Путь к Звездам. Книга 4. Капли Дождя

Глава 21 В поисках дома Темная ночь накрыла лес своей огромной лапищей, погрузив его во мрак. Звезды, проводившие целую вечность на небе, то появлялись, то исчезали. Смерч подумал, что это облака, невидимые в ночном свете, то закрывают звезды от кошачьих глаз, то вновь дают тем глянуть на лес одним глазком. Полная луна, словно солнце, светила ярким, но холодным светом. Когда коты пришли в свой бывший лагерь, то разочаровались. Все надежды на то, что хоть часть его могла быть спасена, рухнули. От того, что когда-то было великим лагерем Клана Зеленой Листвы, ничего не осталось, за исключением скалы с туннелями. Тут валялись поломанные обугленные останки деревьев, черные бревна. Скала покрылась черной копотью, и когда они прошли вдоль нее, Смерч провел по ней лапой, испачкав ее. Великие деревья, которых всего в лагере было четыре – дом вождя и воинские – пали. Все трое сгорели, от воинской остались лишь ветви, торчавшие из скалы, вросшие в нее сотню лет назад. Дуб предводителя, в котором жил Звездобег, Комета, Астероид и еще десятки предводителей до них, упал. В ярком воображении Смерча возникла картинка, как Звездобег, лишенный жизней, казалось бы, надолго заменивший Комету и готовый взять клан в свои лапы, падает вниз, навек обретя покой на небе. — Надо искать место для ночлега. Обратно к Священному Осколку идти нет смысла. Теперь там холодно, — объявил Звездопад. — Давайте найдем другое место для лагеря, — предложила Златогривка, на которую опирался Одноух. — Если нам повезет найти его, — кивнул Звездопад. Смерч на миг встретился взглядом с глазами Одноуха. Серые нынче потерявшие цвет и ясность глаза кота говорили о его приличном возрасте. Коту было никак не меньше пятнадцати лет. Полосатый серый старик с вырванным ухом с сожалением обвел взглядом место, которое было дорого его сердцу. Златогривка с болью посмотрела на место, где была детская, где она четырежды лежала с детьми. Даже Мрак, всегда мрачный, морально непробиваемый кот примолк и созерцал то, что осталось от лагеря. Кактус и Травка, Ржавый и Береза, Волна и Остробок провожали это место взглядами, проходя мимо. Здесь осталось их прошлое, погребенное в адском пламени, сожравшем лес. Длиннолап и Корешок погрузились в молчание, перебирая воспоминания в голове. Звездопад держался сдержанно. Он был вождем, который должен был встать на замену Комете, правящей долго, вместо Звездобега, который так быстро расстался с жизнью. Дюна, как и молодое поколение, а именно Смерч с сестрами, многочисленные дети Березы и Лотос, привыкли к дому, но не любили его так, как любят место, где родились, старики. Они миновали бывший лагерь. Смерч по пути заметил как из под пепла подымаются ввысь маленькие росточки. Их было мало, но все же жизнь возвращалась на территорию Клана Зеленой Листвы, и пусть лет через пятьдесят, когда Смерч давно присоединится к Клану Горящей Луны, лес возродится для новых поколений, став еще лучше, чем прежде. — Мы идем на территории, подаренные Кланом Всепоглощающего Мрака? – спросила Дюна предводителя. — Так или иначе, нам надо идти в другую часть леса, которая ближе либо к Клану Журчащей Воды, либо Клану Всепоглощающего Мрака, — сказал, наконец, Звездопад после долгих раздумий. Коты прошли к реке, ведущей к озеру и водопаду. Потом по очереди спрыгнули и спустились вниз по каменной гряде. Их взглядам предстал водопад, с которого вместе упали Бандит и Звездохват во время битвы, когда пошел снег. — В этой части леса мы почти не бываем, — сказал Ржавый. — Да, патрулей мы сюда никогда не водили. Здесь проходит нейтральная зона с Кланом Журчащей Воды, а больше границ по близости нет. По близости только территория Голых. Чем не хорошее место для лагеря? До сюда огонь вообще не добрался! Давайте углубимся в лес, — пробормотал Звездопад. Коты оглянулись на озеро с водопадом и погрузились в лес, который считался их территорией, однако не использовался, так как был очень далеко от лагеря. Как только воители ступили в лес, под лапами Смерча что-то пискнуло, и он, припав к земле, мигом обнаружил цель, и сделав толчок лапами, придавил мышь к земле, после чего прикончил ее одним укусом. Тюльпан одобрительно кивнул Смерчу. — Отлично! Вся дичь с той нашей части территории перебежала на эту! – объявила Пятнистая, выныривая из кустов с еще одной мышью. Охота удалась на славу! Березовка с братом поймали отличного кролика. Березовка загнала кролика, а Чернонос его прикончил, использовав фирменный прием Тумана, отскочив от дерева. Ржавый смог выследить и поймать крысу, а кактус умудрился поймать воробья. Коты сейчас были так голодны, что им бы не помешал подарок небес. Тем не менее, разделив трапезу поровну, они как клан утолили свой голод. Смерч, скрепя сердце, отдал свою маленькую мышку Яблоньке и Сахаринке. Когда коты отобедали, Дюна пересчитала всех, проверяя, не исчез ли куда какой-нибудь старательный охотник. Все были в сборе, и тогда коты продолжили свой путь сквозь дикие заросли леса. По пути кому-то удалось что-то поймать, а Смерч, попытав счастья, но упустив жирную мышь, так и остался голодным. Сверху редко, но все же падали пожелтевшие листья. Тогда Сахаринка и Яблонька бегали, нанося по ним ударами маленькими лапками, прибивая когтями к земле. Златогривка смотрела, как дочь