Путь к Звездам. Книга 4. Капли Дождя

Глава 11 Тяжелое испытание Уже пару дней коты жили в старом сарае, питаясь многочисленными крысами, которые будто сами кидались им в лапы. Они даже и не подозревали, что происходит в лесу тем временем. Они забыли даже, что оставили свою разоренную и опустошенную бушующей огненной стихией территорию без защиты. Сейчас никого это не заботило. Яблоньку и Сахаринку тренировали Ржавый и Длиннолап. Смерч сидел, на своей любимой балке под крышей сарая. Котята занимались прямо на полянке перед выходом. Широко распахнутые двери давали возможность наблюдать за тренировкой, не вставая с места. Длиннолап и Ржавый сидели у дверей, не вмешиваясь в поединок. Они лишь комментировали его и давали советы. — Правильно, Яблонька! Только когти убери! – подбадривал кошечку Ржавый. — Стойка шире, Сахаринка! – мурлыкал Длиннолап. Смерч не без удовольствия наблюдал, как маленькая Яблонька повалила Сахаринку на землю, впечатав ее мордой в песок. Черно-белая кошечка явно взяла верх в этом поединке. Полосатая ученица тоже проявляла удивительную ловкость и находчивость, изворачиваясь из под подруги, но упорная Яблонька все равно валила ее на землю. В конце концов кошечка символически положила маленькую лапку на голову поверженной подруги. Смерч помнил, что и сам так делал после поединков с Полосачом, своей сестрой Хвоей, Листом, которого уже не было с ними. Рыжий сынишка Ржавого погиб еще до пожара в схватке с Кланом Всепоглощающего Мрака. — Молодец, Яблонька! – не выдержал кот. Этот его выкрик был встречен удивлением Яблоньки и наставников. Кот понял, что этот выкрик исторгся из его глотки сам по себе, даже голос был другой. Смерч загородился хвостом, почувствовав на себе взгляды соплеменников. Он сидел в такой глупой позе с минуту, а потом почувствовал, как рядом с ним неожиданно появилась изящная фигура кошки. — Не так давно и мы были на их месте, — задумчиво произнесла Березовка. — Да… — прошептал кот, — даже сам Звездопад когда-то был котенком… Березовка улыбнулась. — Что это ты такой серьезный, — она шутливо толкнула его лапкой. Но кот не был готов к этому толчку, поэтому потерял равновесие и, слава предкам, успел зацепиться когтями. Он повис на двух лапах, потом подтянулся и снова вскарабкался вверх. — Я не серьезный, просто задумался, — быстро ответил кот, тоже попытавшись изобразить улыбку. Повисла неловкая долгая пауза. — Как ты в целом? – вдруг спросила кошка. — Я? Отлично, — процедил кот. Березовка приобняла его хвостом. — Я не об этом. Ты в порядке? – уточнила кошка, и Смерч понял, что речь идет о его личных переживаниях после того, что случилось в лесу. — Нет, — честно признался кот. Кошка понимающе посмотрела ему в глаза и уже открыла рот, чтобы сказать что-то утешительное, но вдруг раздался чей-то голос. — Березовка! Пойдем поохотимся? Мне Тюльпан обещал отличное место показать! – промяукал снизу Чернонос. Березовка вопросительно посмотрела на Смерча. — Иди, — кивнул он. Смерч снова лег, положив голову на лапы. Он продолжил следить за тренировкой котят, которые уже отрабатывали совсем другие приемы. Вокруг кота уже ничего не существовало. Ему наскучило следить за тем, как Яблонька во всем побеждает Сахаринку. Кот полностью перешел в слух. Вот в стоке сушеного сена копошится мышь, выискивая съедобные зерна. Вот старейшины ворчат о своих проблемах, Мрак как всегда всем недоволен. Очередной хлопок, обиженный писк Сахаринки. Удаляющиеся шаги Березовки и Черноноса. Смех Остробока и Волны, которые вновь обрели друг друга и гуляют по вымощенной камнем дорожке. Комментарии Длиннолапа и Ржавого. Теперь к ним еще подключились Береза и молодая Пятнистая. Полосатый воин понял, что может примерно определить местоположение всех котов без исключения. Только один персонаж таинственно исчез. Кот быстро спрыгнул, приземлившись на четыре лапы. Он быстро нашел Звездопада и Дюну, которые планировали дальнейшую жизнь клана, усевшись на улице на солнышке. — Вы не видели Бурелома? – быстро спросил кот. — Я нет, — покачала головой кошка. Предводитель вздохнул. — Я отправил его посмотреть, что происходит на нашей земле, — пояснил он. — Как?! Одного?! – вскочил Смерч. «Неужели никто не замечает, что Бурелома никогда не бывает на месте! Он шастает, где ему вздумается, возможно, даже в Темном лесу». Смерч решил, что если поспешит, то может и догнать разведчика. — Что это с ним? – пробормотал Звездопад. Кот набрал скорость и одним рывком перепрыгнул забор, приземлившись прямо перед Остробоком и Волной. — Смерч! А ну вернись! – закричала ему вслед мать. Но полосатый воин не остановился. Он лишь ускорил бег, пробежав между деревьев, в три прыжка перепрыгнул Тропу Смерти, даже не глядя. Ему несказанно повезло. Прямо после того как кот оказался на другой стороне дороги, послышалась ругань водителя и звук торможения колес. Кот перескочил ручей и помчался вперед без оглядки. Впереди виднелся лес, даже черная, оголенная и опустошенная огнем часть. Похоже, огнем достало и часть владений Клана Мрака. На горизонте видны были горы Клана Горных Вершин. Далеко на востоке – песочные дюны Клана Бесконечной Пустоши. Смерч почувствовал, что почва под ногами стала мягче и более влажной. «Ага! Я на земле Журчащих Ручьев!» Полосатому воину очень не хотелось нарваться на патруль, но делать нечего. Идти в обход не хотелось, так как на опустошенной открытой местности он был уязвимой видной мишенью. А тут был хоть какой-то шанс остаться незамеченным. Вдали послышались чьи-то вопли и крики. По запаху кот распознал кровь. Неужели, бой?! Кот пробирался по территории Клана Журчащих Ручьев, надеясь, что ветер скоро смоет его запах. Вот она, река, граница между землей Листьев и землей речных котов. Но где же дерево? Дерево, служившее мостом куда-то исчезло. Придется искать туннель. «Надеюсь, я не забыл, где вход». Кот прекрасно понимал, что никак не мог забыть, где вход. Он все детство изучал эти туннели, знал их примерное расположение наизусть. Чего стоило действительно бояться – так это патруля речных котов. Разумеется, воины Журчащих ручьев издавна были союзниками Клана Зеленых Листьев, но обнаружить чужого кота у себя дома любой будет не рад. Смерч нашел заветный куст, который скрывал маленький вход. Он оглянулся, надеясь, что за ним нет слежки и нырнул в куст, будто утонув в нем. Скользкий пол сразу же свалил его с ног и понес кота вниз, как на водных аттракционах Голых. Кот пытался уцепиться, но его когти лишь чиркали по камню. Слишком уж сильным был склон. Смерч набрал скорость быстрее, чем мог бы бежать любой кот. «Так! Сейчас поворот!». Полосатый воитель знал, что дальше будет развилка. Один туннель был очень коротким и просто выходил на другом берегу реки, проходя прямо под ней. Другой поворот был им не изучен. Он вел без сомнений в сторону его родной земли, но кто знал, насколько туннель длинный. Другой выход мог оказаться и на территории котов Мрака, и у горных котов, а возможно, дальше лесных территорий. Сверху на кота стали активно капать капли соленой воды. Это вода из реки проходила через горные породы и многочисленные слои почвы. Уровень воды резко стал подыматься. Смерч понял, что ему заложило уши. «Раньше тут не было столько воды! А что, если вся эта масса воды разрушила туннель? Тогда меня ждет либо тупик, об который я разобьюсь насмерть, либо вода, которая раздавит меня!» Кот почувствовал, что вспотел. А вдруг, это совсем другой туннель?! Такого резкого склона раньше не было. Он почувствовал боль в спине. Его позвоночник ударялся о выступы, сила трения тоже увеличивалась. С потолка на кота все быстрее и быстрее капала вода. Капли попадали ему в рот, уши, глаза. Сердце бешено пульсировало. Он съезжал уже почти минуту. В голове промелькнули тысячи мыслей, вся жизнь пронеслась перед глазами. Кот подумал, что наверняка весь поседел, как его дядя Бандит. Это был точно не тот туннель! Вода несла его вниз. Кот понимал, что в любой момент может впечататься в каменную стену, либо захлебнуться в воде, которая могла полностью затопить нижний участок туннеля. Если даже предположить, что вода только-только начала прорываться через обточенную тысячелетиями почву, и его не расшибет о воду, при условии, что он затормозит, ему придется плыть по туннелю. Вряд ли Смерчу хватит воздуха. «А как я смогу выбраться отсюда?! Если тут такой большой поток и склон, у меня нет шансов!» Кот прикинул, на какой он уже глубине. Метров сто, не меньше. Скоро кончится воздух. Вода уже обволакивала его спину, что смягчало удары о камень. Склон был уже не такой крутой. «Замечательно! Скоро всё кончится!» — Прощайте все! – прошептал кот. Он закрыл глаза и стал смеяться. Истерически смеяться. А что, все равно на такой глубине его никто не услышит. С момента, как он оказался в туннеле прошли две минуты. Но для кота они казались вечностью. «Зачем я вообще нашел все эти туннели? Лучше бы я сгорел тогда в пожаре с Звездобегом, Остролицей, отцом…» Туннель изогнулся, и кота резко впечатало боком в стену. Потом туннель изогнулся вверх, и кот ударился головой о потолок, подскочив, как на трамплине. Тем не менее, скорости Смерч не потерял. Он держал глаза закрытыми, ожидая, что его вот-вот расшибет о каменную стену, воду, либо развилку. Вдруг вода, дошедшая коту до шеи стала медленно опускаться. Смерч удивленно открыл глаза. Он понял, что едет вверх. Вся вода, ранее поднимавшаяся стекала в трещины или обратно вниз по склону. Кот не видел перед собой выход. Перед ним был этот темный, бесконечный туннель. Кот перестал тормозить когтями, поняв, что это бесполезно. Прошла еще долгая томительная минута. И вскоре коту в глаза ударил ослепительный свет. Смерч даже ослеп на несколько секунд. Когда он снова смог видеть, то обнаружил, что его несет к выходу. Кот издал победный лик, снова подавившись смехом. В следующий момент кот уже мог разглядеть верхушки деревьев, облака на небе. Он попробовал затормозить, но было поздно. Кот заорал во все горло и как пробка из бутылки вылетел из туннеля высоко в небо.   Глава 12 Летающий кот Клубничка и Вишневка вели учеников за собой. Уже на бегу Дождик пытался рассмотреть то, что происходило впереди. Незнакомые запахи смешались. Он увидел несколько групп котов, ощетинившихся друг на друга. От первых пахло лесом и хвоей. По рассказам наставницы и Морошки котенок догадался, что перед ним коты Клана Всепоглощающего Мрака. Во главе котов стоял крупный черный воитель с большим шрамом на животе и царапинами на морде. Его желтые глаза метали молнии. За спиной этого воина, который, судя по всему являлся вождем Клана Мрака по имени Звездный Мрак, столпились два полосатых кота, как позже Дождик узнал, Венок и Василек, а так же серая кошка по имени Коряга. Вторые имели запах соли. Похоже, это были те самые песочные коты, которые живут у Великого Моря. Все эти коты имели рыжий или песочный оттенок шерсти, все щуплые, некрупные, но мускулистые. Здесь же была кошка по имени Песчаное Око Звезд, недавно занявшая пост вождя, ее верная глашатая Гадюка, воины по имени Галечник и Рыжий и маленькая кошечка, чье имя было Песчинка, которая, по-видимому, была еще оруженосцем. Третьими были коты, которые сильно воняли рыбой. Это был не просто запах, а самая настоящая вонь. Котенок догадался, что молодая белая кошка – предводительница, серый кот с подбитым глазом – ее глашатай. Рядом с ним стояла черно-белая кошка со странным именем Хелли, как кот впоследствии узнал. Тут же и черная кошка Черничка, серый воин по имени Фикус, рыжий воин с белым хвостом и маленькая черно-рыжая кошечка, тоже очевидно ученица. Четвертую группу составляли Падающая Звезда, Обрыв и тот самый великий Черногрив, отец Клювика. Видимо, в перепалке участвовали не все коты. Но Парящая Звезда одобрительно кивнула Клубничке, когда все члены ее команды присоединились к группе. — Так-так-так! Подмогу привела, Падающая Звезда? А я считал тебя самой справедливой из всех вождей нашего леса, — прошипел Звездный Мрак. — Я еще раз повторяю, что вы делаете на земле Клана Зеленой Листвы? – вопросом на вопрос ответила полосатая грациозная кошка. Дождик не в первый раз восхитился стойкостью предводительницы, ее уверенностью в себе. — Это не ваши земли. Убирайтесь вон! – прошипела белоснежная кошка из Клана Журчащих Ручьев. Звездный Мрак повернулся к кошке, просверлив ее ненавидящим взглядом. — Ага! Сверкающая Звезда, я полагаю? Та самая дочь Астероида и Снежной Звезды, внучка легендарного Лунного Камня, которого я задушил собственными лапами? – усмехнулся кот. На лице кошки мелькнула такая ненависть, что Дождик спрятался за Клубничку, хотя сам был чуть ли не крупнее ее в размерах. — Клан Зеленой Листвы весь сгорел. Может быть, они убежали. Так или иначе они освободили землю. Думаю, разумно будет ее поделить, — вступила в разговор песчаная предводительница Клана Пустоши. — Правильно, Око. Мы же всегда были союзниками. Твой клан и мой. Мы сила вместе. И мы уже доказали это всем. Так чего же нам проливать кровь за то что и так принадлежит нам? – кивнул Звездный Мрак. Песчаное Око Звезд задумалась. — Око, твой клан долго и упорно доказывал, что вы, песчаные коты – продажные и бессовестные. Все из-за того, что власть была в руках тиранов и сатрапов. Не повторяй их судьбу, прошу тебя! Сейчас у тебя есть шанс доказать, что вы – гордый народ! – обратилась к кошке Падающая Звезда. Кошка переводила взгляд с предводительницы Гор на вождя Мрака. — Я не хочу драться, — быстро сообщил Звездный Мрак. – Я предлагаю поделить территории. — Он говорит дело, — признала песчаная кошка, — разве не так? К чему проливать кровь. Можно решить все мирно. Я думаю, это разумно. Поделим земли поровну, а Осколок Кометы будет нейтральной территорией. Падающая Звезда и Сверкающая Звезда переглянулись. — Поскольку мы пришли первыми, большая часть земли достается нам. Нам же достанется Священный Осколок. Остальное делите как хотите, — объявил черный кот со шрамом на животе, торжествующе глядя на Падающую Звезду и белоснежную предводительницу. — Нет, Звездный Мрак, так мы не договаривались! – прошипела Око. — Око, отвоюй вторую половину территорий у других. Что тебе