое громил перешли к новому плану действий – один остался пробивать себе путь наверх, а второй начал двигаться по направлению к Арденту, который, будучи уже достаточно распаленным после допроса Крука, от вида подобного наглого вторжения на вверенную ему территорию и вовсе пришел в ярость.       - Спустите второго с лестницы, - рявкнул он, кивнув тем двоим патрульным, явившихся вместе с ним, на своих коллег. – Этим я сам займусь.       Судя по самодовольной усмешке здоровенного темно-оранжевого трака, направлявшегося к Арденту с явным намерением сломать его, как и Зонкаута, тот так не думал. То же посчитали и патрульные, попробовавшие его отговорить:       - Сэр, капитан приказал нам обеспечить вам прикрытие…       - Вот и прикройте меня с лестницы, а мне нужно больше пространства для маневра, - Ардент завел манипулятор за спину и покрутил кистью. – Брысь, я сказал!       Не рискнув препираться перед лицом угрозы, которую следовало поскорее устранить, патрульные, обогнув с двух сторон темно-оранжевый грузовик, рванули наверх, открыв огонь по серво его напарника, который принялся отмахиваться от них при помощи обломков кресла, стащенного с ресепшена.       - Я арестовываю вас, оплавки, за нарушение границ охраняемой территории, порчу имущества и нападение на офицеров полиции, - стараясь не срываться в бешенство, как можно более невозмутимо проговорил черный бот, готовясь к атаке. – У вас есть право сдаться сейчас и оказаться в изоляторе с полным набором конечностей и деталей.       - Не думаю, что этот вариант для нас подходит, - фыркнул наглый трак. Ардент понятливо кивнул, скалясь в предвкушении:       - Я надеялся именно на этот ответ.       Кнутовище свистнуло в воздухе, захлестнув поднятый манипулятор темно-оранжевого меха, и в тот же момент Ардент пустил по нему сильный разряд, которым было бы впору замкнуть провода нейросети в конечности. Грузовик издал высокочастотный вопль, и попытался сбросить с себя больно кусающееся током кнутовище. Ардент потянул бич на себя, заставляя темно-оранжевый трак двинуться чуть ближе, и высвободил кнутовище, меняя настройки мощности подаваемого на него тока.       - Джэб! – окликнул товарища второй громила, сбив креслом с лестницы одного из патрульных.       Ардент, не давая противнику времени опомниться, щелкнул бичом снова, на этот раз метя в шейные магистрали. Джэб, оглянувшийся взглянуть на напарника, не услышал щелчка, из-за чего заметил стремительно летящую ему в фейсплейт искрящееся током кнутовище слишком поздно. Получив сильнейший разряд напрямую в процессор, темно-оранжевый грузовик, издав невнятный клекот, выпал в принудительный стазис.       Вынув из сабспейса стазисные наручники, подаренные друзьями, Ардент неспешно подошел к оффлайновому корпусу и, стащив с его шеи кнутовище, надел на массивные манипуляторы яркие наручники. Отключив подаваемый на бич ток, Ардент покрутил ручкой, разматывая кнутовище, и поглядел на оставшегося громилу:       - Предлагаю сдаться сейчас и отправиться в изолятор в относительной целости.       - А если я откажусь?       - Тогда наш капитан вряд ли будет против, если вы появитесь в изоляторе с оторванным манипулятором и изрядно помятым корпусом, - холодно отозвался Ардент, - особенно учитывая тот факт, что именно вы сделали с одним из его лейтенантов.       - Нас наняли, - грузовик спустился на пару ступенек вниз. – И мы можем рассказать, кто и зачем, если вы предоставите нам амнистию.       - Амнистию! – возмутился Смайт, слегка подкопченный с правого бока. – Капитан!..       - Рассмотрит ваше дело лично, - перебил его Ардент, ненавязчиво щелкнув бичом, – если вы прямо сейчас сдадитесь. Вы даже представить себе не можете, во что ввязались.       Громила кивнул, сжав и разжав массивные кулаки, после чего внезапно рванулся наверх, схватив Смайта за манипулятор и дернув его на себя. Сильные пальцы крепко обхватили шею лейтенанта, и не было сомнений, что грузовик сможет нанести тому непоправимый вред раньше, чем кто-либо из них успеет его обезвредить.       - Я отпущу его, если вы дадите мне уйти, - предупредил он, медленно двигаясь к выходу.       Ардент напрягся. Уплотненная толстая броня, которую едва ли подпалили выстрелы из служебных орудий полисботов, вряд ли поддалась бы еще одной подобной атаке, а значит, стрелять не было смысла. По крайней мере, в те части корпуса, которые можно было бы легко восстановить. Провернуть тот же финт с бичом второй раз не удастся, если только не в качестве отвлекающего маневра... Раз один из лейтенантов повержен, второй захвачен, а следовать типичным правилам ареста не удается, то остается только усилить предпринимаемые меры. Лэйаут поймет.       Черный мех высоко поднял дверцы и дважды повел ими вправо, затем наполовину опустил их вниз, после чего качнул ими влево и тут же поставил V-образной фигурой. Оставалось надеяться, что патрульные знают язык жестов. По поводу грузовика Ардент не сомневался – в его речи угадывался хриплый каонский акцент, и даже без него было легко понять, что тот не местный, поскольку среди праксианцев практически не было траков. Впрочем, это не помешало ему заподозрить неладное:       - Эй, ты чего вертишь дверцами? – недоверчиво поинтересовался громила, остановившись и заняв оборонительную позицию по отношению к Арденту.       - Разминаю, - недружелюбно отозвался тот, вновь переключив настройки подачи тока у бича, - знаешь, как тяжело с крыльями? Все время их клинит в неподходящий момент, зар-р-раза! – он еще раз повел дверцами, после чего щелкнул бичом и сделал шаг по направлению к громиле: - Отпусти полисбота, шлакодел, или я затолкаю тебе этот бич так глубоко в твои порты, что тебя здесь примут на работу!       - А ты заставь меня, гайка, - хмыкнул грузовик, перехватывая Смайта за шею поудобнее. Ардент взмахнул бичом и сделал бросок вперед, надеясь, что рассчитал все правильно, и кнутовище пройдет по касательной, не зацепив заложника.       Трак ожидаемо отступил назад, давая этим самым патрульным возможность для выстрела с более точного ракурса. Бич оставил темную выжженную полосу на полу, и агрессор успел усмехнулся, прежде чем грянул выстрел, и манипулятор, сжимавший шею заложника, повис плетью, искря и дымясь. Смайт вырвался и отбежал в сторону, в то время как грузовик, завопив от боли, машинально схватился за пострадавший манипулятор. Воспользовавшись заминкой, Ардент снова пустил в ход свой бич (и пусть только Лэйаут посмеет вновь смеяться над его оружием!), и ударил кнутовищем по серво громилы, захлестнув их и дернув на себя.       Дезориентированный и лишенный возможности защищаться – пострадавший манипулятор и подвергшиеся атаке мощного электрического разряда тяжи на серво явно не способствовали успешному побегу, - грузовик рухнул на пол, сквозь сжатые денты простонав какие-то нелестные слова в адрес полисботов. Ардент выпрямился, отключил напряжение у бича и смотал его, попутно отдав приказ патрульным:       - Заковать его в наручники, - что приятно, его указание тут же принялись выполнять. – Ты, - он обернулся к Смайту, - и твой напарник нуждаетесь в помощи медика, так что либо идите вниз по лестнице к нашему, либо езжайте в любой другой ремблок, где вас залатают. После этого доложитесь капитану. То же касается и остальных пострадавших, - черный мех обратился и к тем дежурным, что сидели у стены с похожими травмами, и махнул манипулятором: - Выполнять!       - Нам отвезти их в участок, сэр? – обратился к Арденту один из патрульных, кивая на закованных в наручники громил. Ардент кивнул:       - В изолятор, распределите в отдельные камеры и сообщите об их прибытии капитану. Уверен, он будет не прочь побеседовать с ними. После этого можете возвращаться на свои посты, в случае смены планов вам сообщат дополнительно.       Патрульный улыбнулся и салютовал:       - Есть, сэр!       «Славный малый,» - подумал Ардент и, спрятав бич в сабспейс, уже намеревался было подняться по лестнице наверх и стребовать подробности происшествия с Бэйта, как его остановил лейтенант Смайт, поймав его за манипулятор и спросив с самым угрюмым выражением фейсплейта:       - С каких это пор ты тут отдаешь приказы?       - Возможно, с тех самых, как вы тут облажались, пропустив через парадный вход двух оплавков, разнесших тут все вдребезги, - холодно отозвался Ардент и вырвал манипулятор из чужой хватки. – Вы бы и декацикла не протянули на моем посту, пустозвоны высокомерные, как вы только оказались в оперотделе…       - Я старше тебя по рангу!       - Кто знает, может, это ненадолго, - не отказал себе в удовольствии подколоть его Ардент, прежде чем начать подниматься по лестнице наверх. – Как думаешь, капитан будет рад узнать о том, как вы грандиозно вляпались в шлак, едва стоило на пороге показаться реальной угрозе?       Окрыленный триумфом, Ардент поднялся на второй этаж, после чего отправил по комлинку сообщение Лэйауту:       «Двое громил напали на бордель. По признанию одного, их специально наняли для этого. Отправил их в участок с патрульными. Оба лейтенанта выбыли из строя, еще трое дежурных на постах – тоже. Нужно усилить меры по охране борделя, я практически уверен, что это организовал маньяк. Допрошу Бэйта, наверняка этот ржавый болт знает о случившемся больше остальных. Спасибо за посланное прикрытие».       Спустя пару нанокликов на комлинк пришел ответ:       «Хорошая работа, сержант. После того, как допросите управляющего и убедитесь, что дежурные стоят на всех постах у борделя, возвращайтесь в участок».       Ардент хмыкнул – судя по ответу, наклевывался еще один допрос. Не успел он сделать и двух шагов по направлению к кабинету Бэйта, как тот выскочил к нему сам, взволнованный и трясущимися манипуляторами передал ему коммуникатор.       - С тобой хотят поговорить, - вполголоса проговорил он, всучил ему аппарат и направился к лестнице. Ардент поднял коммуникатор к аудиодатчику и деловито поинтересовался:       - Кто это?       «Приветствую вас, господин главный полисбот на месте происшествия,» - произнес незнакомый голос. – «Полагаю, мне не следует представляться?»       Матовые черные щитки брони встали дыбом, едва Ардент понял, с кем говорит. Вокодер не подчинялся ему, а из процессора внезапно испарился весь запас цензурных слов.       «Что же вы молчите, господин полисбот? Впрочем, можете молчать, ваше участие в разговоре не столь принципиально, как ваше умение слушать. Надеюсь, что это вам под силу,» - съехидничал незнакомец. – «Итак, коротко изложу цель моего звонка…»       В этот момент с Ардента спало оцепенение, и его прорвало:       - Ах ты, мерзопакостная ржавь, - прорычал он и на миг прервался, услышав горестные причитания Бэйта, доносящиеся из вестибюля. – Я найду тебя и проделаю с тобой все то, что ты сделал со своими жертвами, больной психопат! Ты еще не знаешь, с кем ты связался, подлая тварь, я клянусь, что ты больше не сможешь заполучить в свои манипуляторы ни одного интера! Надеюсь, что тебе под силу это понять?!       В коммуникаторе расхохотались:       «Ну-ну, как грубо,» - пожурил его Коллекционер, отсмеявшись. – «Не думаю, что вам удастся провернуть со мной все то, о чем только что обещали, хотя бы потому, что это физически невозможно. Но в одном вы правы – я действительно понятия не имею, с кем говорю. Вы любопытный персонаж, господин полисбот. Судя по вашей экспрессии и тому, с какой горячностью вы бросаете мне вызов, вы всерьез переживаете за судьбу интерботов, и не только по той причине, что их поручено охранять. Они вам дороги,» - задумчиво протянул он. – «И это весьма интересно».       Ардент несколько раз глубоко провентилировал, прежде чем спросить:       - Почему именно интеры? Почему именно Мороус?       «А, вас тоже раздражают его произведения?» - весело заметил маньяк. – «Передать не могу, как сильно они угнетали меня в то время, когда мне пришлось впервые с ними ознакомиться. Но Мороус в своих поэмах передает то, чего пытаются избежать другие, и именно поэтому я выбрал его для своих постановок. Мы все – игрушки для других, вещи, которые можно использовать по своему усмотрению и ломать без сожалений, ведь всегда можно легко найти замену».       - Мы вовсе не игрушки, - процедил черный мех, сжав коммуникатор в пальцах. – И нас нельзя просто использовать! Ты не имеешь никакого права на то, чтобы истязать и дезактивировать других ботов!       «Разумеется, нет,» - неожиданно согласился с ним Коллекционер. – «Но дело не в этом, а в том, что я уже дезактивировал двенадцать интерботов, и все предпочли закрыть на это оптику. До сих пор никто даже не думал оказать мне сопротивление».       - И… - Ардент лихорадочно соображал. – Хочешь сказать, что это – твое оправдание?! Да я большего шлака за весь актив не слышал! Чьего внимания ты так стараешься добиться? Интерботы – это твой способ достучаться до кого-то; кто является твоей настоящей целью?!       Маньяк молчал долгих четыре клика, после чего проговорил:       «А вы и правда любопытный бот, мой собеседник. Могу я узнать, как вас зовут?»       - Не раньше, чем ты сам мне представишься, - прошипел черный мех, от переполняющих его эмоций едва соображая, как вести разговор с опасным преступником дальше.       «Я – Коллекционер».       - Ну, а я – Бот-который-надерет-тебе-корму.       «Прелестный псевдоним, уверен, он вам к лицу,» - мягко рассмеялся маньяк. – «Я предпочел бы настоящее имя, впрочем, вы наверняка потребуете от меня того же, чего я сделать пока не могу. Но вы мне нравитесь, господин полисбот. Вы не похожи на других… Можете оставить себе Крука,» - любезно разрешил он. – «Вряд ли он будет вам большой помощью, однако, если он вспомнит хоть что-то полезное, я не стану мешать вашим поискам. Возможно, вам удастся узнать мое настоящее имя, и, если так и будет, мы вновь с вами побеседуем. Обещаю, что к моменту нашего следующего разговора я буду точно знать, как вас зовут».       - Оставь в покое интеров, и я скажу тебе, как меня зовут, - Ардент оперся манипулятором о стену, неосознанно опуская дверцы вниз. Проклятый маньяк одними разговорами умудрился довести его до состояния, близкого к аффекту. Что ему делать, квинт побери, если прямо сейчас любой его ответ может привести к непредсказуемым последствиям?! Ардент боялся оплошать, а оттого бесился еще больше, всеми силами стараясь успокоиться и мыслить рационально. У него не было права на ошибку, однако решения приходилось принимать здесь и сейчас.       - Ты же оставил в живых Сноуфлейка, и ты понимаешь, что интеры – живые боты, почему ты не оставишь их в покое?       «Тринадцатая жертва, интербот Клинхэнд и его спарклинг,» - отозвался Коллекционер. – «Полагаю, спарклинг не смог выжить?»       - Нет, искрение погасло, - подтвердил Ардент, напряженно ожидая ответа.       «Что ж, тем лучше для спарклинга, пусть, признаю, я не планировал подобного исхода. Однако жертва есть жертва. Всеискра или нет, но такой конец всяко лучше пребывания в близком родстве с омерзительными типами. Не говоря уже о перспективе иметь в качестве заискрителя Крука,» - презрительный тон маньяка говорил сам за себя. Очевидно, что Коллекционер был в не слишком хороших отношениях с Круком, особенно после того, как выяснилось, что тот заискрил выбранную маньяком жертву. Но почему он зовет Крука и его семейство омерзительными типами?       - Похоже, что ты от него не в восторге, - заметил черный мех, размышляя, как бы ему вытянуть побольше деталей по делу непосредственно от самого преступника.       «Крук – болван. Он садист и жалкая насмешка над тем, каким на самом деле подобает быть нобилю. Однако среди нынешних нобилей тяжело найти хоть кого-то достойного, а Крук был мне стратегически необходим. В иной ситуации я не стал бы пользоваться своим знакомством с ним, уверяю».       Крук тоже упоминал, что видел Коллекционера в бетстве, а маньяк практически признался в том, что презирает и Крука, и его семейство, и, как очевидно, нобилей в целом. Но это не объясняет чисто нобильского говора, широкого кругозора и помешанности на интерах.       - Ты грозился, что прикончишь его.       «Если бы я хотел дезактивировать Крука, то сделал бы это раньше. Но это было бы слишком просто, к тому же, я, если можно так выразиться, ждал, какое решение предпримет в его отношении то самое правосудие, защищающее всех жителей нашего прекрасного города».       - Значит, ты хочешь, чтобы его арестовали, - уточнил Ардент, мысленно сделав себе пометку опрокинуть в себя добрую порцию хайгрейда, как только этот разговор закончится, поскольку уже сейчас он чувствовал себя совершенно измотанным. Длительный стресс явно не шел ему на пользу. – Почему?       «Не придуривайтесь, вы же сами не прочь засадить его в тюремную камеру и продержать там подольше,» - преступник хмыкнул. – «Может, такие, как он, поймут, что с подобными вещами не шутят, если Крук окажется в тюрьме».       Странная догадка закралась в процессор Ардента, пока он пытался совместить все то, что услышал от маньяка, с тем, что им с Лэйаутом было про него известно. Не успев ее как следует обдумать, черный мех выпалил:       - Я понял! Ты тоже из семьи Эскью!       Коллекционер замолчал на миг, после чего вновь рассмеялся – веселым, приятным смехом:       «О нет, господин полисбот, вы не правы – я не отношусь к семейству Эскью,» - Ардент мог слышать, как преступник улыбается. – «Право, я давно не испытывал такого удовольствия от беседы с кем-либо. Вы удивительный собеседник и неглупый противник. Посмотрим, сможете ли вы поступить по справедливости в конечном счете. До тех пор я вынужден откланяться – наш разговор, пусть и приятный, занял больше времени, чем я рассчитывал. На прощание, раз уж вы бросаете мне вызов, даю вам передышку. Я знаю, что моей следующей цели нет в борделе, но я люблю сложные задачки. Надеюсь, что вам они нравятся так же, как и мне. Доброго вам цикла, господин полисбот».       - Нет-нет, стой! – воскликнул Ардент, но преступник успел нагло оборвать связь. Привалившись спиной к стене, черный мех опустил манипулятор и стравил пар. Пытаясь успокоиться, чтобы поскорее взять ситуацию под контроль, Ардент прикрыл оптику и принялся считать про себя наноклики, одновременно с этим стараясь сбавить шаг разогнавшихся вентиляционных систем, и так увлекся, что не сразу заметил, что Бэйт, вдоволь насмотревшись на разрушения внизу, успел вернуться и притащить с собой здоровенную бутыль с коллекционным хайгрейдом из бара для клиентов. Управляющий молча поднял бутыль в вопросительном жесте, и Ардент кивнул.       Видит Праймас, им наклевывалось шарково много работы. ------------------       Фиаско с защитой борделя Лэйаут воспринял с досадой. Он был практически уверен в том, что причиной этому стала халатность со стороны лейтенантов, приставленных следить за порядком на постах. Смайт и Зонкаут не были особенно довольны тем фактом, что им пришлось работать за коллег из отдела нравов, а оттого позволили себе отнестись с меньшим вниманием к поставленной задаче. Пожалуй, следует снять их с дела и посадить разбирать рапорты с других, менее приоритетных, миссий. А через четверть ворна можно будет вернуть обратно, на активную службу.       Отчет о расследовании для Регента был практически готов, когда ему доложили о доставке арестованных в камеры. Лэйаут передал приказ о том, чтобы арестованных допросили, и, пока занимался разбором новых отчетов, поступивших к нему практически одновременно с доставкой заключенных в изолятор, также следил за ходом допроса с камер наблюдения, периодически делая пометки о ходе допроса.       Раз Ардент какое-то время будет занят допросом Бэйта и прочих очевидцев, равно как и проверкой постов у борделя, ждать его скоро не следовало. Лэйаут завершил отчет, добавив в него заметку о совершенном, но отбитом нападением на охраняемый объект, после чего отнес его шефу. Майор Тикхэд был не слишком доволен тем, что в деле напрямую оказался замешан один из нобилей, но признал, что Регент не потерпит подобных недомолвок, и принял отчет, как он есть.       Завершив возню с отчетами и рапортами, Лэйаут занялся обдумыванием оптимизации имеющегося плана по обеспечению безопасности борделя «Кувырок». Раз арестованные боты, признавшиеся, что их нанял некий бот, по внешнему описанию совпадающий с показаниями Сноуфлейка и прочих (молодой мех, белая броня, голубая оптика и голубая же подсветка корпуса), также сообщили о том, что в сделке с оным мехом, представившимся им Пикером, точно оговаривалось, в какой бордель и с какими для данного заведения последствиями им следовало нанести визит, то вывод следовал такой, что нанял их непосредственно разыскиваемый ими преступник, который, к тому же, не сообщил им о том, что бордель охраняется полицией. Коллекционер сделал ход, но что именно было его целью? Проверка, насколько хорошо охраняется заведение? Попытка отвлечь от чего-то еще? Или просто предупреждение?       