прыгает, переворачиваясь в воздухе, вспоминая, когда была такой же маленькой кошечкой. Смерч незаметно покосился на Сахаринку все тем же взглядом, потом с трудом отвел его. Ненависть еще жила глубоко в его сердце, пожирая его изнутри. Мрак с Одноухом ворчали, что лучше лагеря им ни за что не найти. Воины шествовали молча, лишь переглядываясь. Замыкал шествие таинственный Бурелом, гордо расправивший плечи. В глазах воина все еще таился страшный холод, однако что-то в нем изменилось. Появилась какая-то сила и уверенность в себе. Почва под лапами была влажнее, чем в старом лагере в старые добрые времена. На ощупь она была намного приятнее. Вдруг Ржавый махнул хвостом, и коты замерли, затаив дыхание. — Слышите? – спросил он. Коты прислушались. — Я тоже слышу, — подтвердил Тюльпан. Это был ручей. Чуткий воин услышал ручей даже через топот десятков лап котов. Удивительно. Смерч прислушался, определяя, в какой стороне ручей протекает. Слух не обманул его, однако шустрая Пятнистая опередила его, показав лапой направление. Коты достигли цели, вдоволь напились чистой воды и стали осматриваться. Как и на прошлом месте, ручей тек поперек поляны. Здешняя поляна была немного меньше той, да и лес здесь был гуще, однако Смерч был этой тесноте даже рад. Деревья уходили в небо ровными столбами. Полянку, будто специально, окружили разнообразные кустарники. Корешок с Паутинкой сращу переглянулись, увидев среди кустиков малину, ежевику и шиповник – весьма ценимые сказителями растения. А вон у одного из кустов лежит покосившееся дерево. Наверняка рухнет, если на него навалится десяток котов. Чем не жилище для старейшин. Смерч обнаружил дупло. Ствол дерева был толстым, по идее можно было жить в нем и прямо так, на весу. В отличие от прошлого поваленного дерева коты будут защищены от влаги, у них всегда будет свежий воздух. Смерч насторожился, когда увидел ровный срез толстенного пня. Наверное, Голые побывали здесь. Корни пня были раскопаны, под ним образовалась небольшая пещерка. Куда меньше, чем проем в скале, служивший предыдущим убежищем Паутинки и Корешка, но если бы ее чуть-чуть расширить, было бы в самый раз. Полосач присвистнул, глядя вверх. Ветви деревьев переплетались, и стоило лишь дня работы сделать хотя бы над поляной второй этаж. Надо было лишь укрепить его, что бы не было проблем зимой. Часть воинов могла спать прямо там. Многоярусные деревья защищали от дождя. А другая часть и, скажем, оруженосцы, легко могли разместиться в кустарниках, вырвав изнутри колючки и протоптав вход внутрь. Мало того, в стороне от поляны был широкий овраг. Он был достаточно далеко, что бы приспособить его под грязное место. А благодаря рыхлой почве с другой стороны можно было устроить кладбище. Смерч заметил, что кустарники все довольно высокие, особенно сирень и шиповник. Под ними запросто мог встать в полный рост на задние лапы любой кот. — Замечательно. Мы остаемся здесь, — объявил Звездопад. «Конечно, этот переезд дастся нам нелегко, но взять хотя бы горных котов. У них несколько лагерей. Как-то они ведь их устроили? Чем мы хуже?» — подумал Смерч.   Глава 22 Новые приключения — Дождик! Дождик! Вставай! – манул почувствовал, что его кто-то старательно пихает лапкой в бок. Он совершил значительнее усилие воли, что бы открыть глаза. После Времени Встречи глаза слипались, а котик еле волочил лапы, когда передвигался по лагерю. Хоть после Совета и прошла неделя, лапы еще ныли, а спать хотелось жутко. Тем не менее, обязанности оруженосца не позволяли котику спать долго, поэтому за ним несся ком, который нарастал с каждым днем. Спать хотелось все больше и больше с каждым днем. Возможно, это было от непривычки. Котик был на совете всего дважды. Спуск и далеко не короткая дорога от дома до окраин территорий Клана Зеленых Листьев занимала много времени, отнимала много сил. А путь обратно с подъемом на такую высоту окончательно высасывал энергию даже из тела такого мощного кота, как Дождик. — Что ты с ним церемонишься, Лисичка? Ручеюшка, ты тоже смотри, как надо, — прошамкала Золотушка, с удовольствием прожевывая мышь, пойманную кем-то из воинов в низинах территории Клана Горных Вершин. В следующий миг манул почувствовал слоновий топот – это упитанная Золотушка совершила немалое усилие, что бы оторвать свою далеко не изящную… неважно… от пола и встать. Шаги приближались, пол пещерки сотрясался, как от грома. — Просыпайся, соня! Началась война! Нас затопили! Пожааар! – проревела кошка ему в ухо и хорошенько пнула Дождика. Тот специально напряг спину, и в следующий момент кошечка уже прыгала на трех лапах, ойкая и жалея о своем поступке. Дождик ради приличия вскочил, чтобы кошка не догадалась, что он не спал, и зашипел на нее, поймав виноватый взгляд Лисички. Ручеюшки в пещерке не оказалось. Как выяснилось потом, она ушла в патруль. Клювик сидел в уголке, наслаждаясь завтраком. Это был маленький воробушек на этот раз. Сцена с пинком не доставила тому удовольствия, но и интереса тоже. Котик был как всегда холоден. Все уважение к Дождику после той битвы испарилось за эту неделю, все встало на свои места. Вечные холодные насмешки Клювика и грубые необоснованные обиды со стороны сестры Лисички. Сама Лисичка относилась к котику лучше всех, даже Ручеюшка, испытывающая к необычному коту интерес, охладела. — Пойдем, поохотимся? – предложила