Путь к Звездам. Книга 3. Море Огня

Глава 11 Услуга для старейшин Иголочка вернулась в лагерь поздно. Уже зажигались звездные огни, а небо становилось все темнее и темнее. В этот день Тюльпан повел ее по границам. Все это время они разговаривали, и Иголочка узнала о своих новых обязанностях. То-то было ее удивление, когда она увидела в лагере Полосатика, занятого жирной крысой из кучи. — Привет. — А, привет, — отозвался он, громко чавкая. Иголочка хлестнула себя хвостом по боку. — Что такое? – поинтересовался он, отрываясь от занятия. — Знаешь что? Я на тебя глубоко обижена! Ты даже меня не подождал. Когда я проснулась, в пещерке осталась только Березка. Полосатик поперхнулся едой. — И еще… за мной пришел Тюльпан и сам спустил меня вниз… — обиженно надувшись, закончила она, и Полосатик чуть со смеху не упал. — Ладно, — успокоился Полосатик, но судя по его хитрой роже, извиняться он и не думал, — Где Паутинка? — Как где? Она сегодня весь день в лагере проспала. Хотя вернулась рано утром. А все из-за этих сказительских штучек! – фыркнула сестра. Полосатик многозначительно кивнул. — Привет, Иголочка, привет Полосатик! Как прошел день? – услышала светленькая ученица голос Пятнушки. Она захотела пожаловаться подруге на бестолкового наглого братца, но только было открыла рот, как поняла, что Пятнушка обращается только к одному. — Хорошо. Мы сегодня ходили по границам. Обошлось без приключений, — доложил Полосатик. — Я рада за тебя, — улыбнулась Пятнушка, не удостоив Иголочку даже взгляда. — Знаешь, Пятнушка, спасибо. Ты такая красивая, умная, ловкая! – пролепетал Полосатик. — Что из этого грешно, ум или красота? – засмеялась Пятнушка, и Полосатик смущенно потупился. Иголочка почувствовала, что еще секунда, и она вспыхнет. Полосатик, конечно не был ей даже братом, но из глубин Искорки вдруг вынырнула одна большая и жуткая ревность. — Пятнушечка, ты не забыла, что нашему Полосатику нужно пойти и почистить подстилки старейшин? – взвилась она, что уже невозможно было игнорировать. — Разве? Мне казалось, на сегодня это твоя работа! – удивилась Пятнушка. Обе посмотрели на Длиннолапа, который грыз кролика, наблюдая за всем этим безобразием. — Если вам так неймется, могли бы все втроем заняться старейшинами. Так получится намного веселее, быстрее и более плодотворно, — посоветовал он. «Взрослые ничего не понимают. Все на одно лицо. Что она, что он!» — Чего же вы ждете? – поинтересовался воин, не скрывая улыбки. Котята переглянулись. Отказываться от работы было уже не вежливо и неудобно. — Всё из-за тебя! – прошипел Полосатик на ухо Иголочке по дороге к поваленному дереву. Недавно старейшины жили в старой засохшей сосне, но ее насквозь проедали короеды, и жить там было нежелательно. Теперь пожилые члены клана Зеленой Листвы жили внутри упавшего два года назад дерева. Удивительно… Кажется, так давно упало это дерево, а нет, листья все еще зеленые. Разве это возможно? Иголочка заметила небольшие корни, которые ствол снова пустил в землю. Ее настольно поразило, как это дерево хотело жить, что она пропустила слова брата мимо ушей. Дом старейшин представлял дупло, надежно скрытое ветвями от холода и посторонних глаз. «Если бы мне не рассказали, ни за что б не нашла!» Внутри послышалось кряхтенье, видимо старейшины уже заметили приближение молодежи, а полом им было разрешено войти. Внутри было не так просторно, зато прохладно, свежо и чисто, не считая грязных подстилок. Иголочка сморщилась. Сами бы занимались грязной работой! Не развалятся. Она увидела, как трое котов сидят в кругу и беседуют. — Здрасьте, — мяукнула Пятнушка. — Привет. Мы уже сложили грязные подстилки в кучу, — сообщил Самоцвет, серый большой кот. — Ладно, — буркнула Пятнушка и наконец, вошла. Полосатик и Иголочка, переглянувшись, последовали ее примеру. — Так! Это достаточно легко. Смотрите. Первым делом скалываем подстилку в ком. Если получился, две. Потом просто выкатываем его и несем на грязное место, — объяснила Пятнушка и скатав первый ком, толкнула его лапой к выходу. Ком нехотя поддался, перекатившись один раз, преодолев расстояние в полметра, а потом остановился. Пятнушка вновь толкнула, и мусорный шар выкатился на улицу. Полосатик быстро взял следующую подстилку, сложил ее и вытолкнул наружу. Иголочка схватила последнюю из них, как назло подняла много пыли, и с трудом вытянула на улицу, скатав ком. — Эх, молодежь, — услышала она кашель Одноуха, догоняя брата и его подругу.   Глава 12 История — Готово, — доложила Пятнушка, волоча последнюю подстилку к пещере старейшин. — Замечательно! – отозвался Одноух. — А они сухие? – сощурился Мрак, и его недобрые глаза презрительно скользнули по Полосатику и Иголочке. Иголочка знала, что Мрак и Туман, ее отец, не ладили с самого его появления в клане. И теперь, наверно, его отпрысков он тоже терпеть не может. — Сухие, — быстро сказала Пятнушка. — Вот, какие вы молодцы! – воскликнул Самоцвет. — Да, пожалуй, можно рассказать об этом их учителям и Звездобегу, — нехотя согласился Мрак. Иголочка довольно взмахнула хвостом и повернувшись, последовала за Полосатиком и Пятнушкой. — Стойте! – позвал их Одноух, — Мы должны отблагодарить вас. Не хотите ли послушать историю? Пятнушка быстро развернулась. — Да, с радостью. Полосатик и Иголочка недоуменно посмотрели на нее. Им казалось, их целью было поскорее убраться подальше от старейшин, пока те не придумали им новых заданий. Но Пятнушка быстро кивнула им в знак того, что истории действительно стоит послушать. Полосатик и Иголочка переглянулись и нехотя последовали за подругой. Когда все расселись (Иголочке как назло досталось место рядом с Мраком), Одноух окинул взглядом присутствующих и посоветовался с товарищами, какую историю они расскажут сегодня. И коты остановились на коте, которого звали Алмаз. Первым начал Одноух, потому что он был самым старым, а другие старейшины дополняли его, вставляя свои реплики. Давным-давно, когда Алмаз был котенком, он часто навещал меня. Его любимой сказкой была «Лев и огонь» (тебе, Пятнушка, я ее рассказывал), впрочем ее все любили все. Эта сказка повествует о том, как лев, король зверей, жил в свое удовольствие. Он был силен и ловок, и не знал страха веред другими зверями. Но тогда на его территорию пришел огонь. Пламя быстро охватило лес и поля, на которых в это время охотился лев. Оно взяло его в кольцо. Кольцо все сужалось и сужалось. А лев говорит; «Как же так? Я ничего не боюсь! И ты мне не препятствие!» — и прыгает сквозь огонь. Лев не пострадал, но его грива сгорела. Огонь вскоре отступил. А лев вынужден был ходить по земле без гривы, и над ним все смеялись, и никто больше его не боялся. Лев ослабел, вскоре заболел и потерял всякий интерес к жизни. Он долго размышлял о жизни и сказал; «Каким я был глупцом! Нет на земле существа, которое ничего не боится. И нет на свете существа, которое не боится огня…». И лев погиб. Так. О чем я? Ах да… Алмаз был очень трудолюбив, заботился