И выбор ботов для исполнения атаки на бордель преступник произвел достаточно грамотно – оба грузовика прибыли из Каона, в Праксусе находились проездом, скоро у них намечался бой на одной из арен Полихекса. Нанять гладиаторов, которые были не прочь заработать легкие деньги, и которые испарились бы вскоре после нападения на бордель, было умно. Однако это был достаточно опрометчивый ход, если Коллекционер в дальнейшем намеревался посетить «Кувырок» - если охрану усилят, у маньяка не будет возможности пробраться в него. Но, если цель преступника состояла в том, чтобы привлечь внимание только к борделю, заставив бросить на его охрану дополнительные силы, то тут все было логично, вопрос был только в том, что за новую цель наметил Коллекционер.       - Что же ты задумал?.. – пробормотал Лэйаут, оглядывая доску со схемой.       Если целью маньяка было донести некое предупреждение (Сноуфлейк все же остался актив, и, таким образом, тринадцатая жертва ускользнула от него), то ему вполне удалось это сделать: судя по тому, как скоро управляющий заведением в панике связался с Ардентом, и по тому, что имевшиеся там лейтенанты не смогли арестовать агрессоров, погром, вероятно, царил грандиозный. Интересно, какие чувства сейчас испытывает управляющий. Вполне может статься, что в дальнейшем он потребует компенсации за убытки, которые терпит бордель. Впрочем, если Бэйт станет требовать компенсации, всегда можно отправить его в счетный отдел полиции – Майзер наверняка будет в полнейшем экстазе от встречи с ним.       Но, возвращаясь к Коллекционеру и его планам, было неясно, что тот намерен делать с полученной им информацией, какими бы ни были его цели. Тем не менее, следовало распределить силы таким образом, чтобы бордель был защищен лучше прежнего, и при этом у них осталось достаточно полисботов, чтобы быстро среагировать в случае возникновения новых инцидентов.       Лэйаут составил новый план безопасности для «Кувырка», проверил, как идут расследования по другим делам отдела, раздал нужные указания и только намеревался спокойно заправиться у себя, как в его кабинет, вопреки обыкновению, тихо вошел Ардент, аккуратно закрыв за собой дверь.       - Сержант? – удивился нобиль. – Присаживайтесь. Что вам удалось выяснить у управляющего и иных очевидцев о случившемся происшествии?       Ардент подошел к столу и, остановившись в паре шагов от него, негромко и даже как будто растерянно проговорил:       - Со мной связался Коллекционер. Через Бэйта, - тут же пояснил он, пока Лэйаут клал обратно в ящик куб с энергоном, посчитав, что заправка подождет. – Оказалось, что за клик до нападения на бордель маньяк позвонил Бэйту и сказал ему, что «Кувырок» посетят нежеланные визитеры, а потому Бэйту следует срочно готовиться к обороне. Бэйт сообщил об этом Смайту и Зонкауту, а пока они трое разбирались между собой, те двое громил успели появиться и вырубить по дороге нескольких дежурных. Потом Зонкаут выбыл из строя, Бэйт вызвал меня, и мы, совместными усилиями, арестовали их. Я распорядился, чтобы раненные отправились в ближайший ремблок, велел доставить арестованных в участок, и отправил вам сообщение о том, как все прошло. Почти сразу после этого Бэйт подошел ко мне с коммуникатором и сказал, что со мной хотят поговорить, - Ардент тяжело провентилировал. – Я взял коммуникатор, а на той стороне линии был Коллекционер. Обозвал меня господином главным полисботом, пытался узнать, как меня зовут, болтал о том, что совсем не против, если Крука посадят в тюрьму, говорил про Сноуфлейка, сказал, что не будет мешать нам, если мы нападем на возможность узнать, кто он такой и как его зовут. Еще обещал узнать, как зовут меня и дал понять, что свяжется со мной еще раз. Флю сказал бы, что маньяк на меня запал, - нервно рассмеялся он. – Коллекционер знает, что в борделе нет его следующей жертвы, и заявил, что любит сложные задачки. Я попытался выведать у него побольше сведений, но хитробамперная ржа едва ли что позволила узнать! Еще он очень грубо отзывался о Круке и его семействе, так что я предположил, что Коллекционер, может быть, находится с ними в родстве. А он ответил, что я не прав и отключился.       Лэйаут молча всматривался в лицевую сержанта, пытаясь переварить услышанное и одновременно с этим пытаясь уличить в нем признаки блефа. Но нет, черный мех выглядел вполне искренним, и, пожалуй, был потрясен не меньше него.       - Вот, - Ардент положил перед ним датапад и тяжело опустился на сидение напротив. – Я записал весь разговор, насколько хорошо смог вспомнить. Правда, это не так важно, потому что Бэйт, как оказалось, сделал аудиозапись разговора, едва понял, с кем говорит. Этот прохиндей так быстро пришел в себя и принялся стенать про беспорядок в вестибюле, а я до сих пор не могу унять дрожь, - он вытянул вперед манипулятор, чтобы продемонстрировать, как мелко дрожат его пальцы. – Бэйт оказался храбрее меня! – Ардент фыркнул. – Думаю, после этого мне можно подавать в отставку и идти в интеры, терять больше нечего.       - Я чувствую пары сверхзаряженного энергона, - Лэйаут прищурился, строго глядя на Ардента. – Вы потребляли хайгрейд в последние пару джооров, сержант?       - Всего пол-кубика, и мне это было необходимо! – оправдался тот. – Я бы вообще сюда не доехал в ближайшее время, если бы не зарядился.       - Никакого больше хайгрейда, пока вы находитесь на службе, - отрезал серебристо-белый мех. – Это приказ. Мы не можем позволить себе промашек, а я не могу полагаться на вас, если вы находитесь в невменяемом состоянии.       - Я вменяем! – обиделся черный бот, скрестив манипуляторы на честплейте. – У меня был шок, и я снял его при помощи единственного доступного мне средства. Коллекционер высосал из меня всю энергию через коммуникатор, что мне оставалось делать?       