кошечка, когда они вдвоем выкарабкались из узкого входа в пещеру оруженосцев в полу. Кот почувствовал под лапами как всегда теплый камень. Это горячая магма внутри горы согревала ее во все сезоны года. Будучи в пещерке он не чувствовал этого через толстый слой мха, которым был устлан весь пол там. В глаза ударило яркое красное солнце, только что выкатившееся из-за горизонта и тут же спряталось за облака, возможно боялось, что котик может дать сдачи. Когда они подошли к краю кратера вулкана, в котором располагался один из многих лагерей Клана Горных Вершин, то увидели, как лес загорается рыжими и желтыми красками осени при лучах солнца, которому недолго осталось торжествовать на небе. Дождик быстро посмотрел на Лисичку. При первом же точно попавшем в нее луче солнца, шерсть кошечки будто загорелась. Красные переливы рыжего цвета на ее шерстке делали ее похожей на костер. — Ну, куда пойдем? – поинтересовался он. — Я знаю отличное местечко. Давно хотела его тебе показать, — пояснила рыжая кошечка, улыбнувшись. Дождик оглянулся. — А где Лаванда и Клубничка? – спросил котик. — А зачем они тебе? – удивилась Лисичка. — Ну… мы же уходим из лагеря. Нам положено только с учителями, — пролепетал котик. Лисичка посмотрела на него, и всегда послушный котик сглотнул. — Они отправились в патруль с Ручеюшкой и Галечником. Все воины сейчас заняты. Если ты, конечно, хочешь попросить его сопровождать нас… — она кивнула на Черногрива, разлегшегося на большом плоском валуне. — Не не не! – поспешно закивал Дождик. Лисичка и Дождик оба не любили черного воина. Клювик был похож на отца как две капли воды, характер у них был схожим так же. Черногрив был сильным, неглупым, но уж очень прямолинейным и жестким. Тем более, Дождик старался избегать его после случая во сне. Конечно, он не очень серьезно относился ко сну, да и помнил, что разглядеть его успели только Камыш и Звездохват, но все равно сторонился Черногрива. Мало ли, вдруг это был не просто сон, и у воина теперь с десяток украденных у покойного Звездобега из Клана Зеленой Листвы жизней. Котик не представлял, как можно украсть жизни. Он видел, как Смерч лишил Звездного Мрака всех четырех, но после его смерти они ушли в никуда. Может, этот Лес Боли – особенное место? Как-то же изгоям звезд удалось сохранить и даже размножить жизни попавшего в их ловушку предводителя… — Вот и прекрасно! – мяукнула кошечка и первой нырнула в никем не охраняемый выход из лагеря, представляющий собой каменную арку, дорога от которой вела вниз. Дождик, опасливо оглянувшись на Черногрива, нырнул следом. Они вдвоем неторопливо и осторожно пошли по извилистой дорожке, прилипшей к отвесной стене скал и гор, ведущей вниз. Главное было дойти до развилки и никого не встретить, ведь официальный вход и выход в лагерь был один. Дождик чувствовал, что они в любой момент могут нос к носу столкнуться с одним из патрулей, возвращающихся в лагерь. Уж тогда то им не поздоровится! Впрочем, котик все время чувствовал внутри себя голос, который велел остановиться, когда он делал что-то неправильное. — Да не волнуйся ты так, мы быстро, — засмеялась Лисичка, увидев выражение его плоского широкого лица. Усы котика были встопорщены, уши прижаты, глаза вытаращены, да и в целом со стороны он наверно выглядел очень смешно. — Да я не волнуюсь, — как можно небрежнее бросил Дождик, попробовав повторить интонацию голоса Клювика, которому все всегда было безразлично. Кошечка посмотрела на него с выражением «по тебе видно». Дождик давно «усек», что девушкам нравятся смелые и отважные коты, а не осторожные и пугливые, как он. За последние три недели после битвы Дождик еще сильнее подрос, став больше каждого в клане. По нему нельзя было сказать, что он еще оруженосец. Вид его говорил о том, что манул уже лет десять как воин. Впрочем, уверенности это ему не прибавляло, и он все еще боялся Черногрива. Он знал, что если будет использовать все свои приемы, что Клубничка запретила использовать даже против врагов, то победит любого в клане. Разумеется, он бы и лапу не поднял на соплеменников. Разве что на Золотушку. Ох как ему порой хотелось разукрасить ее. Но котик знал, что после этого его дружбе с Лисичкой, которая всегда поймет, конец. Именно поэтому он мог ей рассказать всё. Хотя нет, не всё. Но попытаться стоит. Морошка была занята своим пророчеством. Она никакого внимания не обращала на котика. Тот знал, что ключ от пророчества в его сне. Один из котов сказал: «А теперь будем ждать дня, когда пройдет дождь!». К счастью, за все это время дождь не прошел ни разу, хотя обычно на стыке лета и осени проходит много дождей. — Слушай, Лисичка, ты доверяешь Черногриву? – пробормотал котик, пытаясь отвлечься от трясущихся от тревоги лап. — Я его, конечно, не люблю, но не доверять соплеменнику – значит не доверять клану, — призналась кошечка. Дождик вздохнул. — Узнал что-то о нем? – поинтересовалась кошечка настороженно. — Да нет, просто сон… — пробурчал котик, понимая, что если и Лисичка будет его осмеивать, он не выдержит этого и сбросится с обрыва. Или спихнет оттуда Золотушку, что было бы куда приятнее. Дорожка сузилась, и они пошли друг за другом. Лисичка – спереди, а Дождик – сзади. Так продолжалось недолго. Вскоре дорога расширилась и раздвоилась. Одна дорога продолжала спуск вдоль скал. Вторая – которой пользовались коты для спуска на территорию – вела вниз по холмам, которые заменили горные хребты и вышки. Однако кошечка пошла вдоль скал. Дождик здесь никогда ранее не был. — Мне в последнее время снятся какие-то странные сны. Ну или в жизни увижу что-то или кого-то и уже ощущение, что знаю об этом всё. Сейчас вот чего ты больше всего хочешь? – задумалась кошка, и Дождик поднял уши, заинтересовавшись. «Убить Золотушку!» — Ну не знаю… Выжить зимой, поесть, поохотиться, закончить обучение, стать воином… — ВОТ! Стать воином. Это мечта всех оруженосцев. И моя в том числе, — прервала его Лисичка. — И что? – переспросил манул. — Порой у меня такое ощущение, что меня уже посвящали в воины, — пояснила кошка. Дождик кивнул. Он вспомнил полосатого воителя Смерча, победившего Звездного Мрака, новую предводительницу Клана Журчащей Воды и ее глашатая… Все они казались ему знакомыми, будто он знал их в прошлой жизни. Но нет, до жизни в Клане Горных Вершин котик знал лишь суровую жизнь среди жестоких и опасных существ, где все подчинялись одному, служили ему, падали ниц, где действовал жестокий природный отбор, а тот, кто его не проходил – тому не повезло. — У меня тоже такое есть, — признался он. Они еще немного поразговаривали. Дождик уже особенно и не слушал кошечку. Он любовался природой. Отсюда открывался замечательный вид. Несущаяся где-то наверху река с ревом обрушивалась вниз в озеро, потом из озера вытекала тонкая речка и, расширяясь, продолжала течь как граница меж кланом Зеленой Листвы и Кланом Журчащих Ручьев. Дождик замер от ужаса, когда понял, что их дорога идет еще немного прямо, а потом заворачивает, проходя прямо мод водопадом. — Нам туда, — весело промяукала кошечка, не оборачиваясь. — Как… красиво… — вымолвил Дождик, стиснув зубы. Лисичка только кивнула, не останавливаясь, двинулась вперед. Когда они проходили под водопадом, Дождик прижался ближе к холодной стене, лишь бы не касаться воды. Даже такому необычному коту как он был свойственен природных страх к воде. И вот Лисичка и Дождик достигли того места, где вода с ревом срывалась вниз. В том месте, где они остановились, коты находились в небольшом углублении в скале, поэтому звук тут был немного приглушен. Дождик заворожено смотрел на стену из воды, даже страх отступил. Воды была очень чистая. Сквозь воду было видно утреннее солнце, которое окрашивало ее в оранжевый цвет. Котик подошел ближе к стене, осторожно коснувшись лапкой. Холодная. Он попытался разглядеть простирающуюся за водопадом красоту, которую отчетливо видел сбоку от водопада. Водные потомки размывали картинку, искажая и преображая ее. Дождик отскочил, когда перед ним что-то проплыло, нет… упало прямо вниз! Лисичка, затаив улыбку, следила за ним. — Что это было?! – воскликнул он. — Рыба. Я тоже в первый раз испугалась, — пояснила кошечка. Дождик кивнул, пригладив шерстку. Лисичка махнула хвостиком в знак того, что Дождик должен идти за ней. Они продолжили движение по дорожке, но вдруг Лисичка свернула и шагнула прямо в пропасть, предварительно посмотрев вниз. Дождик замер, потом со всех лап подбежал к обрыву. К его счастью и удивлению, кошечка стояла на каменной плите, примыкающей к скале, весьма довольная собой и произведенным впечатлением. — Нам сюда. Тут очень резкий спуск. Будь осторожен! – предупредила кошка. Лисичка первой осторожно продолжила спускаться. Эта дорога была не ровной. Она то была широкой, как эта плита, то оставляла всего десять сантиметров, примыкая к скале сильнее. Тогда тонкая и изящная Лисичка легко перепрыгивала этот участок, перепархивая дорожку длинными прыжками и маленькими пробежками. Дождик же, будучи очень пушистым и крупным от природы своей, был раза в четыре шире кошечки, следовательно, расстояние меж его лапами было шире, чем у Лисички. Он поворачивался боком, прижимаясь к скале и хватаясь за нее когтями. Вода каплями летела во все стороны, в том числе и в их сторону. Дорожка стала скользкой, но к счастью, до цели было недалеко. Лисичка кивнула котику, спрыгнув на травянистый лужок с длинной удивительно зеленой травой. Котик последовал за ней, испытав наслаждение снова ходить по земле. Горные твердые породы под лапами уже надоели, ведь котик почти круглосуточно шагал по ним в лагере и в патрулях, изредка спускаясь к границам кланов, либо на охоту. Он поднял глаза, с трудом оторвав влюбленный взгляд от длинной мягкой травы, и увидел водопад во всей его красе. Вода падала с высоты двух здоровенных деревьев, которые поставили бы друг на друга, что бы получить такую высоту. Даже те огромные деревянные истуканы, что Дождик видел на уцелевшей территории Клана Зеленой Листвы казались крохотными по сравнению с этим гигантским водопадом. Кот представил, что бы было с котом, реши он прокатиться сверху вниз. Лисичка будто прочитала его мысли. — Через пять километров по течению есть еще один. Он на стыке территорий Клана Журчащей Воды и Клана Зеленой Листвы. Я видела его во снах, — сказала кошка, тоже любуясь прекрасным видом. — Что, такой же здоровый? – изумился манул. — Не, раза в три меньше. Но я слышала, что только один кот за всю историю кланов пережил падение с того водопада. Это Бандит из Клана Журчащей Воды. Неудивительно, что он поседел, — прикинула Лисичка, обмахнувшись рыжим пушистым хвостиком. «Упади он