обо мне (Я тогда уже был старейшиной), но одновременно был упрям и любопытен. Из него получился замечательный воин. Я видел его в сражении, когда на наш лагерь нападали, я видел его на охоте. Все всегда получалось у него превосходно! И разумеется, кошки были от него без ума. Вскоре у Алмаза появились котята. Один из них, кстати, наш покойный предводитель Астероид. Наш тогдашний предводитель, разумеется, увидел его на фоне остальных и сделал глашатаем. Весь клан был горд Алмазом. Все его любили и уважали. Но Алмаз был слеп ко многим вещам. Он никого не боялся и не соблюдал осторожность. Его сила, ловкость и ум спасали его в битвах, но пришла беда… Наш лагерь охватило пламенем. В пещерах остались некоторые наши коты и самое страшное, котята, в чьей детской на том этапе тоже нельзя было жить. Они были в относительной безопасности от огня, но не от дыма. Алмаз уверял, что знал все пещеры. Но никто другой не уходил в них дальше, чем на уровень воинской, а наша воинская хорошо продуваема. Если бы доступные пещеры были бы глубже, возможно они и могли бы спастись. Алмаз вытащил каждого на себе. В том числе и своих детей. Когда он вынес на себе нашего вождя, то все увидели, что на его лице огромный ожог, а глаза ослепли от искр. Тогда Алмаз был очень расстроен. Он стал жертвой огня, как и лев в сказке. На следующий день оказалось, что Алмаз надышался дымом, и его организм не выдержал. Он стал героем, но погиб во сне, когда его легкие перестали работать. Он был глашатаем, а так и не стал вождем, но остался героем в наших сердцах и клане Горящей Луны. — Вау! А я и не знала, — протянула Пятнушка. — Интересная история, — промяукал Полосатик. — И сказка, — поддакнула Иголочка. — Я рад, что вам понравилось. Так что будьте осторожны, — сказал Одноух. Иголочка дернула ухом. — Это ты к чему? — Огонь погубил много наших, — буркнул Мрак. — Кстати, Алмаз был вашим прадедом, — таинственно произнес Самоцвет. Иголочка почувствовала, как быстро забилось сердце. Она посмотрела на брата, но тот не сильно удивился, будто знал все наперед. — Надеюсь, эта история вас многому научила, — проворчал Мрак. — Вы умные, любопытные, активные. Но в каждом из вас живет это. Может сильное, может слабое, но все же… Пятнушка, помнишь, как ты постоянно пыталась выбраться из детской, будучи еще слепой. Иголочка, с тобой было то же самое, хоть ты наверное, этого и не подозреваешь. А в тебе, Полосатик, я чувствую гордыню больше всех. Смотри, как бы твоя самостоятельность не привела бы тебя в тупик. Неделю назад тебя уже поймали у ворот лагеря за его пределами, а в следующий раз все может быть гораздо хуже… — пробормотал Одноух.   Глава 13 Тайна песочного воина — А сегодня, Полосатик, я научу тебя приемам, которые с давних времен использовал мой клан, выживая в степи. Уже полмесяца Полосатик был на обучении у песчаной воительницы. Он старался запоминать как можно больше, чтобы не разочаровать наставницу, но чувствовал, что мог бы и лучше продвинуться в плане техники боя. — А они сильно отличаются от наших приемов? – поинтересовался Полосатик, постаравшись напустить на себя умный вид. — Пожалуй. Для начала тебе надо усвоить несколько основных правил; первое – скорость — твое главное оружие, второе – воины Песка используют низкую боевую стойку, третье – мой бывший клан (да и я не исключение) не велики ростом. Пока ты мал, используй это преимущество! И четвертое, оно же последнее; клан Бесконечной Пустоши знает болевые точки кота. Они стараются обездвижить противника, либо сделать так, чтобы враг ослабел, а после довершить начатое… — А… Так вот как у отца шрам появился… Туман рассказывал ему, Елочке и Паутинке его первый бой во всех подробностях. — Да. Именно так. Я была свидетелем, — кивнула Дюна. — Хорошо. И где же эти болевые точки? – пробормотал Полосатик. — Все эти точки, а лучше зоны, очень малы. Для эффективности удара нужно попасть точно в точку. Первая находится на спине между лопаток. Вторая и третья в месте, где задняя лапа соединяется с туловищем. С внутренней стороны. Четвертая и пятая – где соединяются передние, то есть подмышки. Шестая – наиболее уязвим живот. Никогда не подставляй его врагу. Седьмая – горло. Любой удар по горлу вызывает кашель, судорожные глотки воздуха. Короче: при правильном и размеренном ударе обездвиживает противника и перекрывает дыхательные пути. — Пятая, третья...ты не могла бы повторить? – тихо попросил Полосатик. Он подумал, что наставница рассердится глупой просьбе, но та лишь улыбнулась (при этом ее лицо оставалось таким же серьезным). Дюна повторила. — Так это что же? Удар по горлу и всё – каюк? Капут? Конец? – поразился полосатый оруженосец. — Я предпочитаю выражение «смерть». Заметь, при ПРАВИЛЬНОМ УДАРЕ. С помощью седьмой точки мы достигли больших высот в области пыток. Видишь ли, если ты освоишь эту технику боя, то повторным точным ударом сможешь вновь открывать дыхательные пути, тем самым не давая оппоненту умереть, — произнесла Дюна, внимательно впившись глазами в Полосатика. Она думала, что оруженосец станет говорить, что это ужасно, неправильно, но Полосатик был другим. — Прикольно, — протянул он, — А зачем ты это мне рассказываешь? Дюна удовлетворенно кивнула. — Я думаю, у нас подобен ход мыслей. Меня не зря приставили к тебе наставницей. Раз уж ты не стал возмущаться насчет пыток с помощью седьмой зоны, то оценил возможности, и поэтому я научу тебя точным и сильным ударам, — ответила она. Полосатик ухмыльнулся. — Сильным? Да ты посмотри на меня! На этот живот! — Во время тренировок я уже оценила твои боевые навыки и физические данные. Все котята немного полноваты во время начала обучения. Это вскоре исправляется. Зато у тебя будет преимущество над всеми твоими соплеменниками, над БОЛЬШИНСТВОМ из них. Ты будешь знать и нашу тактику боя. Полосатик почувствовал, как какая-то его часть довольно распушилась внутри. — Это все точки? Дюна отрицательно помотала головой. — Остальные потом. А теперь нападай на меня! Ну же! Полосатик не заставил повторять дважды. Он напружинился и бросился на наставницу, не забыв втянуть когти. Дюна ловко уклонилась от его первого удара и отпрыгнула, когда его лапа рассекла воздух перед ее мордой. — Неплохо, только очень медленно. И используй полученные сегодня знания! – мяукнула она. Котенок вновь рванулся вперед, но кошка мощным ударом лапы повалила его на землю. — Низкая стойка! – процедила она, — И помни про скорость. Полосатик вновь попробовал атаковать, и на этот раз успех улыбнулся ему. Он нырнул под живот кошки и несильно стукнул ее под ребра. Даже от слабого удара она прогнулась и быстро отскочила. — Ты в порядке? – испуганно спросил он. Кошка быстро встала, так и не ответив на вопрос. — Замечательно. Ты попал в шестую зону, — похвалила она, — но одной точности не достаточно. Нужна скорость. Твои движения очень медленны. Попробуй еще раз. И Полосатик попробовал. Он низко пригнулся, припал на задние лапы и рванулся вперед