мешает? – растерялся черный вождь. — Меня не устраивает, что в твоих лапах будет вся власть, — прошипела кошка и бросилась на черного кота. Звездный Мрак отскочил, увернувшись от удара. — И что, вы объединитесь втроем против меня и моего племени? Как это рассмотрит история? — рассмеялся кот. — Чем хуже мы? – подал голос Черногрив, — Мы тоже имеем право на эти земли. Нам не очень то хорошо жить в горах! Представляете, каково нам Зимой? Падающая Звезда шикнула на кота. — Что ты делаешь?! Нам не нужны эти земли! – прорычал Обрыв. – Лучше уж не заявлять на них права, чем драться, проливая кровь. — Вы как хотите, а я за то, чтобы эти земли были нашими, — процедил Черногрив, оглянувшись на свою жену, дочь и сына. — И я, — сразу мяукнул Клювик. — И я… — тяжело вздохнув, после долгой паузы прошептала Вишневка. — И я! – присоединилась Ручеюшка. — И мы хотим! – замяукал Рыжехвост из Клана Журчащих Ручьев, но среди соплеменников его никто не поддержал. — Око, чем мы хуже! Мы же всегда были лучшими! – воскликнул Галечник, его тут же поддержали Гадюка, Рыжий и ученица. Песчаная предводительница растерянно посмотрела на Сверкающую Звезду и Падающую Звезду. Весь ее отряд жаждал битвы. Дождик не понимал, что происходит, но знал наверняка, что если он не присоединится к сверстникам, то наверняка станет у них изгоем общества. И хоть ему не очень нравились Черногрив и Клювик, он гордо мяукнул. — Я тоже за! Взгляды всех присутствующих здесь устремились на Дождика. Все рассматривали дивного кота. По размеру он походил на воина, но тонкий голосок выдавал в нем котенка. Невероятно длинная шерсть, плоская морда, глаза с круглыми зрачками. Невиданно! — Смотрите! Падающая Звезда растила у себя машину для убийства! Один такой два года назад ворвался к нам в лагерь и перебил оруженосцев! – завизжал Венок, глашатай Звездного Мрака. — Нет, вы не… — прошептала полосатая кошка. Но теперь все смотрели на нее, как на Звездного Мрака минуту назад. Перед кошкой встал Черногрив, загородив ее спиной. — Настоящая машина для убийства – это я. Кто не верит, рискните! – прорычал кот и бросился на ближайшего к нему кота. К несчастью, это был песчаный воитель. Рыжий зарычал, и в следующий момент поляна уже кипела битвой. Песчаное Око Звезд и Падающая Звезда бросились в битву последними, защищая своих воинов. Коты дрались. И лишь Дождик стоял, как вкопанный. Он увидел, как Ручеюшка нырнула в самую гущу сражения, нашла там противника своего уровня – полосатую ученицу из речных котов – и стала драть ее когтями. Пчелка и Ручеюшка сцепились в яростной схватке, и хотя первая была крупнее, сильнее и старше, Ручеюшка проявляла чудеса ловкости. Дождик увидел, что Клювик сразу выбрал себе крупную мишень – того крикливого кота из Клана Журчащих Ручьев. Котик был вдвое меньше Рыжехвоста, чем тоже старательно пользовался. Он отпрыгивал от воителя и снова кидался вперед высокими прыжками. Его движения отдаленно напоминали движения птицы. Дождик давно заметил, что у этого кота достаточно странный стиль боя и охоты. Вот Клубничка сцепилась с тем странным седым и одновременно молодым на вид Бандитом. Удивительно, но даже его наставница, которую он считал богиней в деле охоты и ведении боя не нанесла коту ни одного удара. Он будто предвидел все ее атаки и легко уворачивался. Но кот и не атаковал, видимо, он один из немногих считал, что бой бессмысленный. Вишневка и Обрыв боролись с главными врагами и инициаторами боя – Звездным Мраком и Венком. Как только Дождик увидел, как яростно идет битва между предводителем Мрака и глашатаем Гор, его бросило в дрожь. Оба кота были гораздо больше самого Дождика, под шкурой их скрывались горы накаченных мышц, а когти были остры, как бритвы. Черногрив был бесспорно могучим воином. Он как и полосатый глашатай был бесстрашен в бою. Черный кот метнулся в самую гущу битвы, причем именно в направлении Клана Пустоши. На него прыгнул один воин – кот отбросил его в сторону могучими лапами. Второй – Черногрив тоже зашвырнул его куда подальше. Он двигался к своей цели – песчаной глашатой по имени Гадюке. Дождик давно заметил в толпе маленькую желтую кошечку, которая сначала яростно кричала, присоединяясь к большинству, а теперь, когда увидела настоящую битву – застыла как вкопанная. О ужас, она встала на пути черного воина. — С дороги, мелочь! – прорычал воин. В следующий момент кошечка летела высоко в воздухе прямо в Дождика. Она обнажила когти и оскалилась, но не очень убедительно. Дождик понял, что пора и ему действовать. Он поймал кошечку на лету и впечатал ее своими мощными лапами в землю. Кошечка с усилием выдохнула, попыталась встать, но не смогла. Котенок подивился своей силе. При том, что он еще не дорос до своих обычных размеров, да и не тренировался так усердно, как, скажем, Клювик, сила его была поразительна. «А я не перестарался? Вдруг я и правда машина для убийства?» Дождик хотел помочь песчаной кошечке встать, однако остановился вовремя, так как на него были устремлены взгляды соплеменников. — Отлично, Дождик! – мяукнула мелькнувшая рядом Вишневка. — Должен признать, неплохо, — кивнул ему Клювик, запрыгнувший новому врагу на спину. Котика преисполнила гордость. Маленький в душе, огромный снаружи манул поверил в свои силы. Из его горла извергся яростный рык. Он доверился своим диким инстинктам и бесстрашно ринулся в бой. Он мощными ударами отбрасывал котов, что прыгали на него со всех сторон. Вот кот встретился с тощей серой кошкой из Клана Мрака. Коряга обнажила впечатляющей длины когти, бросившись на Дождика. Тот почувствовал, как после нескольких ее ударов, от которых засвистел воздух, на нем появились свежие царапины. Котик не хотел оставаться в долгу и ринулся вперед. В следующий момент у кошки было порвано ухо, а морду ее украшало несколько новых царапин. Котик укусил кошку в загривок, да так сильно, что обездвижил ее. К счастью, котенок вовремя выплюнул кошку. К тому же от нее пахло сыростью пещер, да и на вкус она была не так приятна. Следующим противником Дождика была Черничка. В процессе боя кот понял, что соперница почему-то уступает ему в ловкости и скорости, хотя движения самого котика были неуклюжими и неотработанными. От кошки заметно пахло молоком. Дождик понял, что черная кошка недавно имела котят. Он немного «потанцевал с ней» и, стараясь не нанести особый ущерб, отпихнул ее к Вишневке и Ручеюшке. На Падающую Звезду напирали сразу два противника – Василек и Песчаное Око Звезд. Сначала Око и Василек дрались друг с другом, но потом кот внезапно слез с кошки бросился на полосатую предводительницу. — Око, ты не виновата. Я вижу, что ты пыталась предотвратить это. Спасибо тебе за это. Но одного я понять не могу – почему вы опять в союзе с котами Мрака? – промяукала мелодично кошка. — А кто тебе сказал, что мы в союзе? – фыркнула кошка, — Я больше не хочу от них зависеть! Песчаная воительница пихнула кота, не ожидавшего атаки со стороны, в бок, и тот пал прямо к лапам Дождика. Василек смерил котенка равнодушным взглядом и хотел вновь вмешаться в драку кошек, но Дождик остановил его. Падающая Звезда увидела это и благодарно кивнула котенку, от чего на сердце того стало тепло и легко, и даже нависший над ним кот-великан его не очень волновал, правда только по началу. Сначала кот принимал на себя мощные удары Дождика, которые не наносили ему особого урона, а потом перешел в наступление. Он поймал котенка в захват и хорошенько куснул в ухо, возможно, прокусил его насквозь. Когда манул собирался воспользоваться этой близостью с врагом и хорошенько ударить в живот, Василек быстро откатился от него, предугадав этот тактический ход. «Прекрасно! На него не действуют мои удары! Что же делать?!» Мимо морды Дождика просвистела когтистая лапа врага. Он оттолкнулся от земли, рванувшись назад, но острый как бритва коготь успел чиркнуть Дождика по щеке. «Я могу использовать мой прием. Пожалуй, это единственное, что может на него подействовать!» Дождик уже набрал скорость для удара, размахнулся лапой и собирался вонзить острые как бритвы и длинные как хвоинки сосны когти коту под ребра в живот, но вспомнил, что поклялся наставнице этого не сделать. Скорость кот сбавить не мог, так что выбросил вперед сильные как у кролика задние конечности и нанес удар противнику по челюсти, после чего тот лег. В поле зрения котенка мелькнул громадный черный кот со шрамом на животе. И он двигался прямо на Дождика, сбросив с себя остальных противников. На минуту котенку показалось, что он уже дрался с этим котом. Он даже на миг подумал, что сам оставил этот уродливый шрам. Все это мелькнуло быстро, как воспоминание. Но Дождик понимал, что никак не мог сражаться с таким сильным врагом. И вдруг кот остановился. Битва прекратилась. Время как будто заморозили. Все смотрели в небо. Раздался душераздирающий вопль, в небе возникло НЕЧТО! — Это птица? — Самолет? – перешептывались коты. — Смотрите! Это же кот! – воскликнул Обрыв. И правда, это был самый настоящий кот. Настоящий летающий кот. — Вот. Учись, — мяукнула клювику Ручеюшка, пока тот с разинутым ртом следил за полетом незнакомца. До Дождика дошел запах кота – запах листьев, старый запах гари, и, почему-то запах выхлопных газов машин Голых, что котенок уже встречал в глубоком детстве. «Клан Зеленых Листьев! О предки, он же сломает себе ноги!» Кот стрелой летел на поляну, не переставая орать, после чего приземлился на все четыре лапы. Похоже, он был цел и невредим. Неужели именно об ЭТИХ прыжках, которые никто не мог повторить, говорила Морошка? — Остановите бой! – приказал кот, мигом оценив обстановку, — Клан Зеленых Листьев жив!   Глава 13 Бой с тенью Кот приземлился на все четыре лапы, что далось ему с трудом и с болью отозвалось в мышцах лап и спины, которая уже пострадала в контакте с водой и камнем. Он был еще частично ослеплен ярким солнцем, а когда прозрел, то увидел все до самой последней частицы. Поляна была залита лужами крови, усеяна клоками шерсти. Это было открытое место, с одной стороны отгороженное зеленым куском леса, возможно, единственным, что остался от былой зелени территории лиственных котов, с другой – холмами и горами, а с третьей – длинной полоской земли вдоль реки. Небо было чистое, удивительно чистое. Лишь редкие облака медленно кружили вверху, насмешливо наблюдая за битвой. Полосатый воин мигов узнал это место. То самое место, где продолжалась их с Бандитом погоня за Песчаником, который объявил себя Песчаной Звездой, новым предводителем клана Бесконечной Пустоши после смерти отца. В результате сын Звездохвата оказался самозванцем, который всем соврал, но ходил еженедельно к Священному Осколку, бессовестно нарушая границы, все еще надеясь вымолвить у Клана Горящей Луны девять жизней. Мудрые предки, разумеется, отказали. И в результате кот был растерзан воинами Клана Горных Вершин, после чего была открыта его страшная тайна. Клан Всепоглощающего Мрака и Клан Бесконечной Пустоши тоже были здесь. Очевидно, в очередной раз нарушив границы, оба племени сейчас так или иначе находились в этом месте. Только на этот раз коты стояли, ощетинившись друг на друга. — Остановите бой! Клан Зеленой Листвы жив! – прошипел Смерч, окидывая котов гневным взором. Сейчас он чувствовал себя предводителем, потому что битва сразу же стихла. Смерч был несказанно рад видеть среди присутствующих глашатая клана Гор – полосатого кота Обрыва, своего дядю Бандита, его подругу Хелли, величественную Сверкающую, Пчелку и Черничку так же из клана Журчащих Ручьев. Именно эти коты были уже с ним знакомы и неплохо ладили. Он очень удивился, обнаружив здесь представителей всех кланов. В миг оценив обстановку, Смерч понял, что коты пришли сюда делить территорию, оставленную исчезнувшим кланом. — Смерч! Ты жив! – воскликнула Сверкающая, в ее глазах зажглись веселые искорки. Некоторые радостно наблюдали за котом, а вот кто-то был вовсе не рад его видеть. Неглупый кот сразу понял, чьей инициативой была эта битва. — Ты! – зарычал он, указав хвостом на Звездного Мрака. Он больше всех существ на свете ненавидел этого кота. Это он был виновен во всем. Звездный Мрак удивленно взмахнул лапами, мол, он тут ни при чем, взгляд его внимательно проследил за Смерчом. Кот знал полосатого молодого воина и пытался его вспомнить. Наконец, глаза черного кота со шрамом на животе сверкнули, и он вспомнил. — Это ты во всем виноват! Коты всех кланов, выслушайте меня, а потом судите! – попросил Смерч. Глаза его метали молнии. Коты стали переглядываться и шептаться, после чего дружно посмотрели на полосатого воина. Тот благодарно кивнул. — Спасибо. Все помнят ту битву, когда пошел снег, — начал кот, ожидая, что кто-то начнет возмущаться, как он смеет ее упоминать, если в ее время еще не родился на свет, однако нет, коты внимательно слушали, — три месяца назад Звездный Мрак щедро подарил нам часть своих территорий в знак мира. Все это помнят? Коты закивали. — Наш покойный предводитель Звездобег сразу смекнул, что Звездный Мрак не мог сделать такого подарка просто так. Три дня мы думали, стоит ли нам идти туда. Потеряв терпение, наш предводитель отправил один патруль на тот кусок земли и еще один следом. В их мрачном лесу нас ждала засада. Оба наших патруля были пойманы и взяты в кольцо. Их было много, очень много. Звездный Мрак понял, что полосатый кот хочет поведать остальным и хотел возмутиться, но Смерч опередил его, громко продолжив. — В той битве мы понесли тяжелые потери. Умерли два молодых воина по имени Жемчужина и Тигр. Погибла известная всем Лиственница, — кот сделал выжидательную паузу, и над поляной пронеслись вздохи, шипение и ропот, после чего Смерч продолжил, — в той же битве был смертельно ранен Листик. И все без исключения, входившие в отряд получили серьезные ранения. В следующий час мы бежали, протащив наших мертвых и раненных друзей до лагеря. Там Звездобег посвятил всех оруженосцев в воины. Через минуту после того как Листик стал воином по имени Лист, он скончался. Коты совсем затихли. Смерчу самому больно было вспоминать, что происходило, но он понимал необходимость этого. — Но это еще не всё. Появившийся вдали столб дыма как раз и заставил