отсюда, даже лепешки бы не осталось!» Дождик понимающе кивнул. — А знаешь, в чем прелесть этого места помимо его красоты? – поинтересовалась рыжая ученица. Дождик покачал головой. Откуда ему знать? — Смотри, — показала ему кошка лапкой в направлении места, где вода врезалась в озеро. Котик пригляделся, заметив что-то на поверхности воды. Это были маленькие блестящие полоски… Рыбы. Котик увидел, что рыбы, упавшие с водопада и ударившиеся об воду всплывают на поверхность воды. Он недоуменно посмотрел на Лисичку, залезающую в воду. Сначала кошечка намочила лапки, привыкая к температуре воды, потом полностью погрузилась в жидкость. — Ты идешь? – спросила она. — Иду, — буркнул он, вбегая в воду, что бы не мучиться с холодом долго. К его удивлению вода была относительно теплой. Наверное, это очень длинная шерсть котенка, длиной с лапу обычного кота от плеча до когтей, согревала его. — Только близко к водопаду не подплывай, — предупредила кошка. Дождик уставился на воду перед собой, на поверхности которой лежали рыбы. Тут были большие и маленькие, плоские и вытянутые. При виде Дождика те, что были живы, но шокированы падением, нырнули в воду, возвращаясь в свой обычный образ жизни до следующего водопада. «Как жестока природа. Не повезло рыбам попасть в эту реку» — подумал котик, собирая с поверхности озера рыбу и возвращаясь с ней на берег. Вскоре перед ними была куча добычи наподобие той, что лежала в лагере, только от этой пахло сильнее. — Нам же столько не унести! – растерялся Дождик. — Не волнуйся, унесем. «Ага, возвращаясь сюда раз двадцать!» Лисичка вытащила одну рыбу из кучи, подтянув ее к себе и склонилась над ней. Дождик не сразу понял, какова будет судьбы этой рыбы. — Что ты собираешься с ней делать? Мы же должны… — пролепетал Дождик. По правилам оруженосцам вообще запрещалось выходить из лагеря одним, а когда оруженосец с наставником или воин в одиночку идет охотиться, то он обязан принести в лагерь хоть одну махонькую мышку, а потом делать с остальной добычей или на выбор одним предметом из Кучи еды все что угодно. — А… ладно, — вздохнул Дождик и тоже выбрал себе рыбу поменьше. Лисичка понимающе с улыбкой посмотрела на него. Сколько правил они успели за сегодня нарушить, а все из-за нее. «И как это есть? Выглядит не очень аппетитно!» Дождик долго колебался, а когда он посмотрел на голову рыбы, ее открытый рот и заплывшие глаза, то его вообще чуть не стошнило. Хорошо, эта попалась почти без чешуи. Молодая, наверное. Котик посмотрел на Лисичку, которая ела уже вторую. Он увидел, что кошечка вообще не ест голову, а лишь обгладывает все оставшееся до костей. «В мыши намного меньше костей. Да и выглядит она… презентабельнее!» — привередливо подумал манул. Он решил сделать первый укус, медленно сжимая зубы и зажмурив глаза. На вкус мясо рыбы оказалось не таким уж и плохим. Напротив, оно было очень даже вкусным, но необычным на вкус. Котик почувствовал, что подавился хвостом и незаметно выплюнул его, когда кошечка оторвала от него насмешливый взгляд, что бы выбрать себе новую рыбу. Следующая рыба была куда вкуснее предыдущей. Та была вытянутой, чешуйчатой, немного страшной, как бы это глупо ни звучало, а эта была приплюснута с боков, без чешуи. Костей тоже было куда меньше. Мощные челюсти котика без труда справились еще с тремя подобными рыбинами (он решил выбирать только таких). Когда с едой было покончено, Лисичка спихнула объедки в реку, хихикнув. Дождик последовал ее примеру, подумав, каким сюрпризом они окажутся для решивших попытать счастья охотников Клана Журчащих Ручьев. Кошечка ненадолго исчезла, оставив Дождика одного с целой кучей рыбы, отчего тому стало не по себе, после чего вернулась с листьями лопуха. Ну конечно! Дождик уже видел, как морошка так собирает разные травы. Что бы не ходить по несколько раз она просто собирает их, упаковывает и как в сумке несет в лагерь. Кошечка разбила кучу на несколько частей, положила их на листья лопуха, после чего невероятным способом завязала в узелок с вытянутыми ручками-стеблями. Дождик взял три таких, а кошечка – два. Обратный путь был не таким уж и тяжелым. Эта дорога была более пологой, чем та, по которой коты обычно шли на охоту и обратно. Когда Дождик и Лисичка вернулись, Черногрива на месте не было. На его месте храпел Галечник, а в сторонке Сокол оживленно рассказывал о чем-то Копченому, после чего оба хохотали и не обращали никакого внимания на необычные свертки оруженосцев. Лисичка быстро вскрыла все пять свертков, в результате чего куча пополнилась вдвое, быстро сбросила лопух с обрыва и как ни в чем не бывало, прошествовала мимо Сокола и Копченого, вежливо поздоровавшись. Дождик последовал ее примеру, после чего поспешно нырнул в пещерку оруженосцев, где уже каталась со смеху Лисичка, и на нее непонимающе смотрели Золотушка и Клювик. Полчаса спустя вернулись все патрули, в том числе и сама Падающая Звезда, возглавлявшая охотничий патруль. Дело было в том, что ловить рыбу в Клане Горных Вершин умела только Падающая Звезда, да и то проделывала это только два раза в жизни. Но были и те, кто думал, что это она весь день бегала туда и обратно к реке, и только патрульные, знавшие, где была предводительница, опровергли эту теорию. Такой полной куча еще никогда в жизни Дождика не была, неожиданный подарок невесть от кого