так быстро, как только мог. Ему даже показалось, что на месте, где он только что стоял еще секунду растворялся его полупрозрачный призрачный образ. Оруженосец буквально пронесся под Дюной, атаковав в третью зону, то есть заднюю лапу. Потом так же быстро вылетел из под Дюны, что бы та его не придавила, вскочил на ее спину и торжествующе поставил маленькую лапку на ее голову. — Вот видишь! Ты можешь, когда хочешь, — промурлыкала наставница, вылизывая шерстку. — Да. Но я очень устал. Все эти рывки даются мне с трудом. — Я понимаю. Просто мой народ от природы не велик ростом и весом. Это заложено у нас в крови. Думаю, нужно тренироваться еще. Тогда ты привыкнешь, — кивнула Дюна. Полосатик повел ушами, что бы наставница поняла, что она повторяет это уже наверно в сотый раз. — Можно вопрос? – подал он голос после недолгого молчания. — Ну? — Если твой народ… ну… такой крутой, то почему же они не захватили контроль над лесом? Дюна улыбнулась. — До Песчаной Звезды и Звездохвата были куда более мудрые предводители, которые понимали, насколько важен баланс кланов в лесу. Представь, что лесные кланы – это лапы и хвост кота. Их пять, да? Вот возьмет один клан, да вытеснит другой. И будет четыре клана. Полосатика передернуло. — Понятно. Мне бы не хотелось жить без лапы или хвоста. Они немного передохнули, затем продолжили тренировки. С седьмой зоной, однако пока что решили не экспериментировать. — На сегодня довольно, — решила Дюна, когда Полосатик изнеможенный рухнул на землю, уставившись на слабые пока огоньки звезд, — Пошли. Завтра можешь отдохнуть. — Подожди. Мне надо отойти… ненадолго. Дюна понимающе кивнула. — Я подожду здесь. Полосатик быстро нырнул в кусты. Когда он закончил со своими делами, то увидел недалеко знакомую серую поверхность. Кратер! Оказывается, они с Дюной тренировались совсем рядом с Осколком! Котик обернулся, а потом быстро потрусил к священному камню, решив, что не задержится там больше минуты. Только он собирался спуститься вниз, как вдруг увидел внизу кого-то. Это был очень похожий на Дюну кот! Песчаная Звезда, тот самый предводитель, которого Полосатик видел во Время Встречи. Полосатик низко пригнулся, что бы тот его не заметил. Но кот и не собирался поворачиваться в его сторону. Он лежал рядом с Осколком и просто… спал. «Может, пришел за советом предков?» — подумал оруженосец. Он решил вернуться и рассказать обо всем Дюне. Но потом передумал. Наставница наверняка рассказала бы об этом Звездобегу, а если песчаный вождь хотел только увидеть предков, то незачем обвинять его во вторжении лишний раз. В тот день в сопровождении наставницы Полосатик быстро вернулся в лагерь, рассказывая Иголочке о сегодняшних тренировках, но умолчав о том, что видел Песчаную Звезду. Иголочка тоже поделилась рассказом о том, как Тюльпан учил ее лазать по деревьям. Она утверждала, что вскоре станет карабкаться лучше своего братца. «Ну-ну», — только и ответил Полосатик. Он свернулся в калачик и быстро уснул, позабыв о визите Песчаной Звезды на их территории.   Глава 14 Пророчество — Интересно, — пробормотала Паутинка, когда Корешок показывал ей новый листик. — Кстати, как ты уже догадалась, в растениях тоже есть жизнь. Они, как и мы появляются на свет, растут, пьют, спят, болеют, умирают… И когда ты срываешь листик или росток, то перед этим попроси прощения у растения, а потом поблагодари его, — промяукала Остролицая со своей подстилки и громко закашляла. — Ты в порядке? – поинтересовался Корешок, опередив Паутинку. — Уж о себе я могу позаботиться. Ничего страшного. А вы идите проверьте котят, — фыркнула старая кошка и громко чихнула. Паутинка с Корешком переглянулись и поспешили покинуть помещение, прихватив трав, чтобы не действовать старухе на нервы. — Как думаешь, что это с ней? – попыталась вновь развязать разговор Паутинка. Корешок лишь пожал плечами. Черно-белая кошечка повела ушами. — Слушай. А что если… — Дай догадаюсь! В первое твое посещение осколка клан Горящей Луны дал тебе пророчество, и ты никак не можешь разгадать его? – поинтересовался Корешок. — Да. Сказители одного клана ведь делятся своими пророчествами? – кивнула Паутинка с надеждой. — Делятся, стараются их разгадать вместе, но первую загадку каждый жрец должен отгадать сам без посторонней помощи, такова традиция, — вздохнул полосатый наставник. Паутинка едва не зашипела от досады. «На лес обрушится то, что погубило алмаз», — вспомнила кошечка. — А ты знаешь, что такое алмаз? – спросила она. — Знаю, — кивнул Корешок, едва сдерживая улыбку, — камешек такой. Паутинка поняла, наставник догадался, что его ученица пытается все же прибегнуть к его помощи. — А он крепкий? – продолжила она. — Еще как! Алмаз очень твердый. Прозрачненький такой… «Так, это уже лучше…» — Его можно как-нибудь расколоть? — Кто знает, — уклончиво ответил Корешок. Паутинка окинула взглядом полянку, где в кустах папоротников прятались Тигр, Жемчужина и Длиннолап, обсуждая что-то очень громко. Камнепад неторопливо шел по травке по направлению к дубу. Это грандиозное огроменное дерево возвышалось над лагерем, отбрасывая спасительную тень от палящего солнца на полянку, в которой устроились Ржавый, Каштан и Сугроб, а невдалеке от них Вишня, Травка и Лиственница. Кактус и Остробок вытащили из кучи большого кролика и стали его есть. Из своего убежища выглянули старейшины, но почувствовав на себе удары солнца, спрятались обратно. Вот из пещерки оруженосцев спускаются Листик, Березка и Иголочка. Паутинка хотела поздороваться с сестрой, но увидела, что на камнях разлеглись Златогривка и Пеплошерстка, наблюдая, как их котята носятся по поляне, едва не сбив с лап Царапку, который сразу же зашипел на них. — Привет, — мяукнула Паутинка, и две мамаши оторвались от беседы. — Здравствуй, Паутинка, привет, Корешок, — отозвались Златогривка с Пеплошерсткой. — Мы пришли осмотреть котят, — сообщил Корешок. — Ах да, конечно. Яблочко! – позвала Пеплошерстка. — Орешек! Сахарок! – крикнула Златогривка. Котята замерли, уставившись на кошек круглыми глазами, будто ожидая, что их будут за что-то ругать. — Поздоровайтесь. Это целители. К ним надо проявлять уважение! Яблочко был черно-белым. Орешек пепельно-серым, как Паутинкина мать, а Сахарок была светло-рыжей кошечкой. — Здрасьте, — хором промяукали котята. Паутинка вся раздулась от гордости, а очнулась только тогда, когда Корешок раздал котятам листочки разных трав и еще раз объяснил им, что ни в коем случае нельзя есть волчьи ягоды. — Ты что, заснула? – обратился он к своей ученице. — Я просто… задумалась. — Ладно. Погуляй чуть-чуть. Только не вздумай приставать к Остролицей с пророчеством! Паутинка весело завиляла хвостиком и благодарно лизнула Корешка в ухо. — Вот. Остались ягоды крыжовника. Отнеси их к старейшинам, — он передал ей ягоды, завернутые в лист лопуха. Паутинка кивнула, но решила, что перед тем, как пойдет к старейшинам расспросит Пеплошерстку и Златогривку о пророчестве. — Паутинка! Ты