Тук-тук! Кто там? Князь тьмы пришел вам отомстить.

      Сначала у входа в замок их встретили стальные наконечники, обжигающие своей холодностью кожу шей. И только потом — суровые лица вышедших из тени стражей. Вилл и Фобос осторожно подняли руки, переглядываясь между собой. Пришлось, не двигаясь, стоять так около двух минут, пока в воротах, тяжелых, отворившихся с застарелым скрипом, не появилась сама Королева Меридиана. Руки ее спереди были сложены в замок (проход открылся магией), подбородок гордо приподнят, взгляд, правда, не выражал надменность. Только строгость, приобретенную за несколько лет правления. — Докладывай, — властным тоном рассекла тишину. — Князь Фобос и одна из стражниц, Ваша Светлость, недавно очутились на ступенях у подхода к замку. Судя по вспышке, телепортировались. — Хорошо, что позвали за мной. Опустите копья, — Элион легонько дотронулась до древка, как бы подтверждая этим свой приказ — сию же секунду тот был исполнен. Всё время она неотрывно следила за принцем, сглотнувшим в какой-то момент от напряжения, однако слишком гордым, чтобы отвести при этом взгляд. — Дальше мы поговорим наедине. — Как Вам будет угодно, — стражи согнули спины в уважительном поклоне и не выпрямлялись до тех пор, пока трое не удалились на некоторое расстояние и створки дверей не захлопнулись, поглощая звуки шагов, доносившиеся из замка. — Вероятно, разговор предстоит серьезный, раз вы оба на мой порог заявились, — сосредоточенно, скорее, уже по привычке королева смотрела вперед, а не на собеседников. Показалось даже, в ее голосе сквозит высокомерие. Князь сдерживался, чтобы не выбить из сестрицы спесь, как из запылившейся подушки… Вилл слышала хруст кулаков и кинула на ровесницу робкий взгляд — точно, Фобос. — Я знаю, кто убил нашу матушку, — резко Элион остановилась, расцепила ладони и, как в былые времена, испуганно воззрилась на мага снизу-вверх. — Он называет себя Деймосом. — Ну, не так же сразу, — дернув напарника за рукав мантии, осуждая того, зашептала Вандом. — Вилл права, — взволнованный голос стал колебаться, Браун вдруг схватила Фобоса за руку и быстро повела вдоль коридоров. Чародейке пришлось нагонять. — В мои покои.

***

      Запнувшись, принц перевел на партнершу тяжелый взгляд, не в силах продолжить. Она кивнула в знак понимания: — …Есть план, как можно в одночасье расправиться с ним. Только для этого потребуется твоя сила. — Я, — Элион нахмурилась, мгновенно развеивая образ чувствительного ребенка, — я поняла. Организуем всё прямо здесь, — она, полная решимости, подошла к туалетному столику, взяла в руки блокнот и карандаш с готовностью в любой момент начать рисовать. — Ну, как скажешь, — Вилл грустно усмехнулась и похлопала Фобоса по спине. Намёк тот понял не сразу: Эсканор медленно опустил голову и с искренним непониманием посмотрел в карие глаза, почему-то вдруг омрачившиеся печалью. Стражница кивнула в сторону Элион. Колдун, отказываясь, качнул головой. — Давай уже! — на этот раз удар опалил кожу, даже под тканью мантии и рубахи — шумно вдыхая сквозь зубы, князь потер спину и, отходя, недовольно покосился на ведьму. Она, присевшая на роскошную кушетку, уже полностью окунулась в свои думы.       Вилл тревожно ворочалась, сминая простынь. Уснуть на новом месте не всегда удавалось; в этот раз тоже не удалось. Даже учитывая то, что лежала она на удобной кровати, которую любезно уступил даме кавалер, посчастливилось лишь задремать. Чуткий сон в аккурат, как порванная нить, был нарушен глухим стуком по дереву. Поморщившись, Вилл села и потихоньку разлепила веки. Глаза, на фоне легкого головокружения, болели от затронувшего их света: часть прожекторов в тренировочной работали, а среди них мелькал расплывчатый силуэт. Пустовавший диван, с небрежно раскиданными по тому покрывалом и подушкой, находился в тени. Вандом свесила ноги и, робко ступив на холодный пол, встала, пошла… Конечно, она пошатывалась, но это не мешало доковылять до следующей точки опоры — спинки софы. Как только девушка припала к мебели, Фобос отвлекся и заметил-таки, что гостья не спит. С близкого расстояния Вилл могла рассмотреть его: до того князь, облаченный в одни хлопковые штаны, держал боевую стойку, вероятно, после серии ударов, сейчас же усталой походкой направлялся к чародейке. На мускулах блестели капельки пота, и, если бы не проклятая сонливость, вновь бы полюбовалась его шикарной фигурой. — Я разбудил? — бережно он взял Вилл за руку, чтобы девушка твердо встала на ноги, но не позволил ей прислониться к торсу: липкий весь. — Скорее, посодействовал, — еще раз она качнулась и ту руку, которой чувствовала тепло, шершавость мужской ладони, приложила к виску. — А ты чего не спишь-то? — На диване было некомфортно, вот и решил отработать технику.       