был объявлен подарком небес. Сначала коты подумали, что это Клана Журчащей Воды принес им дружеский дар, но те бы просто не смогли подняться на такую высоту. Значит, это был дар свыше. И только Морошка, знающая, что даже если молить предков об успешной охоте, они не принесут тебе кучу деликатесов прямо в лагерь, пыталась разъяснить, что это просто чья-то остроумная шутка. Когда вернулась Ручеюшка с патрулем, Лисичка поведала оруженосцам правду о «подарке небес», после чего Дождик вернул уважение Золотушки и вызвал кратковременный интерес Клювика, но тому было это не так важно. Весь день коты только и говорили о рыбе. Все ее попробовали, всем она понравилась. Одного только Копченого вырвало от непривычной еды, но после этого он ел ее с большим удовольствием. Коты не сразу догадывались убирать объедки, и весь лагерь провонял рыбой, отчего оруженосцы смеялись вдвойне. Каждый из оруженосцев когда-то мечтал сделать маленькую пакость так, чтобы никто не узнал о его причастии к ней. В этот день Лисичке и Дождику это удалось.   Глава 23 Семейные узы Прошла еще неделя. Коты освоились на новом месте. Сначала было сложно привыкнуть к холодной земле вместо теплых пещер и дупл, но иного выбора не было. Дупла достались старейшинам и оруженосцам, а Корешок с Паутинкой поселились под пнем и уже запаслись целебными травами и ягодами. Дождя все не было, и коты знали, что в день, когда хоть капля упадет с неба, может случиться что-то ужасное и непоправимое. Смерч славно поохотился сегодня, притащив в лагерь три полевки и одну землеройку. Поэтому сейчас он сидел и обсасывал пятую свою добычу – мышь, наблюдая. Как Кактус с Травкой и Ржавым лазают по деревьям, сплетая ветви между собой, вплетая в них новые и засыпая все это листьями. Работа у них получалась отлично. Мастера своего дела. Периодически к ним наведывались дети Березы, с интересом наблюдая за работой и предлагая помощь. Коты охотно показывали, как надо было делать вторую землю, передавая это знание из поколения в поколение. Когда Травка устала и чуть не сорвалась с дерева, ее заменил Длиннолап. Потом к работе присоединилась Хвоя, решившая во что бы то ни стало сделать лагерь лучше прежнего, что бы мама ею гордилась. Смерч подумал о Волне и вспомнил о своей настоящей матери – Еве. Он давно хотел навестить бывшую домашнюю кошку вместе с Клубничкой, однако сейчас, когда их лагерь был втрое ближе к территории Голых, был отличный шанс сделать это в одиночку. Караульных еще не поставили, потому что не было определено место входа и выхода из лагеря. Прорех между плотными кустами было несколько и Смерч наугад прыгнул в одну из них, пролетев через кусты, приземлился на все четыре лапы и доверяя интуиции, понесся в гущу леса. В отличие от получасовой дороги от лагеря и до этого самого места, которую совершали коты во время изгнания, до Реки Смерти с несущимися по ней крикунами Смерч добрался за пять минут. Кот перебежал дорогу быстрыми шажками, к счастью, крикунов на ней не было, наверное, они тоже когда-то спали… И вот он, заветный дом. Смерч вспорхнул на ограду, задумчиво разглядывая здание, которое просто не воспринимал раньше, хотя жил в соседнем сарае два месяца. Он знал, что что-то изменилось. Хотя кот никогда и не приглядывался к постройке, но сразу заметил, что одна деталь не вписывается в общую картину. В доме горел свет! Смерч осторожно спустился вниз, медленно шагая по дорожке из каменных плит, готовый в сию же секунду броситься наутек. Из дома доносились голоса, но какие-то ненастоящие. Помимо желтого яркого света из одного окна был виден тусклый сероватый неестественный мигающий свет. Воин знал, что Голые странные, и близко к ним приближаться не стоит, но любопытство и желание преломили страх, и кот вспрыгнул на наружный подоконник, во все глаза уставившись в окно. Голых кот видел всего раз пять в жизни. В основном, в тот период времени, когда его клан жил в здешнем сарае. Это были поистине странные существа. Шерсть у них росла только на голове, у одного из Голых еще и на руках. Они были одеты в разноцветные шкуры неестественного цвета. Кот увидел, что два голых сидят в странной позе на большом полосатом невероятной формы камне или бревне (Смерч не знал, как это называется). Они тупо уставились в какой-то ящик, из которого бил этот свет, а оттуда же эти противные звуки, мало напоминающие кошачью речь. Полосатый кот увидел на руках у одного из Голых маленькое существо. «Наверное, их котенок». Оно было тоже одето в эти шкуры, во рту оно держало какую-то странную штуку, что вряд ли можно было бы принять за еду, и чмокало ей. «А где же Ева?» — спросил сам себя кот. По правде говоря, он не был уверен, что найдет кошку здесь. Она рассказывала, что Голые покинули этот дом давно по неизвестным причинам. После в дом вломились другие Голые, разбили окно, устроили внутри разруху и убежали, прихватив что-то ценное. Смерч увидел еще с забора, что окно уже не разбито, а в доме снова есть жизнь. Может, Ева вернулась домой? Это предположение вселяло надежду в кота, ведь он так хотел увидеть ее и рассказать ей всё. В своих предположениях кот оказался прав. Ева была тут. Кошка прошла по полу комнаты, уйдя в другую. Смерч заметил, что ее грязная шерсть теперь чистая, аккуратно прилизанная, хвост пушистый, и теперь на шее ее странный ошейник. Смерч