вернулась? – снова приветствовала кошечку Пеплошерстка. — Ну, как тебе роль ученицы сказителей? – спросила Златогривка. — Привет. Замечательно. Слушайте, вы не могли бы мне помочь? Вы не знаете, что или кто может расколоть алмаз? – ответила Паутинка. Но ни Златогривка, ни Пеплошерстка не знали… — Паутинка, как ты? – услышала она голос Иголочки. — Замечательно… — Ты еще не передумала со всем этим сказительством? — Нет, но я начинаю от него уставать, — призналась черно-белая кошечка. Иголочка постаралась изобразить удивление. — А я могу чем-нибудь помочь? – спросила она. — Вряд ли. — Ну тогда я побежала. Еще свидимся. Бывай, — почти пропела Иголочка и понеслась к Тюльпану, который уже ждал ее у «ворот». Паутинка уныло брела к старейшинам, думая, как же сейчас ее сестре будет весело на тренировках с Тюльпаном. — Спасибо, Паутинка, — сказал Одноух, принимая сверток. — Незачто. Слушай, Одноух. Ты ведь самый старший в нашем клане? – вдруг осенило Паутинку. — Да, а что? — Значит, самый мудрый? Одноух скромно улыбнулся. — Тебя что-то волнует, девочка? – спросил он. — Да. Я должна знать. Есть такой очень твердый полупрозрачный камень… — Алмаз, — кивнул старейшина. — Что-нибудь может его расколоть? Или может… расплавить или как-нибудь по-другому погубить? – спросила она с надеждой посмотрев на старика. — Возможно. На это, я думаю, способны только Голые. Люди могут уничтожить всё что угодно, однако сказать «погубить алмаз» — неправильно. Я думаю, твои предки говорили не о камне а о… Но Паутинка уже не слушала. — Спасибо, Одноух! Ты очень мне помог, — мяукнула она и испарилась. «Ага! Значит надо опасаться Голых! Они могут обрушиться на наш лес!» Старый полосатый кот смотрел, как сверкают ее белые пятки. — Эх, молодежь. Вот были бы вы немного терпеливее!   Глава 15 Будь осторожен, воин. — Иголочка, ты не могла бы бежать медленнее? – ласково крикнул Тюльпан. Если вдуматься, даже при всем желании невозможно кричать ласково, но Тюльпан был мягок к своей ученице, постоянно ее хвалил и старался не повышать тон. И даже когда кошечка скрылась в густых зарослях леса Тюльпан не собирался выходить из себя. Он лишь шел вперед, потому что они договорились, что она бежит только прямо, и когда почувствует, что убежала далеко, то возвращается назад. А бедный Тюльпан даже не пытался догнать ее. Далеко… У нее совсем нету чувства меры. Рыжий воитель остановился, потому что почувствовал, как в лапу ему что-то больно вцепилось. Он только хотел, вынуть острую ветку, как из папоротников выпрыгнула Иголочка, которую кот не заметил, всем весом навалилась на него сбоку и громко мяукнула «Буу». Кот на трех лапах не удержал равновесия, и оба покатились вниз по склону оврага. — Никогда так больше не делай! – проворчал Тюльпан, встав, обнаружив, что в лапе ничего нет. — Ладно, — хихикнула кошечка. — Хотя, должен признать, если бы не ты, мы бы не нашли этого чудного оврага. По мне, так идеальное место для ловли мышей! Иголочка в предвкушении первой охоты высоко подпрыгнула. — Вот этого делать не стоит, — быстро сказал Тюльпан, — Так вся дичь заметит тебя издалека. Да и враг тоже. Ты же не хочешь, что бы тебя сцапал чужой кот? Иголочка отрицательно помотала головой. — Тогда и лишнего шума не производи! Кошечка кивнула и приготовилась впитывать новые звания. Тюльпан показал ей низкую стойку, бесшумный способ передвижения, а потом быстро потянул воздух носом и уставился на корни ближайшего дуба. Иголочка поняла, что наставник безошибочно опознал и дичь, и ее местонахождение. Он низко опустил рыжий хвост, согнул лапы, став ниже травы. Ученица изумленно открыла рот, когда воин пригнул, вытянулся в струнку, приземлился на все четыре лапы, откинул левой дубовый опавший лист и опустил правую на маленькую мышь, которая съежилась, в надежде спрятаться от хищников, которых ей довелось встретить. Спустя мгновение изо рта Тюльпана списала безжизненная маленькая тушка. Иголочка завистливо присвистнула. — Ну… теперь ты что ли попробуй! Только будь осторожна! – кивнул Тюльпан. Ученица тоже пригнулась, вернее приплюснулась, как это делал Тюльпан, потом понюхала воздух. Ну… воздух как воздух. Ничем и не пахнет. Может, мышка просто сидит под таким листом? Иголочка сощурилась. Она увидела, как недалеко от нее чуть-чуть шевельнулся лист. Она прыгнула, ударила по нему лапой, обнаружив, что его ерошил лишь просто ветер. Вызвав негромкий смешок наставника, Иголочка вспомнила, как еще лежа в детской спорила с Полосатиком, кто из них лучший охотник, еще не имея понятия о такой вещи, как охота. Тогда Полосатик сказал следующее; «Да ты даже червяка никогда в жизни не поймаешь!» Иголочка расстроилась. «Может, это правда?» — подумала она сейчас. Она вспомнила, Тюльпан твердил ей, что может получиться не сразу. Кошечка немного отдохнула, потом продолжила попытки поймать хоть одну «живую душу». Она снова потянула воздух носиком и обнаружила много новых запахов. Кошечка уже готова была броситься на белку, таращившуюся куда-то поверх нее, но та вдруг повела ушками и спряталась в листве, ловко взбежав по дереву. Иголочка услышала треск, и она поняла, что наступила на ветку. Иголочка непонимающе уставилась на дерево. «Может, сегодня не мой день?!» Вдруг треск повторился. Но под лапами веток не было. — Иголочка! Беги!!! – услышала она крик наставника. И на этот раз это были не шутки! Она собиралась броситься прочь, но вдруг что-то сбило ее с лап. Иголочка, не вставая, обернулась и в следующий миг вся съежилась. Над ней нависла серая вытянутая морда с открытой пастью с рядом желтых клыков, и капающей слюной!   Глава 16 Страх — Иголочка, беги! – закричал Тюльпан, но ученица не могла пошевелиться. Из пасти чудища, нависшего над ней, вырвался хриплый рык. Пульсация в голове усилилась. Вонючая тварь с высунувшимся языком рассматривала ее блестящими большими глазами, и с каждой секундой рык ее становился громче. Светлая ученица зажмурилась, ощущая хриплое дыхание чудища. И вдруг она перестала ее чувствовать. Существо взвизгнуло, и тогда Иголочка открыла глаза. Тюльпан, запрыгнувший твари на спину изо всех сил драл ее когтями. Тварь громко визжала и выла, и ученице казалось, что она сейчас оглохнет. Спина чудища была в крови, а Тюльпан продолжал царапать ее. И вдруг тварь тряхнула головой, ударив затылком Тюльпана в морду. Тот свалился, а тварь нависла над ним, широко открыв пасть, из которой капала слюна. Иголочка почувствовала неожиданный прилив сил. Она вскочила и зашипела. В первый раз по-настоящему. Существо тупо уставилось на нее, потом на неподвижно лежащего Тюльпана и сделало выбор. Оно громко завыло, даже скорее залаяло и бросилось на Иголочку. Но не успело сбить ее с лап. Из кустов вынырнули две тени и преградили чудищу дорогу. Это были Остробок и Туман! Полосатый воин зарычал и ринулся в бой первым. Он вцепился в плечо существа, а тем временем Туман поднырнул под тварь, которая была впятеро больше его самого и вонзил когти в