Звездобега посвятить учеников в воины. Он понимал, что раненные вряд ли смогут выжить и убежать от пожара. Огонь охватил наш лагерь, разделив нас и уничтожив все наши надежды. В тот день нас стало меньше вдвое. В огне сгорела Остролицая, которую все в лесу знали и любили. Погиб маленький сын Златогривки Орешек. Умерла ее дочь Вишня. В пламени исчезли так же наш старейшина Самоцвет, наши верные воины Серый, Каштан, Сугроб и Пеплошерстка. Спасая клан, наш предводитель пожертвовал собой… Смерч решил не упоминать, что Звездобег таинственно лишился во сне семи жизней и о том, что вывел своих друзей через пещеры. Он и так слишком много сказал... — В бою с ними, — он указал хвостом на котов Всепоглощающего Мрака, — Звездобег потерял три или четыре жизни, а огонь высосал все остальные. А еще… пожар утащил моего отца! Туман тоже теперь мертв! В следующую секунду все кланы забыли о том, что только что сражались друг с другом. Они стали дружно смыкаться вокруг Звездного Мрака и его воинов. Смерч увидел, как стиснул зубы Бандит, как ощетинилась со слезами на глазах Сверкающая. Клан Журчащих Ручьев, Клан Бесконечной Пустоши и клан Горных Вершин сомкнулись вокруг котов из темного леса и пещер. — Давайте изгоним его! – прорычал Черногрив, могучий воин горных котов. — Весь клан повинен. Выгоним их всех! – завизжал Рыжехвост из Клана Журчащих Ручьев. — Или убьем, — предложила Гадюка. Смерч с наслаждением созерцал, как Клан Всепоглощающего Мрака со своим предводителем сжался в кучку. Всё нахальство мигом испарилось из Звездного Мрака. — Мой отец погиб, защитив маленького котенка от пожара. Раны, нанесенные ему этим котом не позволили ему вовремя последовать за нами. Я хочу… Он прервался, вспомнив, как отец и Звездный Мрак, давние враги, катаются по траве, разрывая друг друга когтями. Звездный Мрак был повинен в смерти отца Смерча, он так же убил Лунного Камня, прадеда Смерча три года назад. Взгляды выжидающе устремились на Смерча. В нем зажглось былое адское пламя, которое всегда заставляло его высказывать колкие замечания, грубить, сбегать из пламени, жаждать власти и силы. Смерч обнажил свои обточенные в туннелях до предела черные когти. Длинные черные когти воина сверкнули. Он и сам тогда присутствовал при битве с кланом Всепоглощающего Мрака. Защищая его тогда погиб Тигр, в смерти которого воин потом долго винил себя. Он сам тогда нанес не мало царапин врагам. И черный предводитель — не исключение. — Я хочу… — прошептал он, бегая взглядом по котам. На миг его взгляд встретился с глазами Бандита. Дядя будто знал, что сейчас произойдет и с пониманием, без укора, но с надеждой смотрел на Смерча, будто тот сейчас замолчит и не сделает ошибки. — Я хочу сам убить его! – громко произнес Смерч, вонзив когти в траву. По рядам котов пронесся вздох.   Глава 14 Месть и страшная правда По рядам котов пронесся вздох, потом они все стали шептаться. Полосатый кот, приземлившийся с неба терпеливо ждал решения. Дождик и Ручеюшка затаили дыхание. Клювик с интересом во все глаза следил за происходящим. Котик-манул с ужасом смотрел на полосатого воителя, который жаждал мести. Как много пережил этот кот! И все же в нем есть что-то знакомое. «У нас с ним есть что-то общее!» — подумал котик. Он следил за реакцией остальных котов. Наверное, сам Дождик никогда бы не стал никому мстить, чего бы не случилось. Уж слишком тихим и смирным он был. Такое миролюбивое существо внутри, грозного вида снаружи не способно было к убийству. Быть может, предки и настоящие соплеменники котика и были страхом и ужасом всех кошачьих народов, но нет, сам молодой манул был иным. Он внимательно посмотрел на Черногрива. О да, грозный воин тоже испытывал желание растерзать кого-то. Но теперь его желание подпитывал повод. Падающая Звезда как всегда спокойно созерцала зрелище, изредка переглядываясь с другими предводителями. Сама Клубничка во все глаза уставилась на кота, свалившегося с неба. Сначала котик подумал, что наставница удивилась неожиданному появлению кота, либо его поведению. Но потом понял, что дело вовсе не в этом. Могучий Обрыв с пониманием наблюдал за котом, который будто готов был сорваться с места и кинуться в битву. Вишневка, подошедшая сзади обвила хвостом Ручеюшку. На лице ее можно было прочесть волнение. Смерч тем временем ждал решения котов. — Ты не предводитель, Смерч, не глашатай, а кот, который всего три месяца назад стал воином, — вздохнула Падающая Звезда, — но я понимаю, как сильно ты его ненавидишь. Полосатая грациозная кошка переглянулась с Песчаным Оком Звезд. — Это не выход. Я не думаю, что кровопролитие что-то решит, — уверенно высказалась предводительница. Смерч понял, что эта предводительница куда мудрее предыдущих двух. Звездохват был по природе своей склонен к предательству. Он был готов на все ради власти. Песчаник, он же Песчаная Звезда, который притворится предводителем тоже жаждал получить власть вождя и его жизни, что бы командовать в лесу. Эта же кошка старалась не для себя любимой, а для своего племени. Сверкающая Звезда, самая молодая из всех собрала на себе множество взглядов. Смерч понимал, как тете хотелось сказать, что насилие – это не выход, что лучше отпустить кота, что чем Смерч будет лучше, если убьет противника. Но она не могла. Ненависть за смерти брата и деда сковала и ее. — Я согласна со Смерчом. Пусть разорвет его в клочья, — прошипела кошка. — Сверкающая… Сверкающая Звезда, мы знаем, что ты была сестрой покойного Тумана. Не позволяй ненависти контролировать тебя, — обратился к ней Обрыв. Падающая Звезда кивнула. Мнения вождей разделились. — Хорошо. Это ничего не дало. Что думают глашатаи? – продолжила кошка. Обрыв сразу взял первое слово. Крупный полосатый кот кивнул Смерчу, его родственникам. — Убийство – это не правильно. Звездный Мрак и так совершил много недостойных поступков. Клан Горящей Луны его не примет. Ему дорога в Лес Боли. Так давайте же не будем отнимать у него шанс исправиться. Смерч негодующе посмотрел на глашатая. По глазам он видел, что тот все понимает, но разве Звездный Мрак уже мог исправиться? Он показал последним своим поступком, как он «исправился». — Я считаю, ему нечего делать в нашем лесу. Но если изгнать Звездного Мрака, он будет представлять угрозу. Он имеет несколько жизней, поэтому еще опаснее Камыша, — прошипела Гадюка. Полосатый глашатай горного клана кивнул. Смерч рассуждал, суждено ли ему будет осуществить месть и стал рассматривать горных котов, сразу заметив среди них большого и пушистого Дождика. На миг полосатый воин усомнился, кот ли перед ним. Он что-то припомнил о манулах, существах, чья шерсть так же длинна как трава летом. У них круглые зрачки, в отличие от остальных котов. А в размерах эти существа не уступают крупным собакам, что обитают в Большом Городе. Этот был размером с обычного кота. Примерно одинакового веса со Смерчом. «Наверное, молодой еще!» — подумал полосатый воин. Окрас странного животного был своеобразен. На нем были хаотически разбросанные полоски, а так же пятна и маленькие крапинки, прямо как у Пятнистой из родного клана Смерча. Забавно, через глаз манула шла полоска, как шрам Тумана, в форме месяца. Но Смерч, моргнув, подумал, что это фокус света. Шерстинки кота были темные от корня и белые, как снег, на конце. Уши его были не то что бы круглые, но и не треугольные. Смерч с трудом оторвал взгляд от дивного существа, поняв, что тот заметил его взгляды. Воитель перевел взгляд на других воинов. На мудрую предводительницу, сохраняющую свою грациозность, на ее верного полосатого глашатая, размышлявшего над судьбой предводителя Мрака, на черного громилу Черногрива, о котором шли легенды, как о Звездопаде, на его подругу и котят. В следующий момент кошка из Клана Горных Вершин, чье имя было Клубничка, встретилась со Смерчом взглядом. Тот будто окунулся в ледяную воду. В его памяти возникли давние образы из раннего детства. Он внимательно — А что скажешь ты, Бандит? Эти слова заставили его оторвать взгляд от черепаховой кошки с полоской через глаз. Смерч посмотрел на дядю, в глазах которого была боль и ненависть к предводителю мрачных котов. — Я… воздержусь. Пусть Звездный Мрак сам выбирает себе наказание, если вы думаете, что он еще на что-то способен. Седой кот посмотрел в глаза Смерчу, разделяя его скорбь, но умоляя его остановиться. Однако у судьбы были другие планы. — Значит, я все-таки приложил лапу к его смерти? Замечательно. Я отомстил ему за этот шрам. Кстати, почему никто не берет в факт то, что Туман изуродовал меня, а? – нахально заявил Звездный Мрак, — Прекрасно! Я буду сражаться. По рядам котов вновь пошел шепот. — Но у меня тоже есть условия. Предводители вновь переглянулись между собой. — Если я убью этого огрызка, никто не будет меня винить. Это во-первых. Если я выиграю, то меня не посмеют изгнать из леса. Это во— вторых. В-третьих, меня и мой клан отпустят на свою территорию, и всё это будет забыто навсегда. — А не слишком ли много правил? – прорычал молодой Рыжехвост. Смерч сам хотел задать этот вопрос и кивнул воину. Он припомнил забавный случай, когда случайно попал на территорию Клана Журчащих Ручьев. Именно Рыжехвост заметил его первым и хотел догнать, но Сверкающая уверила того, что маленький тогда Смерч – просто кролик, чудом перебежавший по скользкому бревну с чужой территории. — А это еще и не все, — нагло заявил Звездный Мрак. Смерч открыл рот. Вот сейчас должно случиться что-то нехорошее. — Так ты хочешь драться со мной или как? – улыбнулся он полосатому коту, показав желтые зубы. — Я хочу разодрать твою рожу когтями. Так, чтобы никто не узнал в тебе кота, — мигом ответил Смерч, воинственно размахнувшись хвостом. — Прекрасно! Тогда, в-четвертых! Если Смерч погибнет или признает свое поражение, то его клан и все его потомки будут изгнаны из леса и никогда не вернутся в лес. И вся их территория будет моей! Смерч аж опешил от такого. Каждый кот, присутствующий здесь, понимал несправедливость этих правил, и даже сам Звездный Мрак. В случае поражения Смерч терял не только свою жизнь, но и все что было дорого ему и его клану. Сверкающая Звезда хотела открыть кот и выкрикнуть что-то, но Смерч жестом хвоста остановил ее. — Тогда и у меня есть условие. Только одно маленькое условие. Никто не вмешается в наш бой и не прольет сегодня здесь больше ни одной капли чужой крови. Бандит зашипел на всю поляну. Он готов был сам пригвоздить племянника к земле, что бы остановить это недоразумение. — Стой, Смерч! Что ты делаешь? Он же играет тобой! Ты ничего не выиграешь. Он слишком силен! Подумай о миллионах котов, которые могут остаться без дома навсегда! Клан Зеленой Листвы пока жив. А ты готов его уничтожить. Но полосатый воин не слушал дядю. — Принимаешь условия? – спросил он ненавистного черного здоровяка. — Прекрасно! Я принимаю условия и разорву тебя на куски! – проревел Звездный Мрак и ринулся в бой. Коты, равно приготовившиеся к этому, расступились. Теперь круг распался, и все присутствующие на поляне следили за схваткой, отступив назад. Даже коты Клана Всепоглощающего Мрака присоединились к ним. Итак, черный кот кинулся на Смерча, смел его всем своим весом. Так как полосатый воин не готов был к этому, он не принял низкую стойку, как учила его Дюна, излюбленную среди клана Бесконечной Пустоши. Смерч был отброшен мощными ударами лап предводителя. Видимо, с получением в дар жизней предводителя и нового имени новый вождь получал и еще что-то. Смерч знал по многим рассказам, что церемония посвящения в предводители происходит на небесах, где мертвые коты, близко знакомые этому коту при жизни даруют ему по одной новой жизни, давая с ней и мудрость, силу, выносливость и так далее. Раньше кот думал, что каждая жизнь, когда предводитель проживает ее, дарует ее обладателю только одно преимущество – то, что было подарено избраннику именно при этой жизни. Но теперь Смерч понял, что от первой и до последней своей жизни вождь становится и сильнее, и быстрее, и выносливее любого кота. «Мудрость, похоже, единственное, что выпадает из этого списка», — думал Смерч, вспоминая Песчаную Звезду, пока летел, ударяясь об землю. Полосатый кот знал, что Звездный Мрак уже давно занимает должность предводителя и имеет преклонный возраст. Даже когда Туман был еще котенком, черный предводитель уже вовсю управлял своим племенем. Сколько же жизней у него осталось? Три? Пять? Семь? По рассказам отца кот знал, что Бандит, бывший тогда Темнолапом отнял у предводителя две жизни, а сам Туман не меньше трех. Так сколько же жизней было у этого кота изначально, девять или двенадцать? Смерч знал, что это уже не важно. Он только сейчас понял безвыходность своего положения, встретившись взглядом с Бандитом. Чтож, он умрет, как герой и как глупец. Из-за него все миллионы котов, которые родятся у Клана Зеленых Листьев и их потомков будут не в праве даже ступить на эту замечательную землю. Тогда, через сотню лет, лес уже давным-давно оправится от пожара и будет еще прекраснее. А некогда светлые драгоценные земли со второй землей будут занимать вот такие уроды, как Звездный Мрак. И они всегда будут терроризировать остальные кланы. Звездный Мрак станет управлять и подземными туннелями, которые мрачные коты уже освоили на своих землях и наверняка разыщут их на другой, самой прекрасной землей и даже кронами деревьев. Хоть вторая земля и сгорела полностью, частичка ее наверняка осталась в таком вот маленьком кусочке леса. И эти коты непременно найдут ее и научатся делать такую же. «Во что же я ввязался?» — пробормотал кот про себя. Он вспомнил отца, который не раз сцеплялся с его нынешним врагом в битве. Может, попав в Клан Горящей Луны, он предвидел, какую ошибку допустит его сын? Именно поэтому отец не навещает его? С другой стороны, Клан Горящей Луны наверняка знал наперед, что случится, когда давал жизни такому злодею. Почему они не предвидели это? Кот вспомнил, как Дюна обучала его. «Понять не могу, почему твой народ, если он такой крутой, еще не завоевал весь лес?» — спросил тогда Смерч, носивший имя Полосатик. «До Звездохвата и Песчаной Звезды были куда более мудрые предводители. Они понимали, что если