Путь к Звездам. Книга 2. Шепот Теней

Глава 6 Старый знакомый — Темнолап! – услышал кот чей-то голос. Он обернулся. Во сне зрение вернулось. Он был в той же трубе в гавани, из которой вытекал тонкий ручеек отвратительно пахнувшей воды. Труба подсвечивалась синим призрачным сиянием, равномерно распространенным в узком пространстве. — Кто здесь? Он поискал глазами Варежку. Но нет, их убежище было пусто. И голос был явно не ее. — Я долго искал тебя! Прямо перед ним возник старый серый кот, излучающий призрачное зеленое сияние. Кот отпрянул. — Кто ты? Чего тебе от меня надо?! – прошипел названный Темнолапом. — В чем дело? Ты меня не узнаешь? Это я, Лунный Камень! – удивился собеседник. В сознании что-то быстро сверкнуло, но тут же исчезло. — Это твой путь, Темнолап, ты должен пройти его сам, без моей поддержки. Но знай, скоро ты встретишь того, кто приведет тебя обратно, — пророкотал призрак — Я не понял! – воскликнул котик — Я даю тебе в помощь дар, который поможет тебе в трудную минуту. Будь осторожен, Темнолап, — и тот испарился *** — Живчик! – Кот вздрогнул. Это жуткое имя ему крайне не нравилось. Он с трудом открыл глаза и различил на фоне выхода чей-то силуэт. Но это было не рыжее пятно, а черно-белое. — Эй, разве ты не была рыжей? Или у меня опять бред? Кошка недоуменно посмотрела на него. — Нет, я просто помылась. Наша труба давным-давно проржавела. Разве ты не видишь? «Не вижу!» — буркнул он. — Варежка, зачем ты меня разбудила? Кошка не откликнулась. Только когда он в упор посмотрел на ее размытое пятно, та отозвалась. — Видишь ли, Варежкой меня называли мои Голые. Кот кивнул. — С тех пор я долго отрицала имена, потому что возненавидела их, когда они меня выкинули. Была кошка без имени... Я хочу кое-куда тебя отвести. Это важно. — Куда мы идем? — К друзьям. Они нас поддержат. Я тебя познакомлю... Кстати, если что, меня среди здешних зовут Хелли. Усек? Живчик кивнул. Он до сих пор поражался кошке. Они были одного вида, но все равно такие разные! Порой он и вовсе не понимал ее речи. — Иди сюда, — коротко приказала черно-белая кошка. Кот уже знал, что это значило, поэтому взял в зубы повязку и приблизился к Хелли. Та аккуратно, но плотно надела повязку, прочно закрепив ее на его голове. Вдруг Живчик вздрогнул. — Что такое? Не тянет? – забеспокоилась Хелли. — Нет-нет, все в порядке... На самом деле тело кота пронзила странная волна. На миг, когда повязка оказалась на глазах, изображение исчезло, но вдруг кот увидел яркую искру, которая разгоралась, разгоралась, а потом вспыхнула так ярко, что он быстро заморгал. Когда Живчик открыл глаза, он им не поверил. Он видел сквозь повязку. Всё было черным, а белые контуры были подсвечены красным. «Я вижу!» Он сощурился и уставился на Хелли сквозь повязку. Кошка предстала перед ним черной, как и всё вокруг, четко описанная белым контуром, испещренная им где ни попадя, так как имела множество пятен. На секунду проступили цвета, но потом все вернулось на свои места. Живчик вертел головой, осваиваясь. — Ты уверен, что ты в норме? – повторила кошка. — Да-да, конечно, пошли, — он пошатываясь сделал несколько шагов. За все эти дни он почти не вставал с подстилки, и лапы совсем затекли. Кошка поспешно догнала его и куснув за загривок, остановила. — Эй, тебе что, жить надоело? Я веду! Живчик удрученно кивнул. Надо сказать, он и забыл, что был слеп всего две минуты назад. Кошка обвила его хвост своим хвостом и лизнула в ухо. — Главное, не тормози, а то мигом «улетишь»! Это город! – шепнула она и пошла к выходу, а Живчик подстроился под ее темп шага. В лицо било солнце, слабо согревающее ввиду нынешнего цикла года. Он увидел снег. Это было странно видеть снег черного цвета. Сначала он опустил голову, и инстинктивное зрение погасло. Он вновь ощутил себя беспомощным. Как только кот возжелал этого, зрение вернулось. Он вздохнул и поплелся дальше, чувствуя теплый пушистый хвост Хелли. Он ощущал под лапами дерево, покрытое тонким слоем снега. Шаги громко стучали по доскам. Кот удивленно осмотрелся, придя в себя. Они шли по широкой высокой дороге из досок. Прямо под ними плескалась вода. Повернув голову, кот увидел огромное озеро, по которому плавали странные штуки с одним единственным крылом, уходящим в небо. Они были тихими и спокойными, хотя на них скакали Голые, крича что-то друг другу. Были и другие, без крыла. Эти же с ревом носились туда – сюда, разбивая волны в брызги. Хелли посмотрела на него с интересом, ей было любопытно, зачем полуслепой кот вертит головой. Живчик поспешно опустил голову. Живчик так увлекся, что вздрогнул и распушился, когда послышался грохот и мимо него огромными шагами пронеслась человеческая нога. — Не боись, Живчик, человеки нас просто так не тронут, хотя на всякий случай лучше держаться подальше, — услышал он голос Хелли над ухом. Они прошествовали по полумостику, вскарабкавшись по ровной лестнице вверх. Теперь шум был хорошо различим. Звуки воды были заглушены ревом крикунов. «Стоп! Странно! Откуда я знаю это название?» — удивился он себе. В его голове сами собой всплывали знания, накопленные до потери памяти. Когда Живчик поднялся вверх, то чуть не поперхнулся. Крикунов было море. Они проносились по десяткам рек смерти, перекрещенных между собой, стояли на месте, потушив глаза. В нос ударил едкий запах, а уши заложило. — Спокойно. Мы почти пришли, — она погладила его хвостом по спине и снола обвила его хвост, указывая путь поворотами, и даже не подозревая, что тот в этом не нуждается. Под ногами были камни. Крупные полуплоские камни. Дорога была не асфальтовой, какой Живчик где-то уже ее видел, а вымощенной. Когти нервно чиркали о камень с каждым шагом. — Так, Живчик, теперь самое трудное! Переходим