Der Sammlung

I’m not for you, You’re not for me. I’ll kill you first – You wait and see. You’re devil undercover, You’re not a prince, You’re not a friend, You’re just a child, And in the end You’re one more selfish lover. Emilie Autumn – Misery loves company.

      Почти весь ночной цикл Ардент не мог уйти оффлайн. Сперва он дожидался, пока на главный пост прибудут новые полисботы, чтобы заменить Смайта и Зонкаута, и, чтобы со скуки не уйти оффлайн, сделал несколько снимков произведенного погрома, чтобы после показать это Лаксити и Флю. После этого долго проверял работу сменщиков, несколько раз объехав все посты и проверив, насколько хорошо патрульные следят за происходящим. Но даже после этого, вернувшись в маленькую кварту друзей наверху, еще пару-другую джооров никак не мог уйти в перезарядку, то и дело погружаясь в мысли обо всем, что успело произойти за последние несколько орнов. В частности его волновали события последнего цикла, а конкретнее – разговор с Коллекционером. Интересно, как бы отреагировали на новость об этом интеры? Бэйта, похоже, это совсем не проняло, в отличие от разрушенного холла, который едва прибрать успели до начала рабочего цикла борделя и занавесить все то, что не успели заменить или отремонтировать, длинными кусками тяжелой изоткани, неведомым образом сумев и прикрыть разрушения, и создать интимную атмосферу. Ардент поневоле восхитился стойкостью управляющего – вот это нервы! Налить на вызов маньяка и сосредоточиться на своей работе, умудрившись в короткие сроки превратить фиаско в выгоду – это дорогого стоит.       Арденту и самому бы стоило взять с него пример, пожалуй. Сбросить с себя шок, как интер – показной нарядный убор, и сконцентрироваться на том, чтобы изловить преступника. Лэйауту в этом смысле проще – мигом успокоился и начал работать, в то время как Ардент был вынужден сперва залить в себя полкуба сверхзарядки, чтобы хоть чуть-чуть прийти в себя и вернуться в участок. С другой стороны, он к такому повороту событий был совершенно не готов. У Лэйаута есть необходимый опыт, Бэйту просто налить на все, что не касается борделя, а у Ардента есть только тревоги и неумение вести серьезное расследование. Ржа! Да это его первое настоящее расследование, о каком опыте вообще может идти речь? И Коллекционер, если сумеет выяснить о том, кто такой Ардент, непременно узнает об этом.       Преступник неоднократно показал себя, как бота чрезвычайно умного, манипулятивного и жестокого. Не говоря уже о явной психопатии. Воспользуется ли он тем, что ему удастся узнать об Арденте? Еще как воспользуется. Сможет ли Ардент распознать его игры и не попасться в расставленную маньяком ловушку? Кто знает.       Терзаемый собственными сомнениями и стыдом за неспособность противостоять преступнику так, как ему представлялось ранее, Ардент ненадолго выпал в беспокойный оффлайн, из которого вышел гораздо раньше срока, рекомендуемого для нормального функционала. Заправившись и решив, что терять время больше не стоит, раз Коллекционер все еще на свободе и планирует, как добраться до спрятанной от него цели, Ардент вытащил из сабспейса один из своих рабочих датападов и стилус.       Лэйаут подозревает, что ответ Коллекционера о его непричастности к семье Эскью был неискренним. Ардент был в этом с ним согласен – сомнительно, что при всем при том, что им уже было известно, маньяк не мог быть близко знаком с означенным семейством. Впрочем, не хотелось бы сесть в шлак, если это могло быть ложным следом. Вдруг Коллекционер вовсе не тот, кем им представляется? А что, если он был знаком с тем ботом, которого знал Крук, и который, предположительно, как-то связан с Эскью? Или принять во внимание объект его мести? За кого мстит Коллекционер? За себя? Или за кого-то другого?       Не успел Ардент как следует обдумать возникшие в его процессоре вопросы, как в дверь крошечной кварты постучали. Черный мех нехотя поднялся на серво и пошел взглянуть, кого это могло принести к нему в рабочий цикл борделя.       За порогом оказался взволнованный Бэйт. Узрев тревогу в желтой оптике, Ардент встревожился сам:       - Только не говори мне, что маньяк решил снова поболтать со мной!       Бэйт слабо улыбнулся и покачал головой:       - Нет-нет, хвала Праймасу, эта погань больше с нами не связывалась. Что бы он там ни хотел от тебя, но явно получил свое. Я к тебе по другому делу, Ардент.       - И что за дело? – недовольно вопросил тот. – Я слегка занят, знаешь ли.       - У меня в кабинете один из клиентов Лаксити, - торопливо и вполголоса проговорил Бэйт, - и он не поддается никаким уговорам.       - Я тут при чем?       - Он настаивает на том, что хочет заказать Лаксити, и не желает даже слышать о том, что он находится на карантине, - зашептал управляющий, взирая на Ардента с беспокойством. – Боюсь, что мне понадобится твоя помощь, чтобы временно отвадить его.       - Ты предлагал ему заказать кого-нибудь другого? – нахмурился черный мех.       - Да, но он не согласился. Он из постоянных клиентов Лаксити, он не хочет никого другого, - Бэйт пожал плечами. – Я предупреждал, между прочим, что такие досадные ситуации могут возникнуть, когда вы с капитаном решили спрятать их. Что теперь делать?       - Ты объяснил ему, какие могут быть последствия, если он будет коннектиться с интером, который находится на карантине? – Ардент обреченно провентилировал, пряча датапад в сабспейс. Очевидно, что вмешаться все-таки придется.       - Он спонсирует крупнейший МедЦентр в Праксусе, и даже если он подхватит какой-нибудь вирус, для него это не будет проблемой, - управляющий нервно сцепил манипуляторы вместе. – Он даже предложил перевести Лаксити в этот МедЦентр, чтобы его быстрее обследовали и вернули обратно в бордель! Он не отступит, если только ты не растолкуешь ему, что к чему.       - Ладно, - кивнул тот, и Бэйт облегченно стравил пар, - веди к нему.       Клиент, о котором говорил управляющий, предсказуемо оказался нобилем – об этом явно говорила и манера держать себя, и весь его ухоженный вид. Лоск и шик высшего света, как говорится, безукоризненность и изящество, вот только все это великолепие находилось в борделе, сидя в кабинете Бэйта и заметно нервничая. Броня у нобиля была очень светлая – белая со светло-голубыми полосками на честплейте и серво, - за исключением угловатого темно-лилового шеврона, венчавшего округлый шлем. Он поднялся с кресла, в котором сидел, и коротко кивнул Арденту:       - Доброго цикла, - несколько надменно проговорил он. – Надеюсь, вы сможете пояснить мне, почему мне отказывают в моем праве заказать Старкфелла?       - Потому что его здесь нет, - честно и прямолинейно ответил Ардент, заодно стараясь припомнить, к какой категории клиентов Лаксити относился тот, что стоял перед ним. У лилово-зеленого меха имелось несколько рабочих псевдонимов, как и многих других интеров в «Кувырке» (за исключением Флю, который предпочитал минималистический подход и классифицировал клиентов по одному ему известной методике), на которые были означены свои прейскуранты и соответствующие им перечни разрешенных для заказа услуг. Вспомнить бы еще, для оказания каких услуг Лаксити назывался Старкфеллом…       - Что препятствует вам вернуть его сюда? – не унимался нобиль. – Я щедро заплачу поверх положенного, согласен даже оплатить за его доставку.       Доставку, значит. Ардент раздраженно дернул дверцами.       - То, что его нельзя сюда вернуть, и все. Но я могу передать ему, что вы о нем справлялись, - черный полисбот скрестил манипуляторы на честплейте и, сощурив алую оптику, спросил: - Как бишь вас там зовут?       Нобиль со светлой броней слегка оторопел от такого фамильярного обращения, но быстро оправился и грозно поглядел на Бэйта. Управляющий немедленно повернулся к Арденту и выразительно на него уставился, всем своим видом показывая, что неплохо бы Арденту проявить чуть-чуть такта к клиенту и не доводить уже и без того успевшего натерпеться Бэйта до коллапса искры.       - Дело не в кредитах, - наконец, проговорил черный мех, заметив, как замерцали окуляры у управляющего. Повернувшись к нобилю, он шевельнул дверцами в более нейтральном жесте, показывая, что не собирается начинать конфликт. – Вы тут вообще не при чем, но Старкфелла заказать получится еще нескоро.       Нобиль со светлой броней нахмурился:       - Почему нет? Я ни разу не нарушил ни одного из правил, и всегда платил сполна, даже излишне. Если Старкфелл не в состоянии работать, то я уже предложил управляющему перевести его в мой МедЦентр…       - Как я уже сказал ранее, дело не в вас, - отрезал Ардент. – Старкфелл не может выйти на работу, и я не вправе разглашать, почему.       - Вы можете хотя бы сказать мне, из-за кого это случилось? – вдруг строго поинтересовался тот. – Насколько сильно его поломали, что он уже несколько циклов не появляется здесь?       Настал черед Ардент удивляться напористости нобиля, который с неожиданной ноткой ревности в голосе спросил:       - Это тот аяконец, не так ли? Наверняка это был он!       «Похоже, у Флюстерна появился сторонник в неприязни к Йокетрону,» - подумал Ардент, попутно соображая, как ему следует реагировать на подобные вопросы. Нобиль, тем временем, продолжал гневно рассуждать:       - Мало того, что он появляется, когда ему вздумается, и занимает Старкфелла на весь цикл, а то и больше, так теперь он ломает его и заражает какой-то дрянью!       - Послушайте, - Ардент поднял манипуляторы, призывая к спокойствию. – Ла… Старкфелл на карантине, потому что так надо, понятно? Никто тут не виноват.       - Если он в порядке, то почему его нельзя привести сюда? – пошел по новому кругу нобиль. Черный мех прикрыл оптику и глубоко провентилировал, стараясь не сорваться.       - Я обеспечиваю безопасность, вот и все, что вам нужно знать. У нас тут маньяк на свободе, вы же не хотите, чтобы он поймал Старкфелла и превратил его в ужасные останки?       - Разумеется, нет! – воскликнул тот, глядя на Ардента с видом ошеломленным и оскорбленным. – Но я полагал, что заведение защищено в полной мере? – он поглядел на Бэйта. Управляющий с энтузиазмом закивал:       - На самом высоком уровне, заверяю вас. Ни один бордель так не охраняется и не охранялся!       - Но, чтобы лишить преступника любой возможности совершить нападение на кого-либо из интерботов, было принято решение отправить их на карантин, - добавил Ардент. – Они вернутся на работу тогда, когда мы будем абсолютно уверены в их безопасности.       Нобиль поколебался. Помолчав какое-то время, он пошарил манипулятором в сабспейсе и вынул стопку кредитов, после чего протянул их Арденту:       - Вот, - сказал он, - проследите за тем, чтобы Старкфелл был в полной безопасности.       - Уберите, - тихо, но со слышимой угрозой проговорил тот. – Мне ваши уники не нужны.       - Вы не поняли, - отозвался нобиль, - я хочу, чтобы маньяк не тронул Старкфелла.       - Хотите, чтобы я ваши кредиты Коллекционеру передал? – съязвил Ардент, устав от вежливости. – Ему лить на вас и на интеров, если бы его можно было купить, вы думаете, он все еще бесчинствовал бы в нашем городе?       Клиент окончательно сконфузился, но, будучи слишком гордым, чтобы отступать, положил кредиты на стол управляющего и припечатал:       - Как только Старкфелл сможет вернуться обратно, я желаю, чтобы мой заказ был первым.       - Всенепременно, - закивал Бэйт и сгреб кредиты.       Холодно, но вежливо попрощавшись, нобиль стремительно покинул кабинет Бэйта, держа дверцы высоко и горделиво. Ардент фыркнул:       - Вот же высокомерный бампер!       - Зато щедрый, - отозвался Бэйт и спрятал полученные кредиты в сабспейс. Поймав взгляд черного меха, он развел манипуляторами: - Что? Я их уже посчитал, как будет время, положу в сейф, а пока пусть лежат у меня. Из моего-то сабспейса еще никто никогда ничего не смог выкрасть!       - Да как скажешь, - сощурил алые линзы тот, - но имей в виду, что я все видел, и чужое добро присвоить не позволю.       - Как ты мог такое обо мне подумать? – возмутился Бэйт, подхватив его под локоть, чтобы выпроводить Ардента из своего кабинета. – Все, ступай, мне нужно работать дальше. А тебе – отдыхать.       И закрыл дверь прямо перед лицевой полисбота. Ардент хмыкнул, показал двери неприличный жест и направился обратно в кварту друзей, дожидаться начала своего рабочего цикла и думать. --------------------       Шеф вызвал его к себе так рано поутру, что Лэйаут едва успел привести себя в порядок и заправиться. Бондмейт вновь был недоволен этим, будучи определенно не в восторге от того, что майор Тикхэд вызывает Лэйаута на встречу тогда, когда рабочий цикл даже не начался. Оставалось надеяться, что небольшой презент со сладостями и просьба аккуратно разузнать какую-нибудь информацию об Эскью утихомирят гнев партнера, иначе, без всяких сомнений, Нитрострайк затаит злобу на шефа. Обиженный Нитрострайк становился мстительным и беспощадным, умея пребольно уколоть в самое уязвимое место. А проделывать подобные трюки с начальством, как известно, бывает чревато.       Попрощавшись с хмурым бондмейтом, Лэйаут отбыл в участок. Учитывая события последнего цикла, он не мог не испытывать некоторого беспокойства. Какое решение мог вынести Великий Регент после того, как услышал его отчет от шефа? Позволит ли беспрепятственно допрашивать одну из почтеннейших семей в Праксусе? Или велит сосредоточиться на том, что имеется, и не тревожить понапрасну уважаемых ботов?       Впрочем, Лэйаут не мог позволить себе выражать тревогу на рабочем посту – каким бы ни был ответ Регента, ему нужно было оставаться настолько эффективным, насколько это было возможно, и не позволять эмоциям становиться у него на пути. Поэтому, прежде чем появиться в кабинете майора Тикхэда, он удостоверился в том, что вид у него был сдержанный, а лицевая оставалась невозмутимой. Счастье, что у него не было дверец – эта деталь, помимо своих преимуществ, гораздо чаще, чем нет, с головой выдавала своего обладателя.       