Der Sammlung

No, not today. Not gonna make the same mistakes. No, not today. Not gonna cave, not gonna break Under the pressure. Never gonna break, No matter what it takes. The Score – Under the pressure.

      Ардент был слегка обеспокоен. Нет, не так – Ардент был встревожен, но тревога то и дело тонула в волнах энтузиазма, профессиональной сосредоточенности, мрачного азарта и простой усталости, которая успела накопиться за почти орн без толковой перезарядки. Интеры приглядывали за ним, когда он возвращался в бордель, чтобы немного отдохнуть (а вернее, капитан выставлял его из участка, угрожая тем, что арест придется отложить), но не выспрашивали подробностей – они чуяли, что начинается какой-то движ, как скраплеты чуят живой металл, и оказывали молчаливую поддержку. То и дело черный мех обнаруживал теплый мидгрейд, оставленный для него после мойки, или посреди зарядки вдруг понимал, что завернут в изолетик, которого прежде на нем не было. При этом никто не расспрашивал его о том, как продвигается расследование, и Ардент был благодарен – он не был уверен, что не словит эмоциональный кризис, если начнет говорить о деле и о приближающейся операции.       Коллекционер пока не пытался с ним связаться – и хорошо, даже если морально Ардент был к этому разговору готов. Лэйаут заставил его заучить нужные реплики и способы перевести тему, не привлекая внимания (фактически, заставил заново пройти краткий курс по ненавязчивому допросу). В числе всего прочего, Арденту пришлось не только заучить реплики, но и старый план здания (различные выходы и возможные пути отхода – в особенности), подробно расспросить Бэйта о прежней обстановке «Заммлера», провести несколько джооров на стрельбище, пройти несколько смоделированных симуляций того, как, возможно, будет проходить арест (это было сложнее всего, Ардент волновался о том, что провалится еще на стадии симуляции), под присмотром Лэйаута выбрать нужное вооружение и несколько раз пересказать план. Тот самый план, на детальную разработку которого было потрачено более четырех циклов.       Собственно, если на этом обязанности Ардента заканчивались, то обязанности капитана – нет. Лэйаут лично проанализировал и отобрал каждого участника операции, проинструктировал и убедился в точном знании действий каждого из них – кто, где, когда и что будет делать, в каких обстоятельствах, что остается главным приоритетом, и так далее, и тому подобное. Ардент старался всячески помогать – взял на себя оквинтительно огромную стопку рапортов, пока капитан разбирался с другими подчиненными. В конце концов, без Лэйаута Ардент арестовывать Коллекционера опасался – лучше перестраховаться, но не упустить гада. А изможденный капитан вряд ли сможет ему толком помочь. Потому Ардент постарался облегчить работу Лэйаута там, где у него получалось, и ответно пытался выставить капитана пойти отдохнуть в своей кварте. Была даже мыслишка попытаться связаться с партнером Лэйаута, но Ардент быстро ее отмел – все же он собирался работать с Лэйаутом и дальше, а черный мех уже знал, что мстительностью капитан не обделен, и наверняка отплатит тем же, как только выдастся возможность.       Говоря в целом, подготовка шла полным ходом, и за один орн было сделано больше, чем Ардент успевал сделать за несколько декациклов. Оставалось только восхититься возможностями оперотдела, отметить профессионализм капитана и сделать все, что было в своих силах, чтобы не испортить все труды. Потому, когда Лэйаут объявил, что все готово и что в следующем цикле они будут штурмовать «Заммлер», Ардент постарался сделать все, чтобы максимально набраться решимости и непреклонного упорства. Нельзя было запороть план, и никакая мелочь не должна была его испортить. Ему, Арденту, отводилась главная роль в задержании (что черный мех еще в самом начале знакомства с капитаном вообще не предполагал возможным), и он должен был быть тверже кибертрониума в достижении поставленной цели. Недостаток опыта и гениальности Ардент должен был компенсировать своим упорством, а тревожиться и пугаться он будет уже после того, как арестует оплавка и будет сидеть в окружении друзей, которые, между прочим, наверняка уже всю охрану поставили на антенны от скуки.       Поэтому Ардент в тот вечер не стал искать компании, а закрылся в кварте Флю и Лаксити, где зашел на пару кликов в мойку, механически просушился, заправился и расположился на гостевой кушетке, которую уже практически приватизировал. Все же в спокойной обстановке было легче готовиться к грядущим трудностям. Кроме того, разбросанные яркие подушки на платформе Флюстерна, с частично выглядывающим из-под нее же странным агрегатом, назначением которого Ардент даже не хотел интересоваться, и сущий хаос на столике, на котором валялись различные аксессуары обоих интеров, отвлекали от лишних беспокойных мыслей. Ардент слышал запах полироли Лаксити, с полки у стены свисала какая-то блестящая переливающаяся ткань, принадлежавшая кому-то из друзей, а сам Ардент, прикрыв оптику, думал о том, что скоро он поймает Ирэйта, и тогда не придется никого прятать.       