Нобиль стравил пар и потер фейсплейт – сержант определенно был слегка не в себе. Ардент, не обратив внимания на его жест, поглядел на схему, изображенную на доске, и хмыкнул:       - Сидеть здесь и рассуждать о том, кто такой Коллекционер – совсем не то же самое, что говорить с ним лично. Я всегда представлял его кем-то вроде бешеного зверя, монстра, которого нужно пристрелить, пока он не навредил кому-то еще. А он не звучит, как слетевший с катушек мех – у него правильная речь, он вежлив и производит впечатление приятного бота, но это, признаться честно, пугает просто до слива отработки, - он на миг замолчал, а после мрачно заключил, опустив голову и глядя куда-то вниз: – Я считал, что при встрече с маньяком выбью из него весь шлак, а он напугал меня одним разговором по коммуникатору! А что будет, если я встречусь с ним лично? В стазис выпаду?       Лэйаут провентилировал. Ардента следовало успокоить и вернуть обратно в азартное состояние – у них не было времени на сомнения и страхи, такая роскошь в условиях срочного расследования была недоступна.       - Вам никогда прежде не доводилось сталкиваться с подобными ботами, - терпеливо начал он, - и ваша реакция на разыскиваемого нами маньяка вполне естественна. Подобные преступники опасны именно тем, что их тяжело отличить от нормальных ботов, но, когда вы точно знаете, какое чудовище скрывается за маской простого меха, и понимаете, как легко таким, как он, прятаться среди ничего не подозревающих обывателей, каждый из которых может стать его жертвой, вы не можете не испытывать некоторый страх. Как понять, сколько еще таких монстров прячется вокруг?       - И как это понять? – спросил Ардент, явно ожидая от него каких-то инструкций. Лэйаут развел манипуляторами:       - Никак. Если удача на нашей стороне, то мы ловим такого бота после его первого дезактива. Если нет, то тогда нам приходится ловить матерого убийцу вроде Коллекционера. Так или иначе, их нужно остановить. Но, если это вас успокоит, не все лицемеры являются убийцами, насильниками или преступниками в целом. Некоторым просто не дано выжить без применения масок. Как интерботам, к примеру.       Ардент кивнул, показывая, что понял, но продолжил хмуриться:       - А вы, небось, постоянно имеете дело со всякими маньяками?       - Не всегда маньяками, но трудные боты встречаются почти все время, - признал тот. – Руководство вверяет нам миссии, порой шокирующие своими аспектами, и ожидает от нас безупречного результата. Нашей задачей прямо сейчас является поимка Коллекционера, но вместе с тем – обязательство не допустить новых жертв. Коллекционера нужно изловить любыми средствами, и не дать ему ни единого шанса добраться до ваших подопечных. Никто, кроме нас с вами, не сумеет это сделать.       На этот раз во взгляде черного меха появилась решимость. Дверцы приподнялись и привольно раскинулись за спиной, демонстрируя жест воинственной воодушевленности. Лэйаут улыбнулся про себя: хорошо, что его помощник – дверцекрылый мех, иначе понимать Ардента было бы еще более непросто.       - Да, - согласился Ардент, вновь приобретя свой прежний энтузиазм. – Надо поймать Коллекционера, и надрать ему бампер. А на вокодер можно налепить патч-ингибитор, ха! Посмотрим, как он тогда выкрутится…       - Вот и славно, - Лэйаут пододвинул к себе чистый датапад и взял стилус. – А теперь, пожалуйста, расскажите мне о вашем разговоре с преступником как можно подробнее.       Разумеется, он понимал, что аудиозапись и заметки, сделанные незадолго после разговора, будут содержать более точную информацию, однако Лэйаута интересовала не точность пересказываемых фраз, а размышления сержанта по ходу его рассказа. Ардент мог недурно анализировать, и, если что-то навлекло его на мысль, что семейство Эскью могло быть связано с Коллекционером сильнее, чем предполагалось на момент разбора сказанного Круком на допросе, то, вероятно, маньяк мог поневоле что-то выдать о себе.       Когда Ардент закончил говорить и умолк, Лэйаут поднялся с места и, прихватив с собой нужные датапады, направился к доске. Черный мех увидел это и простонал:       - Что, еще одна схема?       Проигнорировав претензию, нобиль принялся сопоставлять новую информацию с имеющимися данными, размышляя вслух, дабы деятельный сержант не предпринял что-нибудь лишнее:       - Крук исчерпал свою полезность для преступника, и потому он вовсе не против, чтобы мы содержали его в изоляторе и дальше – таким образом, мы лишаем его необходимости дезактивировать Крука по его освобождении. А если Коллекционер таким образом может подчеркнуть собственные слова о справедливости, щедро описанные им в его письме полиции нравов, то ему же лучше. Тем временем, мы определенно заставили его побеспокоиться, лишив разом возможности добраться до следующей жертвы и забрав в участок Крука. Потому он и предпринял эту выходку, наняв приезжих гладиаторов из Каона, чтобы связаться с тем из полисботов, кто ведет его дело. Он надавил на управляющего, чтобы тот начал паниковать, и, для пущего эффекта, вывел из строя охранявших вход в заведение дежурных. Коллекционер хотел разведать обстановку, чтобы через разговор с нужным ему полисботом выяснить, насколько серьезно мы настроены. От вас он выяснил, что нам известно о том, с какой целью он дезактивирует интерботов и о том, что мы знаем, как именно он подбирает себе жертв…       Ардент, до сего момента молча слушавший, изменился в лице. Округлив оптику, он ужаснулся:       - Я что, выдал ему все это за один разговор?!       - Или так, или вы не сумели бы выяснить все остальное, - заметил Лэйаут. – Успокойтесь, сержант, маньяк все равно догадался бы об этом. При разговоре с вами он признал, что Сноуфлейк больше не является его целью, приняв в качестве жертвы искру неактивировавшегося спарклинга. Мы предугадали это, как и то, что преступник попытается как-то реабилитировать свой промах, что он предпринял при разговоре с вами. Помимо этого, он дважды упомянул о несовершенстве системы в отношении интерботов – первый раз, когда говорил о творчестве Мороуса, и второй раз, когда говорил о своем отношении к тому, чтобы Крук оказался в заключении и был осужден. «Вещи», «такие, как Крук». Крук – насильник, воспользовавшийся ситуацией, чтобы заискрить интербота. Интербот Сноуфлейк в данном случае был для Крука просто игрушкой. И, как нам известно, Коллекционеру это не понравилось. Впрочем, он был готов воспользоваться своим знакомством с Круком, чтобы выкрасть Сноуфлейка из борделя. Дальнейшие события нам известны. Однако, рассматривая реакцию Коллекционера на ваши слова, можно заметить два момента, когда он впадал в некоторое замешательство, если уместно так выразиться. Он заинтересовался вами, узнав, как сильно вы беспокоитесь об интерботах, отметив вашу привязанность к ним. Но он определенно не был готов к тому, что вы сообщите ему о том, что вам известно, что настоящая цель маньяка – не интерботы, а некто, чье внимание он пытается привлечь подобным одиозным способом. После вы ошарашили его вопросом о семействе Эскью, и, хоть тот и заявил, что не имеет никакого к ним отношения, нам точно известно, что маньяк и Крук были знакомы с бетства, а так же то, что Круку и прочим бетам с его происхождением не позволяли общаться с Коллекционером, - Лэйаут замолчал, после чего, стравив пар, качнул головой: - Пусть это пока не подтверждено, но прямо сейчас мы можем вывести такой вывод: Коллекционер наметил своей целью кого-то из семьи Эскью. Он хочет устранить Крука тем или иным способом, а Крук, напоминаю, является первым по линии вероятных преемников должности главы семейства. Так же он, мягко говоря, невысокого мнения о данном семействе, что неоднократно подчеркнул, заявляя, что они являются насмешкой над тем, какими на самом деле должны быть нобили. Он зовет их омерзительными типами и совершенно не скрывает своего отвращения по отношению к ним. Мы отдадим запись разговора с маньяком нашему психоаналитику для анализа, и еще раз допросим Крука, однако прямо сейчас я почти уверен в том, что Коллекционер напрямую связан с семьей Эскью, и происходит если не из конкурирующего с ними семейства, то непосредственно из побочной линии. Впрочем, это нужно еще доказать, и именно этим нам и потребуется заняться в следующем цикле.       Черный мех слегка насупился, недовольный тем, что придется ждать, но возражать не стал, лишь деловито поинтересовавшись:       - А что нам делать теперь?       - Вы вернетесь в «Кувырок» и будете заменять лейтенантов Зонкаута и Смайта до тех пор, пока не прибудут их сменщики, - сказал нобиль и поднял манипулятор, в котором держал датапады, прихваченные им ранее со стола. – Я же отнесу это психоаналитику и договорюсь о том, чтобы завтра Крука привели для допроса. Боюсь, что в этот рабочий цикл мы больше ничего не успеем. Можете отдыхать, сержант, до следующего цикла. Если встреча шефа с Регентом пройдет хорошо, то мы сможем допросить с пристрастием не только Крука.       Ардент усмехнулся:       - Бэйт точно будет не против того, чтобы я остался в борделе. После инцидента, случившегося сегодня, он вообще настаивает на том, чтобы я лично следил за безопасностью, но ведь маньяк сам себя не поймает, верно? Я прослежу за тем, чтобы никакие грузовики не проскочили незамеченными, но требую более ответственной замены тем шлакоделам, потому что в этот раз обойдется только ремонтом, и лишь по той причине, что я поспел вовремя!       - Да, я читал рапорт, - улыбнулся краем губ Лэйаут. – Подумать только, ваш бич пришелся весьма кстати в тот момент.       - Интеры в «Кувырке» ерундовой атрибутикой не пользуются, - авторитетно заявил Ардент. – Но, признаю, что те патрульные, которых вы подослали в качестве прикрытия, были очень полезны. Выдайте им премию, что ли, - он поднялся со своего места и двинулся на выход. – Доброго цикла, капитан.       - Доброго цикла, - кивнул серебристо-белый мех. – Жду вас в следующем цикле, в обычное время.       Когда за сержантом закрылась дверь, Лэйаут провентилировал и прикрыл оптику. Если он был прав, и Коллекционер действительно происходил из семьи Эскью, дознание проводить будет крайне непросто.       Проклятье. -------------------       Бондмейт вернулся, когда Икс-Броун уже практически лежал на своей бетской платформе, укрытый изолетиком, и готовился к оффлайн, но, стоило спарку услышать звук закрываемой двери, как он тут же вскочил и сбежал в коридор, радостно вопя:       - Опи вернулся!       