живот твари. Но ее шерсть была слишком длинной, поэтому Туман не успел нанести серьезного урона, и от пинка вылетел как пробка из бутылки. Иголочка только и могла, что стоять и смотреть. Остробок отпустил плечо и спрыгнул на землю, ощетинившись и зарычав. — Вот с такими Бандит встречался в Большом Городе, — прошипел Туман, обращаясь к Остробоку. Остробок переглянулся с другом, затем быстро сказал; — Глаза. — Хвост, — коротко ответил Туман и первым ринулся на чудище. Пока Туман отвлекал тварь, Остробок быстро обежал врага сзади и атаковал. Он вцепился в хвост. Тварь снова взвыла, попробовав сбросить Остробока с себя. Туман прыгнул вперед, обнажив когти и полоснул чудище по морде. Но та еще больше взбесилась и сбросила Остробока. Потом схватила его за загривок, так тряхнула, что что-то хрустнуло, а потом Остробок обмяк. Туман с отчаянием посмотрел на тело друга, безжизненно лежавшее рядом со вторым, рыжим. — Что ты стоишь?! Беги! Сейчас же! – заорал он на дочь. Иголочка вышла из состояния бревна и бросилась прочь, но потом что-то заставило ее обернуться. Она увидела, как Туман высоко подпрыгнул, а потом… Иголочка не поверила своим глазам… лапы ее отца вытянулись, он зацепился ими за ветку в двух метрах над собой. Спустя мгновение кот уже сидел на ветви, испуганно глядя на лаявшее чудовище. Псина снова залаяла, и Иголочка задрожала. Она решила немедленно бежать и позвать на помощь. Она бежала, как никогда быстро, стараясь не думать, что оставила позади. Страх сковывал, и кошечке казалось, что ее лапы – каменные. Она ворвалась в лагерь, не замечая ничего вокруг побежала на поляну. Звездобег восседал на ветви Дуба, а клан Зеленой Листвы слушал его, устроившись на солнышке. Иголочка врезалась в кого-то и отскочила. Это был Камнепад. — Иголочка, что случилось? — спросил глашатай, и по ее глазам понял, что что-то нехорошее. — Там… скорее, — заикаясь, пропыхтела кошечка.   Глава 17 Решение — Ну, как ты? – спросила волна, ласково лизнув возлюбленного в щеку. — Бывало и лучше… — признался он, не открывая глаз. — Удивительный все таки Корешок сказитель. Любой другой ничего бы не смог сделать со сломанными ребрами, а он все исправил, — промурлыкала кошка. — Да и Паутинка держалась молодцом, — тихо сказал Туман, но его дочь, свернувшаяся в своем гнездышке в углу, наблюдавшая за всей этой сценой, все услышала и довольно замурлыкала. — Знаешь, Звездобег говорит, что тебе нужно полежать еще… — встревожено мяукнула Волна, когда Туман попытался встать. — Да ну. Плевать. Я и так провалялся два месяца. Кости точно срослись, но ходить будет больно, надо привыкать, — тяжело вздохнул Туман, и долго моргнул, отчего его шрам, пересекающий чудом не пострадавший когда-то давно глаз, растянулся. Паутинка знала, что Туман прав. Но ей не хотелось выпускать его раньше времени. — Корешок сказал нет! – буркнула она, и Туман нехотя лег обратно. — Ну нет так нет, — поддержала ее мать. Черный кот прошипел что-то себе под нос и перевернулся на другой бок, уставившись в стену. — Ему нужен отдых, однозначно, — кивнула Паутинка матери. — Чтож, пусть отдыхает. Не выпускай его ни при каких обстоятельствах. — Ладно, Волна удалилась, исчезнув из поля зрения Паутинки. И Туман с дочерью остались одни. — А знаешь что? – неожиданно подал голос Туман. — Что? – спросила Паутинка. — Остролицая бы меня выпустила, будь она сказительницей. Вот что! – прошипел Туман и свернулся калачиком, не издавая ни звука. А его полосатый здоровяк-товарищ ничего не сказал, но не открывая глаз, повел ушами, в знак того, что согласен. — Как он? – поинтересовалась старуха, перестав вылизываться. — Хорошо. Его кости срослись правильно. Теперь нужно подождать полного восстановления мышц, — ответил бывший ученик Остролицей. Остролицая переглянулась с другими старейшинами. — А как там Остробок? – спросил Самоцвет. — Остробок? С ним тоже все в порядке. Только он много молчит и почти не разговаривает, — подала голос Паутинка, и Мрак с Самоцветом тревожно переглянулись, а Одноух лишь покачал головой. — Не надо было мне уходить к старейшинам так рано. — Нет, что ты! Ты и так сделала для клана все возможное. Теперь тебе нужен покой и отдых, — поспешно вскочил Корешок. — Ну-ну. Спасибо, конечно, — старая кошка закашлялась. — Кому поручили обучение учеников? – спросил вдруг Одноух. — Ну… Пятнушка уже месяц занимается с мамой, — вспомнила Паутинка и еще раз представила счастливую Волну, которая всегда хотела обучать Пятнушку, — а Паучка поручат Кактусу. Старейшины снова переглянулись, одобряюще закивав. — Ну ладно, нам пора, — мяукнул Корешок и вывел ученицу. Полосатик с удивительной скоростью рванулся вперед, но наставница была быстрее от природы. Она отскочила, и невероятно длинные когти Полосатика просвистели у нее перед мордой. Они занимались уже больше трех часов. Полосатик был весь потный, больше всего на свете он сейчас хотел свернуться на подстилке, вылизаться и заснуть. Дюна понимающе кивнула. Она тоже устала. Задумчиво проводя солнце взглядом за горизонт, она кивнула ученику в знак того, что можно возвращаться. По пути Полосатик учуял белку. Он не сразу заметил маленькое пушистое животное, и чуть не наткнулся на него, когда белка подобрала и начала грызть орех. Дичь испуганно шарахнулась, но Полосатик оказался быстрее. Белка прыгнула, приготовив когти, чтобы вцепиться в ствол дерева, но полосатый котик поймал ее на лету и одним укусом, прикончил. — Добрая охота. Клан Зеленой Листвы может гордиться таким охотником, — похвалила его песчаная кошка. Котенок (хотя так его неправильно уже называть) благодарно кивнул. Он с ее разрешения побежал вперед, поймав по дороге еще и мышь для наставницы. И вскоре они оба отобедали, и Полосатик уже лежал в пещере оруженосцев, прижавшись спиной к спине Царапки и слушая громкое мурлыкание Листика. Пришло и его время заснуть. Он стоял на поляне, которую сплошь занимали коты. Вот Волна, вон сидит Остробок. Чуть поодаль старейшины греются на солнышке. В его поле зрения попали Царапка и Паутинка, потом он зацепил взглядом Пятнушку и заметил, что все оруженосцы, которых он лицезрел на поляне, чем-то изменились. Может, подросли? Далее по группам расселись воины. Камнепад спрыгнул с Дуба, громко зашипев. Коты послушно сели полукругом под величественным деревом. Камнепад устроился на камнях. А Полосатика вытолкнули вперед. Он смутно догадался, что это церемония посвящения в воины. Ура! Странно. Паутинка не торопится выходить. Ах да, она же сказительница. Ее обучение куда дольше. Но почему же с ним рядом нет Иголочки? Почему он один? Из толпы неторопливо вышла песчаная кошка. Дюна ободряюще кивнула котику и села рядом с ним. — Властью, дарованной мне кланом Горящей луны, я, Комета, вождь Лиственного клана собираю свое племя на общий совет, — зычно крикнула рыжая предводительница, вылезая из пещеры своего старого дуба. Это была Комета! Не Звездобег. Но она же мертва. Почему же тогда Звездобег сидит рядом