дорогу. «Реку смерти», — догадался кот. Это название словно клещ впилось в память и не хотело отпускать. Живчик махнул ухом. Река смерти так река смерти. Хелли подвела его к краю, дождавшись пока зажжется странный цветной фонарь на высоком столбе, быстро пересекла дорогу, таща спутника за собой. «Это способ перехода дороги Голых», — понял он. Далее они свернули в закоулок, где не было ни солнца, ни его лучей, лишь тьма. Даже снег не залетал сюда. — Назовитесь или катитесь прочь, — прошипел кто-то сверху. На соседнем мусорном бачке лежал тощий коричневый кот. Его ребра выступали из под кожи, делая кота похожим на скелет. Царапины на морде говорили о том, что кот много чего повидал. У Живчика заболела голова. Он увидел на миг серебряное озеро и отражение этого кота в спокойной глади воды. А рядом с этим котом стоял огромный черный с янтарными глазами и горами мышц под шкурой. Наваждение исчезло. Но что-то странное упорно не вызывало симпатии к коту, даже блокировало ее. Будто в прошлой жизни до потери памяти Живчика настраивали против этого кота, упорно вбивая в голову «плохой». — Все в порядке, Камыш, это я, Хелли. Я тебе новичка привела. Кот поднял голову и с интересом всмотрелся в лицо Живчика, уловив нечто знакомое, но скрытое повязкой. — Интересно, — прошептал кот и громко призывно мяукнул. Эхо пронеслось казалось, по всей округе. И тут город будто ожил. Тени ожили! Коты разных цветов и размеров появлялись откуда ни попадя, вылазая из помоек и спрыгивая с крыш по лестницам и балконам. Вскоре плотное кольцо обступило Хелли и ее спутника. Глава 7 Подруга Туман огляделся, сразу различив силуэт Лунного Камня, сидевшего и смотрящего вдаль перед обрывом. Обычно Туман навещал призрачный лес клана Горных Вершин, но что-то перехватило его по пути и направило сюда. Тут было лето. Никакого снега, в отличие от того, что было на земле. Ночь сгустилось над миром клана Горящей Луны, окунув в темные, но яркие краски. — Что-то случилось? – поинтересовался он, поздоровавшись. Дед кивнул. — Мне кажется, я нашел Темнолапа среди живых. У Тумана быстро забилось сердце. И Астероид, и Лунный Камень непрерывно продолжали поиски без вести пропавшего, считаемого погибшим Темнолапа, исчезнувшего после невероятного падения в озеро. Но ни один из них пока не смог найти его. Единственный, кто знал что-то был Алмаз, второй таинственный дед Тумана, но он все время умалчивал об этом, быстро меняя тему. — Я отыскал его, но это не совсем Темнолап. Кот с сочувствием посмотрел на внука, издавшего нечто наподобе вздоха. — В смысле? — Сознание не то. Это совершенно другой кот! Очевидно, после падения Темнолап был сильно травмирован, но выжил, в результате чего потерял память. Но в сознании этого кота не осталось Темнолапа, только заложенные с детства знания и урывки воспоминаний. Более того, он частично потерял зрение. Туман выпустил когти и чиркнул о каменистую поверхность скалы. — Что ты намерен делать? – поинтересовался он, сжимая ладонь. — Я не намерен вмешиваться в естественный ход событий. Я уже внес свою лепту, подарив Темнолапу внутреннее зрение. Это сможет укрепить его, а дальше пусть разбирается сам. Если в теле осталась хоть капля Темнолапа, то она будет бороться и пробиваться на свет. Туман кивнул. Он не собирался спорить. — Где он именно находится? — Этого я тебе сказать не могу. Я никогда прежде не видел столь странного места. Боюсь, твой брат попал в другой мир. Кстати, там он повстречал старого знакомого. Туман сощурил глаза. — Знакомого? Это друг? Лунный Камень покачал головой. — Не друг, даже не столь знакомый, сколько его зловещая тень на фоне прошлого. Боюсь, с его стороны Темнолапу угрожает опасность. Этот кот имел дело с твоим отцом. А потом хотел убить твою мать, тебя... всех вас. Сейчас Темнолапа не узнать и внешне, и внутренне, но если он прощупает настоящего Темнолапа, то убьет его. — Камыш? – прошептал Туман. Лунный Камень лишь кивнул. — Неведомо как, но судьба свела их вместе. Далее будь что будет. Мы бессильны. Они постояли молча. — У тебя появился новый друг? – вдруг весело спросил Лунный Камень, решив сменить тему. Туман непонимающе воззрился на собеседника. Сначала он подумал, что старый мертвый кот говорил о таинственном Алмазе, но нет. По веселым искоркам в глазах старика Туман понял, что тот говорил о новой рыженькой подруге. — Да, сегодня я иду к ней. — Я буду наблюдать за тобой, хотя знаю, чем это закончится... – усмехнулся старец. — Тебе открыто, как всё будет? — Да, но тебе я ничего не скажу! – пробурчал Лунный камень и замурлыкал. — Дай хотя бы один совет! — взмолился Туман. — Принеси ей мышонка. И заметай за собой следы, пока тебя не спалили, — таинственно произнес Лунный Камень. — Меня за этим поймают? – осторожно спросил Туман. Но не тут то было. Лунный Камень промолчал, и лишь провел хвостом по губам. Туман вздохнул и не прощаясь, куснул себя за лапу. *** — Всё всё, встаю! – проворчал он. Кто-то упорно толкат его в бок. Кот открыл глаза и чуть не поперхнулся. Воинская была полностью завалена снегом. — Ну наконец то, соня, — буркнул Длиннолап. Туман удивленно посмотрел на бывшего учителя. Тот был рассержен. — Что такое? – поинтересовался Туман. — Ничего, просто не хочу, что бы ты повторил мою ошибку в первые дни твоего обучения, — проворчал Длиннолап, и не сдержавшись, улыбнулся. У Длиннолапа задумчиво затуманились глаза, очевидно он вспомнил тот день, когда на втором же дне обучения маленького тогда Тенька, любопытного и одинокого, отрицаемого всеми соплеменниками его учитель, черезчур молодой, лег спать прямо у выхода и заболел. — Да... вот были времена, — протянул Длиннолап. — Но у меня нету ученика, — засмеялся Туман. — Когда-нибудь он появится. И если