Потому Лэйаут вошел в кабинет шефа полиции твердым шагом, мысленно готовый к любым новостям. После того, как формальные приветствия были высказаны, и ему предложили присесть, майор перешел непосредственно к делу:       - Регент Вексфрод одобрил ваше решение допросить семью Эскью. Однако, - тут же заметил шеф, - он также отметил, что необходимо обеспечить и их безопасность, если преступник мог избрать их своей конечной целью. Тем не менее, я должен спросить вас, капитан: вы уверены, что маньяк имеет отношение к семейству Эскью?       - У нас имеются все основания на то, чтобы предполагать это, - кивнул Лэйаут. – Мы сможем окончательно увериться только при условии, что у нас на манипуляторах будут иметься показания не только Крука-от-Эскью, но и остальных членов его семьи.       - В таком случае, - майор Тикхэд сцепил манипуляторы вместе, - у вас есть все полномочия, чтобы произвести подобное дознание. Но будьте осторожны – семья Эскью не слишком рада тому факту, что один из их наследников находится в следственном изоляторе.       - Не могу разделить их негодование по этому поводу, - возразил Лэйаут. – Крук содействовал преступнику, похитив бота и совершив над ним насилие. Возможно, он не знал, что жертву намерены дезактивировать, однако он был совершенно не против того, чтобы держать живого дееспособного бота в заключении ради своего собственного развлечения. Нахождение Крука в изоляторе закономерно. Впрочем, я непременно приму к сведению ваш совет, майор. Я практически уверен в том, что упомянутое семейство будет пытаться скрыть самую важную информацию от следствия, чтобы сохранить имя.       - Так и будет, капитан, - угрюмо согласился шеф. – У вас есть разрешение от самого Регента, как и ваш статус, чтобы оказывать давление на Эскью. Они не смогут отказаться от дачи показаний, и вы можете допрашивать их так долго, как вам будет угодно, однако вы не сможете повлиять на то, что они будут вам говорить, и какие действия решат предпринять лично против вас после завершения следствия.       - Что ж, я посмотрю, как они попытаются, - нахмурился серебристо-белый нобиль. Линия губ слегка искривилась, придавая ему вид мрачный и решительный.       - Эскью сочтет эту ситуацию оскорбительной, и будет вести себя соответствующим образом, - Тикхэд качнул головой. – Они не сдадутся иначе, как под большим давлением, но это может пагубно отразиться на их мнении о вас, равно как и на отношении к вам и вашему семейству.       - Должен признаться, что их мнение обо мне мало меня заботит, а еще меньше это могло бы заботить только мое семейство, - холодно ответил Лэйаут. – Я сделаю все, чтобы поймать преступника и успешно завершить дело – ни больше, ни меньше. Этого желает Регент, и так оно и будет. Если Эскью вздумают встать у меня на пути или попытаются создавать неприятности в будущем, то я приму соответствующие меры.       - Очень хорошо, капитан, - уступил шеф и откинулся на спинку кресла. – Тогда не смею вас задерживать, можете приступить к работе.       Лэйаут поднялся с места, салютовал начальству и вышел из кабинета. Связавшись с охраной изолятора, он велел привести Крука в пятую допросную, а пока задержанного доставляли в указанное место, Лэйаут сверил результаты текущих миссий в своем отделе и отдал очередные необходимые распоряжения. Подписал нужные разрешения, забрал рапорты сотрудников и только после этого, зайдя в собственный кабинет, связался с помощником. Тот ответил не сразу, но когда принял вызов, имел усталый голос:       «Ардент на связи».       - Доброго цикла, сержант, - поздоровался Лэйаут.       «Доброго, капитан,» - отозвался тот и, судя по звукам, доносящимся с той стороны линии, зевнул.       - Никаких новых происшествий?       «Если не считать одного из клиентов, ужасно соскучившегося по Лаксити, то никаких. Но и с ним я разобрался довольно быстро».       Это прозвучало несколько подозрительно, однако в процессоре у серебристо-белого нобиля уже был оформлен план работы на этот цикл, и он решил отмести данную новость на какое-то время, пока решаются первостепенные задачи.       - Хорошо, расскажите об этом подробнее, когда вернетесь в участок, - сказал он. – Первым делом вам потребуется навестить ваших подопечных, поскольку, в связи с полученной информацией от майора Тикхэда, у нас вскоре будет столько работы, что на совершение частых визитов не будет времени. Регент разрешил допрос семьи Эскью, и нам необходимо подготовиться к этому.       «А как же Крук?»       - Его я допрошу сам, так будет быстрее. Займитесь группой риска, узнайте, не вспомнил ли Сноуфлейк что-нибудь еще. После этого возвращайтесь в участок. Нам понадобится полностью проанализировать всю имеющуюся информацию как о деле, так и об Эскью, чтобы грамотно спланировать ход допроса. Иными словами, нам предстоит долгий рабочий цикл.       «Проверю, как там патрульные, и приеду,» - отозвался Ардент. – «И я хочу участвовать на дознании Эскью, так что даже не думайте оставить меня в качестве наблюдателя! Раз уж маньяк намерен узнать, кто я такой, то я тоже намерен навести о нем справки. Или хотя бы о том, кого он наметил в качестве своей главной цели».       - И в мыслях не было, - усмехнулся Лэйаут. – Конец связи.       Оборвав соединение, он положил коммуникатор обратно в подставку, и присел за стол. Быстро пробежался по рапортам сотрудников, еще раз сверился с собственными записями по делу, и, когда ему на рабочую частоту пришло уведомление о том, что арестованный был доставлен в допросную, Лэйаут уже успел закончить большую часть своей привычной утренней рутины. Прихватив с собой парочку датападов с оставшимися рапортами, серебристо-белый мех двинулся к выходу из кабинета.       Нужно было вытрясти из Крука любые подробности как по Коллекционеру, так и по его родне. И Лэйаут не был намерен уходить из допросной, не получив ответы на свои вопросы. --------------------       Конвейор встретил его там же, что и в прошлый раз. Ардент поздоровался с транспортером, прежде чем лезть к нему в кузов, и даже поболтал с ним немного, пока тот вез его к убежищу, в котором они спрятали интеров. Собственно, этот его визит мало отличался от предыдущего – те же реверансы с пропуском при входе, краткий разговор с тем же самым капралом, который встретил его в прошлый раз… Разве что теперь Ардент был относительно знаком с этим местом, и дорогу в нужные ему отсеки он нашел без труда.       Интеры явно скучали в изоляции, так что появлению знакомого лица были весьма рады – черный мех опомниться не успел, как его схватили и утащили в кучу-малу. Окруженный со всех сторон изголодавшимися от недостатка прикосновений ботами, Ардент не смог даже выразить протест в отношении излишней фамильярности. Если Лаксити поймал его за манипулятор, а Флюстерн крепко обхватил за честплейт, и скинуть обоих не представлялось возможности, то ворчать на робко притулившихся рядышком Пинапа и Тремьюланта было и вовсе как-то нехорошо. Поерзав, Ардент стравил пар и улыбнулся:       - Я тоже скучал. Как вы тут?       - Нормально, - мурлыкнул двигателем Лаксити, - нам дали еще несколько платформ, чтобы проводить оффлайн отдельно.       - Какие есть новости из борделя? – спросил Тремьюлант. Сиреневая оптика внимательно глядела на черного меха, примечая любые изменения в выражении его фейсплейта. – Что говорит Бэйт?       - Бэйт гребет кредиты и вовсю морочит процессоры клиентам, - отозвался Ардент, – как и всегда. «Кувырок» стоит на месте, больше никто не пропал. Правда, кое-кто нанял громил, чтобы те навели шороху в борделе, но я и пара патрульных взяли их под арест. Вот, - он пошарил в сабспейсе свободным манипулятором и вытащил инфорамку с холографиями, - я тут снял этот погром…       Инфорамку у него тут же отобрали – интеры с интересом рассмотрели сделанные им снимки разгромленного холла, перешучиваясь между собой и прицокивая глоссами. Оценив нанесенный ущерб, единогласно было принято, что Бэйт разберется с такой ерундой.       - Он уже прикрыл там все, что не успели починить, - фыркнул Ардент. – Всякий раз удивляюсь, как он умудряется так быстро замести все следы. Если бы Бэйт был преступником, полиции пришлось бы долго искать на него улики.       - Потому он и управляющий, - кивнул Пинап. – Заведение всегда должно выглядеть презентабельно, какая бы лажа вокруг не происходила.       - Ну или иметь возможность стрясти кредиты за просмотр следов случившегося, - подернул дверцами Лаксити. – Бэйт из чего угодно может сколотить состояние.       - Если бы не умел, не было бы у нас клиентов, - заметил Тремьюлант, вытянув серво вдоль бесцеремонно разлегшегося на Арденте Флюстерна. Его слова напомнили черному боту о давешнем случае, и он немедленно повернулся к Лаксити:       - Там к тебе приходил клиент, очень настойчиво требовал встречи, - сообщил он и рассказал о случившемся в кабинете у Бэйта. Интеры внимательно выслушали его, после чего Лаксити махнул манипулятором:       - Это был Анбенд, - решительно кивнул он. – Он из тех моих клиентов, кому нравится причинять боль – Андбенд, к примеру, ловит ребут, как только я начинаю пускать омыватель. Специфическая потребность, и он не любит фальшивых слез, из-за чего не может найти еще кого-нибудь из интеров для тех же целей. Но он старается, впрочем, - Лаксити усмехнулся, - чтобы не нагружать меня слишком часто. Анбенд не такой уж и плохой – он ко мне ходит, чтобы не обижать своего бондмейта, который слишком хрупок, чтобы ублажить его подобным образом. Я для него вроде суррогата, мне даже приходится визор надевать и рисовать полоски на дверцах, для сходства с его бондмейтом.       - Ой ли? – засомневался Ардент. – Он прямо приревновал тебя к Йокетрону, еще чуть-чуть, и пошел бы его искать для разборок.       - Привык просто, - хмыкнул Лаксити, - а раз его прижало, и я при этом на месте не оказался, то чуток испугался. Ничего, если снова начнет лезть не в свое дело, я пригрожу ему отлучением.       - А разве ты не потеряешь выгодного клиента таким образом?       - Я достаточно давно интер, чтобы знать, когда можно давить, а когда – нет, - весело улыбнулся лилово-зеленый мех. – Флю вон вообще без всякого стеснения провода тянет из Хэдферста, и даже не скрывает.       - Эй, я пользуюсь тем, что мне предлагают – ни больше, ни меньше, - Флюстерн скорчил мину. – К тому же, это всего лишь небольшой процент с того, что мне приходится изображать влюбленного.       - Да что ты? – ехидно сощурился Лаксити. – Других ты сразу отшиваешь, а к этому прикипел, едва увидел. Ардент, ты помнишь, как он облил Вэнити растворителем?       - Это был не растворитель! – запротестовал желто-рыжий интер. – А коктейль из бара, который я случайно на него опрокинул! В нем, конечно, многовато кислоты было, но я тут не при чем.       - Ага, «случайно» опрокинул аккурат в тот момент, как он решил подойти к Хэдферсту.       - А тебе бы только глоссу почесать!       Пинап и Тремьюлант захихикали. Ардент ухмыльнулся. Коктейль это был или растворитель, но Вэнити в тот цикл больше не работал, проторчав какое-то время у медика, а после вынужденный заново обновлять краску и полироваться. Хорошо, что сейчас эти двое не в ссоре – после того, как Флюстерн заполучил в свои манипуляторы Хэдферста, он помог Вэнити обрести сразу двух выгодных клиентов. Впрочем, Лаксити был отчасти прав в своих выводах. Учитывая тот факт, как цепко желто-оранжевый мех ухватился за родственного Регенту бота, при том, что изначально даже не знал о том, кто он такой, то подобная целеустремленность была слегка подозрительна.       - … влюбленным меня обзывать, ну вас всех!- закончил жаркую тираду Флюстерн и отвернулся, задрав голову. Лаксити усмехнулся, выставив дверцы в триумфальном жесте.       Покачав головой, черный мех, наконец, собрался с духом и объявил о главной новости, зная, что промолчать в этом случае не имеет права:       - Коллекционер выходил с нами на связь. Со мной.       Оба интера немедленно прекратили баловаться и посерьезнели. Пинап попытался спрятаться за серебристо-фуксиновым двухколесником, к недоумению того. Впрочем, Тремьюланта явно больше беспокоило сказанное Ардентом, нежели странное поведение коллеги. Переглянувшись друг между другом, интеры с беспокойством воззрились на черного меха. Наконец, Лаксити осторожно спросил:       - И о чем же он с тобой говорил?       - Сказал, что знает, что его следующей цели нет в «Кувырке», - Ардент опустил дверцы. – И что любит сложные задачки. Но вы тут в безопасности, я в этом уверен. Он действует в одиночку, сюда ему никак не попасть, даже если вдруг он каким-то чудом сумеет узнать о вашем местоположении.       - Какой у вас план? – деловито поинтересовался Флюстерн. Ардент пожал плечами:       - Регент выразился ясно – маньяка нужно изловить, и не важно, актив он при этом будет или дезактив. Вот только, - он стравил пар, - я уже не уверен в том, что смогу так запросто напинать ему бампер.       - Ну, положим, что дезактивного поймать не так уж и сложно, - желто-рыжий интер повертел в воздухе тонкую цепочку, которая болталась у него на манипуляторе. – Чего его ловить, он все равно никуда не денется. А вот если он актив…       - Куда уж активней, - фыркнул Лаксити, - вон какой погром учинил в вестибюле, неудивительно, что Бэйт до сих пор причитает!       - А что говорит капитан?       - Говорит, что скоро будем трясти целое семейство нобилей на предмет связи с маньяком. А пока я здесь, он снова допрашивает Крука, но уже без моего участия. Я как пятое колесо, запаска, - угрюмо проговорил черный мех. – Никто и не вспомнит, если только не припрет. Понадобилось – вытащили. А не нужен – сунули про запас, пылиться и ржаветь с тоски. Если Коллекционер меня достанет, то кто, кроме вас, будет по мне скучать?       На какое-то время воцарилось молчание, которое затем нарушил Флюстерн, задумчиво пробормотав:       - Что-то ты внезапно раскис.       - Золотко, ты даже не знаешь, насколько ты счастлив, - ласково улыбнулся Арденту Лаксити.       - Прямо завидно с самого себя, - хмыкнул тот.       - У тебя больше свободы, чем у кого-либо из нас или даже твоего капитана. Ты можешь говорить, что думаешь, и не прятать свои эмоции. Можешь коннектиться с кем-то и получать при этом подлинное удовольствие, и не потому, что так надо или это твоя работа, а потому, что тебе этого хочется. Ты можешь пойти и заключить союз с тем, кто понравится. Создать настоящую семью. И при всем при этом остаться самим собой. Это больше, чем можем позволить себе мы, так что не относись к этому, как к ерунде.       - Чем это мне поможет? – Ардент поглядел на друзей. – Вот серьезно, чем это должно помочь мне, когда я успел понять, насколько я бесполезен?       - Так, дорогуша, - Флюстерн схватил его за фейсплейт ладонью, сдавив ему щеки так, что губы у него начали выпирать вперед восьмеркой. – Слушай внимательно и запоминай: ты поймаешь Коллекционера. Поймаешь и выбьешь из него весь шлак так, как еще никто никогда этого оплавка не трогал. За всех нас, потому что нам такого шанса не представится. За тех, кому он причинил боль. И за тех, кого этот мерзавец отправил в дезактив. Понял? Ты сделаешь это, потому что ты – самый упертый злобный шарков сын из всех, кого я только знаю! Ты был готов в Плавильни сойти, из собственной брони выпрыгнуть, только чтобы иметь такую возможность, шлака ты буксуешь теперь?       - Он не такой, каким я его себе представлял, - пробубнил черный мех, пытаясь высвободиться из цепкой хватки друга, и при этом не оставить у него в манипуляторе кусок своей лицевой.       - Коллекционер – монстр, который успешно притворяется обычным ботом. Но от этого он не перестает быть монстром, - строго проговорил Флюстерн. – А ты не перестаешь быть крутым суровым полисботом, который уже несколько ворн одним взглядом распугивает весь тот шлакодельский благородный сброд, который ходит к нам в бордель. У тебя никогда не было при себе ни оружия, ни толковой протекции, но это ни разу тебя не остановило от того, чтобы поставить зарвавшегося бота на место. Не говори мне, что ты намерен сдуться тогда, когда у тебя есть все возможности на то, чтобы изловить убийцу, который осмелился бросить тебе вызов.       - Флю прав, - нерешительно проговорил Пинап. – Кто нас будет защищать, если не ты?       - А чье семейство вы собрались допрашивать? – полюбопытствовал Тремьюлант. Ардент пожал плечами:       - Эскью, родню Крука. Знаете что-нибудь о них?       - О, - отозвался тот, – Экъют знает. Его даже как-то раз заказывали на их территорию. Помните, он однажды вернулся с перебитыми тяжами? – обратился он к другим. Флюстерн щелкнул пальцами:       - Он еще декацикл тогда провалялся в медотсеке!       Ардент задумался. Да, действительно, он припоминал такой случай – два ворна тому назад, когда он долго скандалил с Бэйтом по поводу того, что не сможет обеспечивать безопасность интерам, если по правилам борделя их позволено калечить.       - Это Эскью его так? – нахмурился черный мех.       - Ага, - кивнул двухколесник, - он с тех пор больше их заказы не брал.       - По понятным причинам, - заметил Флюстерн. – Кто захочет обслуживать таких обсосков, особенно если они уже успели тебя травмировать?       - Значит, Коллекционер связан с Эскью каким-то образом? – поинтересовался Пинап.       - С ним связан Крук, - Ардент шевельнул дверцами, демонстрируя неуверенность. – Но ясно, что маньяк его презирает. Мы попытаемся выяснить, почему Коллекционер проникся к нему и его семейству такой неприязнью.       - А к ним сложно проникнуться симпатией.       - Я все в толк не возьму, - проговорил Лаксити, меняя тему, - если маньяку не нравятся нобили, то почему он дезактивирует интеров?       - Мы считаем, что мотив преступника - месть, - ответил Ардент. – А интеров он использует для того, чтобы каким-то образом давить на того, кому предназначается его месть.       - Ну и отбитая же болванка этот ущербный негодяй! – возмутился Флюстерн, вскинув манипуляторы в жесте возмущения и шока, и, таким образом, выпустив черного меха из своей хватки. – Из всех способов объявить о своей ненависти к кому-то!..       - Я сказал ровно то же самое, - сообщил Ардент, одобрительно кивая.       - Как будто не с нами клиенты осуществляют свои кинки, а затем делают вид, что не знакомы с нами, если видят нас вне борделя, - насупился Пинап. Тремьюлант подхватил:       - Или преследуют, пытаясь стребовать бесплатный интерфейс!       - Или пытаются сманить нас под каким-нибудь предлогом для единоличного пользования! – веско кивнул Флюстерн.       - Или намеренно причиняют ущерб! – обиженно проговорил серебристо-фуксиновый интер, опустив антеннки.       - Погоди, но ведь это есть в нашем прейскуранте?       - А почему оно вообще там есть?! Меня задрало, что каждый второй норовит мне бампер исцарапать или колеса проткнуть! Я серьезно, почему у них фиксация на том, чтобы испортить мне серво?! – воскликнул тот. Лаксити лениво махнул манипулятором:       - Привыкнешь, - авторитетно заявил он и погладил расстроенного коллегу по плечу. Ардент воспользовался заминкой, чтобы перевести разговор на более приятную тему:       - Кстати говоря, вам позволяют навещать Сноуфлейка?       - Да, с этим проблем нет, - кивнул Флюстерн. – Мы даже график составили, чтобы один из нас оставался с ним перед началом ночного цикла, и он мог спокойно уйти оффлайн. Он все пытается вспомнить какие-нибудь подробности своего похищения, но пока ничего не всплыло. Доктор ему даже деактиваторы какие-то выписал, чтобы тот не перенапрягался.       - Вот как, - протянул Ардент, - понятно.       Впрочем, черный полисбот не был особенно удивлен такому ответу – времени с его последнего визита прошло совсем немного, и, даже если бы Сноуфлейк не был так сильно травмирован, он все равно не смог бы вспомнить что-то важное в столь короткое время. Ардент же просто был рад, что здешний медик заботится о своем пациенте. Однако не мешало бы все же заглянуть и к Сноуфлейку, пока он был здесь.       - Вот уж не думал, что буду скучать по клиентам, - заметил Пинап, - но без постоянного коннекта хоть на стенку лезь – постоянно хочется притереться к кому-нибудь.       - Можем платформы вместе сдвинуть, - предложил Тремьюлант, - если прижмет. Коннектиться тут все равно не с кем. Нам ведь нельзя трогать здешних служащих, да?       - Равно как и им нельзя склонять вас к интерфейсу, - подтвердил черный мех. – Они должны держаться профессионально и вежливо с вами обращаться. Если они вдруг переступят черту, сообщите мне – я с ними разберусь. Впрочем, не думаю, что они станут делать что-то подобное. Капитан их вымуштровал так, что никто и не рыпнется.       - Думаю, если ты тут примелькаешься, то и с тобой они связываться не захотят, - заметил Пинап, улыбнувшись.       - Ах да, - Ардент сконфуженно опустил дверцы вниз, - Лэйаут говорит, что я не скоро смогу вновь вас навестить – работы предстоит очень много. Кажется, мы вышли на след маньяка, и я не знаю, когда мне удастся выбраться повидать вас. Я постараюсь найти время, - пообещал он, - и, как только смогу, обязательно проверю, как вы тут…       Интеры расстроились такой вести, однако никто не возразил против. Лаксити ответил за всех:       - Ты только поймай оплавка, Ардент, а уж мы как-нибудь перебьемся, пока ты занят.       Ардент не нашелся, чем ответить, и просто кивнул в ответ.       Спустя некоторое время, к ним присоединилась другая половина «группы риска», до сего момента находившаяся в соседнем отсеке. Экъют воспринял новость о допросе семейства Эскью с восторгом и злорадным ликованием, тут же согласившись помочь Арденту составить краткое досье на них. Он водил стилусом по экрану датапада так резво, что у черного меха не было сомнений – получившийся файл будет весомым.       - Давно пора кому-то прижать этих шлакоделов, - довольно приговаривал Экъют, впервые за долгое время выглядя действительно счастливым. – Я напишу все, что знаю. Только, - он чуть нахмурился, - будь осторожен, Ардент. Эти шарки умеют забраться тебе под броню и унизить, как никто другой. Не давай им влезть себе в искру, иначе они тебя сломят.       - Предчувствую грандиозную словесную битву, - Ардент вертикально поднял дверцы. – В этом я не силен, но, скорее всего, капитан возьмет на себя главную роль, а я буду на подхвате – заставать врасплох и оказывать психологическое давление. Чем больше у нас подсказок по семье Эскью, тем проще нам будет совладать с ними. Жаль, что нельзя драться. Будь моя воля, я бы Крука подвесил за джампер. И Эскью тоже – за то, что среди них так много по-настоящему ржавых оплавков.       Пока Экъют делал записи, а остальные болтали, шутили и просто находились рядом, оказывая своим присутствием поддержку, Ардент наконец смог позволить себе чуть-чуть расслабиться и отпустить тревогу. Друзья были рядом, он слышал разные скабрезные истории с пикантными подробностями, и вновь мог ощутить прилив уверенности, которую он едва не потерял из-за разговора с маньяком, выбившим его из колеи. Он был в кругу семьи, и квинта с два он позволит какому-то выплавку с дурацким псевдонимом угрожать им!       Он еще покажет, кто тут настоящий монстр.