Стражница, любопытствуя, выглянула из-за широкого плеча. Обогнув принца, подошла к манекену и с интересом стала разглядывать тот, пытаясь понять принцип тренировки на не столь изощренном приспособлении. Деревянный столб, закрепленный по обеим сторонам дополнительной опорой, был в высоту чуть ниже роста Эсканора и напоминал собой обычную вешалку. Сверху треугольник образовывали три штырька, снизу торчала изогнутая «нога». Вилл склонила голову набок и, нахмурив брови, приложила пальцы к подбородку. Она настолько сильно озадачилась вопросом о том, как же использовать манекен, что чуть не подпрыгнула при малейшем касании: Фобос положил руки ей на плечи. — Кажется, ты тоже не собираешься возвращаться в постель, — голос раздался справа, маг заглянул хранительнице сердца в лицо. — Самое время, чтобы продолжить обучение. Как думаешь?       Она слабо улыбнулась, кивок. Тогда князь отошел, щелчок — Вилл развела руки и покрутилась, рассматривая на себе уже знакомый облегающий костюм. Из прихоти Фобос потрепал ее по голове и прошел мимо. Вандом осталась стоять в стороне и поначалу лишь наблюдала за его действиями. — Чтобы овладеть техникой рукопашной схватки, — закрывая глаза, колдун глубоко вдохнул и сложил ладони в молитвенном жесте, — я решил прибегнуть к стилю Вин Чун — китайская школа боевых искусств.       Чародейка усмехнулась, понимая, откуда же он черпал вдохновение. — Этому стилю я учился чуть больше года у шаолиньских монахов… — Звучит, как фраза из какого-нибудь боевика! — князь не видел, но отчетливо слышал, как Вандом сдерживает хохот. — …и мне пришлось побриться на лысо, чтобы доказать им твердость своих намерений. — Оу, — второй раз она взглянула на принца по-другому. Его спокойствие и непоколебимость действительно были достойны уважения.       Фобос уже находился в стойке: чуть согнуты колени, ладони — из которых правая прилегает к левому локтю — выпрямлены и кончиками пальцев направлены прямо на манекен. Выглядело внушительно, как вырезанный кадр из фильма. — Классическая стойка Вин Чун, — прокомментировал Эсканор.       Не успела Вилл отреагировать, как он, распахнув глаза, стремительно приблизился к манекену и приступил к выполнению определенной связки: — Блок, захват, удар, блок! — даже его слова не успевали за движениями. Чуть меньше двух секунд, и он уже закончил. — Еще раз! — обескураженная стражница активно захлопала ресницами. — Я ничегошеньки не разглядела!       На лице промелькнула ухмылка. Без всяких реплик он продолжил тренировку. Непрерывно звучащие, глухие хлопки перемешивались со звонкими. Только после двадцати секунд наблюдения чародейка начала подмечать некие особенности техники Вин Чун. Всё действие происходило в строго ограниченном пространстве, так сказать, узком коридоре, не заходившем за рамки плеч. Кисти двигались так плавно, что были похожи на змей, извивающихся вокруг «рук» манекена. Однако несмотря на плавность, разили они мишень с твердостью клинков. Фобос с немыслимой скоростью будто плёл узоры, и через несколько мгновений ребром ладони… удар! И снова те же узоры. Вдруг уже двумя ладонями толчок! Не грубый, а прилипающий. В область головы, череда сдвигающих блоков, в область живота, и вновь блоки, подобные маневрам кобры. Мягкость всех движений компенсировалась элементом последующего резкого вкручивания, что позволял более эффективно держать защиту и далее атаковать «противника» с максимальной силой, не повреждая при этом руки. Идеальное сочетание грации и убойной мощи.       