уничтожить клан или объединить два или более, нарушится баланс. Вот смотри, у кота четыре лапы и один хвост, так? Ну и кланов тоже пять», — рассказала ему Дюна. «Понятно. Не хотел бы я жить без лапы или без хвоста», — ответил Полосатик. Смерч вспомнил это, погрузившись в воспоминания. Наверное, Дюна просто наврала ему, потому что сама в это верила и все другие верили. На самом деле все не так. Жаль, что он не увидит и не узнает наверняка, что будет с котами, когда клан Зеленой Листвы покинет лес. Станет ли у них на лапу меньше? «Я бы посмотрел, как бы Звездный Мрак охотился на трех лапах или лазал бы по нашим деревьям без хвоста», — усмехнулся он. Прошла всего секунда, пока он летел, но уже тысяча мыслей побывала в его голове. «А может мне сдаться? Нет!!! Как я тогда посмотрю в глаза Дюне и Звездопаду? А что скажут Хвоя и Паутинка?» Кот отбросил эту мысль и приземлился на четыре лапы к удивлению Звездного Мрака. Он ринулся вперед, вспоминая разные болевые зоны и приемы клана Бесконечной Пустоши. Он принял низкую боевую стойку, и когда Звездный Мрак прыгнул вперед, кот нырнул под него в момент его полета, прокатившись животом по влажной от росы траве. Коты Бесконечной Пустоши даже ахнули, когда незнакомец повторил их излюбленную уловку. К счастью, Звездный Мрак тоже на нее попался и проследил, как Смерч проскользил по траве. Ему стало интересно, и он повернул голову вниз, просунув ее меж передними лапами. Когда кот впечатался в землю, то Смерч вспрыгнул на его спину и стал драть ее когтями. На землю упали первые капли крови. Смерч и не заметил, что они с врагом уже в маленьком подлеске, а коты-зрители следуют за ними. Звездный Мрак взревел, когда черные длинные когти Смерча проводят новые и новые кровавые полосы на его спине. Он вскочил, сильно оттолкнувшись передними лапами и впечатал Смерча спиной в дерево. Кот хрипло выдохнул, когда его поврежденная каменными туннелями проконтактировала с неровной корой дерева. Звездный Мрак был сильно шокирован царапинами противника, поэтому у Смерча тоже было несколько секунд, что бы прийти в себя. На самом деле, Дюна была не единственным его учителем. И кот знал помимо приемов Клана Бесконечной Пустоши пару приемов его родного клана, которые выучил у веселого Тюльпана на замене вместе с Хвоей. Так же от родителей он унаследовал удивительный прием, который использовала Волна до беременности, а так же очень часто Туман. Смерч воспользовался замешательством врага, и разбежавшись, прицелился на ближайшее ко врагу дерево, а оттолкнувшись от него, врезался в грудь Звездного Мрака задними лапами со всего размаху. Кот не остался в долгу и нанес удар крест-накрест сверху обеими лапами. В юности на этот прием попался Туман во время битвы, когда пошел снег, а теперь его не смог избежать и Смерч. Одна лапа рассекла ему ухо почти надвое в форме буквы V. Другая же оцарапала морду. К счастью, порезы были неглубоки, и Смерч успел закрыть глаза. Такие быстро заживают. Даже шрамов не остается. Звездный Мрак тоже воспользовался шоком врага и прыгнул на него. Смерч понял, что не успевает откатиться и нанес удар правой лапой удар в живот, попав прямо в болевую точку. К несчастью, прием этот кот использовал только на тренировках с Дюной, поэтому у него была привычка убирать когти, как и следовало во время тренировки. Вот и сейчас он случайно убрал когти, поэтому враг просто был обездвижен, и Смерч толкнул его задними лапами в живот, что бы тот не придавил его своим весом. Звездный Мрак отлетел на метр и шлепнулся о землю. Но пока Смерч поднимался с земли, противник успел очухаться и вновь прыгнул вперед. На этот раз полосатый кот отстранился, и Звездный Мрак с удивлением пролетел мимо него. Но он допустил еще одну ошибку, подставив Смерчу свой позвоночник. Полосатый воин мигом определил первую болевую точку, ударив локтем по спине предводителя. Тот в последний момент понял, что собирается делать противник и развернулся в воздухе, оцарапав Смерча задней лапой по животу. Кот с неудовольствием понял, что по светлому животику стекает ручеек крови. Он отпрянул, а Звездный Мрак, приземлившийся на передние лапы сделал кульбит и встав на задние, нанес удар крест-накрест, но на этот раз снизу вверх. Одну лапу Смерч отвел быстрым ударом, а за другой не успел проследить, уж слишком быстры были движения врага. Когти Звездного Мрака прошлись по верхней части шеи и по подбородку Смерча. Воин оценил обстановку. Он был весь в ссадинах и царапинах, что уменьшало его скорость и силу. У Звездного Мрака была расцарапана лишь спина. Кот решил действовать и вновь, оттолкнувшись от дерева, налетел на врага. Он вспомнил, что Туман обучил его и излюбленному приему Астероида. Его Смерч решил тоже задействовать. Он закрутился, превратившись в летящий на предводителя водоворот из когтей. Мощным ударом он рассек предводителю плечо, а толкнув того в живот задней лапой, оттеснил того к сосне с обломанными сучьями на нижней части ствола. «Наверное, Голые постарались!» — подумал кот. И на этот раз он был им благодарен. Звездный Мрак впечатался в дерево спиной, два сука впились ему глубоко в мясо, разорвав мышцы, одно пронзило его бок насквозь. Остальные просто сильно оцарапали его, покрыв липкой смолой. Кот обмяк, и забился в конвульсиях. Взгляд его потускнел, глаза заплыли. Зрители дружно закричали Смерчу ободряющие добрые слова, забыв грани кланов. Даже воины Бесконечной Пустоши, восхищенные его мастерством, одобряюще кивали ему. — Смерч, сзади! – закричала трехцветная Клубничка из Клана Горных Вершин. — Куда это ты собрался?! – прошипел кто-то сзади. Смерч обернулся и с ужасом созерцал, как Звездный Мрак, насаженный на деревянные колья ожил. Взгляд его прояснился, будто он увидел что-то великое. Он оттолкнулся от ствола, слез с суков, засевших в его теле. Смерча обдало фонтаном крови, который вылетел из бока врага. Когда он протер глаза, то увидел то, от чего его чуть не стошнило. В Звездном мраке зияла дырка. Из нее потоком сочилась кровь и дождем оседала на землю. — Год я не умирал, — признался кот, — Да, власть действительно сделала из меня чудовище. Ты молодец. На заживление ушло две жизни. Кот говорил совершенно другим голосом. Взгляд его был другим. «На заживление? Какое заживление?!» — вздрогнул кот. В следующий момент на Звездном Мраке засверкали красные искры. Такие искры кот видел только однажды у сказителей, когда они использовали свою природную магию, дарованную им Кланом Горящей Луны. У Корешка эти искры были зеленые, у сестры Смерча Паутинки – фиолетовые, а у покойной ныне Остролицей – синие. Смерч понял, что с новой жизнью раны, полученные в бою, затягиваются. Он стоял с открытым ртом и смотрел, как красные искры устремляются к ранам кота и заживляют их, прыгая и танцуя по телу кота. В следующий момент дыра Звездного Мрака затянулась. Искры забеагли по спине. Он с наслаждением закрыл глаза, чувствуя, как новые здоровые и молодые клетки тела вырастают в нем, как затягиваются раны. Смерч даже был готов поклясться, что услышал мурлыканье кота, однако внезапно искры погасли. Кот с сожалением вздохнул, потом повернулся к коту спиной, показав, что все раны исчезли. Воин готов был поклясться, что секунду назад там еще были кровавые следы работы его когтей, но нет. Единственная рана, что была не исцелена – это плечо. Похоже, кот сам управлял потоком целительных искр и решил заживить самые проблемные и уязвимые места. — Я повидал Клан Горящей Луны, — продолжил он довольно. Голос его был чистым и спокойным. Без гнева и ярости, — Они меня презирают. Вы правы, нет мне прощенья. Я бы мог остановиться сейчас, но боюсь, не могу. Не следует мне жить, зная, что я попаду в Лес Боли. Смерч понял, что коту действительно жалко и горько. — Однако они довольны моей работой. Если бы никто не попадал в Лес Боли, никого бы не убивал, не пытался бы взять власть в свои лапы, баланса бы тоже не было. Жизнь это борьба. Смерч, ты это уже понял. Кот оскалился, но понял, что кот прав. — О да, в Клане Горящей Луны живут не только твои предки, твой клан, но и мой, и их, — махнул он хвостом в сторону зрителей, — как это ни странно, все враждующие потом примиряются и становятся единим целым. Ты никогда не задумывался, что к сказителям приходят только покойные их кланов? И предводителей выбирают мертвые коты их же племени, — поинтересовался Звездный Мрак. — Не задумывался! – прошипел он. Смерч думал, что у всего этого разговора есть какая-то цель. Запудрить коту голову? Отвлечь его? Еще немного привыкнуть к новым клеткам и исцелиться? Какая – кот не знал. — Вот и меня выбрали коты моего племени. Ты, наверно, задался вопросом, как они могли выбрать такого как я. По сути, Смерч, в чем смысл жизни по кланам? В войне. Наша жизнь – это война. Если ее нет – разрушится баланс. Если она есть – нет никакого баланса! В чем же смысл? Даже умерев, многие не находят ответ на этот вопрос. — А ты его нашел? – поинтересовался кот тихо, чтобы коты-зрители не услышали. Звездный Мрак кивнул. — Мой смысл жизни – исправлять ошибки в Лесу Боли. Знаешь, что самое обидное? Когда вождь умирает, его судят все. Но ему дают советы все. И указывают на ошибки тоже все. Я сейчас видел Лунного Камня, Алмаза, Астероида, Комету, других вождей, воинов, глашатаев, старейшин, сказителей и даже котят! Котята Клана Горящей Луны и то знали обо мне больше меня… Тумана, значит, нет? Звездный Мрак непременно бы сказал его имя. Смерч насторожился, и Звездный Мрак замолк. — Все мы живем, что бы исправлять ошибки предыдущих своих жизней. Всегда можно все исправить. Даже те, кто живут в Лесу Боли и пытаются все исправить. Они сами загнали себя в угол. К сожалению, я – один из них. Если я убью тебя, то стану величайшим котом в истории, но в итоге все оставшиеся жизни буду жить в страхе. «Интересно, а если в этой схватке погибну я, то тоже попаду в этот страшный Лес Боли?» — Из Леса Боли можно вырваться? – поинтересовался Смерч. — Из него можно вырваться и выйти, раз уж ты заинтересован. Первое – нежелательный способ. Второе – ты сам найдешь путь, — уточнил кот. «А из клана Горящей Луны вырваться можно?» — Хорошо. И что ты намерен со мной делать? – поинтересовался котенок. — Мой визит к Клану Горящей Луны не только залечил меня, но и освежил мне память, — кот сощурил глаза, — Ты винишь не только меня в смерти отца, верно? Смерч кивнул. Какой смысл был теперь кочевряжиться и лгать? — Я открою тебе страшную правду. Он не был твоим отцом, — загадочно сверкнул кот глазами. Смерч опешил. Конечно, рассудок кота немного просветлел, но теперь он явно хочет запутать воина. — Как? Я не могу тебе верить! – прошипел он. — Верить или нет – твой выбор. В то время я часто наведывался на чужие территории, планируя захватить лес. Признаюсь, это была цель моей жизни. Сейчас я осознал, что все испортил. Я увидел тебя маленьким котенком. Тебя выбросила домашняя кошка, оставив в лесу. Мне, ясное дело, нужны были коты в Клане. Для меня не так было важно твое происхождение. Но как только я собирался выйти из кустов, появился рыжий воитель из ваших. Он сказал что-то смешное, настолько смешное, что даже я чуть не выдал себя хохотом. Он тебя и подобрал. Рыжий кот? Смешное? Тюльпан! — Тюльпан, кажется, его имя, — продолжил кот. Смерч не мог двигаться. Может, именно этого кот и добивался? — Не веришь – спроси сам. Не знаю, раскроет ли он тебе правду, но мать, что кормила тебя, точно скажет. Если они еще живы, ты сам найдешь ответ на все вопросы, — пророкотал Звездный Мрак, — из тебя бы получился отличный воин Клана Всепоглощающего Мрака! Я вижу, ты приспособился к туннелям. — Ты и это знаешь?! – воскликнул Смерч. — Я знаю. Я видел, как ты летел. Думаю, остальным не дано было понять, даже мои воины не настолько умны. Смерч увидел, как Звездный Мрак улыбается. Наверное, когда-то давно, во времена Астероида и его отца, Звездный Мрак был хорошим воинов, честным и откровенным, сильным в бою и верным своему клану. — Значит, Туман не был моим отцом, а я – домашняя киса?! – повторил Смерч убито. — Я уж не знаю всех подробностей. Может, эта домашняя кошка украла тебя у какого-то клана, а потом ты вернулся обратно или попал в другое… Глупо, конечно, но… Смерч заставил себя улыбнуться. — Вынужден признать, для домашней кисы ты ничего. Что ж, давай закончим этот бой. Только давай без поддавков! – попросил Звездный Мрак, — Будь что будет. Полосатый воин увидел, как в глазах кота мерцают звезды, хотя был еще яркий солнечных день. Смерч кивнул. — Нападай! – прорычал он, обнажив когти. Звездный Мрак ринулся вперед, выставив вперед плечо. Он резко ударил им в грудь Смерча, но тот устоял. Он отскочил в сторону, не дав предводителю повторить этот прием, первым атаковал. На этот раз Звездный Мрак принял удар на себя и стукнул Смерча своей головой. Полосатый воитель понят, что на этот раз кот использует совсем другой стиль боя. Он правильно переносит свой вес, поэтому все его грубые удары сильные и точные. Твердая стойка противника не давала полосатому воителю сдвинуть кота. Тогда он вскочил ему на спину, вновь не щадя кота, стал наносить удары. На этот раз он попал в болевую точку на спине, но кот после восстановления с помощью магии был вынослив к подобным ударам. На этот раз он сам перевернулся на спину и впечатал Смерча спиной в землю. Он мигом обнажил серые длинные когти и собирался совершить расправу над полосатым воителем. На лице его не было торжества как раньше. Он станет величайшим котом и вождем, но будет жить в страхе, а исправить ничего уже не получится. Но Смерч не желал сам попадать в Лес Боли за свой проступок. Кот занес лапу, как вдруг Смерч развернулся и с разворота нанес рубящий удар наискосок, повторяя контуры шрама у кота на груди. На месте шрама шерсти не было, когти его нигде не запутались, а во всю длину легко вошли в плоть и так же легко из нее вышли. Как и три года назад живот кота был распорот от плеча до задней лапы. Оттуда сразу закапала кровь, а потом ручьем хлынула на Смерча вместе с внутренностями кота. Он открыл старый шрам, нанесенный Туманом. Не его отцом, а просто Туманом, воином, знаменитым на весь лес и погибшим в пожаре. — Что ж, по крайней мере я повидал обиитель Клана Горящей Луны. Скажу одно, там очень красиво! – прохрипел он. Смерч знал, что подобную рану уже не заживить и перерезал коту горло, избавив того от мучений. Коты, наблюдающие за их схваткой, ахнули. Смерч не знал, слышали ли они жестокую правду или нет. Ему было все равно. Как и говорил Туман: «Первое убийство – это когда ты весь в крови, сердце бешено бьется, и ничего уже изменить нельзя!» Изменить ничего было нельзя. А стоило ли? Полосатый воин развернулся к Звездному Мраку спиной, повернувшись к зрителям, которые приветствовали его, ведь он – герой. «Великий Смерч», «Сын героя, сам герой», «Гордость отца» — как его только ни называли. Он встретился глазами с Бандитом. Он не был его дядей, а был лишь котом с темным прошлым. «Верить или не верить – выбор мой, но жить во лжи я больше не могу!» — решил Смерч.   