вдруг тебе суждено повторить судьбу нашей Лиственницы, то не так уж долго осталось ждать, — нравоучительно взмахнул кот своим полосатым длинным хвостом. Он упомянул юную воительницу Лиственницу. Эта кошка едва закончив обучение сразу попросила в обучение ученика, и именно котенка по имени Пушистик, нынешний Бурелом. Сейчас Бурелом и Лиственница не скрывали своей любви друг к другу, но раньше Туман действительно о них беспокоился. Ведь Бурелом был учеником, а Лиственница – его учителем. Длиннолап задумчиво посмотрел на Тумана, пытаясь найти ответ на неведомый вопрос. — Куда ты сейчас? – ненавязчиво спросил он. — По делам, — уклончиво ответил Туман, стараясь не смотреть бывшему наставнику в глаза. Дело привычки. — Ладно, — кивнул Длиннолап. Он попрощался и разбежавшись, сиганул вниз из дупла. Туман с ужасом пронаблюдал, как его учитель исчез в отверстии и испуганно подбежал к выходу, посмотрев вниз. Но Длиннолап не разбился. Он провалился в сугроб, почти доходивший до уровня детской. Испуганного Тумана заметила Морщинка, одна из старейшин, пробивающаяся сквозь сугробы к пещере Остролицой за травами. — Не бойся, Туман, под тобой глубоко. Три кошачьих роста, не меньше. Туман благодарно кивнул, и подождав, пока старая кошка достигнет цели и скроется в расщелине, снова посмотрел вниз, высунув голову из дупла. И тут же по какому-то нелепому совпадению ему на голову упал целый сноп снега. Туман негодующе посмотрел вверх, заметив, как за стволом дерева исчезает хвост хихикающей Жемчужинки. Он пробурчал что-то себе под нос и снова посмотрел вниз. «Я не боюсь снега!» — сказал он себе и прыгнул, с головой провалившись в сугробы. Ему захотелось закричать, но он сдержался, и лишь сплюнул попавший в открытый рот снег. А не такой уж он и страшный, этот снег! Туман пробился к куче с едой, занесенную горой снега, раскопал ее лапами и вытащил два больших жирных мыша. Еве должно понравиться. Туман оглянулся, и убедившись, что его никто не видит, скрылся, проталкиваять сквозь жирный слой снега. Когда кот ушел от лагеря на достаточное расстояние, то быстро проглотил свою мышь, вторую же взял за хвостик и потрусил вперед. *** — Ева! – позвал он. Дом был пуст. Окна не горели. Туман почувствовал горькую обиду. Он так хотел этой встречи, даже притащил мышонка, как посоветовал Лунный Камень, но кошки на месте не было. Туман выплюнул мышонка и огляделся. В соседнем доме, разумеется, горел свет, а по законам подлости в этом сейчас никого не было. Туман стиснул зубы и стряхнул движением хвоста толстый слой снежинок, неравномерно покрывших его тело. — Тумаааан!!! – услышал он чей-то крик за спиной. Он обернулся и едва успел отскочить. Кошка выгнулась в прыжке, выставив перед собой лапы, но проворный воин уклонился, и она пропахала долгую борозду в снегу. — Я уж думал, что ты не придешь, — фыркнул он. Обида все таки стискивала свои объятия, но веселые огоньки в ее прекрасных глазах мигом испарили всё недовольство. — Как ты только уклонился? Никто не может избежать «прыжка ласки»! – возмущенно проговорила она. Туман был слегка озадачен. — «Прыжок ласки»? – и он расхохотался. Кошка сверкнула глазами и ударила по сугробу лапой, осыпав Тумана с ног до головы. Но Туман не мог остановиться. Смех победил его, не давая успокоиться. — Ну всё, хватит уже! – буркнула она, взмахнув рыжим хвостиком. Туман пришел в себя. — Твоя ошибка была в том, что ты закричала, привлекая мое внимание. Атака должна быть бесшумной, более того, ты неправильно переносишь вес. Кошка с любопытством посмотрела на него. Ее взгляд скользнул по древнему шраму через его правый глаз, которым Туман подмигнул ей. — Ты отличный воин! Раз ты смог избежать «прыжка ласки», а это никому еще не удавалось, то значит, ты опытный боец, — мяукнула она. Туман чуть не поперхнулся. Он сам то только окончил учебу. От такого прыжка уж точно смог бы увернуться любой оруженосец! А в клане были куда более опытные воины, которые бы не только увернулись, но и пустили бы кошку на «шаурму». Многие старейшины пугали котят тем, что если они не слушаются, придут страшные Голые, похитят их и превратят в еду. Это действовало безотказно. Туман до сих пор помнил, как вскакивал по ночам, заслышав мельчайший шорох. Интересно, подумал он, а эти домашние кисы все такие неуклюжие? Честно говоря, его впечатлила стройность кошечки, и он подумал, что она не похожа на других. Может, он ошибался? — Ладно, может преподашь мне пару уроков? — А запросто. Туман почувствовал себя настоящим воином, у которого появился ученик. Он хихикнул. Ева, конечно, мало смахивала на оруженосца, но Туман знал, что занятия будут не безнадежны. — Для начала, встань в стойку, любую, которую ты знаешь. Кошечка приняла стойку, хотя она была Туману незнакома. С одного взгляда было понятно, что кошка более красуется, чем реально заботится об опоре. Туман подошел, деловито осмотрел ее, подвинул лапы хвостом, поправил спину, голову, лапы, а потом удовлетворенно кивнул. — Так то лучше, — мяукнул он, — теперь прыгай и пытайся меня повалить. Переноси вес тела на передние лапы. Так прыжок получится дальше, мощнее и точнее. Хвост выпрями. Ева кивнула, напружинила лапы, будто она была настоящей воительницей и вспорхнула в воздух. Туман не сразу очухался. Кошка налетела на него, прижав к покрытой снегом земле. — Неплохо, — оценил он, вставая, — очень даже неплохо. Кошка торжествующе посмотрела на него. Ее шерстка поймала лучик зимнего солнца и окрасилась огнем. — А я принес тебе кое-что, — вспомнил он, откапывая затоптанного мыша. Он кинул мышонка и лапам Евы. Та отшатнулась. — В чем дело? – удивился он. Кошка не сводила глаз с дичи. — Что это такое? – прошептала она. — Как что?! Мышонок!! Ты же их