понял, что сейчас кошка будет проходить мимо прихожей. Кажется, так называлось помещение при входе в дом Голых. Кот поспешно слетел с подоконника, бросился к двери, собирался с закрытыми от ужаса глазами нырнуть в лаз, однако лаз сам приподнялся, и он нос к носу встретился с рыжей кошкой. — О, какой сюрприз, — неожиданно мягко промяукала она, приветливо кивнув коту. Некоторое время Смерч стоял, застыв, словно статуя. — Ты знаешь, кто я? – удивился он. Он то думал, что сам будет разъяснять матери, что он – ее сын. — Ты – мой сын. Полосатка при рождении, ныне Смерч. Не держи меня за лисоголовую, — промурлыкала Ева. Смерч едва с лап не упал. — Так ты знала с самого начала?! – воскликнул он. — Сразу как я тебя увидела, то узнала, — кивнула кошка. Смерч вздохнул. — Почему ты мне ничего не рассказала? — А стоило ли? — усмехнулась кошка, — Я думала, у тебя уже есть семья, и нет нужды разрушать ее правдой. Тем не менее, ты узнал, да? Полосатый кот кивнул. — Я видел Клубничку. Она думала, что ты умерла, — сообщил он. Ева засияла при упоминании имени дочери. — Что ж, прекрасно, я дождусь ее, мои Голые тоже дождутся, — кивнула кошка. Смерч чуть не поперхнулся. — Ты думаешь, что она бросит свой клан? Она не такая. Мы лесные коты! Мы гордые коты! – пояснил он. — Ты ее плохо знаешь. Раз она не с тобой в одном клане, ей нет нужды оставаться там, где она сейчас. Там ее ничего не держит, при удобном случае она вернется, — промяукала Ева, изогнув свой пушистый рыжий хвост. Ее зеленые глаза встретились с такими же глазами Смерча. — Значит, это правда? Туман мертв? – грустно прошептала она. Кот кивнул и всем своим видом показал, что не желает больше говорить об этом. — Значит, твои Голые вернулись, — пробормотал он, бросив многозначительный взгляд на дом. Ева радостно кивнула. — Теперь я знаю, что случилось. Они не бросили меня. Просто у моей хозяйки появился ребенок, поэтому они вынуждены были уехать в Город. Роды Голых происходят совсем не так как у нас, простых кошек. Они задержались, но вернулись за мной. Им, конечно, не понравилось, что дом был разорен, но они его быстро починили, а когда увидели меня, то чуть не лопнули от счастья. Клубничку они не нашли, но я уверена, что помнят ее, и когда она вернется, примут, — пояснила кошка. Смерч промолчал, обработав информацию в голове. — Получается, Туман выбрал Волну, а не тебя… Вот почему Клубничка его не помнила. Я хотел спросить, почему ты решила отдать меня Туману? Почему не Клубничку? Ева ожидала этого и беспокойно повела ушами. — Ты всегда был сильным. Ты не давал себя в обиду. Я решила отдать тебя Туману, потому что хотела, что бы он помнил обо мне. Извини, что оставила тебя в лесу. Он не захотел иметь со мной ничего общего. Он даже смирился с тем, что мои Голые могут тебя утопить и пошел прочь. Это, конечно, я выдумала, но не ожидала, что в нем не останется ни капли любви к нам. — Но почему?! – воскликнул Смерч. — Если бы ты остался, твоя жизнь была бы такой же, как моя. Ты бы ничего не делал, сидел бы взаперти, ел бы все время одинаковую еду. Я все это люблю, но ты всегда был другим. Я знала, что мои Голые не утопят тебя, а отдадут в хорошие руки. Но так или иначе ты был бы дальше от своего настоящего дома… Если Голые и могли кого-то оставить так это Клубничку. Я не знала, сможет ли она противостоять всем трудностям жизни в лесу в раннем детстве. Она не могла защищаться словами, не могла просто так вступить в драку даже когда подросла, — рассказала Ева. — Так вот почему я… Потому что я был грубияном и забиякой… — прошептал Смерч и обратился к Еве, — Клубничка сильно изменилась. Она живет в куда более трудных условиях. Она живет высоко в горах. Не знаю, каков будет ее выбор, но твоя «смерть» сделала ее сильной. Ева кивнула, приняв это к сведению. Солнце, спрятавшееся за лесом на той стороне дороги, поднялось, и в Смерча ударили его яркие оравнжевые и красные утренние лучи. В тот же момент прогремел гром, и на землю упали первые капли дождя. «Нет! Это дождь! Все пропало!» — О нет! Мне пора! Прощай! – бросил Смерч и развернувшись, бросился обратно в лес. Кошка смотрела ему вслед с болью и счастьем. Смерч не знал, может, она поняла его, а может просто решила, что он боится дождя. Он получил все ответы на вопросы, которые царапали его душу длинными когтями. Смерч знал, что тут его дом от рождения, и он всегда может навестить мать или жить у нее в сарае или на худой конец пристроиться в другой дом, но сердце его навсегда останется в лесу. Это был его настоящий дом, и кот готов был защищать его ценой собственной жизни.   