Глава 15 Возвращение домой Окровавленный полосатый кот повернулся к зрителям, наблюдавшим за схваткой. Все это время Дождик, затаив дыхание, следил за боем. Удивительная ловкость и сила этого воина не позволила ему проиграть схватку. Но котик следил не только за боем, но и за разговором котов. Все коты радостно приветствовали вернувшегося из боя живого Смерча. «Значит, я единственный это слышал?» — насторожился Дождик. Его чуткие широкие уши уловили каждое слово разговора. Молодой манул теперь знал, что Смерч – сын домашней кошки. Он посмотрел на остальных котов. Похоже, никто больше не прислушивался к словам Звездного Мрака. Только седой воин из Клана Журчащей Воды был немного ошеломлен и насторожен. — Звездного Мрака больше нет, — сообщил Смерч. Но в его взгляде не было никакого удовлетворения от мести, и Дождик догадался, что кровь эта была пролита зря. Коты одобрительно замяукали. Кровавого тирана, который держал в страхе весь лес, больше не было. Он отправился в мир иной. Только воины Клана Всепоглощающего Мрака просто стояли, не зная, горевать ли им или праздновать. Так или иначе, глашатай Звездного Мрака – полосатый широкоплечий кот с желтыми глазами – был здесь. Смерч подошел к нему, кивнув. — Поздравляю, теперь вождь ты, если предки выберут тебя. Используй эту власть во благо, — сказал он Васильку, а потом вспрыгнул на пенек, что бы все хорошо его видели и слышали. Дождик подивился, как кот еще может стоять на лапах. Весь он был изранен и избит. Похоже, победа над противником далась коту с трудом. — Коты всех кланов! Вы были свидетелями справедливой битвы. Все правила были соблюдены. Клан Всепоглощающего Мрака не имеет права на эту территорию. Она наша, и скоро мы вернемся в лес. На два месяца мы исчезли, но это не значит, что стоит хоронить нас. Клан Зеленой Листвы будет на следующем совете, так что ждите, — объявил Смерч, спрыгнув с пня, и добавил, — Ни капли крови не прольется здесь сегодня. Пусть Кланы Бесконечной Пустоши и Всепоглощающего Мрака возвращаются к себе на территорию. Границы остаются границами, а правила правилами. Венок, ты имеешь право переночевать у Осколка. Я сообщу обо всем Звездопаду. Встретимся во Время Встречи! С этими словами кот в сопровождении Клана Журчащей Воды пошел прочь, оставляя за собой маленькие лужицы крови. — Пойдем, Дождик! – окликнула его Ручеюшка. Дождик так задумался, что и не заметил, что кошечка в сопровождении брата и воинов уже поднялась на приличную высоту. Только Падающая Звезда все еще сидела рядом с ним. Она кивнула Песчаному Оку Звезд и Венку, еще раз поздравив кота, а потом развернулась и побежала догонять соплеменников, коснувшись Дождика мягким хвостом. Дождик не заставил себя долго ждать и тоже бросился вдогонку. Теперь подъем по горам не давался ему так тяжело. Грубая кожа на лапках манула помогала ему, защищая от порезов. За полчаса они добрели до лагеря, где уже столпились все остальные. — Падающая Звезда! Как ты? Как все закончилось? – промяукал Сокол с виноватыми синими глазами. Над ним уже сидела Морошка, и с ее лап на него сыпались голубые яркие искорки. «Вот это красота!» — в очередной раз восхитился Дождик Морошкой и ее умениями. — Все в порядке, Сокол. Ты молодец, ты вовремя привел помощь, — кивнула ему кошка. К Обрыву сразу подбежали Галечник, Лаванда и Зимушка, начав расспрашивать глашатая о случившемся. Дождик с сочувствием посмотрел на полосатого воина. А ведь он пропустил такое зрелище! — Ручеюшка! Клювик! – закричала Золотушка, вынырнув из пещерки оруженосцев. — Дождик! Ты в порядке?! – вынырнула оттуда же Лисичка, огненного цвета кошечка. Дождик весело махнул ей хвостом, ведь даже не надеялся услышать свое имя. Из всех оруженосцев к нему очень хорошо относилась Лисичка, сносно относилась Ручеюшка. Клювик его полностью игнорировал, а Золотушка вечно обидно подкалывала. — Я в порядке, спасибо! – поблагодарил котенок. Он вопросительно посмотрел на Падающую Звезду. Та поняла, чего он хочет. — Ран нет? Ну тогда, оруженосцы, вы можете быть свободны, — благосклонно кивнула полосатая предводительница. Затем она еще раз окинула взором лагерь, кивнула Морошке, чтобы та осмотрела раненных и исчезла в своей пещерке в скале. После этого ученики дружно залезли в пещерку оруженосцев, где Дождик и Ручеюшка с воодушевлением во всех подробностях повествовали обо всем, что произошло после их исчезновения. — Эх, жалко! Лучше бы мы с вами пошли, — пробурчала Золотушка, когда Дождик рассказывал о том, как на Звездном Мраке танцевали целительные красные искры. — Дождик, ты молодец, — нехотя заметил Клювик, выдавив улыбку, — Я вижу, Клубничка тебя неплохо обучила. Я недооценил ее из-за того, что она была домашней кисой. Беру свои слова назад. Дождик кивнул, благодарно замурлыкав. — Ты тоже был на высоте. Никогда не видел такого стиля боя, — признался он. Клювик загадочно сверкнул глазами. — В этом-то вся и фишка. Никто не может предугадать мои движения. Когда я доработаю свои приемы, то стану непобедим! – проворчал он, и в его янтарных глазах зажглась искорка алчности. Повисла неловкая тишина. — А еще мы видели летающего кота! – вспомнила Ручеюшка. — Да ну! Правда? – воодушевилась Лисичка, с подозрением покосившись на Клювика. — Правда! – гордо кивнула Ручеюшка. — О да, я этого никогда не забуду, — усмехнулся Клювик. Золотушка задумчиво махнула хвостом. — Может, это был кот из Клана Горящей Луны? Они и не такое умеют… Дальше Дождик понял, что разговор потерял свою содержательность. Он знал, что только Морошка может дать ответы на интересующие его вопросы. — Я пойду принесу чего-нибудь поесть, — мяукнул он и поспешно вылез из пещерки. В лицо манулу ударил холодный свежий ветер, такие ветра бывают лишь в горах. Воздух здесь всегда чистый, ибо Голые редко забираются так высоко. Котик посмотрел на небо. Солнце уже давно закатилось, уступив место луне и тысячам звезд. Кот почувствовал под лапами тепло. Это горячая магма подогревала лагерь снизу. Горные коты специально выбирали места в кратерах вулканов, что бы не окоченеть в горах. Котенок прошел лагерь вдоль и поперек, немного помялся перед уютной пещеркой сказительницы и вошел, предварительно мяукнув. — Дождик, какой неожиданный сюрприз! – поприветствовала его светло-полосатая кошка, встретившись с ним глазами. Они были синими, как сама вода. Манул чуть не утонул в них и поспешно отвел взгляд. — Я хотел у тебя кое-что узнать, — признался котик. — Ты ранен? Тебе обработать царапины? – поинтересовалась кошка, потянувшись за целебными травами. — Нет, на мне ни царапины, — ответствовал он поспешно. — Удивительно. Твоя длинная шерсть тебя защитила. Так что ты хотел узнать? – спросила кошка, вновь атаковав его своими прекрасными глазами. — Насчет Клана Горящей Луны. Я мало о нем знаю. Скажи, туда попадают такие как я? – выдавил он, наконец. Морошка улыбнулась. — Что за глупости! Конечно попадают! Ты ведь соблюдаешь Воинский Устав, трудишься на благо клана. Откуда такие глупые мысли? – поразилась кошка, ласково пощекотав котенка хвостом. Он потупился. — Ну не знаю… Просто один кот… Венок из Клана Всепоглощающего Мрака, который станет новым вождем, назвал меня машиной для убийства. Он сказал, что мои сородичи ворвались к ним в лагерь определенное время назад и разорили его… Морошка сделала серьезное лицо. — Дождик, то что это сделал кто-то из твоего народа не значит, что ты такой же. — Так кто же я такой? – промяукал котенок. — Этот ответ тебе придется искать самому. Тебе придется самому бороться со своей внутренней натурой. Мне был дан знак, что ты – ключ к спасенью. Будь осторожен, Дождик. Скоро лес ждет новое испытание. Котик попрощался и вышел, встретив новый порыв холодного ветра. Он донес до котика запах соли. Наверное, ветер дует с моря. Дождик в последний раз посмотрел на луну, будто та могла что-то ему посоветовать, взял из ямы с дичью двух кроликов и нырнул в пещерку учеников.   Глава 16 Новая жизнь — Поздравляю, Кувшинка! – искренне поздравил Смерч черно-белую кошечку. Кувшинка была дочерью Чернички и Полууса, юной ученицей Можжевельника. Еще в раннем детстве кошечка ступила на путь сказительницы, как и сестра Смерча Паутинка. «Она мне не сестра. Забыл?» — грубо поправил себя полосатый воин. Кувшинка разгадала свое первое пророчество, предупредив весь клан об урагане, что прошел по территории Клана Журчащей Листвы пару недель назад. К счастью, обошлось без жертв. Упало лишь два дерева на дальней территории клана. Коты вовремя укрылись в воинских пещерках и корнях могучих деревьев, где была пещерка оруженосцев. Сейчас кошечку хвалил не только старый ворчун Можжевельник, но и весь клан. Сейчас кошечка посадила Смерча перед собой, направила на него свои лапки с белыми носочками, и с них на него стали прыгать розовые искорки. Раны защипало, после чего они стали в бешеном темпе заживать. «В бою это бы мне пригодилось», — подумал Смерч, вспомнив такие же красные искры, прыгающие по ныне покойному предводителю Клана Всепоглощающего Мрака. — Спасибо, Кувшинка! – тепло он поблагодарил черно-белую кошку. Она чем-то напоминала ему старую Остролицую, которая недавно погибла в пожаре. С Кувшинкой он был и ранее знаком. Во время их погони за Песчаником Смерч попал в воду. То было в пору зимы, и он чуть не погиб. Только благодаря Бандиту, который вытащил его из воды и Кувшинке, которая оказала помощь вовремя, кот был жив и здоров. — Не за что, — кивнула кошечка. Она смазала места, где еще оставались раны и ссадины травами, в особенности шею кота. Полосатый воин вспомнил, как Звездный Мрак нанес ему порез по шее и подбородку. Это был опасный момент. Когда кошка закончила, то удовлетворенно кивнула и сказала, — вроде бы все. Бандит и Сверкающая Звезда, наблюдающие за процессом исцеления кота поблагодарили молоденькую сказительницу и вывели Смерча на улицу. «Какой ужас! Уже ночь на дворе!» — Смерч, тебя кое-кто хочет видеть, — промурлыкала Сверкающая Звезда. Смерч уставился на нее непонимающим взглядом. Бандит с сестрой отвели его к палатке старейшин, после чего насильно впихнули кота внутрь. Здесь сидели уже знакомые коту Колчелапый и Колокольчик. Первый — старый черный кот с белым ухом и тускло-зелеными глазами, а второй — рыжий старый кот с серыми глазами, потерявшими цвет. Они были старейшинами уже тогда, когда Смерч впервые повидал лагерь. Рядом вылизывали друг друга предыдущий глашатай клана – Хвост, наставник Бандита, и… Снежная Звезда. — Снежная Звезда… — пролепетал полосатый воин. — Снежинка, — поправил его Хвост. Смерч непонимающе уставился на Снежную Звезду. — Но ты же еще совсем молода. Ты бы могла быть предводителем еще года три-четыре. Почему ты здесь? – прошептал кот. — Ах, Полосатик, мне явились звездные предки и сообщили о случившемся на вашей территории. Я не могу быть предводительницей после того как Туман умер. Это несправедливо. Он не должен был умирать так рано, повторять судьбу отца. Смерч хотел грубо поправить кошку, потому что она назвала его ученическое имя, однако вовремя заткнул рот. — Хвост отказался занимать мой пост, поэтому предки выбрали Сверкающую. Ей было предначертано стать великим вождем. Не знаю, в чем это заключается, но звезды не лгут. «Звезды не лгут! Как бы не так!» Смерч сочувственно посмотрел на кошку. — Мне очень жаль. Он был мне так же дорог, как и тебе, — кивнул он, благоразумно упустив фразу «он был мне как отец». — Так что ты делаешь в нашем лагере? – поинтересовался грубо Колокольчик. Полосатый воин посмотрел на старика. — На то была причина. Пока все были заняты своими делами, коты Всепоглощающего Мрака попытались захватить территорию моего клана. Когда я там появился, четыре клана боролись за право обладать этими землями. Колокольчик сглотнул. — Звездный Мрак опять хулиганит? – недоверчиво прохрипел Колчелапый. — Уже нет. Есть и хорошая новость. Он мертв. Я сразился с ним на дуэли за наши земли. Он проиграл. Я отомстил за Лунного Камня. На лице всех четверых котов мигом отразилась радость, даже ворчливые Колчелапый и Колокольчик заулыбались. — Я так тобой горжусь… — прошептала Снежинка. Сзади послышался скрежет когтей. — О, совсем забыла. Бандит хочет тебе кое-что показать, — промурлыкала кошка. — Это стоит видеть, — подтвердил Хвост. Смерч прощально кивнул котам. — Ну тогда, до встречи. Он вылез наружу. Совсем стемнело, на небе горели миллионы огоньков. Горящая луна озаряла два острова холодным сиянием. Трава под лапами уже покрылась росой. Там уже нетерпеливо переминался с лапы на лапу Бандит. — Пойдем скорее! – промурлыкал он. Странно. На таинственного всегда спокойного воина это было не похоже. Он быстро побежал вперед. Смерч догадался, что они идут на другой остров. Коты быстро перемахнули ручей, оказавшись на второй половине лагеря. «Куда это он меня ведет?!» Бандит подвел его к колючим снаружи зарослям шиповника и пихнул внутрь, нырнув следом. Внутри было тесно и тепло. При холодном свете луны, пробивающимся через щели в кустах, Смерч разглядел черно-белую кошку, которую видел сегодня в сражении. Только после того как Смерч оказался на поляне подруга Бандита почему-то убежала. — Привет, Хелли. А ты что тут дела… — он запнулся, увидев картину полностью. По животу черно-белой кошки карабкались два маленьких мокрых комка. Один – черный, как Бандит до того, как упал с водопада или туман, другой – белый. — Поздравляю, — мяукнул он. Хелли кивнула, сохраняя тишину, ласково посмотрев на Бандита, после чего тот утвердительно кивнул ей и выпихнул Смерча из детской, а сам вылез следом. — У тебя что, дети есть?! – воскликнул Смерч, буравя кота, который когда-то был ему дядей, зелеными глазами. — Сегодня родились. Во время битвы Хелли почувствовала, что роды скоро начнутся. Я давно уговаривал ее лежать в детской, но ты же ее знаешь. Да, Смерч знал Хелли, но лишь поверхностно. Эта кошка прибыла из Большого Города. Когда Бандит попал в Город, Хелли была первой кошкой, которую он там встретил. Она спасла ему жизнь, после чего выяснилось, что она состоит в организации, возглавляемой Камышом. В финале память Бандита, утерянная на время, вернулась и он обзавелся друзьями в Городе. После того как Камыш погиб, Хелли осталась жить в Клане Журчащей Воды, а остальные коты разошлись кто куда. Впрочем, куда ушли Кулак со Змейкой, Смерч знал. — Поздравляю. — Спасибо. Что ж, думаю, тебе пора. Смерч вспомнил, что не попрощался с Кувшинкой, однако перечить не стал. Бандит довел кота до поваленного дерева, прощально кивнул, таинственно сверкнув глазами. «Может, он услышал слова Звездного Мрака, что я подкидыш домашней кисы? Почему он тогда все еще относится ко мне как к родному племяннику?» Смерч последний раз оглянулся на территорию клана Журчащих Ручьев и нырнул в заросли. «Теперь самое трудное!»   