любишь, правда?! Туман осознал, как глупо выглядит со стороны. Небось, Лунный Камень сейчас смотрит на него с небес и потешается. — По правде говоря, я не пробовала. Я ем только пищу людей. — Голых? – не понял Туман. — Ну да. Кот посмотрел на нее удивленно, даже несколько ошарашено. — Попробуй, — сказал он. — Но... но он... – она запнулась, — но он же такой... грязный! Туман непонимающе уставился на нее. — Да ладно тебе! Попробуй, не пожалеешь. Кошка умоляюще посмотрела на него, наткнувшись на упорный взгляд. — Ладно, — вздохнула она. Ева со страдальческим видом склонилась над мышонком, с отвращением взяла его в зубы, поморщилась, потом с усилием сомкнула челюсти. Тут лицо ее изменилось. Она с жадностью прожевала мышонка, выплюнув только голову. — Ммм! Как вкусно! – с воодушевлением промурчала она. — Ну а я что говорил? – улыбнулся Туман. Он и сам очень любил мышей. Даже та вкуснятина, что он отведал в доме Голых не могла сравниться с настоящей свежей мышью. Рыженькая кошечка облизалась, потом посмотрела на небо. Начало смеркаться. Стали появляться звезды. — Ой, мне пора! Меня, наверное, хватились – убито мяукнул котик. — Куда? Ты же бродяга. — Потом расскажу, — сказал он и попрощавшись, помчался в лагерь со всех лап, не заметив, как в три прыжка перескочил реку смерти. Глава 8 Скрытая Угроза Кот отступил назад. Его серая, черная прежде, шерсть вздыбилась. Его окутало желание убежать. — Спокойно, Живчик, — шепнула Хелли. Ее хвост по-прежнему был обвит вокруг его хвоста, — Все нормально. Но кот не был уверен в этом. Сквозь повязку внутренним зрением он видел, как коты смотрят на него. Как на жертву, как на бабочку, попавшуюся в паутину коварного паука. — Успокойся, — шикнула на него Хелли. Тот послушно сел, не спуская глаз с котов, окруживших их. Повязка сильно давила на голову. Живчику ужасно хотелось содрать ее, ведь все, что он видел сейчас казалось ему нереальным. Он будто смотрел не глазами, а всей своей сущностью. Он видел не только перед собой, но и всё вокруг. Зрение, подаренное странным котом Лунным Камнем было в сто раз лучше и шире обычного. — Мы не враги, — важно произнес Камыш. – мы помогаем таким, как ты, принимая их в свою семью. Не бойся нас, мы не опасны. Коту очень хотелось поверить в это, но он не мог. Чувство опасности давило на него, не прерывая, а наоборот усиливая желание удрать, сверкнув пятками. — Как тебя зовут? – продолжал Камыш. — Его зовут... – хотела было сказать Хелли, но ее спутник опередил ее. — Зовите меня Слепой Бандит, — мяукнул он как можно более дружелюбно. Он давно уже подумывал над новым прозвищем. Быть Живчиком ему определенно не нравилось. Хотелось что-то необычное... что-то крутое! Хелли негодующе посмотрела на него, и кот из под повязки увидел ее недоумение. — Да, — убито подтвердила кошка. Камыш уставился на гостя, сощурившись. Того на миг посетила мысль, что не только он почувствовал, что где-то видел главаря здешней банды, но и Камышу он кажется знакомым. Взгляд вожака смягчился. — Хорошее имя, Бандит, чувствуй себя как дома. Кот, прозванный теперь Бандитом благодарно кивнул. Чувство когтей на горле отпустило его. Он воспользовался тем, что никто не знает о его способности и стал рассматривать котов, разумеется, начав с Камыша. Он понял, что Камыш оставил попытки разглядеть в Бандите кого-то другого, и на сердце стало легче. Почти все коты были со шрамами. У некоторых отсутствовало ухо. И добрая половина носила на шее ошейники с шипами, либо с чьими-то клыками, подвешенными на веревочках. Коты смотрели на Бандита некоторые с презрением, косясь на его повязку и огромную болячку вокруг глаза, выглядывающую из-за нее, а некоторые равнодушно. Не было ни одного, кто был бы рад. *** Его янтарные глаза скользнули по воинской, наткнувшись на сугроб на выходе. Надо же, снег проник даже вовнутрь дупла. Коты недовольно подживали хвосты, закрывая ими носы, отмахивались лапами. Туман убедился в том, что большинство котов не спят в тоннелях дуба, которые испещрили три древнейших дерева, а ушли в пещеры в скале, соединяющиеся с переходами внутри дерева. С одной стороны, там было холодно, но с другой – туда не проникал снег. Кот встал и потянулся, почувствовав треск костей и покалывание в лапах. Он осторожно, стараясь ни на кого не наступить, вылез к выходу. На этот раз это удалось ему беспрепятственно, а потом легко спрыгнул в снег. На второй раз это было не так страшно и жутко. Туман даже почувствовал какую-то гордость за себя. Лагерь еще спал. Никого не было видно, все попрятались в пещерки. Даже молодые и энергичные ученики сейчас храпели в ученической пещерке. Туман почувствовал, что проснулся рановато. Было еще достаточно темно, и не похоже было, что звезды собирались исчезать. Молодой воин прошествовал к Яме, где надеялся обнаружить хоть жалкого маленького мышонка, но нет. Яма была пуста!!! Его сковал ужас. Его клан был обречен голодать всю зиму. В особенности еда была нужна Березе, чьи котята высасывали не только молоко, но и жизнь из своей матери. Он понуро опустил голову. Зимой охотиться было почти бесполезно, ведь все съедобные твари давно затаились в своих конурах и домиках, спрятанных под землей. « Как же наверно хорошо сейчас кланам Всепоглощающего Мрака и есконечной Пустыни», — подумал он. Первые жили глубоко под землей, которая промерзала максимум метра на два-три, не касаясь подземных ходов мрачных котов, где сейчас было достаточно тепло. Вторые же жили южнее. Хоть у них тоже сейчас шел снег, но та территория даже зимой была теплой, как сложилось еще в далекие времена, когда коты только пришли сюда. «Интересно, как там Светлинка и Снежинка?» — вновь задумался Туман. Его мать и сестра жили в клане Журчащей Воды, откуда не