Только бы все удалось. --------------------       Лэйаут тихо прокрался в кварту, двигаясь бесшумно и медленно в потемках – и бондмейт, и бета уже должны были быть оффлайн. Он даже не стал заглядывать в мойку и заправляться, а сразу же расположился на козетке в гостиной, не желая будить чувствительного Нитрострайка, который вряд ли не заметит его присутствия в перезарядочном отсеке, реши он туда пробраться в такой джоор.       Позднее совещание с майором Тикхэдом, с которым он согласовывал составленный план и убеждал в его эффективности, равно как и ручался за каждого, кто будет в нем участвовать (в особенности это касалось сержанта Ардента, отношение к которому у начальства было несколько подозрительное). Так же необходимо было обсудить возможные пути отступа и мобилизации, вариации, под которые Лэйаут уже продумал нужные шаги и действия, и тоже их согласовать. Майор был обеспокоен тем, что, если преступник улизнет, то им, вероятно, уже не удастся его поймать, а это было чревато гневом Регента Вексфрода. Потому Лэйаут пару джооров всячески заверял начальство в том, что причин для опасений нет никаких (на самом деле, разумеется, они были – Тикхэд не был идиотом, но и Лэйаут не собирался давать ему паниковать раньше времени), ведь оперотделу не впервой справляться с непростыми ситуациями.       Конечно, прежде они не выставляли неопытного офицера из другого отдела в качестве приманки и главного отвлекающего фактора, а потому волноваться было, за что. Лэйаут, впрочем, сделал все, что было возможным за такой короткий срок, чтобы подготовить Ардента к встрече с преступником. И всей искрой надеялся, что тот справится со своим заданием. Разумеется, серебристо-белый мех несколько раз проиграл с ним симуляцию встречи с маньяком, основывая реплики Коллекционера на предыдущих разговорах с ним по коммуникатору, заставил заучить подробный план здания, отправил на тренировочный полигон, чтобы он вместе с другими полисботами прошел полосу препятствий и разыграл захват, согласно имеющимся выкладкам, даже провел сеанс психотерапии, чтобы убедиться, что черный мех не сдаст позиции при стрессовой ситуации, и все же… Все же не следовало забывать о том, что прежде сержант еще никого не арестовывал. Не имел дел с опасными преступниками, да хотя бы с убийцами, не говоря уже о серийных маньяках, которые почувствовали к нему некий спортивный интерес. Стрелял Ардент недурно, на полигоне держался наравне со всеми, даже симуляции прошел достойно, но все еще не был эмоционально стабилен. Он вспыхивал гневом всякий раз, стоило нелицеприятно высказаться по поводу интерботов, и Лэйауту пришлось несколько раз осадить его, прежде чем продолжить. В конечном результате Ардент вроде бы перестал остро реагировать на несправедливые замечания в сторону своих подопечных, но Лэйаут не стал бы давать гарантии, что черный мех удержит голову холодной, если Коллекционер вздумает надавить на эту больную точку. Тема интеров была потенциально опасной, и она обязательно всплывет в разговоре, а потому Лэйаут мог только надеяться, что сержант справится и не станет идти на поводу у преступника. Он постарался как можно более доходчиво объяснить Арденту, что будет, если он попадется в ловушку Коллекционера, как это отразится на расследовании и каким образом в конечном итоге повлияет на интеров и группу риска – в особенности. Так как безопасность последних беспокоила Ардента сильнее, чем собственное благополучие, Лэйаут как можно более убедительно заверил его в том, что подобная взрывная реакция на слова маньяка будет фатальной.       Тем не менее, не стоило забывать о том, что Ирэйт из Эскью успел хорошо узнать о вспыльчивом нраве сержанта, и потому излишне холодная реакция на то, что должно было бы вывести Ардента из себя в обычной ситуации, будет весьма подозрительной, а им вовсе не нужно, чтобы маньяк начал анализировать ситуацию. Коллекционера полагалось держать в самозабвении, в триумфальном состоянии, с беспомощным, но все еще брыкающимся полисботом в его полной власти. Конечно, Ардент уже разыгрывал роль исполнительного невозмутимого помощника в доме Эскью во время допроса семейства, однако нынешняя задача была гораздо сложнее. У Ардента не было опыта даже в повседневных взаимодействиях с элитой – за исключением работы, он совершенно не терпел нобилей и даже ни на байт не пытался соответствовать их стандартам. Ирэйт был ботом другого сорта, привыкшим к махинациям и интригам, простецкий подход Ардента лезть напролом против него не поможет. Тем не менее, был шанс на то, что Ирэйт снисходительно отнесется к Арденту именно по причине его плебейских замашек и нежелания идти в обход, если можно проломить стену. Существовала вероятность того, что Ирэйт будет излишне упиваться собственным превосходством, чтобы вспомнить о том, что сержант вовсе не глуп и весьма находчив. Если только Ардент сумеет укротить свой нрав и отыграть эту роль, введя преступника в заблуждение, то операция пройдет идеально.       