Глава 17 Новое знамение В ту ночь Смерч вернулся домой, когда солнце уже показало свой бок из-за горизонта. Жаль, что здания Голых загораживали этот прекрасный вид. Смерч поднялся на крышу одного из домов и наблюдал, как медленно и плавно, словно вода, на горизонте разливается красная линия, а потом перетекает и на небо. Кот задумчиво потеребил лапами черепицу на крыше дома, услышав недовольные вопли странных обитателей здания, поспешил удалиться, перемахнув на другое здание. Он находился в двух домах от их убежища. Смерч мог решиться сразу вернуться. Что он скажет Звездопаду и соплеменникам? С другой стороны, он ведь спас их территорию, и с каждой минутой, наверное, они все больше и больше волнуются за него. А они ведь и не подозревают, что он всего лишь отпрыск домашней кисы. Кот перемахнул на следующее здание, откуда хорошо было видно дом Евы и сарай. Он хотел вспрыгнуть на трубу, что бы лучше было видно, но чуть не провалился внутрь. Когда взгляд его опустился вниз, то Смерч узрел следы маленьких когтей. «Наверное, какому-то котенку посчастливилось свалиться в трубу!» — хохотнул про себя кот. В следующий момент он почувствовал под лапами жар. Выругав Голых, которые настолько ненормальные, что разжигают огонь в своем доме, Смерч спрыгнул с трубы. Он приземлился на крышу сарая, отчего раздался грохот. Кот спрыгнул на землю, и к нему сразу бросилась выбежавшая из сарая Хвоя. Белая с серыми полосатыми спиной, ушками и хвостом кошка так рада была видеть Смерча впервые. У них никогда не было взаимной теплоты, потому что Смерч в детстве был несносным грубияном и сидел всегда один, как сыч. — Смерч! Ты в порядке! – промурлыкала кошка, которую он считал своей сестрой. Ее разноцветные глаза (один – голубой, другой – лиловый) светились от радости и беспокойства. Когда он в сопровождении воительницы вошел внутрь, на него сразу зашипел Полосач. Что сказать, этот кот всегда был схож с ним по характеру. Такая же твердость и непробиваемость характера, зачатки жажды власти и могущества, такая же манера общения. Внешне воин тоже был очень похож на Смерча, однако был темнее по оттенку. Зеленые глаза Смерча встретились с желтыми глазами соплеменника. Через глаз кота, которого выставили на стражу, был прочерчен шрам, полученный в битве с Кланом Всепоглощающего Мрака три луны назад. В отличие от шрама Тумана, этот боевой «трофей» был не изогнутым, а прямым. — От него пахнет Кланом Журчащей Воды! – прошипел кот, смерив Смерча подозрительным взглядом. — И не только им, — заметил Кактус, некрупный черный кот, чья шерсть была вечно взъерошена. Взгляды котов устремились на полосатого воителя. — Ну-с! Я жду объяснений, — выжидающе прорычал Звездопад. Черный предводитель был вне себя от ярости. Видимо, он предполагал, что Смерч может и ненароком, но выдал всю информацию о том, что Клан Зеленой Листвы сильно ослаб. — А где Бурелом? – спросил Смерч, вспомнив, что изначально хотел проследить за котом. То-то было его удивление, когда он узрел в углу на подстилке с Златогривкой и Травкой таинственного воина, чья пара зеленых глаз немигающее следила за вернувшимся воином. — Бурелом здесь. Он вернулся три часа назад. Вопрос в том, где был ты?! – продолжил Звездопад так же серьезно. «Три часа назад! Все это время я был у Клана Журчащих Ручьев. Но битва закончилась раньше. Может быть, Бурелом был свидетелем битвы? Тогда почему он не вмешался? Почему наблюдал, как четыре клана рвут друг друга на шапки?» — Я… — кот хотел соврать про охоту, но понял, что вернулся без добычи. — Смерч, почему от тебя пахнет всеми кланами и целебными травами? – спросил Корешок. Кот кинул гневный взгляд на полосатого сказителя, поймав беспомощное и сочувственное выражение глаз Паутинки. — Я стал свидетелем битвы между четырьмя кланами. Клан Всепоглощающего Мрака попытался завладеть нашей территорией, после чего каждый захотел оттяпать себе кусок, — выпалил он. — Да неужели? Почему же Бурелом ничего не заметил? Он наверняка бы услышал крики! – втерся в разговор Полосач, и Смерчу захотелось причесать воина по морде когтями. Неужели и я так несносен? — Я думаю, он мог пойти в другую часть нашей территории, — с намеком промяукал полосатый кот в ответ. Никто однако этого намека не понял, и поэтому последовали новые вопросы. Смерч встретился с сочувствующим взглядом Березовки, поймал понимающее выражение лица Златогривки, встретился глазами с Дюной. «Давай! Не молчи! Скажи что-нибудь!» — говорила она безмолвно. — Я остановил битву, вернул наши территории, сразившись за право на них со Звездным Мраком. Его больше нет, — выдавил он. По сараю пошел шепот и споры. — Тихо! – прошипела Дюна. Звездопад посмотрел на Корешка, кивнув сказителю. Тот внимательно посмотрел на Смерча, вытянул вперед лапу, направив ее в сторону полосатого воина. На миг она засияла зеленым, а потом кот опустил лапу. «Наверное, цвет искорок и этого свечения у всех разный. У Паутинки – фиолетовый, у Корешка – зеленый, у Звездного Мрака – красный!» — Он не лжет. Звездопад посмотрел на Смерча с удивлением. Лицо его стало мягче. Шрамы на морде разгладились, а уши приобрели свойственное для них положение. — Ты смог одолеть Звездного Мрака в одиночку? Смерч кивнул. Четыре клана были тому свидетелями. Он кратко рассказал, какие условия поставил Звездный Мрак, после чего лицо предводителя вновь посерьезнело. — И ты решил поставить на карту судьбы миллионов котов? Ты хоть представляешь, что бы случилось, если бы ты проиграл?! «Представляю!» — хотел грубо ответить кот, но, поймав предупреждающий взгляд Длиннолапа, раздумал. — Но я же не проиграл. Звездопад улыбнулся. Смерч вновь подивился перепадам его настроения. — Ты напоминаешь мне Тумана. Он тоже хотел всё или ничего. — А вот об этом я хотел бы поговорить, — пробормотал кот, внимательно посмотрев на Тюльпана и Волну, и те, поймав этот холодный взгляд, съежились, поняв, о чем будет разговор. — И ты веришь Звездному Мраку? – спросил Звездопад, выслушав рассказ, за его тоном скрывалась надежда. — Я верю, — подтвердил кот, — Все это время мне лгали не только вы, но и звездные предки, навещая меня. После рассказа Смерча сам рассказчик понял, что об этом знали только некоторые старшие воины и старейшины. Никто из молодых детей Березы и Ржавого даже не подозревал о происхождении кота. — Я знала об этом, — призналась Хвоя. Смерч воззрился на кошку, просверлив ее ненавидящим взглядом, — я подслушала разговор мамы с Туманом. Ты и правда не родной их сын. Оттуда твои черные когти, которых ни у кого в нашем роде не было и зеленые глаза. «Ты знала и не сказала мне?!И все это время притворялась?» — Это правда, Смерч, Тюльпан принес тебя в лагерь, в тот же день, когда у меня родились Хвоя и Паутинка, — призналась Волна. Рядом сидел Остробок, обвив ее хвост своим. На этот раз Смерч не испытывал чувства несправедливости, что Волна и Остробок вместе после смерти Тумана. Ведь теперь она была ему абсолютно чужой кошкой. Пусть делает, что хочет. — А я нашел тебя в лесу, — кивнул Тюльпан. Смерч удрученно кивнул. Вот как над ним сейчас насмехается судьба! — Но я всегда любила тебя как своего, — пролепетала Волна, — какое это теперь имеет значение? Смерч со злостью посмотрел на свой клан, поймав на себе внимательные взгляды Одноуха и Мрака. Старейшинам было интересно, что произойдет дальше. Златогривка смотрела на него с пониманием, зная, как Смерч уважал Тумана и как было ему больно узнать, что тот не был его отцом. Сахаринка и Яблонька затихли в углу, бросая на воина боязливые взгляды. Бурелом, сидящий между Травкой и Лотосом продолжал наблюдать за ним, наверно, насмехаясь над воином. Полосач и Кактус ждали, что произойдет дальше, не делая ни шагу от ворот. Чернонос, Ржавый и Береза сочувственно притихли. Длиннолап, Остробок, Хвоя, Пятнистая и даже вечно веселый и улыбчивый Тюльпан не выражали никаких эмоций. — Нас будут ждать на следующем совете, — произнес он и, развернувшись, пошел вон, а потом быстро перешел на бег. — Смерч! – Березовка хотела броситься следом, но Дюна остановила ее. — Он сам вернется, сейчас его лучше не трогать, — прошептала она. Звездопад согласно кивнул. Воин сидел перед закрытыми дверьми сарая, думая, возвращаться ли ему или нет. Он был еще зол на соплеменников. Разумеется, они не были виноваты в том, что он родился у какой-то домашней кошки, а не у Волны, но ему было горько и обидно, что даже кошка, которую он считал сестрой, скрывала он него правду. — Я понимаю, каково тебе, — прошептал кто-то сзади. Кот повернулся, ожидая увидеть Длинннолапа или Черноноса, но отпрянул, когда перед ним оказался Бурелом. — Я тоже никогда не мог смириться с тем, что мой отец – убийца и злодей. Вишня как-то смогла перебороть это, но я нет. Она просто забыла о нашем отце. Кактус весь погрузился в учебу, был слишком занят, что бы думать об этом, а я никогда не забывал. Смерч на миг ощетинился, но заставил себя пригладить шерстку. — Я даже не знаю своих родителей! Это еще хуже, — прошипел он. — Не согласен. Посмотри на меня и Остробока. У нас хорошая мать, однако, мне с отцом не повезло, а его отец погиб, — загадочно сверкнул кот зелеными глазами. Смерч внимательно посмотрел на собеседника. — Бурелом, ты же был там раньше меня! Почему ты не вмешался в битву? Почему не остановил их? – спросил он. — Может потому что просто не хотел, а может, потому что хотел посмотреть, как это сделаешь ты, — сказал кот и с таинственным видом исчез в проеме внизу стены, закрыв за собой шифер. Кот так и не вернулся в сарай, а все это время скитался по маленькому поселению Голых. Прошел целый день. Когда он убежал от клана, было утро. Сейчас же на небе вновь сияли звезды. Полосатый воитель задумчиво сидел на крыше, витая где-то в облаках. За весь день он хотел встретить Кулака и ли кого-то из его друзей, однако никого на улицах он так и не встретил. Идти и врываться в их лагерь? У него не было никакого желания это делать. Сзади послышался скрежет когтей, и Смерч обернулся, обнажив когти. «Неужто снова Бурелом?» На крышу вскарабкалась черно-белая кошка. И в следующий момент Смерч узнал Паутинку. — Привет, Смерч, — промяукала она. — Привет, — буркнул кот, немигающее смотря на звезды, отвернувшись от кошечки, потом поинтересовался, — Ну, что произошло, пока меня не было? — Все ждут тебя. «Не дождутся!» — торжествующе посмотрел на нее полосатый кот. Кошка грустно опустила голову. — Да ладно тебе, — промяукал он. — Я не по этому поводу грущу. Помнишь, Клан Горящей Луны посылает новым сказителям испытательное пророчество. Смерч кивнул. — Ну да, Кувшинка разгадала такое, — подтвердил он. — А я вот свое не разгадала. Клан Горящей Луны послал мне загадку. «На лес обрушится то, что погубило алмаз». Я думала, это про камень и стала искать информацию о том, что может расколоть его или расплавить. Мне казалось, что стоит опасаться Голых. В результате пророчество говорило не о камне, а о коте, и на лес обрушился пожар. Смерч кивнул. — Это уже в прошлом. Я тоже знал об этом пророчестве. Меня предупредила Комета, и я разгадал его. Но я не думал, что это правда. Надо было сказать тебе. Паутинка уставилась на него пустыми глазами. Может, обиделась, что простой тогда котенок смог разгадать пророчество, а она – одаренная и избранная – нет. — Клан Горящей Луны послал мне новое знамение, — призналась она, — возможно, это пророчество я должна разгадать сама, но раз я не смогла предотвратить пожар, то и в этот раз оплошаю! Смерч сочувственно посмотрел на нее, как на настоящую сестру. В детстве они постоянно сорились. Не так глобально, как с Хвоей. С первой «сестрой» кот ругался по мелочам, зато надолго. У них с Паутинкой были гораздо более глубокие споры, но они всегда чем-то заканчивались. Когда кто-то из котят делал что-то неправильное, то Смерч и Паутинка всегда объединялись, прикрывая друг друга, и сваливали все на Хвою, потому что та славилась своим талантом влипать в истории. Сейчас, казалось, Паутинка тоже вспомнила то время. — Может, я могу помочь? – спросил он. — Думаю, хуже уже не будет! «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем»   Глава 18 Раскрытие тайн. Долго Смерч не мог заснуть. Он понимал, что должен помочь Паутинке. На днях Корешок получил знамение, которое гласило: «Бойтесь тех, кого давно похоронили!». Об этом Смерч узнал от сестры. Кошка единственная знала, где он примерно находится. И каждые дня три они встречались в назначенном месте. Кот так и не вернулся к остальным, переночевав в кустах черноплодной рябины на одном из участков поселения Голых, после чего продолжил свое путешествие туда-сюда. Кот предусмотрительно ушел подальше от дома Евы, что бы его никто не