ушли даже после потери Лунного Камня и Темнолапа. Клан Журчащей Воды питался исключительно рыбой, жир и витамины которой делали шерстку мягкой и волнистой, а кота сильным и мускулистым. «Теперь понятно, почему Темнолап всегда был больше и сильнее меня!» Разумеется, ввиду обильных ручьев и двух рек на своей территории, клан Зеленой Листвы тоже ловил рыбу, но это было редко. Сейчас, когда река замерзает, ни один разумный кот не полез бы в воду. Это было дело Водных котов, которые плавали и охотились даже подо льдом. Рыбий жир согревал их, не давая простудиться и утонуть. — Тоже не спится? – услышал Туман чей-то голос. Он резко обернулся, обнажив свои длинные и острые как бритвы когти. Под сухим деревом, что служило домом старейшин, прямо на снегу лежала Дюна, кошка песчаного цвета. — Привет, — поздоровался Туман. Он был мало знаком с кошкой. Она ранее была глашатой клана Бесконечной Пустоши, но после вероломного предательства Звездохвата, перебралась в клан Зеленой Листвы. Еще до той страшной битвы кошка согласилась отвести Тумана с друзьями и предводительницей к Звездохвату для попытки устранить конфликт словами, но ничего не удалось. Без помощи кошки победа над тираном вряд ли бы осуществилась, ведь Дюна сражалась против своих бывших соплеменников, зная все их приемы и уловки, но Дюну до сих пор не признавали в новом доме. Коты то насмехались над ней, то игнорировали, отказываясь принимать в свои дружные ряды. Кошка одновременно и числилась в клане, и была чужой. Сам Туман понимал ее. Он хотел уйти из клана Зеленой Листвы в клан Журчащей Воды к близким, ведь тут его держали только друзья и дядя по имени Камнепад. Но после того как развязалась война и добрая половина его родственников пала в бою, Туман бросил эту идею, хотя до сих пор испытывал неимоверное желание. В том клане его бы врядли приняли. Он видел, как обращаются с Дюной после того, как она спасла столько жизней. И пожалуй, был благодарен, что теперь является членом клана без насмешек и упреков. — Привет, — отозвалась кошка и громко закашлялась. — Да, я не могу уснуть, — подтвердил кот. Ему совсем не хотелось спать, даже наоборот, хотелось бежать и прыгать, хотя зимой это было не так уж просто. — У меня похожая история... – протянула кошка грустно и задумчиво. — Что ты тут делаешь? Разве тебя не поселили вместе со старейшинами? – удивился Туман. Дюна опустила голову. — Они меня выгнали, — убито произнесла она. — Что?! – в Тумане вспыхнул гнев. — Беззубый, Одноух и Морщинка были не против меня, но Ворчун заявил, что мне там не место. Я и решила не мешать им. Теперь вот буду жить здесь, — пояснила она. Туман почувствовал ярость. — Ну уж нет, так не пойдет! Пошли. Он легко вспрыгнул на засохшее дерево, обернувшись, чтобы посмотреть, как там Дюна. Кошка, от природы своей не приспособленная к таким прыжкам с трудом вскарабкалась на ветку пониже и кивнула Туману. Когда они забрались в дупло старейшин, то увидели четверых котов, громко храпевших в своих гнездышках, сбившись в кучу, чтобы было теплее. Надо сказать, Туман мало навещал старейшин после своего посвящения в воители, а ранее очень часто забегал послушать сказки вместе с Вишней и Буреломом. Беззубый, старый щербатый черно-белый кот неестественно лежал на спине. Грудь его медленно вздымалась и опадала. Беззубый был самым старшим из старейшин. Он уже был старшим воином, когда родилась Комета. Рядом валялся Одноух, полу облезлый полосатый старик. Он едва заметно дергал единственным ухом. Второе по рассказам старика ему оторвал барсук, ворвавшийся в лагерь клана Зеленой Листвы незадолго до пожара, в котором погиб Алмаз. Третья старейшина – Морщинка – трехцветная светлая кошка с проступающими под шерстью морщинами на лице свернулась клубочком, аккуратно подобрав хвост. Ворчун, кот цвета вороного крыла, не так давно ставший старейшиной, навострил уши как только явились незваные гости. Остальные продолжали пребывать в сновидениях. — Надо же, вернулась! И Тумана привела, — проворчал кот. В клане Зеленой Листвы было трое котов, которые холодно относились к Туману несмотря ни на что. Это были Мрак, Броненосец и как раз Ворчун. — Тебя не учили уважать старших и держать рот на замке? – презрительно посмотрел старик на Дюну. Шерсть кошки встала дыбом. — Нам надо поговорить, Ворчун. Я не понимаю, зачем ты выгнал Дюну, — прошипел Туман. Ворчун скользнул по нему острым холодным как лед взглядом. — Нечего было орать всю ночь, — буркнул он. Туман вопросительно посмотрел на Дюну. Та кивнула. — Это правда. Мне приснился кошмар, — подтвердила она. — Но это же не повод... — Нет, Туман, пусть катится ко всем чертям. Если ты готов слушать всё это и вдыхать запах этой песчаной погани, то пожалуйста, пусть живет в воинской. — Замечательно. Я попрошу Комету об этом, а заодно попрошу затычки для твоих ушей, чтобы тебе птицы не докучали, – вне себя от гнева прорычал Туман. Он развернулся и пропустив кошку вперед, вылез из пещеры. Когда гости ушли, Беззубый поднял голову. — Кто-то приходил? Ворчун не выглядел сердитым. Он был растерян. — Да. Туман с Дюной. Имя песчаной воительницы он произнес без всякого отвращения. — Ты замечательно сыграл свою роль. Мне кажется, они поверили, — заверил его Беззубый. — Да, я тоже так думаю. Будет лучше, если Дюна будет жить подальше от нас... мне не хочется, чтобы кто-то еще... ЗАРАЗИЛСЯ...   