с другими воинами, а мертвая воительница созывает клан с его дуба? Это реально… или нет? Очень странно… — Сегодня у нас радостный день. Полосатик, Сегодня ты получишь новое место в пещере Старших и имя, которое будет с тобой до конца твоих дней, если конечно ты не станешь вождем. Полосатик застыл, не издавая ни звука. — Обещаешь ли ты помогать слабым и нуждающимся в помощи, заботиться о клане, как истинный воитель и чтить Устав, выполняя новые обязанности? – спросила она. — Обещаю, — выдавил он. — В таком случае волей Лунного клана я нарекаю тебя… Тигроцап. Нам всем не хватает нашего дорогого Тигра, который погиб в тот день. Поэтому ты получишь свое имя в честь него. Сначала радостный Полосатик, нынешний Тигроцап, почувствовавший себя котом, настоящим мужчиной радостно замурлыкал, но на последней ее фразе радость его прекратилась. — Как? — Как? – переспросила Комета, — Тебе виднее. Это же ты виноват в его смерти. И не только. Сколько котов погибло тогда. И твоя сестричка. Это ты во всем виноват! Тигроцап прижал уши, испуганно прирос к земле. — Нет, я не делал этого. Я ничего не знаю! – отчаянно мяукнул он. Поляна наполнилась шипением. — Нееет!!!! Полосатик очнулся. Он был снова просто Полосатиком, учеником. Но сон не давал ему покоя. Явно клан Горящей Луны послал его неспроста.   Глава 18 Переход Полосатый котик бежал, проваливаясь в сугробы. Казалось, он как крот роет туннели в белой массе снегов. Он бежал, не останавливаясь, пока не нашел поваленное дерево, сплошь занесенное снегом. — Остролицая! Мне нужна твоя помощь! – ворвался Полосатик в убежище старейшин. — Тише малыш, не разбуди Мрака, — прошипел Самоцвет, и Полосатик послушно притих. Остролицая внимательно посмотрела на него. — Давай по порядку. Тебя что-то беспокоит? – спросила она. Полосатик сел перед бывшей сказительницей. — Мне снился сон. Я думаю, его послал мне Лунный клан. — Сон? Клан Горящей Луны? Не, Полосатик, лучше обращайся с этим к Корешку. Я теперь не сказительница, забыл? – вздохнула старая кошка. — Нет, мне нужна именно твоя помощь! Только ты можешь помочь. Остролицая удивленно повела ушами. — Ну ладно, давай рассказывай. — Мне снилось будущее. Странное будушее. Во главе клана стояла Комета, наша бывшая предводительница. — Ты ее знаешь? Она умерла до твоего рождения, — промяукала старейшина, но Полосатик не ответил. — Это одновременно было будущее и прошлое. В клане были какие-то непонятные коты. Некоторых я знал, некоторых – нет. Все оруженосцы были на тот момент воинами. Это было мое посвящение. Остролицая кивнула, задумчиво водя хвостом по полу. — Это было мое посвящение. Сначала все было вроде нормально, но потом меня назвали в честь погибшего воина, сейчас он еще жив. И меня обвинили в смерти котов… Сказительница, казалось бы, увлеклась своим хвостом настолько, что не слышала Полосатика, но он знал, что это не так. — Да, это знак. Не знаю, почему его послали тебе, а не сказительнице. Спасибо что рассказал, — кивнула кошка. Она улыбалась, но в глазах ее была тревога. Иголочка была рада, что ее наставник пострадал меньше всех. Мерзкая псина была изгнана из леса до самой границы с кланом Всепоглощающего Мрака. После никто о ней не слышал. И вот настал момент, когда во второй раз в жизни Иголочке разрешили пойти на совет. В сопровождении Тюльпана она вернулась в лагерь, а потом присоединилась к группе котов, которые собирались к Священному Месту. Наконец, она увидела в толпе свою сестру. Темненькая черно-белая кошечка топталась под дубом, беспокойно глядя на соплеменников. Но когда Паутинка увидела Иголочку, то немного приободрилась и кивнула ей. — Ну, как дела? Еще не разгадала свою загадку? – поинтересовалась кошечка. — Нет. Это то и не дает мне покоя. Да и Остролицая какая-то очень тихая. Думаю, она тоже размышляет о пророчестве. — А она знает? – удивилась Иголочка — Не… — Тогда откуда… — Не знаю. Но что то ее точно тревожит. Думаю, сегодня она поговорит со сказителями других кланов и решит что делать дальше. Все таки они ее старые друзья – думаю, помогут, — Иголочка попыталась сказать это как можно увереннее, но она пыталась уверить в этом себя, нежели сестру. Коты выдвинулись. Звездобег и Камнепад шли впереди. За ними – Серий, Каштан, Тюльпан, Ржавый, Сугроб с Кактусом и Волной, а затем Корешок с Остролистой и с Жемчужиной. Следом за воинами шли Полосатик, Царапка и Листик. За Иголочкой и Паутинкой, замыкая шествие, шагали Длиннолап, Волна и Пятнушка.   Глава 19 Справедливость — О, это снова ты? – усмехнулся серый всевидящий кот. — Угу. Я вернулся. И теперь я тебя не боюсь, — прошипел Полосатик. — Ну ладно, — миролюбиво улыбнулся Бандит, и Полосатик еще раз подумал, сколько у него еще родственников в другом клане. Когда раздался протяжный призыв, коты дружно замолчали и уставились на Осколок, на котором восседали пять котов. Полосатик с удивлением отметил, что вместо Снежной Звезды между Звездобегом и Падающей Звездой восседает Сверкающая. Сидящий рядом Бандит с отменной гордостью смотрел на сестру. Наверно, Туман тоже гордился бы ею. Песчаная Звезда и Звездный мрак разместились по бокам от этой тройки. На небе появилась полная луна, зажглись звезды, а белоснежный лес стал отбрасывать яркие блики. — Итак, пока начинать. Если можно, я возьму слово первой, — промяукала серая грациозная кошка, предводительница клана Гор, — началась зима, и снега все больше и больше. В горах и летом холодно, но сейчас – дело другое. Поэтому мой клан собирается спуститься ниже, либо перейти за скалы, где мы будем защищены от ветра. Но есть и радостные новости. Наши ряды пополнились двумя замечательными воинами. Их имена – Зимушка и Лаванда. Поляна разразилась громкими приветствиями, и всеобщие взгляды устремились на белоснежную и серую полосатую кошек. — Вчера на нашей территории был замечен барсук, но его благополучно прогнали Рассвет, Сокол, Перо и Черногрив. К счастью, никто не пострадал, — закончила она. — У клана Журчащих Ручьев все благополучно. Но Снежная Звезда тяжело больна, поэтому по ее просьбе мы с ее глашатаем Хвостом пока что руководим кланом. Реки перемерзли, ловить рыбу стало трудно. Наш патруль дважды замечал одного-единственного кота, пользующегося реками, что бы пройти по ним к этому месту, — Сверкаящая устремила голубые глаза в направлении Песчаной Звезды, — не буду показывать хвостом, но хорошо бы это прекратить! — Спасибо, Сверкающая. В клане Зеленых Листьев все в порядке. Но так как территория наша в низине, от снега спасения нет. Нередко бывает трудно найти лагерь, так как и запах ослаб, но знайте, границы остаются границами, а нарушителя ждет наказание. Около месяца назад на нашей территории разгуливала псина. Мы ее выгнали, к сожалению были и жертвы. А насчет кота-путешественника, наш патруль тоже замечал его. Песчаная Звезда, как ты объяснишь это? – пророкотал Звездобег. Песчаный воин растерянно окинул взглядом устремившую на него глаза толпу. — Мне нужен был совет