Но если нет… Что ж, вариации всегда включали в себя одинаковый приоритет – поймать преступника, не дав ему причинить вреда заложнику, а именно таковым и окажется Ардент, если Коллекционер заподозрит игру против себя. Ирэйт может испытывать к Арденту интерес, как к сопернику, но если ему придется, то он не преминет отправить того в дезактив. Кроме того, несмотря на строгую дисциплину и приказ, в опасной ситуации подчиненные Лэйаута не будут думать дважды, если для успешного завершения миссии им придется подстрелить коллегу. Это был риск, на какой шли все полисботы под его началом, учитывая спецификацию их отдела, и Ардент не будет исключением. Разумеется, Лэйаут подстраховался на такой случай, и выдал черному меху передатчик, через который сможет корректировать его действия, в случае, если Коллекционер начнет что-то подозревать, но, поскольку они не имеют ни малейшего понятия о том, будет ли работать такая техника внутри здания, имеющего собственную охранную систему (а из полученных ими сведений, «Заммлер» имел собственный экран для обеспечения максимальной анонимности и защиты от слежек), то шанс на то, что получится нашептывать сержанту подсказки в разговоре, был небольшой. Да, Лэйаут озаботился дополнительной боевой силой в лице специалистов дальнего поражения, но Ардент не был его прямым подчиненным, у него не было необходимой подготовки, и Лэйаут не хотел, чтобы тот оказался в зоне поражения, если дело обернется круто.       Доказывая эффективность плана майору Тикхэду, намеренно преуменьшая вышеперечисленные слабые места и находя ответы на все вопросы, что у него возникали, равно как и опровергая его критику касательно роли Ардента, и выбранной стратегии, Лэйаут все же одержал победу в этом споре. Операцией руководил он, и на него было возложено поручение поймать Коллекционера, а потому ему лучше знать, как поступить.       Однако все эти разговоры и подготовки к аресту, который они должны были произвести в следующем цикле, изрядно вымотали серебристо-белого меха. Он опустился на козетку и стравил пар. Зарядиться бы немного, а после можно будет освежиться в мойке и заправиться… Он уже пристроил шлем на подлокотнике и почти провалился оффлайн, как взбудораженный процессор вновь вывел его онлайн сообщением о приближении другого бота.       Лэйаут провентилировал и нехотя открыл оптику – Нитрострайк стоял над ним, скрестив манипуляторы. Лицевая его выражала беспокойство. Серебристо-белый мех попытался ободряюще улыбнуться и жестом показать, что нет причин для тревоги, но на это Нитрострайк только нахмурился сильнее.       - Я не позволю тебе заряжаться здесь, - отрезал он прежде, чем Лэйаут успел что-либо сказать. – Я знаю, что ты устал, - уже мягче произнес он и опустился рядом с ним на козетку. – Но ты не сможешь отдохнуть здесь в скрюченной позе, а отдых тебе необходим.       - Не хотел будить, - признался Лэйаут. Монохромный бот кивнул, просовывая манипуляторы под него и перемещая в сидячее положение:       - Ничего. Обопрись, - велел он и, подняв Лэйаута на серво, аккуратно повел его в сторону перезарядочного отсека. Серебристо-белый мех старательно передвигал конечностями и держал оптику открытой, пока Нитрострайк не усадил его на мягкое пенорезиновое покрытие платформы. В тот же миг Лэйаут, действуя автоматически, заполз на свою половину и, устроившись там, закрыл оптику. На этом силы его окончательно покинули, и он только и мог, что слышать шуршание изолетика, и чувствовать, как прогнулся слой пенорезины рядом. Затем чьи-то манипуляторы с экспертным знанием принялись разминать ему тяжи, и Лэйаут благодарно промычал нечто несуразное, чувствуя, как расслабляется собственный напряженный корпус.       - Заряжайся, - шепнул сверху Нитрострайк, и Лэйаут не нашелся, чем возразить. --------------------       Брифинг был назначен ближе к вечеру. За это время все участники ареста должны были успеть отдохнуть и подготовиться к своей задаче – днем происходили последние стадии подготовки. Каждому выдали полагающуюся экипировку, предварительно проверенную на случай каких-либо неполадок. Затем полисботы стали потихоньку стекаться в зал для брифинга. К тому моменту, как Ардент появился в нужном помещении, остальные полисботы, отобранные Лэйаутом для штурма, уже находились там, почти в полном составе. Ардент устроился отдельно от других, привалившись к стене плечом – капитана на месте пока не было, так что черный мех не видел особого смысла устраиваться среди полисботов оперотдела, с которыми у него не было приятельских отношений. Да, собственно, он толком и знаком с ними не был – разве что знал имена и звания, и то, какая роль отведена им в будущем аресте.       Коллеги тоже не жаждали немедленного общения с Ардентом, и потому черный мех припомнил про себя каждый свой шаг, возможные действия, реплики, предназначенные Коллекционеру, и координаты того места, с которого их будут страховать. Ардент очень надеялся, что все пройдет ровно так, как задумал Лэйаут – он не хотел облажаться в своей первой серьезной миссии.       К счастью, Лэйаут вскоре появился и, дождавшись, пока все затихнут, начал говорить:       - Добрый вечер. До официального начала миссии осталось полджоора, и я считаю необходимым вновь пройтись по означенному плану действий. Мы не имеем права на осечку, и, к сожалению, все еще обладаем слишком малыми сведениями о преступнике. Я хочу быть убежден в том, что каждый из вас помнит о том, что должен делать, и выполнит свою задачу идеально.       