Всего лишь минута, а сколько приемов. Принц остановился, его громкое дыхание было слышно по всему убежищу. Внезапно тишина нарушилась постепенно ускоряющимися хлопками: в этот раз не удары — Вилл аплодировала. Маг удивленно взглянул на ее восхищенное выражение лица. Хотя нет. Больше оно, наверное, выражало почтение. Совсем не тот детский восторг, блеском отражающийся в глазах, как три года назад… — И ты научился всему этому за один-то год? — не веря глядя на напарника, она приподняла бровь. — Да, — тряхнув плечами, он точно вмиг сбросил с себя всю серьезность и сосредоточенность. — Коммерческие учреждения лишь бросают пыль в глаза. Я сам удивился, когда узнал, за какой срок можно овладеть такой сложной техникой. И поверил только тогда, когда испытал на собственном опыте. Получишь ключи — сделаешь приемы рабочими. Вот и вся подоплёка. — Хм, ясно, — обмозговывая всё сказанное, протянула Вандом. — А что насчет ног? Ты не задействовал их. — В Вин Чуне они почти не используются. Только для блокировки нижней области и нанесения редких критических ударов.       Вместо ответа Вилл, полная энтузиазма, подошла и, встав к Фобосу спиной, попыталась занять нужную позицию. Естественно, стойка была кривовата, что и позабавило чародея. Улыбнувшись, он взял девушку за локти и выровнял положение ее рук. Достаточно быстро он забылся, нежно прижимаясь к возлюбленной сзади и просто вдыхая аромат волос, что мгновенно смутило хранительницу сердца. — Фобос, — нейтральным тоном она как бы и вернула того в реальность, и непринужденно завела беседу. — М? — Кажется, я знаю, как можно победить Деймоса.       Сказать, что огорошила — ничего не сказать. Эсканор завис на пару секунд, после чего тряхнул головой и с нотками удивления в голосе все же спросил: — И как же? — Если Элион нарисует его портрет… — Вилл? — приглушенный голос пробился сквозь завесу, похожую на толщу воды. — Эй, Вилл? — ее резко потрясли за плечо, приводя в себя. — А! — стражница подпрыгнула на кушетке и в панике огляделась по сторонам.       Она вернулась в комнату — королевские покои. Над лицом склонился несколько обеспокоенный князь, а где-то за его спиной маячила такая же взволнованная сестра. — Мы закончили, — принц отстранился, открывая обзор на Элион, которая, в свою очередь, показывала Вилл завершенный рисунок: на листе за прутьями энергетической решетки был изображен Деймос в полный его рост. — Значит нужно отправляться на поиски?.. — до сих пор реагируя вяло, ведьма попыталась вскочить, но тут же была остановлена рукой князя. — Нет надобности, — королева бодро завертела головой, — за три года я научилась контролировать свои способности до такой степени, что могу материализовать объект, где сама захочу. — Впечатляет, — колдунья, наконец опомнившись, округлила глаза. — Тогда мы можем приступать прямо сейчас?! — Конечно, — Браун развернулась к точке, где предположительно должен очутиться враг, — мы ждали только тебя.       Груз ответственности мгновенно приковал к месту. Все происходило слишком быстро. Уставившись в пол, Вилл начала тяжело дышать. Ее трясло. В голове мелькнули обрывки теплых воспоминаний. «Я думал обучить тебя менее традиционному стилю» — так и не услышала она этих слов. Тренировки прервались сразу после того, как Вилл изложила эту свою идею. Почему же сейчас под гнетом сомнений Вандом опустилась в океан печали и раздумий? Да вот предчувствие у нее было плохое… — Начинаем, — твердо, словно оборвав что-то в себе, произнесла чародейка. Холодность в ее взгляде не укрылась от Фобоса, но тот решил не зацикливаться в ответственный момент на подобной мелочи.       Опустив веки, Элион вытянула альбом перед собой. Тело, в виде ауры, стала обволакивать пелена зримой энергии. Волосы вздымались будто под потоками легкого ветра. Кольца, вплетенные в прическу, звякнули друг о друга. Девушка разомкнула губы, чтобы буквально вдохнуть жизнь в свое творение. Изо рта вырвалось облако призрачно-голубого цвета и струей погрузилось в рисунок. Листок начал светиться и становиться ярче, пока идеально белое сияние, ослепляя, не заполнило все помещение.       