клана Горящей Луны. После нападения на меня Звездным Мраком мой клан ослаб, а впервые за несколько лет выпавший у нас снег тоже оказал свое воздействие. — И это дает тебе право прогуливаться на чужих землях? Где справедливость? – прорычал Звездный Мрак. — Ну наконец то! А я то думал, клан Песков и клан Мрака – союзники навсегда… — прошипел снизу Камнепад. Полосатик удивленно посмотрел на глашатая, который кстати тоже был его родственником. — Вы тоже хороши! – зашипел на него Звездный Мрак, выпятив грудь, на которой виднелись шрамы, оставленные Туманом в давней схватке, — Собачку, значит, выгнали? Что мешало вам сопроводить ее к территории Голых? Нет, вы отправили ее прямиком к нам! То-то я удивился, услышав крики и визги ночью. Собака растерзала двух оруженосцев и одного старейшину, после чего была выгнана моим глашатаем Венком… Серый полосатый глашатай, которого кстати Полосатик впервые видел, раздулся от гордости. — … и Корнем, Задирой и Корягой. – продолжил предводитель, отметив воинов в толпе своего клана, — Мы такого не прощаем! — Да вы сами крысы! Вспомните как напали на наш клан, объединившись с этими, — заорал Рыжехвост из клана Журчащих Ручьев, указав хвостом на Песчаную Звезду. — Тот союз был ошибкой! – пророкотал Звездный Мрак. — Тише! – закричал Корешок. — Вы прогневаете клан Горящей Луны! – поддержала его Морошка, полосатая сказительница клана Гор. — Не бывать союзу! Клан Всепоглощающего Мрака сам за себя, — продолжил черный огромный вождь. Полосатик посмотрел на сидящих рядом котов. Они съежились, зашипели, распушились и все смотрели в небо, в котором тучи закрыли луну, и вскоре появились первые искры молнии. — Давно пора! Вы нам не нужны! – нагло заявил Галечник из клана Песков. Полосатик прижал уши, зашипел, не замечая ничего вокруг. Взгляд его был прикован к небу. Сидящий рядом всевидящий Бандит, казалось, видел гораздо больше. Зрачки его расширились, сильные лапы напряглись. — Значит, быть войне! – прорычал кот. — Хватит! – крикнул сказитель клана Всепоглощающего Мрака, Василек, пытаясь успокоить предводителя. И тут клан Горящей Луны не вытерпел. Фиолетовая вспышка сверкнула в небе, и в следующий момент голубая молния отделилась от неба и поразила землю в каких-то жалких километрах от Священного Места. Земля под лапами котов затряслась. Полосатик вонзил в нее когти и почувствовал, что через землю несется мощный поток энергии. Шерсть его встала дыбом. — Значит, быть войне, — повторил Звездный Мрак.   Глава 20 Новые союзники. В целях разнообразия для тренировок уже две недели наставники устраивали общие занятия для оруженосцев. Два дня назад, например, Дюна и Полосатик занимались вместе с Пеплошерсткой, Волной, Пятнушкой и Березкой. Полосатик с удовольствием отметил, что тренировки наставницы пошли ему на пользу. Он всегда выходил из тренировочных боев победителем, Пятнушка была мастером лазанья по деревьям и самой быстрой охотницей, а Березка лучше всех выслеживала добычу и различала запахи. « Но даже Березка не найдет меня здесь!» — смеялся про себя Полосатик, забившись в испещряющие территорию лесов туннели. Позавчера Полосатику довелось вместе с Листиком, Паучком, Иголочкой и их наставниками (Сугробом и Тюльпаном) обходить границы. По пути он довольно улыбался, когда при первом взгляде вспоминал, где ближайшие входы в туннели и куда они примерно ведут. Разумеется, секрет свой он никому не хотел раскрывать. Один раз он по неосторожности не заметил, как за ним из лагеря смылись Сахарок, Яблочко и Орешек, которые утопали в снегу, и не было никаких шансов их заметить. К счастью, кот так и не дошел до закрытого актинидией заветного входа, так как его окликнули догнавшие патрульные Серый и Каштан, наткнувшиеся и на котят. Котятам здорово попало от матерей. Они еще не были оруженосцами, но в ближайшее время эта церемония должна была состояться, так как матери их вернулись к воинским и наставническим обязанностям, а котята дни напролет сидели у старейшин, либо слонялись по лагерю без дела. А Полосатик быстро убежал, и вскоре все забыли о его вылазке. Вот хороший день сегодня!!! Никаких тебе занятий, только отдых. Ну и какие, интересно занятия в конце зимы? Снега еще было много, но он был сырой и больно царапал лапы при ходьбе. Разумеется, Полосатик не сидел в лагере. Он хорошенько отоспался, а потом незаметно пробрался в воинскую, быстро преодолев приличную высоту. К счастью, внутри не было ни души. «Эх! Когда-нибудь я тоже буду тут жить!» В воинской было тепло и темно. И пахло только распускающимися почками деревьев. Поэтому Полосатик решительно прошел из части воинской, которая находилась в трех сросшихся деревьях в часть воинской, уходящей в скалу и, найдя вход, быстро побежал по туннелю. Полосатик прислушался. Был слышен рев воды. Река! Значит, направо. Он старался двигаться маленькими шажками, но быстро. Камень был холодный, и было неприятно надолго ставить на него одну лапу. Сверху на Полосатика капала вода. Стены были влажными, стекающие по ним ручейки, замерзли, с потолка свисали сталактиты и сосульки. Полосатик точно определил, что находится под рекой. Это ему и было нужно. Пройдя еще немного, котенок повернул налево. Теперь он шел точно под рекой, разделяющей территорию клана Зеленой Листвы и территорию клана Журчащих Ручьев. Спустя некоторое время котик увидел развилку. И недолго думая, свернул налево – к выходу на земли своего клана. Он же не хотел снова попасть на территорию клана Журчащих ручьев не готовым, в самый неподходящий момент! Полосатик выполз из узкой расщелины в земле, и тут же на него сверху свалилась снежная шапка. Полосатик чихнул и негромко выругался. Наконец, он поднял взгляд и увидел раскинувшуюся перед его взором красоту. По реке, плыли большие полупрозрачные пластины, ударяясь друг о друга, уносились вниз по течению. С краю лед был еще прочным, и Полосатик, недолго думая, осторожно спустился вниз. Златогривка рассказывала ему, как ее ученик Царапка однажды свалился ледяную воду. Это было не так давно, месяц назад. Сам Царапка неделю провалялся у сказителей, и Полосатик решил полюбопытствовать, что же все таки произошло. Котик потрогал лапой воду и тут же отдернул ее. Казалось, вода холоднее самого холода. Упав туда при таком резком и мощном течении кот рисковал не вернуться обратно! — Эй, дружок! – услышал Полосатик и обернулся. «О нет! Патруль! Они меня засекли!» Но сзади никого не было. Полосатик перевел взгляд на бурлящую реку. На другом берегу сидел серый кот и внимательно смотрел на оруженосца. — Ты? Снова?! – воскликнул Полосатик, распушив хвост. Бандит улыбнулся. Его янтарные глаза внимательно следили за рекой. Полосатик не сводил с него взгляда и продолжал медленно брести вдоль реки. — Знаешь, я бы не советовал тебе ходить дальше. — Почему? — Полосатик остановился и посмотрел на свои лапы, между которыми быстро ползла трещина. В глазах котенка пробежала вся жизнь, сердце бешено заколотилось, и он в