нашел и не потревожил. «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем» Что бы это могло значить? Кот внимательно следил за загорающими на небе звездами, а сам думал про пророчество. Он не спал уже три дня, а находился в странствиях пятнадцатый день. Раны, не залеченные Кувшинкой, затянулись. Только ухо Смерча, рассеченное от середины до кончика напополам в форме V, напоминало о недавней схватке. Звезды мерцали в темной холодной ночи. Лето заканчивалось. Смерчу было горько, что все лето Клан Зеленой Листвы провел в изгнании пожаром. Кот на секунду закрыл глаза и задремал. Сквозь сон он знал, что совсем скоро начнется Совет. Оставалось часа два-три. «Я пойду туда не для того что бы насладиться славой, а для того, что бы узнать, что происходит в лесу!» — была его последняя мысль, а потом уставшие глаза кота закрылись, и он поплыл по волнам сновидений. Четкого и спокойного сна он не видел. Кот стоял в туннеле, ощущая холодный камень под лапами. Это были не те узкие туннели, что испещрили всю территорию леса. О, нет, эти туннели были гораздо шире, а потолок уходил ввысь на высоту дерева. Кот брел по лесу, пока в лапе его что-то не закололо. Он с ужасом уставился на толстый слой засохшей хвои под лапами. Иголки больно впивались в подушечки лап. В следующий момент послышалось мяуканье. Смерч, не контролируя себя во сне, бросился на звук кошачьего плача, и в следующий момент увидел сидящего перед собой… манула. Полосатый воин готов был поклясться, что это был тот самый молодой манул, которого он видел тогда в битве. Когда Смерч приблизился, то обнаружил, что манул чуть ли не вдвое больше его в размерах. Он что, так быстро вырос? Манул устремил немигающий взгляд в небо. Смерч хотел его окликнуть, но не знал, как того зовут. — Ты… — просто прошептал он. Манул посмотрел на него, и сердце Смерча бешено забилось. В глаза ему ударила яркая, как само солнце, вспышка, когда он снова смог видеть, то узрел Тумана! Это был он, тощий, но мускулистый кот с черной, как крыло ворона, шерстью. Глаз его пересекал изогнутый похожий на месяц шрам. В следующий момент Туман вновь посмотрел в потолок, раздался звук падающей воды, сначала это была просто капля, потом их стало две. Далее вода часто закапала, капель стало все больше. Прямо из под сводов потолка на котов обрушился мощный дождь. Вода все поднималась и подымалась. Смерч переглянулся с Туманом. Вдруг из-за спин котов, из далеких пространств туннеля, раздался звук моря. В следующий момент Смерч вытаращился от ужаса. На них неслась волна с дом Голых высотой. — Бежим! – закричал он Туману, но тот остался стоять, как истукан. Полосатый воин бросился наутек, не оглядываясь, но чувствуя, как над ним нависла тысячетонная по весу волна. Он бежал и бежал, чувствуя, как вода трет ему пятки. Дождь все усиливался, Смерч уже почти перестал различать пространство перед собой. В следующее мгновение он с ужасом ощутил, что сверху на него падает не вода, а кровь. Кошачья кровь. Кот поскользнулся и рухнул на пол. Он обернулся и увидел, как вода падает на него. Смерч закричал во все горло, срывая голос. В этот миг глаза ему снова ослепила яркая вспышка, и Смерч увидел чью-то полосатую шерсть. Раздался хлопок, и кот, тяжело дыша, упал на траву. Сердце бешено колотилось и так и норовило выпрыгнуть из груди. Кол вдохнул аромат травы, почуяв незнакомый запах. Он открыл глаза и в следующий момент отпрянул. Вся трава была перемешана с белой субстанцией. Сначала воин подумал, что это снег, но потом его осенило, что это облака. Он без сомнения находился на территории Клана Горящей Луны. Подняв взгляд, Смерч разглядел летающие всего в метрах над травой облака, редкие деревья, холмы и луга, даже озерцо с серебряной водой. Кот встал и обернулся. Перед ним стоял… — Тигр… — вымолвил он. Да, это был полосатый воин, брат Лотоса, единственного из детей Сугроба и Пеплошерстки, кто остался в живых после нападения Звездного Мрака и пожара. Могучий воин, близкий друг Тумана и самого Смерча, брат Лотоса и покойной Жемчужины, стоял перед ним, расправив широкие плечи. — Да, это я, — промурлыкал он, гордясь тем, какое произвел впечатление. Смерч так и стоял с открытым ртом. Даже необычная местность удивила его меньше, чем появление старого знакомого. — Как я рад тебя видеть! – искренне воскликнул кот. Тигр кивнул. — Я тоже рад. Я видел, как ты одолел Звездного Мрака. Это было впечатляюще. Ты за нас всех отомстил. Спасибо тебе, — поблагодарил мертвый воин. — Ты, Листик, Жемчужина… все вы погибли из-за меня, — прошептал он. — Не волнуйся, все мы здесь. Мы счастливы. Я пришел помочь тебе разобраться в себе, — пояснил кот, оглянувшись на чудесное место. Смерч удивился. — Ты? Почему не Комета или Астероид? – поинтересовался он. — Я думаю, ты не захотел бы с ними разговаривать. Ты уже знал ответ на этот вопрос, — улыбнулся Тигр. Смерч понял, что и Тигр, став частью чего-то большего, чем он сам, приобрел знания и способности Клана Горящей Луны. — Я думал, что клан Горящей Луны больше не будет иметь со мной дел. Я не лесной кот, а отпрыск какой-то домашней кисы, — горько прошептал воин, посмотрев на старого друга. Тигр взмахнул хвостом, подняв меленькое облачко. Оно, словно ватное, взлетело, растворившись в озере. — Кровь не имеет никакого значения. Тем более, в жилах твоих течет кровь лесных племен. Таких как Клан Зеленой Листвы, Клан Журчащей Воды и даже кровь Клана Горящей Луны. «Кровь мертвых. Я слышал об этом в детстве от Кометы. Но что это значит?» — Адская смесь, — усмехнулся Тигр. «Мне опять солгали? Почему меня все используют и почему все мне нагло лгут?!» — Никто тебе не лжет. Звездный Мрак сказал тебе правду, твоя мать – домашняя кошка. А отец твой – воин трех кровей. Подумай хорошенько, кто бы это мог быть? – прочитал его мысли мертвый друг. Смерч поднапряг извилины. Трех кровей? Бандит… Нет, это был определенно кот из его клана. — Туман… он все-таки мой отец! – пролепетал полосатый воитель. — В яблочко! – кивнул Тигр. — Но как это возможно. Он изменил Волне… — прошептал Смерч, запинаясь, — и кто тогда моя… — Задумайся вот над чем, почему Туман выбрал именно этот дом, когда прятал своих соплеменников от болезни, — Тигр вспомнил пору, когда был оруженосцем, — и почему судьба вновь занесла вас туда? — Ева! – сразу понял Смерч. Кот благодарно посмотрел на Тигра. В отличие от других членов клана Горящей Луны этот дал ему ответы на многие вопросы. — Вспомни кошку из битвы. Ту, которая предупредила тебя. Смерч вспомнил свою схватку со Звездным Мраком, вспомнил, как насадил его на сучья, как черепаховая темная кошка с полоской рыжего цвета через глаз предупредила его об угрозе. — Она твоя сестра, — сказал Тигр. В памяти Смерча вспыхнул момент из далекого прошлого, когда он впервые попал на Встречу и увидел Тумана с братом и сестрой у Осколка. Тогда он был котенком по имени Полосатка, который тайком выбрался из лагеря по туннелям и случайно попал на встречу, узнав о своем родстве с водными котами. «Тогда отец подошел к белоснежной кошке, которую Полосатка увидел вместе со Снежной Звездой, потерся носом о ее нос, ласково лизнув в ухо. — Привет, сестренка… — услышал маленький Смерч, будучи Полосаткой, скрывшимся в кустах. У него тогда аж челюсть отвисла. Эта белоснежная кошка по имени Сверкающая была его тетей, а раз она дочь предводительницы, то и Снежная Звезда в свою очередь была его бабушкой. — Туман! Как ты? – спросила она. — Жив, как видишь, — отозвался воин. — Эй, братишка, какие новости? – спрыгнул к ним Бандит — Ничего особенного, — улыбнулся Туман. Кот удивленно тряхнул головой. — Ну как же? Почти полгода не виделись, нас тоже не выпускали, и даже нечего сказать? – фыркнул он. — Да, меня Звездобег впервые на Встречу пригласил… У меня все так же, никаких новостей, правда… дети родились, — с притворной небрежностью, не сдержав в итоге улыбки, признался Туман. — Дети?! У тебя?! – переспросил кот, с явным недоумением моргнув. — Сказали же тебе, котята у нашего братика, Бандит, что ты как лисоголовый, — промяукала Сверкающая. — И сколько? – после долгой паузы продолжила расспрос Сверкающая. Туман посмотрел на брата с сестрой как-то странно. Как мышь смотрит на танцующего перед ней Голого. — Четверо. Нет, три. Один был слишком слаб… — оглянувшись, наконец произнес Туман. — Сочувствую, — протянул Бандит, — не сочтите за грубость, я отойду. В следующий момент Бандит обнаружил Смерча, так произошло их первое знакомство!» Смерч оторвался от воспоминаний, которые Тигр, очевидно, просмотрел вместе с ним. «Так, со своими проблемами разобрался, надо помочь Паутинке» — решил кот. — Тигр, у меня есть вопрос по пророчеству. Тут сын Сугроба с Пеплошерсткой его разочаровал. — Вот тут, боюсь, я не могу тебе помочь. Хотя… мне никогда не нравилось говорить загадками. Не в моем это стиле, — задумался кот. Увидев, как на него с надеждой смотрит Смерч, тот уступил. — Не в моих правах раскрывать тебе пророчество. Но подсказку я дать могу, — пояснил кот, — «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем, и тогда бойтесь тех, кого давно похоронили!» Смерч замер. Кот произнес два пророчества в одном предложении. — Да, ты правильно подумал. Два этих пророчества представляют собой одно единое, — кивнул Тигр. — И что это значит? Нам стоит бояться радиоактивного дождя? – попытал счастья Смерч и попал в яблочко. Тигр весело засмеялся. — Нет. Вспомни предыдущее пророчество, о котором говорила твоя сестра. Там говорилось о том, что погубило Алмаза, а не алмаз. Подумай над этим, — посоветовал кот. — Кажется, я понял! – кивнул кот. То пророчество было связано с котом Алмазом, потому что прозвучало его имя. Значит, имя ключа к разгадке скрыто и в этом пророчестве. Тигр прочитал его мысли вновь, подмигнув коту в знак того, что тот на верном пути. — Ладно. А что случилось с Звездобегом? Куда делись его жизни? – спросил Смерч, надеясь, что кот ответит и на этот вопрос. — Он попал в то же место, где был ты, когда я тебя оттуда вытащил. Это остатки Призрачного Леса, где раньше обитал Клан Горящей Луны и Лес Боли. Он как и ты попал в реалистичный сон, где все раны во сне появляются и наяву. Коты воспользовались этим и решили отомстить. Надеюсь, что его жизни испарились в никуда. Смерч посмотрел на лапу, которую оцарапал, когда поскользнулся в туннеле. Ранка была свежей. — Стой, есть еще кое-что. Я могу увидеть Тумана? – быстро спросил он у Тигра, догадываясь, что то кот его сейчас разбудит. Тигр покачал головой. — Прости, боюсь время еще не пришло. А теперь тебе пора возвращаться. И поторопись, если хочешь успеть на Встречу, — промяукал он. — Спасибо тебе, Тигр. Я передам привет Лотосу! – пообещал Смерч и проснулся. Была темная ночь. Окончательно зажглись звезды, на небо всплыла полная огромная луна. Кот посмотрел на лапу. На ней уже почти затянулась ранка. «Наверное, в Клане Горящей Луны все раны затягиваются!» Настало Время Встречи, и кот со всех ног припустил в лес, спустившись с крыши и перемахнув Тропу Смерти в три прыжка.   Глава 19 Темные замыслы Дождик вздрогнул, ожидая, что волна накроет его и раздавит в лепешку, однако этого не произошло. Полосатый воин из клана Зеленой Листвы ускакал прочь, бросив котика одного. При этом он так странно на него посмотрел… Туннели исчезли. Манул находился в призрачном лесу. Он был совершенно сухой. Смерча, разумеется, рядом не было. «Интересно, что он вообще делал в моем сне?» — спросил Дождик сам себя. Каждая травинка здесь светилась зеленым призрачным сиянием, небо было темное-темное, но ни одной звезды, ни полной луны на небе не было. Было темно, и лишь свечение травы освещало тропинку, по которой ступал котик. Стрекотали кузнечики, в воздухе летали странные насекомые, которые тоже светились. Они летали вокруг Дождика, освещая ему дорогу в чужом мире. Котик понял, что здесь очень красиво, но и очень страшно. В следующий момент котик хотел выйти по тропинке на поляну, однако услышал голоса и спрятался за толстое дерево. — Да, наверное, лунным предкам многого стоило утопить этот лес. — Не знаю, как вам, а мне надоело умирать каждый день. — Ничего, скоро все кончится. Изначально котов было всего три, потом стало четверо. — Знаете, что я предлагаю? Давайте нарушим договор, эти крысы не заслужили возвращения. — Согласен. Пусть же возродятся те, кто участвовал во всем этом. Нас должно быть шестеро. И ни одним больше. Голос быстро затих, потому что послышался шорох, и на место встречи попали еще трое котов. Повисла долгая тишина. Дождик боялся, что его светлячков заметят другие, и забился подальше. Лишь бы никто не пришел с его стороны. На поляне столпилось около десяти котов. В отличие от Дождика, вокруг них светлячки не летали. — Это все? Я думал, нас будет больше, — в полголоса сказал песчаный кот. — Брось, Звездохват! Они трусы. С нашими новыми союзниками и «подарком» Звездобега нам ничего больше не надо. Тем более, его энергии на всех не хватит, — прошипел полосатый кот. Кот, которого назвали Звездохватом, кивнул. — Сделать из семи жизней пятьдесят – большое достижение, Камыш, — пробормотал он. — Подождали бы еще – было бы сто, — вступил в разговор третий кот, похожий на Звездохвата. Как позже котик узнал, его имя было Песчаник. — Ждать еще пол года?! Нет уж, увольте! – воскликнул Камыш. Коты замолкли, оглядываясь на остальных. Одного кота Дождик узнал безошибочно. Это был Звездный Мрак. Даже здесь, в призрачном лесу, страшный шрам с его живота не исчез. — Ты с нами, Звездный Мрак? – спросил Звездохват. Кот в задумчивости посмотрел на остальных. — Не стоит мне этого делать, усугублять свое положение, но я все отдам, что бы снова увидеть живой мир. Я с вами, — решил кот. Прекрасно. Как разделим жизни? — Мне десять, тебе, Камыш, десять, а вам, — Звездохват обратился к Звездному Мраку и сыну, — по девять. Нашим друзьям надо оставить и Бурелому и Черногриву, как обещали. Дождик так и замер, когда услышал имя отца Клювика и Ручеюшки. — Все справедливо, — кивнул незнакомый рыжий кот. — Камыш, ты еще не передумал отдавать такие драгоценности сыну? В конце концов, он приложил лапу к твоему бессрочному отпуску здесь, — поинтересовался