Элион медленно открыла глаза. Неожиданно, даже для самой себя, она потеряла равновесие, упала и, в ужасе глядя на результат, стала отползать назад. Конечно, не только она поразилась увиденному, но почему-то именно ее реакция оказалась самой эмоциональной. Получилось. У окна действительно стояла энергетическая клетка, в которой был… он. Деймос, скрестив руки на груди, лениво осматривал окружение. Похоже, его как раз чудеса телепортации не удивили. — Не может быть, — еле слышно пролепетала хранительница сердца. — Ах, мои старые знакомые! — на ее шепот откликнулся пленник и, приветливо улыбнувшись, всплеснул руками. — Думал, вы дольше пожить захотите. — Достаточно громкое заявление для того, кто уже находится за решеткой, — сохраняя хладнокровие, Фобос сделал шаг ему навстречу. — Не так ли? — Ох, точно, — Деймос наигранно расстроился и попытался дотронуться до прутьев — те больно цапнули палец электричеством. — Но… как? — постепенно поднимаясь, двигаясь вперед, Элион не могла оторвать… нет, не напуганного — заинтересованного взгляда от человека, что находился в клетке. Даже после рассказов брата она не могла поверить в его реальность, хотя четко могла бы определить это сейчас сама. — Фобос?       В этот момент Деймос обернулся на ее проникновенный голос, и показалось, будто бы взор его смягчился, а в глазах что-то тревожно блеснуло. — Твой братец справа, глупая.       Грубый тон заставил очнуться женскую половину. Чванно вскинув подбородок, мужчина оглядывал всех присутствующих таким презрительным взглядом, что хотелось плюнуть прямо в лицо. Элион, тряхнув шевелюрой, хотела было возмутиться такой дерзости, но ее перебила Вилл: — Почему ты так самоуверен? Почему?! Ты же теперь в ловушке! — ее срывающаяся на полуслове, пронизанная легкой истерией интонация вызвала у Деймоса смешок. Впоследствии превратившийся в откровенный злобный смех. — Береги землю родимую, — сверкнул оскал, и глумливо окончилась фраза, — как мать любимую.       Мир сошелся в распахнутых карих глазах. Секунды хватило стражнице, чтобы понять, какую ошибку она совершила. Скривившись так, словно готова расплакаться, Вилл вытянула амулет перед собой и открыла портал. Никто не успел остановить ее, прежде чем складка меж измерениями мерцающей пылью осыпалась на мрамор.       Дверь в детскую комнатку распахнулась с оглушительным грохотом. Девочка, рисовавшая до того милую кошку, взвизгнула, и карандаш съехал, оставив поверх шёрстки толстую и неаккуратную линию. Сердечко быстро забилось, малышка, подрагивая, обернулась к входу и, заметив в проеме взъерошенную подругу Корнелии, тут же сменила страх на недовольную гримасу. — Лилиан, с тобой все в порядке? — Вилл подскочила к ней и, схватив за лицо, стала рассматривать со всех сторон. — В порядке, конечно, — отбилась руками от назойливой опекунши. — Что-то должно было случиться? — Враг. Напасть. Сила. Не знаю, — на одном дыхании протараторила Вандом и от слабости осела на пол. Кажется, даже начала ныть. — Что-то серьезное? — успокаивая, Лилиан прижала ее голову к своим коленкам и погладила алую макушку. — Он, — всхлип, — он скоро придет. — Кто? — Не знаю, сказала ведь! — вдруг вскрикнула, начиная рыдать. — Но точно уверена, что за твоей силой. — Успокойся, — девочка продолжала ласково гладить, — я же не отдам ему Сердце Земли добровольно. — Ты не понимаешь! — Вилл вырвалась, остервенело размахивая руками и смотря на перепуганную Лилиан огромными заплаканными глазами. — А если он возьмет в заложники всю твою семью? Как раз плюнуть! Отдать ему силу будет твой сознательный выбор. — Ох, мамочки! — маленькая волшебница закрыла ладонями рот и чуть не расплакалась сама. — Ты права. — Почему-у-у? — отчаявшись, Вандом рухнула и уткнулась носом в ковер, надрывая глотку. — Почему всё так вышло?! — Вилл? — ее потеребили за плечо. — А? — поднимаясь, утерла сопли. — Я думаю, ты сможешь позаботиться об этом.       Маленькие пальчики взялись за ее ладонь. Вилл с ужасом осознала, что наполняется огромным количеством энергии. Вскочив, девушка попыталась выдернуть руку, но связь было уже не разорвать. — Ли-Лилиан, — тихо проныла колдунья, понурив голову. Пришлось покорно ждать конца процесса. — Ну-ну, — попробовала взбодрить знакомую улыбкой, — убегай скорее, пока Корнелия не застала тебя здесь в истерике.       Шумно втянув носом сопли, Вилл встала на ноги, отряхнулась и крепко обняла девочку на прощание. Чародейка не сказала ничего, но в последний момент Лилиан, засомневавшись, вдруг окликнула ее: — Вилл, ты опять остригла волосы?