Глава 9 Иная тропа Как устроен мир? Немало в нем зла, немало добра. Два этих качества живут в каждом из нас в большей или меньшей мере. Как не может быть добра без зла, так и не бывает зла без добра. Будь в мире одна лишь живая тварь, добро и зло не имели бы силы, значения, но таковых много. Мир содержит в себе другие миры, которые могут контактировать с собой или существовать независимо. Например, мир котов, живущих в лесу по правилам Воинского Закона и мир людей. Они существуют, и существование одного не мешает жизни другого, однако порой случается столкновение границ. И тогда все меняется… В каждом из миров живет множество форм жизни, их жизни как нити. Они имеют начало, а потом на определенном участке обрываются… Нити имеют свойства переплетаться, и порой судьбы и жизни некоторых связываются неразрывно… Именно так, да! Если нити пересекаются, то эта встреча может изменить всю жизнь… На таком участке и изменилась жизнь одной кошки… Восемь лун назад — Проснулась, соня? – услышала кошечка чей-то ласковый голос над ухом. Кошечка была еще мала. Она совсем недавно вышла из детской. — Мама! – белая малышка с трудом открыла глаза и широко зевнула. В глазах все было еще размыто, сон не выветрился. Кошечка почувствовала рядом биение чьего-то сердечка. Это был брат. Он дышал ровно, негромко похрапывая, и его лапы иногда дергались. Наверно, ему снилась охота. — Что тебе снилось, малышка? – спросила мать и стала вылизывать ее. Кошечка погрузилась в воспоминания о чудном сне. — Мне снилось, что ты стала предводительницей! А я была воительницей. Такой большой и сильной! – мяукнула она. Мама улыбнулась и замурлыкала. — Все еще впереди. Ведь скоро ты станешь оруженосцем! – промурлыкала она. — Поскорее бы… Семь лун назад — Темнолап! Смотри! Нужно отнести это маме! – мяукнула кошечка. У ее лап лежала довольно крупная полевка – ее первая в жизни дичь. — Ух ты! Какая ты молодец! Думаю, стоит показать ее твоему наставнику, он будет горд, — похвалил брат. Светлинка кивнула, аккуратно взяла мышь в зубы и потрусила к поляне, усыпанной плоскими камнями, нагретыми летним солнцем. — Фикус! Фикус! Смотри! – завопила она. Кошечка сразу заметила своего учителя – молодого коричневого кота, развалившегося на камнях. Она споткнулась на полном ходу, едва не сделав кульбит, но поднявшись, так же радостно побежала вперед. Учитель невольно хихикнул. Светлинке повезло с ним. Это был веселый кот с хорошим чувством юмора, который постоянно попадал в передряги, справедливо заслужив свое имя. Завидев добычу, он присвистнул, осыпав ученицу дождем похвал. В качестве награды он разрешил ей отдохнуть в этот день, а с полевкой делать что угодно. Светлинка благодарно кивнула и поспешила удалиться, пока он не передумал. А Фикус страдальчески посмотрел на солнце, которое нещадно пекло его, накаляя плиты, а потом беспомощно обмяк и захрапел, лениво перевернувшись на живот. Светлинка отметила, что будь ее учитель голым, как те странные существа, что жили близ территорий клана Зеленых Листьев, он бы уже давно стал черным, как уголь. Кошечка окинула взглядом лагерь. Да, это был ее родной дом. Лагерь клана Журчащей Воды представлял собой землю, окруженную тремя реками. Фактически, это был остров, то есть два. Ведь остров рассекал надвое неглубокий, но бурный ручей. Лагерь этот был не похож на лагеря других кланов. У водных котов не было общих воинских палаток. Воины могли жить где угодно, ведь на территории острова было множество кустиков, небольших пещерок. Детская располагалась на первом острове в густых зарослях шиповника. Колючки, разумеется, изнутри были оторваны так, что малыши не могли пораниться. Палатка оруженосцев все же была общей. Она располагалась в корнях единственного на острове дерева, разросшегося почти на всю половину острова. Это же дерево служило палаткой сказителя, поселившегося в корнях с другой стороны так, чтобы его отгораживала от учеников толстая стена. Старейшины обитали на другой половине, подальше от криков из яслей и возни и игр у палатки оруженосцев. Они поселились в старой заброшенной лисьей норе. Сам предводитель не имел особенного жилища в отличие от вождей других кланов. Он спал вместе со своими воинами. Когда в кустах, когда на полянке, когда под деревом. Интересно, какой лагерь у ее второго брата Тенька? Он жил в клане Зеленой Листвы, волей судьбы разлученный с родными. Единственным родственником, жившим там, был дядя Камнепад. Сама Светлинка никогда его не видела, но о храбрости и силе кота был наслышан весь лес. Светлинка так же всегда восхищалась своим дедом. Лунный Камень был предводителем клана уже около пяти лет. Он был стар, ведь был выбран глашатаем нежданно-негаданно, когда хотел перебраться к старейшинам. — Мама! – Светлинка заметила белую шерстку матери, свернувшейся в тени под деревом. — Ну, как прошла первая охота? – поинтересовалась Снежинка, поднимая голову. Светлинка ничего не ответила, лишь пододвинула полевку к матери, преподнося ее к обеду. — Ммм! Очень вкусно! – прошамкала Снежинка, — Я горжусь тобой. И Лунный Камень гордится. Я уверена, ты станешь отличной воительницей. Той, что снилась тебе тогда… — А ты предводительницей? – с надеждой спросила Светлинка и запнулась. Она ни за что не захотела бы смерти своему деду, которого любила и уважала всем сердцем. Просто она понимала, что после его кончины, пусть она будет через десяток лет, место вождя должен кто-то занять. Снежинка понимающе кивнула. Она будто прочитала мысли дочери. — Мне бы сначала в глашатаи выбиться, — задумчиво произнесла она. — Как ты думаешь, как там Тенек? – вдруг спросила она. — Я уверена, с ним все хорошо. Комета – моя давняя подруга. Она не допустит, чтобы с ним что-то случилось. Я уверена, пока Лунный Камень – предводитель, нам тоже ничего не угрожает… Месяц назад — Что же теперь будет?! – взвыл Колокольчик, один из старейшин. Тело вождя неподвижно лежало в лагере на мягкой подстилке. Его окружили коты, скорбно склонившие головы. — Нам нужен новый вождь, — промяукал Хвост. — Но кто им станет? Как теперь определить нового вождя? У Лунного