Слушать еще раз зазубренный до последней детали план не очень хотелось, но пришлось. Лучше так, чем обнаружить в самый ответственный момент, что ты забыл точное расположение группы поддержки или не знаешь, каким кодовым словом ответить. Ардент поглядел на своих коллег – лицевые у всех были серьезные и сосредоточенные, Лэйаута они слушали с большим вниманием. Значит, рутинная ситуация. Черный мех вновь обратил внимание на шефа. Лэйаут подробно описывал шаги и действия каждого участника, обращаясь по имени и званию, когда подходил к изложению непосредственно их задачи, и поочередно смерял пристальным взглядом – видимо, искал какие-то признаки того, что его не слушают или кто-то позабыл о своих обязанностях.       Когда же взгляд Лэйаута обратился к нему, Ардент заметил, как нобиль едва заметно нахмурился. Неудивительно, Ардент тоже беспокоился. Он ждал этого момента так долго, и вот теперь, когда ему наконец-то выпал шанс поймать Коллекционера и покончить со всем этим, он пытается не спасовать. Как же жаль, что нельзя поговорить с друзьями! Уж интеры всегда знали, чем его приободрить.       С другой стороны, Ардент знал, что его будут страховать, причем страховать так, как никто за весь его актив не заботился о его безопасности. Черный мех даже не знал, как к этому правильно отнестись – с одной стороны, он был благодарен за прикрытие, и за то, что Лэйаут не относится к нему, как к расходному материалу, а с другой, понимал, что мер предосторожности по отношению к нему принималось гораздо больше, чем к другим участникам. И это понимание оставляло какой-то осадок на искре.       Наконец, когда брифинг был закончен, и они собирались выезжать, Ардент, перед тем, как трансформироваться и тоже выйти на трассу, подошел к капитану. Необходимость прояснить тот факт, что он, Ардент, приложит к поимке Коллекционера все свои усилия, должна была быть удовлетворена.       - Мы поймаем его, шеф, - лаконично высказался он. Лэйаут взглянул на него с невозмутимым фейсплейтом и кивнул:       - Уверен, что так и будет. Будьте осторожны, сержант. Придерживайтесь плана и помните о том, что вы не один на один с преступником.       - Так точно, - салютовал Ардент и, трансформировавшись, выехал в сторону трассы. Ему предстоял самый короткий маршрут из всей группы – прямиком к «Заммлеру». И он же должен был прибыть к означенному месту первым.       Заброшенный бордель находился достаточно отдаленно от более оживленных районов города, и, более того, едва ли не в самой искре криминальной среды Праксуса. Когда-то это был хороший зажиточный район, но со временем превратился в трущобы, и порядочному боту там было делать нечего. Ардент трансформировался на одной из улочек, что выглядела наименее сомнительно, и твердой походкой направился в сторону борделя. Дверцы с символикой полиции сами по себе должны были служить достаточным аргументом, чтобы к нему не совались, а решительность, с которой он двигался по направлению к нужному адресу, и недружелюбный вид вкупе с оружием, висевшим у него на поясе, должны были этот эффект усилить.       Собственно, Бэйт ни разу не преувеличивал, когда отзывался о районе, в котором находился «Заммлер», как о злачном месте. Арденту было неприятно находиться здесь, и дело было даже не в том, что здесь обретался маньяк, за которым он охотился уже полворна, а в том, что это был довольно неблагополучный район Праксуса. Здания здесь видывали времена и гораздо лучше, трасса кое-в-каких местах была не только усеяна трещинами, о некоторые из которых вполне можно было вывернуть колесо, но даже ямами. Освещения практически не было – несколько тусклых фонарей, едва разгонявших полумрак, не считались. Помимо этого, улочки в основном были пустынны, а редкие боты, что встречались ему на пути, ходили в компаниях и держались в стороне от освещенных мест, не говоря уже о том, что вид у них был самый сомнительный.       Неудивительно, что «Заммлер» закрыли. Удивительно, как нобилям хватало духу сюда соваться, даже если все было не так мрачно прежде. Видимо, интерам «Заммлера» действительно было, что предложить, раз некоторые были готовы рискнуть не только сабспейсом, а то и искрой, заявляясь сюда в поисках интерфейса. Впрочем, об испорченности нобилей и их верности своим порокам Ардент мог бы рассуждать вечно. Другое дело, что он здесь был не за этим, а потому, ответив засмотревшимся на него ботам с другой стороны улицы агрессивным взглядом вкупе с кривой гримасой, чего обычно было достаточно для того, чтобы его оставили в покое, Ардент проследовал к заброшенному борделю.       «Заммлер» выглядел, как любой другой элитный бордель – монументально, но не гротескно, с долей загадочности и кучей вычурностей, за время заброшенности здорово обветшавших, но все равно угадываемых привычным к такому взором. Очевидно, строился бордель с условием, что количество отсеков не ограничивалось количеством персонала, а скорее тем, для чего эти отсеки были предназначены. Кроме того, то ли от знания о том, чьим пристанищем стал этот бордель, то ли просто от несколько траурного вида здания, Арденту оно совершенно не понравилось. А возможно, дело было в предвзятости – «Кувырок» был больше, и, по мнению черного меха, гораздо уютнее.       Изнутри виднелось освещение – слабое, но отчетливое. Внутри кто-то был.       