вышедший из зарослей черный кот, вокруг него летали такие же светлячки, что и вокруг Дождика. Котик с ужасом понял, что это Черногрив. — Очень хорошая шутка, Черногрив, — прошипел Камыш. Через некоторое время из тех же темных зарослей с недовольным лицом выбрался полосатый кот, очень похожий на Камыша. «Это и есть Бурелом!» — догадался кот. — Итак, все в сборе, — объявил Звездохват, многозначительно переглянувшись с Камышом, — все получат свою долю. Каждая жизнь даст нам небывалую силу и возможности. «Значит, это заговор внутри заговора!» — подумал кот. — Можно начинать, — процедил кот, недоверчиво косясь на Бурелома. Тем не менее, оба кота были единственными живыми среди остальных. И им обоим было не по себе в этом темном месте. — Встаньте в круг, — приказал Звездохват. Коты послушно построились в круг, после чего уставились в одну точку, Коты сосредоточились на чем-то, даже Черногрив и Бурелом участвовали в процессе. Дождик понял, что на него никто не обращает внимания и выглянул, с интересом наблюдая за происходящим на поляне. Интуиция велела ему бежать, но манул понял, что не может пропустить то, что сейчас произойдет. В следующий момент с поляны стало видно яркое сияние, и Дождик даже сощурился. В центре круга котов появилась яркая светящаяся сфера, вращающаяся вокруг своей собственной оси. — Я первый, — объявил Камыш, вышел вперед, дотронувшись до сферы носом, закрыв глаза. Кота стали лизать полупрозрачные языки пламени, и минуту спустя кот пропустил вперед Звездохвата. Потом эту операцию повторили Звездный Мрак и Песчаник. — Теперь я, — сказал рыжий кот. — Нет. Сначала Черногрив и Бурелом, — решил Камыш, хитро сощурившись. В следующий момент от сферы отделился луч и см ударил в Бурелома. У того подогнулись лапы, и его тоже начали лизать языки призрачного пламени. Следующий луч ударил в Черногрива, хотя первый луч еще горел. — Эй! Оставьте и нам, — прошипел рыжий кот, ощетинившись. В следующий момент Дождик сделал неосторожное движение, оба луча погасли, и появился один новый, который со скоростью света ринулся к манулу и врезался в него. Раздался рык и шипение. Дождик почувствовал, будто само солнце напитывает его своей энергией. Коты приближались к нему, обнажив когти и оскалившись. Луч стал только и погас, и тогда Дождик взял в рот лапу и больно укусил его. Он успел сделать это вовремя. Котик почувствовал, как сквозь него пролетел какой-то кот и в следующий момент проснулся. Котик посмотрел на свою лапу, с ужасом обнаружив на шерсти капельку крови. Он услышал шорох и, посмотрев в направлении выхода из палатки оруженосцев, обнаружил, что там только что скрылся рыжий хвостик Лисички. «Сейчас же ночь Встречи! Я же чуть не проспал!» — подумал котик и бросился вдогонку за соплеменниками.   Глава 20 Время встречи Смерч вздохнул, ступив на холодную каменную землю. Уже немало котов собралось в кратере у Священного Осколка. Кот внимательно проследил, какие кланы присутствовали здесь. Вот его родной Клан Зеленой Листвы. И Клан Журчащих Ручьев был тут. Клан Горных Вершин только-только появился в кратере, разместившись рядом с котами Клана Бесконечной Пустоши. Осталось дождаться только пятого клана. Кот воспользовался этим временем, что бы пообщаться с котами из родного клана и других, которые уже вели беседу, обмениваясь новостями, радостями и проблемами. Смерч спустился вниз, по пути случайно наткнувшись на манула из горных котов. Тот что-то хотел рассказать сказительнице, но та говорила «потом». Родной клан встретил Смерча радостно. Даже острый на язык Полосач ничего не сказал. Полосатый воин заметил, что весь клан находился здесь без исключения, даже старейшины. Хорошо сейчас, наверно, было Мраку, который почти два года не ходил на Встречу, когда он здоровался со старыми знакомыми. Мудрый Одноух держался в стороне. Он не был в этом кратере куда больше. Никак не меньше пяти лет. Зато кота сразу заметили оруженосцы из разных племен и сразу подсели слушать его истории. Как Смерч уже догадался, старик рассказывал свою любимую историю про льва и огонь. — Смерч, где ты все это время был? – поинтересовался предводитель, не торопившийся пока прыгать к остальным вождям на Осколок. — Неважно. Я навестил Клан Горящей Луны и получил многие ответы. Туман оказывается все таки мой отец, — пояснил он, сказав последнюю фразу тихо, чтобы Волна не услышала. Звездопад сощурил красные глаза. Наверно, по его мнению, Смерч как и Туман слишком много взаимодействовал с потусторонним миром. — Тебе бы сказителем быть, — буркнул он. Смерч снисходительно кивнул, приняв это за шутку, подозвав Корешка и Паутинку. — Итак, я знаю, что если обе части пророчества соединить, получится вот что; «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем, и тогда бойтесь тех, кого давно похоронили!». В пророчестве спрятано имя кота, который с ним тесно связан, — пояснил Смерч, и предводитель со сказителями задумались. В следующий момент трехцветная кошка из горного клана (сестра Смерча) позвала манула, прокричав чуть ли не на весь кратер. — Дождик, иди сюда! Где тебя носит?! Смерч так и замер. — Дождик! Это … он! – пролепетал он. Звездопад внимательно проследил за его реакцией и реакцией сказителей, после чего хотел что-то сказать, однако луна встала на свое место, и предводители заняли свои времена. Кот кивнул своему клану и занял свое место между Сверкающей Звездой и Песчаным Оком Звезд, вспрыгнув на Осколок. Время Встречи настало! Совет начался! — Позвольте мне начать, — попросил Венок. Смерч заметил, что бывший глашатай сидит на месте Звездного Мрака. Значит, Клан Горящей Луны одобрил его кандидатуру! Коты одобрительно закивали, уступив новому вождю слово. — Состав предводителей значительно изменился за последние полгода. Из прежних предводителей осталась только Падающая Звезда, что только доказывает, что она — достойнейшая кошка на эту роль, — начал Венок. Смерч подумал, что он просто подлизывается. Надо же было коту зарабатывать репутацию и заводить друзей, — Что ж, я несказанно рад оказаться среди великих котов сегодня. Звезды дали мне имя Хвост Кометы. Теперь я – предводитель Клана Всепоглощающего Мрака. Я уверен, что теперь настанет новая эпоха, эпоха мира Кот сделал паузу, и коты, быстро обработав информацию, одобрительно закричали, встречая кота бурными воплями и мурлыканьем. — Первым делом я хочу загладить то, что успел сделать Звездный Мрак перед пожаром, который заставил нас вздрогнуть. Территория Клана Зеленой Листвы почти вся выгорела, остались лишь малые участки леса. Наша территория тоже пострадала, и я думаю, каждый клан может пожаловаться на пожар хоть за одно сгоревшее дерево. Поэтому я безвозмездно дарю им кусок нашей территории – в первую очередь, тот, что обещал вам Звездный Мрак, а так же зеленый овраг, что идет прямо за ним. До сих пор неизвестна причина пожара. Возможно, постарались Голые, а может, это была молния. Так или иначе, Звездопад, получи этот дар и прости Клан Всепоглощающего Мрака за то, что мы совершили ранее. Вся поляна удивленно затаила дыхание, даже Смерч открыл рот от изумления. Тогда после битвы он первым поздравил кота с новой должностью и сказал ему, чтобы тот мудро использовал свою новую власть. Надо же, это подействовало! Коты Клана Всепоглощающего Мрака, обратившие на себя взгляды всей поляны закивали. Нелегко им далось это решение, но коты знали, что мудрый предводитель считал это необходимым. — Спасибо, Хвост Кометы! Мы примем этот дар и никогда не забудем твоей щедрости. Когда наша территория восстановится, возможно, мы сможем отплатить тем же, — ответил Звездопад, — поздравляю с новой должностью. На это раз видно, что Клан Горящей Луны не ошибся. Хвост Кометы продолжил, обведя поляну желтыми глазами. — В Клане Всепоглощающего Мрака все спокойно. Новых оруженосцев у нас нет, но зато пожар не сильно повредил наши территории. Дичи много, мы готовы к сезону осени. Кот отступил, дав слово Песчаному Оку Звезд. — Я тоже не так давно на этом посту, но не в первый раз выступаю на Встрече от лица моего клана. Искренне поздравляю Хвоста Кометы, а теперь к делу. Тепло постепенно уходит, уровень моря поднимается. Тем не менее, до наших домов вода, надеюсь, не дойдет. Наша Песчинка стала воином. Поздравим же ее. На песчаную маленькую кошечку устремились взгляды, и потом все коты дружно поприветствовали воительницу. Следующим выступил Звездопад. — Смерч уже описал наши потери от пожара, но сегодня мы возвращаемся в лес. Территории Клана всепоглощающего Мрака будут нам очень кстати, спасибо большое еще раз. Все это время мы были на территории Голых. Думаю, за это время дичь вернулась на наши территории. Скоро наши Сахаринка и Яблонька станут воительницами. Котят пока что нет, — промяукал он, дав слово Сверкающей Звезде. — Здравствуйте, коты пяти кланов! Сегодня я рада сообщить, что у Бандита и Хелли родились два котенка. Уверена, они станут отличным пополнением клану. Наша сказительница Кувшинка спасла нас от урагана месяц назад. Ее сестра Пчелка стала воительницей. Отныне ее имя Пчела. Коты поприветствовали новую воительницу. Смерч же посмотрел на Кувшинку, поймав ее взгляд на себе. Вперед выступила Падающая Звезда. — Я поздравляю всех четверых новых вождей. Видимо, мое время тоже когда-то придет, и я последую за моими старыми друзьями. Наступают холода. Сегодня это не главное, потому что наша сказительница весьма обеспокоена пророчеством, посланным Кланом Горящей Луны. Смерч насторожился, вся поляна замерла. — Что за пророчество? – выкрикнула Гадюка. — Пророчество гласит: «Когда прольются капли дождя, враги объединятся, что бы защитить лес. Но кровь все равно окропит землю, падая с неба дождем, и тогда бойтесь тех, кого давно похоронили!», — ответила Морошка. Поляна наполнилась гулом, и предводители переглянулись. — Стоп, так вы тоже получили это пророчество? – спросил Звездопад. — Что значит «тоже»? Мы думали, оно адресовано только нам, — растерялась Падающая Звезда. — Похоже, знамение получили целители всех кланов. Значит, мы должны объединиться и встретить опасность как союзники, — высказал свое предположение Хвост Кометы. Так все и оказалось. — Смысл пророчества до конца не раскрыт, — покачала головой Песчаное Око Звезд. — Нам что, ждать дня, когда с неба закапает дождь из крови? Скорее свиньи полетят, – прошипел Полосач. — Если у тебя есть другие предложения, мы тебя превнимательно слушаем! – быстро и резко ответила Сверкающая Звезда, обезоружив полосатого надоедливого кота словами. Тот замолк. — Тогда нам следует всем быть осторожными. Пока пророчество не свершится, никаких перепалок между племенами быть не должно. Если это что-то опасное, нам надо быть сильнее, — решительно кивнула Падающая Звезда. Смерч внимательно сидел и слушал. Нового он уже ничего не слышал, поэтому стал разглядывать звезды, где было немало его павших друзей. «Надеюсь, это пророчество не будет таким кровавым, как предыдущее!» Вдруг кто-то обхватил его лапу пушистым хвостом и несильно дернул. Смерч обернулся, обнажив когти, забыв о последних словах предводительницы горных котов, но тут же убрал их, когда увидел черепаховую кошку с полоской через глаз. Она кивнула ему на кусты, Смерч понял, что та хочет отойти от массы котов. Они незаметно выбрались из кратера и встали, разглядывая друг друга. — Клубничка, значит? – уточнил он. Кошка кивнула. — Получается, ты – моя сестра? – снова задал вопрос Смерч. Клубничка снова кивнула. — Так ты ничего не помнишь? – задала она встречный вопрос. Смерч напряг память. Когда его нашли в лесу, у котенка уже были открыты глаза, так как он был на две недели старше Хвои и Паутинки. Он вспомнил огромные темные стволы деревьев, уходящие в небо, страшный рев крикунов на Реке Смерти, оставшийся за спиной, исчезающий в кустах рыжий пушистый хвост. До этого котик помнил все отрывками. Он с самого начала знал, что они с Клубничкой уже встречались. — Нет, я мало что помню, — ответил Смерч. Клубничка расстроено опустила взгляд. — Я только недавно узнала, что мой отец – Туман. Когда мама умерла, я так хотела найти его… Он навещал нас с тобой только однажды, и я не запомнила его лицо, судьба занесла меня в Клан Горных Вершин, и только сейчас я узнаю, что он был совсем близко, в Клане Зеленой Листвы. Жаль, я не знала его, — пояснила сестра. — Я тоже мало знал его. Постой. Мама умерла? Ты о Еве говоришь? – переспросил Смерч. Клубничка непонимающе уставилась на него. — Конечно, да! — Она жива и здорова, — обрадовал ее полосатый воин. Глаза кошки заблестели. — Но как?! – воскликнула она, — Я же сама видела лепешку на асфальте. — Это был кто-то другой. Кошка была вне себя от счастья. — Кстати, помимо Тумана у нас много родственников. Посмотри ка на белоснежную кошку на камне. — Сверкающая Звезда? Смерч запнулся. Он действительно объяснял все сестре, будто она всю жизнь прожила вне леса или была умственно отсталой. В детстве он часто подкалывал так Хвою, говоря ей: «Знакомься, Иголочка, это пень. Просто пень, но можешь считать его своим другом!». Один раз сестра даже нажаловалась Волне, Смерч надолго запомнил ее нудную лекцию о том, что так поступать не прилично. — Ну да. В Клане Журчащей Воды есть наши родственники. Она наша тетя. Она сестра Тумана. А ее глашатай и брат – наш дядя. У Бандита тоже два котенка, — сказал Смерч и показал лапкой на Хвою и Паутинку, потому что Клубничка навряд ли знала их, — У меня тоже есть родственники в клане. Вон Хвоя и Паутинка, наши сводные сестры. А Звездопад – дядя Тумана. Так вот. Клубничка улыбнулась. Ее обрадовала мысль о том, что так много котов с ее кровью в жилах бороздят лес в разных кланах. — Да… Только я все это время была одна, — пробормотала кошка с сожалением, — может хотя бы навестим Еву? Кот сочувственно потерся боком о ее бок и кивнул на предводителей, спрыгивающих с Осколка. — Как-нибудь в другой раз. Нам пора, — пообещал он. — Береги себя, — отозвалась кошка, первой нырнув в толпу котов, проталкиваясь ко своим. Смерч тоже догнал соплеменников. Все были радостные и довольные. Даже пророчество уже не так пугало. Ведь впереди котов ждало радостное событие – возвращение в родной лес!