Камня не было глашатая. – произнес Пень, разговаривая не столько с другими, сколько сам с собой. — В таких случаях обычно выбирают наследника, но у Лунного Камня была только дочь. Я предлагаю проголосовать, — пробормотал Колчелапый. Этот черно – белый старый кот был самым старым котом в клане. Все согласно закивали. Стоило прислушаться к словам старейшины. — Значит, решено. Пусть звезды озаряют твой путь, Лунный Камень. И храни тебя клан Горящей луны! – мяукнул Можжевельник, сказитель клана Журчащей Воды и близкий друг погибшего. Коты молча подняли подстилку с телом, обошли кругом весь лагерь, а потом вернувшись к тому же месту спустились к реке и спустили тело на подстилке на воду. И Лунный Камень отправился в свое последнее плаванье… По щекам Светлинки стекали слезы. Она потеряла деда и брата. К тому же неясно было, кто станет их новым вождем.   Глава 10 Судьба – штука странная Светлинка сглотнула. Объявляли состав котов, сопровождающих кандидатов на предводители. — Так как голосование ничего не дало, мы отправляемся к Священному Осколку, у которого каждую луну проводится совет. Надеюсь, что клан Горящей Луны даст нам ответы. Что бы на нас не напали коты клана Зеленой Листвы мы возьмем побольше воинов, — Объявил Можжевельник. Все внимательно смотрели на сказителя. И только Светлинка с трудом проглотила готовый сорваться с языка язвительный ответ. Она верила, что справедливая Комета – предводительница соседнего клана никогда бы так не поступила, не выслушав их. — Пойдут Полуус, Дубохвост, Снежинка, Пень, Светлинка и я. Светлинка очень обрадовалась, услышав свое имя. Она радостно завиляла хвостом и бросилась к матери. — Ты слышала? Мы идем к Осколку! – замурлыкала она и добавила шепотом, — а еще может увидим Тенька… То есть Тумана. Но мать к ее удивлению не разделяла. — Что такое? – взволнованно спросила Светлинка. — Как ты не понимаешь? Я, конечно, уважаю всех котов клана, но без Лунного Камня клан Журчащей Воды станет совсем другим. Взять хоть к примеру Дубохвоста, — она кивнула на кота, получившего наибольшее число голосов, — он безусловно предан нам и Уставу, но не может мыслить здраво, так, как должен мыслить предводитель. Много крови прольется, если он решит расширить наши и без того большие земли. И Дубохвост такой не один. Светлинка внимательно посмотрела на полосатого здоровяка, который объявлял патрули и охотничьи отряды. Этот кот не задумываясь спустил бы шкуру с любого чужака, ступившего на их территорию. — Да, ты права, — понуро опустила голову Светлинка, — но не все еще потеряно… Никто не говорил, что Клан Горящей Луны выберет Дубохвоста! — Посмотрим, — убито прошептала кошка, и в ее голубых глазах сверкнула искорка печали, — я говорила, что пока Лунный Камень жив, мы в безопасности – теперь вот его не стало. — А я говорю встретим! – настаивал на своем Пень, коричневый полосатый кот. — Нет же! Не встретим. Клан Зеленой Листвы даже лапой не чешет, что им по границе ходить? – продолжал спорить Полуус – черный щуплый воин с короткими усами. — Да тихо вы! – резко обернулся Дубохвост. Кот шел уверенно, выпятив грудь и лишь иногда нервно подергивая хвостом. Похоже, он не сомневался в том, что именно ему суждено стать новым вождем. Да и Светлинка не видела никого другого, кто мог потягаться силой с Дубохвостом. Можжевельник шел сзади и что-то тихо приговаривал. Перед отправлением он дал спутникам каких-то горьких ягод. Теперь Светлинка не чувствовала усталости и голода, но во рту до сих пор ощущалось послевкусие лекарств. «Никогда не понимала сказителей», — думала она. Сама кошечка охотно съела бы вчера пойманную мышь, чем сегодняшние гадкие ягоды. Снежинка легко ступала по земле, погрузившись в воспоминания. А ведь она уже много раз ходила по земле клана Зеленой Листвы! И почему же ей так грустно сейчас? Сама Светлинка отдала бы все, чтобы встретить сейчас патруль, во главе которого бы стоял Туман. Но это вряд ли было бы возможно, ведь Туман только-только стал воином. Они углубились в самое сердце территории соседнего клана и уже выбились из сил, когда взобравшись на холм, увидели пред собой огромный кратер с светящимся в темноте Осколком. Каждый месяц коты приходили на совет, но так же тут происходило посвящение в сказители, а еще получение предводителем девяти жизней и испытание, после которого они могли получить двенадцать жизней. — Спускаемся, — скомандовал Можжевельник. Коты быстро спустились в кратер. Светлинка постоянно оглядывалась, в надежде увидеть знакомую черную фигуру, но нет. Патрульных не было. Когда коты расселись вокруг глыбы, то Можжевельник разъяснил инструкцию. — Во-первых, один кот должен остаться бодрствовать всю ночь, что бы на нас не напали враги, — пояснил он. Неизвестно почему, но сразу на это задание вызвался Пень. Можжевельник кивнул. — Во-вторых. Сейчас вы погрузитесь в сон. Я увижу клан Горящей Луны, а если среди вас есть предводитель, то и он увидит этот сон и получит жизни. Остальные просто заснут. Светлинка заметила, как в глазах Дубохвоста сверкнули довольные искорки. Полосатый коричневый здоровяк первым свернулся у осколка, осторожно дотронулся до него лапой и уснул. Следующим был Можжевельник. Рыжий сказитель кивнул Пню, мол, благодаря и тоже захрапел. Следующим был Полуус. — Что же ты ждешь? – спросил Пень Снежинку. — Я… ничего… — она быстро свернулась в калачик и провалилась в сон. Светлинка пожелала Пню удачи и последовала примеру матери. — Светлинка! – услышала кошечка голос. Она все еще лежала с закрытыми глазами, ощущая под собой холодный камень. «Ну вот, небось Пню караулить надоело!» — с досадой подумала она и открыла глаза. Но перед ней был не Пень. Это был рыжий кот с косыми глазами и страшным ожегом на