Ардент стравил пар и подошел к воротам, преграждавшим вход к «Заммлеру». Это была первая линия борделя по обороне от местных – силовое ограждение вокруг здания и пропускная система, представлявшая собой массивные ворота, не дали бы войти постороннему, если только, конечно, он не был достаточно экипирован. Экипировка полагалась другим полисботам, участвовавшим в аресте, а задачей Ардента было подойти к воротам и нажать на кнопку, запрашивая разрешение на вход. Это должно было отвлечь маньяка от тех, кто подбирался к зданию с задворок, и полностью обратить его внимание на Ардента.       Потому Ардент принял самое нахальное выражение лицевой и от всей искры нажал на кнопку пропускной системы, ожидая, пока некто, находившийся сейчас в здании, ответит ему. В том, что в «Заммлере» находится именно Ирэйт, им было известно – квинт его знает, каким именно образом работает отдел по наркоконтролю, однако, как видно, некоторые незаконопослушные граждане больше опасались работающих в наркоконтроле полисботов, нежели соседствующего с ними маньяка. Описание совпадало, и даже имелся снимок того, как Ирэйт заходит в здание. Осведомитель – полисбот из отдела по наркоконтролю, - утверждал, что объект не покидал своей обители и должен быть на месте к приезду опергруппы.       И не солгал – вскоре рядом с кнопкой загорелся индикатор, указывающий, что Ардента видят, и из динамика рядом донесся ненавистный знакомый голос, в котором, к удовольствию черного меха, сквозило удивление:       - Добрый вечер, сержант Ардент. Я не ждал гостей. Как вы меня нашли?       - Наношу ответный визит, раз уж ты тоже как-то раз не постеснялся заявиться ко мне домой, - отозвался тот. – Я пошарился в твоем отсеке в усадьбе Эскью, где ты раньше проживал, и выяснил, что ты здесь. Ты и сам знаешь о том, что я проводил обыск, и наверняка помнишь, что кое-какие улики ты там позабыл, - заметил Ардент и более требовательно заявил: - Хочу разобраться с тобой сам, один на один.       Смех Ирэйта через древний динамик звучал как-то неестественно и жутко. Ардент неосознанно дернул дверцами, словно пытаясь стряхнуть с них неприятное ощущение.       - Не хотите делиться с другими своей славой, сержант? – подколол его преступник, и Ардент оскалился. – Что же, если вы уверены в своих силах, то заходите.       Ворота щелкнули и открылись, пропуская Ардента. Динамик скрипнул еще раз, прежде чем затихнуть:       - Мне есть, что вам показать.       - И у меня припасена для тебя парочка сюрпризов, урод, - пробормотал Ардент, продвигаясь вперед. Манипулятор он держал на поясе, готовый в любой момент выхватить бластер, заряженный нуль-снарядами, которым его снабдил Лэйаут. Он толкнул входные двери и осмотрелся. Внутри было темно и он включил фары, прежде чем зайти.       Обстановка была такой, какой они ее себе и представляли – две боковые лестницы, соединявшиеся в балкон на втором этаже. Под балконом – стойка, за которой обычно сидел регистратор и принимал заказы. Рядом стояли пустые кадки из-под кристаллов, и остальной холл ничем не был заставлен. В этот момент вспыхнуло освещение, за спиной Ардента закрылись входные двери, а сам тот, выключив фары, выхватил бластер и наставил его на Ирэйта, показавшегося на балконе на втором этаже.       - Прямо как в жутких байках, которые в бетстве рассказывают, - фыркнул Ардент, глядя через прицел на белого бота, стоявшего наверху и улыбавшемуся ему оттуда.       - Да-да, я склонен к театральности, но вам это и так известно, - заявил Ирэйт, кладя один белый манипулятор на перила, а другим широко повел, показывая холл: - Как вам это место, Ардент? Вызывает ностальгию? Элитные бордели похожи друг на друга, столько пустого места…       - Это уже не бордель, - качнул головой Ардент. – Думаю, когда «Заммлер» работал, тут не было так пустынно.       - Возможно, - кивнул Ирэйт. – Большую часть мебели отсюда вынесли, однако кое-что осталось. Впрочем, - он улыбнулся шире, - имеет смысл перейти от пустых любезностей к цели вашего визита. Пусть я и не ожидал столь скорой встречи с вами, но, должен признаться, я этому рад. Мне хотелось встретиться с вами лично. И все же меня поражает ваше упорство, Ардент. Я все думал, придет ли кому-нибудь в голову искать подсказки, но, очевидно, всем остальным было решительно все равно на мои инсталляции, и никто не собирался искать меня всерьез. Я уважаю вашу дотошность. Правда, вы наивны, если полагаете, что я вот так вам сдамся, даже при условии того, что вы мне симпатичны.       - Да что ты? – хмыкнул Ардент и выстрелил.       Нуль-снаряд отскочил от силового поля, срикошетил от стены и едва не попал в Ардента, который спешно пригнулся. Снаряд влетел в дверь и погас там. Ирэйт рассмеялся:       - Вы же не думали, что я не обезопасил себя от таких выходок?       - Ладно, - Ардент опустил бластер и прикрепил его обратно на пояс. – Значит, мне всего лишь нужно найти способ, как снять этот барьер.       - Вам придется изрядно потрудиться, чтобы это сделать. Но есть другой вариант, держите, - усмехнулся белый мех и, вынув нечто из сабспейса, бросил это в Ардента. Черный мех увернулся от летящего предмета. Нечто упало на пол и, по инерции проскользнув по полу, оказалось у стены. Это были стазисные наручники.       - Я это не надену, - отрезал Ардент. Маньяк пожал плечами:       - Либо так, либо я сам надену их на вас. Вы не единственный, у кого здесь имеется при себе оружие, - заметил он и продемонстрировал лазерган, закрепленный на своем поясе. – А теперь позвольте прояснить для вас ситуацию: вы в ловушке. Я прострелю вам колено, если вы не наденете эти наручники, а вы, если решите стрелять в меня, рискуете получить ранение от собственного срикошетившего снаряда. Итак, - Ирэйт наставил на черного меха лазерган. – Ваши действия?       - Шлаков выползень, - прошипел Ардент и медленно, не сводя оптики с наставленного на него оружия, двинулся к наручникам. Ирэйт невозмутимо наблюдал за ним и, как только наручники защелкнулись на запястьях полисбота, убрал лазерган. Затем с гулом исчезло и силовое поле, а Ирэйт махнул ему манипулятором:       - Поднимайтесь сюда, - приветливо пригласил он. От смутной угрозы в его тоне не осталось и следа. Ардент угрюмо зыркнул на него, и неохотно направился в сторону лестницы. – Смелее, сержант. Можете не опасаться – я не намерен вас убивать. В какой-то степени вы мой гость.       - И что дальше? – Ардент смерил его недружелюбным взглядом. – Нальешь мне хайгрейд и сунешь на платформу? Даже если я тебе симпатичен, то знай, что эти чувства совершенно не взаимны и мне не нужны манипуляторы, чтобы надрать тебе бампер.       - Ну что вы, у меня и в мыслях не было так вас оскорбить, - рассмеялся Коллекционер. Вблизи Ардент смог разглядеть и украшение сбоку белого шлема – да, оно было точно таким, как на холографиях, и похожим на те, что ему показывал Гафер. Фривольный кусок металла с претензией на изящность и роскошь. Сам Ирэйт выглядел… как-то неуместно для серийного убийцы. Слишком чист, слишком ухожен – он что, салоны посещает? Или у него есть встроенное оборудование и работающая мойка? Держался он, как типичный выходец из элиты, насмешливо полуулыбался Арденту, ожидая, пока он поднимется на балкон. Хотя бы оптика выдавала монстра, скрывавшегося под белоснежной броней. Голубые линзы были холодными и пустыми, как у скраплета.       Стоило Арденту подняться, как маньяк подошел к нему и взял под манипулятор, ведя за собой:       - Пойдемте, мне хочется показать вам кое-что. Думаю, вам будет интересно.       - Если это оранжерея, то я как-нибудь обойдусь, - Ардент предпринял попытку упереться супинаторами в пол и замедлить преступника. Ирэйт, впрочем, не повелся и дернул его за собой, заставляя шагать вровень с собой:       - Не упрямьтесь, все гораздо интереснее. Все же вы изрядно облегчили мне задачу по поиску следующей жертвы, - сообщил он ему, ведя по коридору в сторону прежде рабочих отсеков интеров. – Не представляю, куда вы могли спрятать своих подопечных, но мне не удалось выйти на их след. Однако теперь мне незачем искать их, когда вы сами можете поведать мне об их нынешнем местоположении.       - Квинта с два, - огрызнулся Ардент. – Не думай, что после всего, на что я пошел, чтобы их защитить, я просто отдам их тебе на растерзание!       - Боюсь, что вы уже сделали этот выбор, придя сюда, - усмехнулся Ирэйт. – Я сдержу свое слово – я не намерен вас убивать. Но я сделаю ваш актив агонией, пока вы не расскажете мне то, что знаете. Вы, правда, симпатичны мне, Ардент. Мне жалко вас калечить. К счастью, чтобы причинить боль, такие кардинальные меры вовсе не обязательны.       - Я выдержу, - качнул головой Ардент. Дверцы его дрогнули, выдавая тревогу. – Меня хватятся в участке, и будут искать, а ты, пожалуйста, можешь сколько угодно терять время на попытки меня допросить. Лучше сразу сдайся, придурок, ты проиграл.       - Вероятно, ваше исчезновение заметят, однако не будут знать, где вас найти, поскольку вы слишком обособлены и дерзки, а потому не осмотрительны, - Ирэйт завел его в просторный отсек, который выглядел вполне обжитым – в нем была мебель и терминал, в дальнем углу стоял стол с инструментами, которые, как видно, использовались для творчества. – Вы не доверяете своим коллегам, вы жаждете себя показать, а потому не станете рисковать своим триумфом. Вам неимоверно хочется самому, лично… как вы тогда выразились? Надрать мне бампер? Да, - белый мех рассмеялся, - неудачный вы выбрали для этого подход. Но тем лучше для меня. Я помогу вам сесть, - он подвел Ардента к большому креслу и насильно усадил в него, активировав встроенные в кресло захваты. Никогда еще прежде Ардент не презирал бордельную мебель так сильно. – Комфортно?       - Пошел ты!       - Чем вам страшнее, тем больше вы грубите, - Коллекционер укоризненно поцокал глоссой. – А между тем, ваши друзья пользуются такой мебелью постоянно, и не жалуются. Впрочем, я отвлекся. На чем я остановился? Ах, верно, на том, почему вас не найдут. Вы не подстраховались, поскольку не доверяете никому, кроме своих друзей, а интеры не смогут донести до ваших коллег, где вас искать, ибо никто не станет их слушать. К тому же, сомневаюсь, что вашим коллегам из отдела расследований есть дело до пропавшего интербота-со-значком. Ведь вас так, кажется, прозвали? Уморительное прозвище. Как нельзя емко показывает убогость полиции Праксуса.       - Ты привел меня сюда, чтобы заговорить до дезактива? – хмыкнул Ардент, всем видом стараясь показать свое пренебрежение к словам маньяка. Дверцы его по-прежнему подрагивали. Ирэйт широко улыбнулся:       - Нет-нет, но вы правы. Я давно хотел вам это показать, погодите немного.       Ардент стравил пар, делая вид раздосадованный и скучающий. Маньяк исчез за его спиной, и бряцание чем-то тяжелым вовсе не помогало то и дело нервно упирающимся в спинку кресла дверцам замереть в спокойствии. К счастью, Ирэйт вскоре развернул его кресло, поставив перед чем-то, здорово смахивающим на замысловатую помесь части ограды с клеткой.       - Думаю, вы давно гадали, какую инсталляцию я намерен сделать следующей, - улыбнулся Ирэйт, и принялся показывать. – Вот здесь будут расположены манипуляторы, видите держатели? Серво будут подобраны в конструкцию из цепей, шлем я зафиксирую вот в этом положении, здесь будет располагаться дополнительный держатель, а над ним – емкость, в которую и помещу шлем. Дверцы я намерен закрепить крючьями, так они будут выглядеть живее, - Ирэйт наклонился к Арденту и заявил все с той же жуткой улыбкой: - Я помещу сюда Экъюта.       На этот раз Ардент дернулся все корпусом, пытаясь не то вскочить, не то выбраться из захватов. Ирэйт рассмеялся:       - Мне известны настоящие имена моих жертв, я не намерен размениваться на фальшивки, которыми они пользуются для обмана своих клиентов. Да, я намерен использовать эту инсталляцию для Экъюта. Он будет хорош в этих цепях. Посмертно усмирен, при его дерзкой, наглой натуре выходца из трущоб. Лгун, нахал, драчун, хулиган и подстилка, - Ирэйт покачал головой. – Кажется, он боится Дэмьюра из Эскью за то, что тот когда-то перебил ему тяжи в серво. Интересно, как он отреагирует на это?       - Никак, потому что его здесь не будет, - отрезал Ардент. Голос его сочился гневом и отвращением. Ирэйт пожал плечами:       - Вы в этом так уверены?       - Я уже сказал, что не намерен никого выдавать.       - Верно, вы ведь о них так заботитесь, даже считаете своими друзьями. Кстати говоря о ваших друзьях! Я заметил, что к двум интерботам вы относитесь с особенным теплом, и немедленно эвакуировали их, так только представилась возможность…       Ардент ощутил, как температура его корпуса упала на несколько градусов. Ирэйт ощерился в особенно хищническом оскале:       - Известно ли вам, как они оказались в борделе? Через что прошли, чтобы упасть так низко? Я не могу поведать вам историю того мелкого тетрахексца, но хотите узнать что-то любопытное о своем друге Лаксити?       - А ну, заткнись, шлака кусок, - прорычал Ардент. Дверцы его широко распахнулись в угрожающем жесте. Маньяк рассмеялся:       - Один полихекский ловкач рассказал мне о том, что когда-то этот праксианец проживал в Аяконе. К месту он там не пришелся, его пустили по знакомым и выбросили, когда надоел. А затем он убил своего партнера, заказав его наемнику. С тех самых пор он продолжает коннектиться за кредиты, поскольку это единственное, что он умеет. Ну как, Ардент? Каково это – знать, что ваш ближайший друг – убийца и тупая шлюха? Между тем, Лаксити не единственный, кто продался за кредиты. Что вам известно о маленьком двухколесном из Тайреста? Тремъюлант, если я не ошибаюсь. Знаете, чьим любовником он был до тех пор, пока от него не устали? Как насчет Эссерта, знакомого вам под именем Аллюр? Он не рассказывал вам, за чей грешок он расплачивается в чужой платформе? Некоторые из них настолько жалки, что идут в интерботы просто потому, что не знают, куда еще податься, совсем как еще один ваш знакомец, Клокворк. Сиротка не мог продать ни одного хронометра, хотя семейство его когда-то имело достаточно известную сеть обслуживающих салонов, и стал сдавать свои интимные детали в аренду. Согласитесь – это омерзительно.       - Я убью тебя, - дрожащим от ярости голосом проговорил черный мех. – Мне лить на арест, я тебя на куски разорву! Я…       - Вы ничего не сделаете, - перебил его белый мех и схватил за шлем, вдавив его в спинку кресла. – Вы бесполезны, Ардент. Вы не защитник, вы жалкая пародия на безопасность, которую поставили перед входом в бордель. Вы ничего не смогли сделать, когда я похитил Клинхэнда. Вы сами сюда явились в глупой попытке прославиться, и поплатитесь головами своих подопечных. О, они так невинны и обижены судьбой, они вовсе не игрушки, они такие же боты, - передразнил Ирэйт, кривясь в безумной усмешке. – Они сами выбрали такой путь. Они были готовы стать чужими вещами, чтобы не пришлось прилагать усилий для лучшего актива. Они решили пойти по пути наименьшего сопротивления и сдаться, стать покорными игрушками на потеху другим. И не пытайтесь доказать мне обратное, вы и сами знаете, что я прав.       Ардент попытался двинуть ему шлемом в фейсплейт, но маньяк держал крепко.       - Что вызывает большее отвращение, так это то, что такие, как они, пытаются урвать место среди элиты обманом и ухищрениями, готовые принести в жертву ради собственного благополучия чужие искры, не гнушаясь никакими, даже самыми грязными и бесчестными действиями. Но вы сдадите мне их, Ардент, - Ирэйт улыбался, удерживая рвущегося из его хватки черного меха на месте. – Вы расскажете мне все. И тогда я оставлю вас в покое. Однако прежде, чем я отпущу вас, вы станете свидетелем того, как я превращаю ваших драгоценных интеров в вещи. Вы будете сидеть и наблюдать за всем, не в силах что-либо сделать, пока они будут звать вас на помощь. Сперва, увидев вас, они решат, что в безопасности. И будут надеяться на вас, пока не обнаружат, что смерть подступила к ним слишком близко. Тогда, в последний момент своего актива, они познают ваше предательство. Я не стану вас убивать, Ардент. Но не думаю, что после этого вы вернетесь к себе. Вы сами себя дезактивируете, осознав собственную никчемность.       «Пошел ты, ржавый выплавок,» - подумал Ардент, сцепив денты и ерзая на месте, пытаясь незаметно сбросить с себя стазисные наручники. На ум неожиданно пришел давний разговор с Лаксити – а ведь тот был прав, говоря, что, в свете того, что в клиенты ему в последнее время одни шлакоделы попадаются, то и маньяку он приглянется. Иногда Арденту совершенно не нравилось, когда Лаксити оказывался прав в своих догадках. Хорошо, что о Флюстерне Ирэйту ничего не известно… И что это за история с убийством?       - Я посмотрю, как ты попытаешься хоть что-то выудить у меня, тварь, - прошипел Ардент, сверяясь с хронометром. – Ты меня вовсе не знаешь, прославленный шлака кусок! – и передразнил, пародируя предыдущий тон Коллекционера: - «О нет, Ирэйт такой умный, такой образованный, самый умелый из всех моих гранд-спарков, вы никогда его не поймаете» – да я буду хохотать Эскью в лицевую, когда увижу его в участке! Буду смеяться и тыкать в вас обоих пальцем, потому что вы оба – напыщенные идиоты, ничего дальше своего шеврона не видите!       Неподалеку послышались быстрые шаги и Ирэйт, резко отпустив Ардента, оглянулся:       - Что это такое?       - Ты прав – я буду защищать интеров, потому что для меня они – боты, ради которых я готов рискнуть искрой, и они дороги мне. Но если ты действительно думал, что я готов променять их на славу и возможность поймать тебя в одиночку, то ты сильно ошибся, ржавь, - Ардент криво ухмыльнулся и выскользнул из наручников, в следующий миг разгибая в стороны захваты на кресле. – Я здесь вовсе не один!       Маньяк взглянул на него, словно не решаясь, блефует ли он, и не послышались ли ему чужие шаги, после взглянул в сторону терминала и, поняв, что медлить не стоит, выскочил из отсека, прихватив с собой некое устройство. Ардент отогнул последний захват и ринулся за ним. -------------------       В здании были полисботы. Очевидно, в то время, что он был занят Ардентом, они пробрались внутрь, каким-то образом отключив систему оповещения. Ирэйту удалось сбить с серво пару незваных гостей, встретившихся ему на пути, а еще одного столкнуть в ловушку. Он бежал быстро, зная, что на его стороне – знание местности и ходов отступа. К тому же, у него все еще был пульт управления от системы безопасности, и он знал, где установлены еще несколько сюрпризов, которые помогут ему скрыться незамеченными. Осталось лишь добраться до нужного хода, и после его уже не догонят. Хорошо, что он озаботился мерами предосторожности на такой случай – работу можно будет продолжить и из другого места.       Он уже почти выбрался из здания, как услышал треск электричества и запнулся обо что-то. Супинатор ожгло током, от короткого замыкания тяжи повело, и Ирэйт покачнулся, замедляясь. Кто-то вихрем налетел на него и сшиб с серво, наваливаясь сверху. Дверцы больно сдавило, фейсплейт, вдавливаемый в пол, саднило от мощного удара кулаком – били от всей искры, не сдерживаясь. Ирэйт ощутил, как из порванного уголка губ сочится энергон. Манипуляторы ему вывернули – сразу после этого послышался щелчок активированных стазисных наручников и ожидаемая тяжесть магнитного поля, не позволяющая двигать оными конечностями. Ирэйт предпринял попытку повернуть голову, но снова был вдавлен в пол, а над ним раздался знакомый голос, злобно прорычавший:       - Лежать ровно, мразота, - приказал ему сержант Ардент, даже не пытавшийся скрыть плохо сдерживаемую ярость, четко транслируемую его ЭМ-полем. – Спешить тебе все равно уже некуда.       Ирэйт не смог сдержать ироничного смешка. Все же этот полисбот был неимоверно забавным. Жаль, что игру придется прервать.       Сержант связался с кем-то по комлинку и передал о том, что преступник был задержан и готов к перевозке, пока остальные полисботы изымают улики. Ирэйт не сдержал досадливого вздоха – приготовления пропадут, столько работы и планирования уйдет к шаркам. Конечно, это был его собственный прокол – не стоило недооценивать Ардента, он и в самом начале показал себя, как неординарную личность. Что же, по крайней мере, теперь он это знает и снова ту же ошибку не допустит.       Ардент и еще двое полисботов подняли его с пола и провели в сторону выхода, у которого их уже ждал транспортер и пара других полисботов – вооруженных и готовых к любым неожиданностям, вздумай кто-либо что-либо выкинуть при аресте. Из транспортера вышел серебристо-белый мех, и Ирэйт, узнав его, удивленно вскинул надлинзовые щитки:       - Ну надо же, сержант, даже присутствием обвинителя озаботились… Я восхищен вашей обязательностью.       - Лезь внутрь, - отозвался тот с недружелюбным фырком, и Ирэйт усмехнулся краем губ, прежде чем его подняли в кузов и, закрепив там при помощи специального оснащения для безопасной перевозки, заперли внутри с двумя полисботами в качестве охраны. За дверьми транспортера Ирэйт успел услышать кусочек разговора, прежде чем перевозчик тронулся с места:       - Отличная работа, сержант, как и ожидалось. Поздравляю вас с первым арестом и успешно завершенной миссией.       Ответ Ардента Ирэйт не разобрал из-за шума стартовавшего двигателя. Впрочем, это было не так важно. Он бы и сам был не прочь присоединиться к поздравлению.       «С дебютом вас, Ардент,» - подумал белый мех и косо улыбнулся.