Нитрострайк стравил пар и поднял изолетик с пола. Можно было забыть о том, чтобы уложить мехлинга перезаряжаться в ближайший джоор. Икс-Броун упорно сопротивлялся всем попыткам заставить его отправиться оффлайн, полный решимости дождаться своего заискрителя, и лишь недавно, вымотанный подвижными играми и убаюканный колыбельной, согласился прилечь на платформу. Но Лэйаут вернулся, а значит, хитрая стратегия провалилась – не было ни единого шанса, что Икс-Броун согласится идти оффлайн, когда альфа, которого он так ждал, наконец-то приехал домой.       Нитрострайк вышел из бетской, чтобы встретить партнера, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лэйаут поднимает спарка на манипуляторы и интересуется:       - Ты почему в такой поздний джоор еще не в перезарядке, шалун?       - Я тебя ждал, - с гордостью отозвался Икс-Броун, обхватив своего заискрителя за шею. – А дани говорит неправду! Он специально начал петь, чтобы я захотел оффлайн, а вовсе не для того, чтобы разрабатывать голос!       - Вот как? – улыбнулся Лэйаут и поглядел на Нитрострайка, который подошел к ним ближе. Монохромный мех неоднозначно шевельнул дверцами:       - С возвращением.       - Я помешал вам, да? – виновато поглядел партнер, аккуратно покачивая на манипуляторах ужасно довольного Икс-Броуна. Нитрострайк прищурил линзы:       - Спарка укладывать будешь сам.       - Справедливо, - согласился Лэйаут и наклонился, чтобы поцеловать партнера. Икс-Броун скорчил гримасу, но перестал кривляться, стоило Нитрострайку строго поглядеть на него. – Ладно, маленький проказник, тебе давно пора оффлайн.       - Я протестую! – возмутился мехлинг.       - Протест отклонен, - усмехнулся серебристо-белый мех и поинтересовался: – От кого это ты набрался таких выражений?       - В бетсаде, - признался Икс-Броун. – А разве протест можно отклонять?       - Можно, если протест неуместен, - Лэйаут направился в бетскую, и уже закрывал за собой дверь, как спарклинг заинтересовался:       - А если я приведу аргументы?       Смех бондмейта приглушила закрывшаяся дверь бетской. Нитрострайк качнул дверцами и отправился в энергарий – наверняка Лэйаут не успел заправиться. Его нынешнее расследование отнимало, по мнению Нитрострайка, слишком много времени, и лучше всего это ощущала бета, которой не хватало внимания от одного только альфы.       Лэйаут вышел из бетской спустя пол-джоора, когда топливо было уже подогрето и достигло нужной консистенции. Нитрострайк протянул ему куб и спросил:       - Как продвигается твое дело?       Бондмейт глотнул энергон и провентилировал:       - Думаю, мы вышли на нужный след. Но, боюсь, теперь все стало еще серьезнее.       - Если нужна помощь моего отдела, я готов предоставить свои ресурсы.       - Благодарю, но пока в этом нет необходимости, - отказался Лэйаут. – Пока неясно, на что именно мы наткнулись, пусть я практически уверен в том, что мне придется влезть в грандиозный семейный скандал и вытягивать из чужого семейства все их грязные тайны.       - Это связано с семьей Эскью? – заинтересовался Нитрострайк. – Мои альфы могут сообщить тебе те сведения о них, которые им известны. Я могу спросить их…       - Было бы славно, но такие данные не нужны мне прямо сейчас, - покачал головой Лэйаут. – Впрочем, они могут весьма пригодиться позже.       - Ты не хочешь втягивать в это моих альф, не так ли? – догадался монохромный мех.       - Они точно попытаются встретиться со мной лично, - Лэйаут слегка скривился. – А я предпочел бы избежать лишнего стресса, если это возможно.       - Все так плохо?       - Ситуация… утомляет, - партнер проглотил остатки топлива и поставил опустевший куб в мойку. – Сегодня была совершена атака на охраняемый нами объект.       - Вы ведь сумели отбиться?       - Зонкаут и Смайт опозорились, но мой помощник из отдела нравов показал себя в лучшем свете. Он сумел обезвредить и арестовать двух гладиаторов из Каона, ворвавшихся в заведение и учинивших там немалый беспорядок, в то время как мои лейтенанты ничего не могли с этим сделать, - в оптике Лэйаута блеснули озорные огоньки, когда он поглядел на бондмейта и добавил: - И сделал он все это при помощи бича.       - Бича? – удивленно приподнял надлинзовые щитки Нитрострайк. Серебристо-белый мех усмехнулся:       - Он выбрал бич в качестве своего служебного оружия по особому разрешению.       - Экстравагантно.       - Я подумываю перевести его в свой отдел по завершению дела, - признался Лэйаут. – Толковые кадры не всегда получается раздобыть, а сержант Ардент успел доказать свою полезность. Пара-другая ворн в резерве, и, может быть, подумаю над тем, чтобы поднять его до старшего лейтенанта.       - До того придется убедить в целесообразности его перевода из другого отдела руководство, - заметил Нитрострайк. – Можно попытаться сперва перевести его в мой отдел, тогда стольких вопросов не возникнет.       - В любом случае, прежде нужно будет поймать маньяка, - Лэйаут протянул ему манипулятор, и Нитрострайк принял его, переплетя пальцы вместе.       Следуя в перезарядочный отсек, монохромный бот невзначай поинтересовался:       - Покажешь кадры нападения на бордель?       - Уже послал запрос, - ответил бондмейт, и Нитрострайк улыбнулся.       В конце концов, кому было бы не интересно узнать, насколько хорошо бот из отдела нравов владеет бичом?