морде. — Алмаз! – кошечка не испугалась. К ней дважды приходил этот кот, давая полезные советы, — как я рада тебя видеть! Кот слегка удивился. Потом внимательно посмотрел сквозь Светлинку, убедившись, что это не ложь. — Признаюсь, ты первая, кто мне это говорит после моей смерти, — улыбнулся он. Он лизнул внучку в голову и кинул взгляд на лес, вернее, сквозь лес. За слепым стариком наблюдалась такая особенность. Неужели, даже в клане Горящей Луны он все еще слеп? Прямо из того места, куда кот устремил взор стал бить свет, потом появилась дыра и оттуда выскочил еще один кот. — Лунный Камень! – воскликнула Светлинка. Она оглянулась. Помимо ее и двух призраков вокруг никого не было. — Можжевельника нет… Похоже, меня прислали спросить, кто будет новым предводителем. Какова твоя воля? – повернулась она к бывшему вождю клана Журчащей Воды. Лунный Камень загадочно улыбнулся. — Избранник лишь один пред нашими взорами. Светлинка непонимающе моргнула. — Пред вашими… я?! – воскликнула она. Алмаз кивнул. — Тебе предначертано великим вождем стать! – он обвит ее своим рыжим хвостом. — Но я ведь даже не стала воином! Устав воспрещает назначать даже в глашатаи тех, кому менее тридцати лун и не имеющих ученика. Лунный Камень и Алмаз переглянулись. — Всему свое время, крошка. Я и не говорил, что твое время пришло. Судьба – странная штука. – проворковал Лунный Камень. — Мы сами есть Устав. Наша воля – Устав. И сейчас мы хотим сами впервые за всю историю существования кошек-воителей назначить тебя воительницей. Ведь брат твой уже неделю как воином считается, — объявил Алмаз, торжественно махнув хвостом. Лунный Камень согласно кивнул. — Отныне тебя будут звать… Сверкающая! – хором объявили коты. — Сверкающая… — произнесла кошка, пробуя на вкус свое новое имя, — Спасибо, но как я объясню это соплеменникам? — Мы уже оповестили твоего сказителя. — А как же быть с предводителем? Кто им станет? — Тот, кто достоин этого больше всего. У Сверкающей упало сердце. Неужели Дубохвост?! — Сиди тут и смотри, — приказал Алмаз, и оба кота вышли на поляну, которую отгораживала от Сверкающей полоса деревьев. Сверкающая кивнула и затаилась, вглядываясь в прорехи меж деревьев. У нее сразу бешено забилось сердце. На поляну вышла белоснежная кошка. И Сверкающая сразу узнала ее. Это была Снежинка! Кошку встретили Алмаз и Лунный Камень. Снежинка бросилась в объятия Лунного Камня. А Алмаза сторонилась. Следом за двумя котами с неба посыпались звезды. Когда они ударялись о землю, то обращались в котов. Одного из них Сверкающая сразу узнала. Это был Астероид. Она вновь и вновь переводила взгляд с одного на другого, но Темнолапа среди них не было! Вскоре коты заполонили всю поляну. Свечение других угадывалось в лесу. Они были везде! И их было много! — Здравствуй, Снежинка! – произнес Алмаз. – Сегодня твоя дочь стала воительницей. Ее нынешнее имя — Сверкающая. Но не только она стала избранницей небес. Ты являешься наследницей Лунного Камня и наиболее достойным кандидатом на должность предводителя. «ДА!!!!» — хотелось кричать Сверкающей, но она промолчала, что стоило ей огромных усилий. Но почему то Снежинка замешкалась. Может быть, ее смутило присутствие Астероида? — Я… не уверена, что … смогу отвечать за весь клан. — Я знаю, ты сможешь, — произнес Астероид и ткнулся носом в ее плечо. В его голосе была такая тоска… и такая … любовь! — Да, я готова! – в глазах Снежинки зажглись веселые искорки, которых не было с момента смерти Лунного Камня. Сверкающая вновь подавила в себе желание заверещать от восторга. Она впилась в поляну взглядом. — В таком случае, пусть эта жизнь наполнит твою чашу знаний до краев, — сказал Алмаз. Из его глаз вылетели две призрачные нити и втянулись в ноздри Снежинки. Весь ее больной вид как хвостом смело. Она была снова здорова, жизнерадостна и полна сил. — С этой жизнью я дарую тебе честность, — произнес Лунный Камень и коснулся носом носа дочери. В глазах Снежинки заискрило, и Сверкающая увидела, каких усилий стоит матери, чтобы не расплакаться. Следующей выступила старая черно-белая кошка. Это была мать Снежинки! Кошка, которая родила дочь за год до своей смерти от старости. — С этой жизнью я даю тебе веру! – И тело Снежинки прогнулось, а шерсть засияла. Из рядов котов выступил крупный рыжий кот с разорванным надвое ухом. Судя по рассказам матери, это был ее учитель. — Пусть эта жизнь даст тебе выносливость. Следом выступили сразу четверо котов. Один из них был старым сказителем до Можжевельника. Три других – трое воинов, погибших в битве со Звездохватом. — С этими жизнями мы даем тебе силу, уверенность, скорость, ловкость. Последним выступил Астероид. — С этой жизнью я дарую тебе любовь, — сказал он и лизнул ее в шею. Снежинка кивнула. — Я вернусь позже, чтобы пройти испытание. А сейчас я должна идти, меня ждет мой народ. — Иди, Снежная Звезда! Знай, что мы всегда будем с тобой! И тут Сверкающая очнулась. Она потянулась, открыла глаза и увидела, что Снежинка… то есть Снежная Звезда тоже проснулась. — Привет, Снежная Звезда. — Здравствуй, Сверкающая. Сзади послышался треск. Это Можжевельник, проснувшийся позже всех, вставал с камней. — Предки сделали свой выбор, — объявил он. — Поздравляю, — первым произнес Дубохвост. В голосе его была только гордость и радость. Он ни капельки не завидовал и не жалел. Сверкающая видела, что кот демонстрирует только свои подлинные чувства. «А из него ведь тоже неплохой вождь. Суровый, но справедливый…» — подумала она. — Ура! Мы снова с предводителем! – подал голос Пень — Молодец, Снежинка! – подхватил Полуус. — Снежная Звезда, — поправил Можжевельник. Полуус кивнул. — Смотрите, рассвет. Пора возвращаться. Что-то мы задержались. Пень зевнул. — А я хочу спать…