последний момент отпрыгнул. Льдина откололась и унеслась по бешеному потоку вдаль. Бандит ухмыльнулся. — Как ты узнал, что я здесь? – подозрительно посмотрел на дядю Полосатик. — Я видел тебя! – серый кот словно веником провел хвостом по снегу. — Ты? Как? Я был под рекой! Там не меньше двадцати метров. Бандит качнул головой. — Я видел тебя сквозь лед и землю. Этой способностью меня наделил дедушка. Это дар клана Горящей Луны. У твоего отца, кстати тоже есть особенность, но он получил ее не таким образом. Когда я блуждал по городу, то встретил необычного кота. Он спас мне жизнь, но помыкал мной, что бы помочь Камышу вернуться и перебить здесь всех. Оказывается, Джинн был более чем котом, – промяукал Бандит задумчиво, но Полосатик услышал только первую половину слов, ибо последние слова серого воителя заглушил рев воды. — У отца? Откуда? — Неважно, — небрежно бросил Бандит, и вдруг его лицо посерьезнело, — Слушай, мы должны были тут встретиться. Меня направил клан Горящей Луны! — Что?! – снова не услышал Полосатик. Бандит отошел на пару шагов, разбежался и прыгнул. Сначала оруженосец испугался, что его дядя – суицидник, но потом понял, что вода так просто не убьет приспособленного к таким условиям воина. Кот вынырнул на поверхность, и Полосатик увидел, что кота сносит течением, но потом Бандит нырнул, и появился уже намного ближе к котенку с зажатой в зубах рыбиной. Полосатый ученик хотел помочь воину выбраться на берег, но тот снова скрылся под водой, а сзади котенка кто-то негромко кашлянул. Полосатик думал, что это патрульные и чуть не заорал от неожиданности, когда лицезрел перед собой морду самого Песчаной Звезды и заметил трех сопровождающих его котов. — Убирайся с моей территории! – зашипел на него котенок, и песчаный кот расхохотался. — Так-так-так! И что же мне с тобой делать? Спихнуть в реку или отвести к Звездобегу? Что делает такой малютка в одиночестве на окраинах территории? Уж не задумал ли ты что-то недоброе?! – заулюлюкал Песчаная Звезда на Полосатика, хотя они были почти одного размера. — Он со мной! А ты нарушил условия договора! – прошипела появившаяся из воды серая башка, и на вождя в следующий момент прямо из воды бросился кот. После холодной воды длинная шерсть бандита покрылась ледяной корочкой. Он в полете выплюнул рыбу и вцепился в плечо песчаного воителя. Опомнившись, Полосатик обнажил длинные когти и врезался в сразу двух котов, сбив их с лап. — Бежим! Их слишком много! – зашипел Бандит и первым бросился наутек вдоль реки. Полосатик последовал его примеру. А четверо котов понеслись за ними. Погоня продолжалась около получаса, но для полосатого котика эти минуты были вечностью. Полосатик и Бандит свернули за поворот, продолжая движение вдоль реки. Бандит быстро посмотрел на Полосатика, на бегу схватил его за загривок и кинул в кусты. — Беги! В следующий момент из за поворота сзади выскочили быстро сокращающие расстояние коты. Полосатик не успел опомниться, как увидел, что за котом гонятся все четверо котов, не понимающиеся, куда исчез полосатый ученик. И вот коты окружили бедного кота, с которого стекали ручейки ледяной воды. Он закашлялся, и Полосатик подумал, что после купания и длительной пробежки Бандит точно заболеет. В следующий момент Бандит ускорил темп и перепрыгнул на несущуюся по реке льдину, а коты – за ним. Бандит ловко прыгал во льдинам. Казалось, он всю жизнь только этим и занимался. Вскоре Бандит снова был на земле, а за ним неслись трое котов и чуть отставая, четвертый, промокший до костей. Коты уже бежали на территории клана Журчащей Воды. И теперь уже Полосатик не мог бросить кота, а бежать за подмогой в лагерь было уже далеко, ведь коты пробежали половину территории клана Зеленой Листвы вдоль границы. Полосатик с криком выскочил из кустов. Недолго думая, он поскакал по льдинам на через реку, чуть не упав в воду. В следующий момент котенок был уже на землях Журчащих Ручьев. Он тоже был мокрый, ведь все капли с Бандита летели тогда на него, а упав в сугроб, Полосатик стал похож на снеговика. Для серого кота это не было неожиданностью, а вот для песчаных гостей — да. Полосатик, облепленный броней мокрого снега стал вдвое больше, и когда один кот нанес по нему удар, то в глаза ему полетел снег. Ученик воспользовался моментом и полосовал врага по морде. Тот взвыл и пришел в себя. И вот бедняги были окружены. — Ты не хуже Звездохвата! Проникаешь на чужие земли, выступаешь на Совете, жалуешься на здоровье. — Я скажу, что ни в чем не виноват! Я мирно шел в клан Горных Вершин по делу и вдруг на меня напали эти два предателя. Просто несчастный случай, — ухмыльнулся Песчаная Звезда, оттесняя котов к реке. — А вот на нас переводить стрелки не надо! – послышался чей то рык. Шестеро котов недоуменно переглянулись и увидели, что к ним приближаются четверо котов. По запаху, да и по виду (тонким длинным лапам, острым мордам и длинным ушам) сразу стало понятно, что это патруль клана Горных Вершин. Значит, они так много пробежали, что достигли границы территорий клана Зеленой Листвы, Горных Вершин и Журчащей Воды. Полосатик беспокойно принюхался, но не почувствовал своего запаха. Значит, наверно, коты с гор приняли его за ученика Бандита, кота их клана Журчащих Ручьев. Бандит, очевидно, тоже это понял и подмигнул Полосатику, мол, все в порядке. Полосатик сразу узнал из четырех котов двух. Это были молодые воительницы, которых объявляли на Совете. — Мы пришли помочь вам! – промяукал полосатый крупный кот, далее представив полосатую кошку, белую воительницу и крупного рыжего кота. — Я Обрыв, глашатай клана Гор! Это Лаванда, Зимушка и Рассвет. Что здесь во имя клана Звезд происходит?! Бандит только хотел открыть рот, как Песчаная Звезда его опередил. — Я Песчаная Звезда. Это моя глашатая – Ящерка. А это Желтая и Галечник. Это предатели. — Не тебя спрашивают, гнида ты песчаная! – не выдержав, зашипел Рассвет. Песчаная Звезда стерпел оскорбление, но еще сильнее вцепился в замерзшую землю когтями. « А они крутые! », — подумал Полосатик. — Спасибо. Мы из клана Журчащей Воды. Во время тренировок мы с моим учеником заметили этих нарушителей. Они были на территории клана Зеленой Листвы. Я решил их остановить, забыв о границах и перебрался по льдинам на ту половину. А мой ученик решил погеройствовать и пошел за мной. Наши помыслы были чисты, но словами мы их не остановили, и вот мы здесь, — быстро промяукал Бандит, — Мы вывели их с территории клана Зеленых Листьев, но отвязаться было трудно. Благо, вы подоспели вовремя. — Все было не так! – зашипел предводитель. — Ну не совсем так, — мяукнул Полосатик. — Это вот бросился на меня, — указала Желтая на Полосатика, и он с благоговением вспомнил, как сбил ее и Галечника с лап. Обрыв с Рассветом переглянулись. — Пусть виноваты были обе стороны, но он прав. Песчаная Звезда, объясни нам пожалуйста, что ты делал на землях клана Зеленой Листвы? Песчаная Звезда недобро сощурится. — Я вам НИЧЕГО не скажу!