Глава 24 Неожиданность. Смерч вместе с остальными котами быстро собрались, оставив стариков вместе с Травкой. Одноух был защищен хорошо. Мрак уж его в обиду не даст, Златогривка не так давно стала старейшиной, а Травка готова была постоять за свой клан. Все остальные, даже Корешок с Паутинкой, пошли к Священному Осколку, как было согласовано с кланами во Время Встречи. Никто не заметил, что Смерч куда-то исчезал. Все думали лишь о том, как свершится пророчество, ведь сомнений не оставалось, это именно тот день, тот час. Звездопад вместе с Дюной вел свой клан вперед, сквозь густой зеленый лес, которого осталась лишь тонкая полоска – собственная территория Клана Зеленой Листвы и чуть пошире подаренные Кланом Всепоглощающего Мрака земли. Шел начавшийся час назад дождь. Одновременно и солнце, и дождь – явление редкое, поэтому вскоре после ухода от Евы Смерча, солнце спряталось за тучи. Когда коты подымались по каменным выступам у водопада, скользким от воды, Смерч сразу смекнул, что они намерены идти вдоль реки и встретить в пути Клан Журчащих Ручьев. В этот день коты были все едины. Не могло и речи идти о стычках на границах. У них была одна цель – выжить и выиграть эту битву, кем бы ни были противники. Дюна уверенно смотрела вперед, лица Звездопада Смерч не видел со спины. Длиннолап, Ржавый, Береза, Кактус и Тюльпан – старшие воители все были серьезными, сосредоточенными на предстоящем. Шли за ними Корешок, Волна, охватившая своим хвостом хвост Остробока, сам Остробок и Бурелом. Причем Бурелом слегка в сторонке. Смерч увидел, что у того дрожат лапы. Наверное, от предвкушения жаркой битвы. После них шествовал Смерч с Хвоей с одной стороны и с Березовкой с другой. Рядом с Березовкой гордо ступал Лотос, рядом с ним его единственная живая родственница – Яблонька, рядом с ней – Сахаринка, дальше Пятнистая, успокаивающе положивший на ее плечо хвост ее брат Чернонос и Полосач, который не стал выпендриваться и пристроился к группе сзади. Тут же была и Паутинка с нервно подрагивающими усами. Коты дошли до бревна, которое издавна служило мостом между территориями Клана Журчащей Воды и Клана Зеленой Листвы. Из кустов на том берегу сразу вышли Сверкающая Звезда с Бандитом, давшим приказ перебегать мост по одному. Сначала на тот берег перешла Ива, потом за ней Брусничница. Далее осторожно перебралась черная Черничка, после буквально перепрыгнул ее муж Полуус. Черно-белай кот тоже заметно нервничал. И даже его короткие усы распушились во все стороны. А вот и Хвост со Снежинкой. Очевидно, «молодые старейшины» решили не просиживать остатки молодости вместе с Колчелапым и Колокольчиком. Тут же были молодая воительница Пчела и ее сестра Кувшинка. Без наставника. Смерч вздохнул с облегчением. Только ворчливого Можжевельника здесь не хватало! Рыжебока, Черноуха и даже громкий голосом Рыжехвост тоже присутствовали тут. Последним из воинов бревно пересек веселый воин Фикус. Он сразу подошел к Тюльпану и поздоровался, видимо, они были старыми друзьями. Следом, завершая цепь котов над бурной рекой перешла Сверкающая Звезда, а затем ее просто напросто перепрыгнул Бандит. Смерч знал всех котов соседнего клана без исключения. Здесь не было матери Рыжехвоста с сестрами – Синецветик. Видимо, ее оставили с Хелли и котятами и старейшинами. Тетя полосатого воина мудро поступила, оставив в лагере минимальную охрану. Проходили дальше они через бывшую территорию Клана Всепоглощающего Мрака, ибо Звездопад решил сделать легкий крюк, что бы появиться не на поляне, а выйти из леса и застать врага врасплох, если битва уже начата. Смерч, впервые бывавший здесь, оценил густоту листьев и преобладание в лесу хвойных растений. Здесь было холодно, но деревья защищали путников от дождя, лишь изредка капли падали из щелей, настораживая котов неожиданными ударами по земле. «Неужели, у них никогда нет настоящего дождя?» — подумал кот. Мало этого леса, в глубине своих территорий Клан Всепоглощающего Мрака обладал еще и подземными пещерами, где и был устроен их лагерь, который просто так не найти в кромешном мраке. «Неплохо бы я обустроился, если бы Звездный Мрак меня подобрал!» — вновь задумался кот, оценив твердую кору деревьев, в которую так и хотелось вцепиться когтями. Опавших листьев здесь почти не было. Казалось, процессы жизнедеятельности и старения деревьев заторможены. «А вдруг коты Мрака сидят в своих пещерах, не слышат дождь и пропускают сбор?» — испугался полосатый воин и, посмотрев в разноцветные глаза Хвои, понял, что сестра думает о том же. Но сомнения их были развеяны, когда коты вышли из леса, увидев Священный Осколок, где уже сидел Хвост Кометы со своим кланом. Смерч облегченно вздохнул. Увидев Сверкающую Звезду, Звездопада, а так же Снежинку, полосатый кот кивнул. — Приветствую, друзья мои. Вижу, вам пришлись по душе мои территории? – улыбнулся он. — Так оно и есть, спасибо тебе, что поделился ими, — кивнул Звездопад, улыбнувшись в ответ. Дождь продолжал капать с неба из серых ровных туч. В кратере начала скапливаться небольшая лужа. — Так вот кто стал новым предводителем Клана Всепоглощающего Мрака, — промяукала Снежинка, разглядывая кота. Она знала его как Венка, беспрекословно выполнявшего приказы Звездного Мрака после того как Туман убил глашатая Клана всепоглощающего Мрака по имени Пятнолап. Они не раз встречались в стычках на границах еще когда Лунный Камень был при власти. — Рад видеть тебя живой, Снежная Звезда… Снежинка, — кивнул ей полосатый кот, подмигнув желтым глазом и облегченно расправил плечи, когда та ответила ему тем же. — А кто же стал твоим глашатаем? – поинтересовалась бабушка Смерча. Из рядов Клана Всепоглощающего Мрака вышла тощая рыжая кошка с пушистым хвостом, который был поперек ее шире и зелеными глазами. — Это Крапива. Ее не было на Встрече, я забыл о ней упомянуть. Кошка с золотыми лапами. Она помогает поднимать мне мой клан из ямы, в которую нас затащил Звездный Мрак, — представил кошку Хвост Кометы. Рыжая кошка благодарно замурлыкала, услышав ласковые слова дождя. Смерч же разглядывал котов Клана Всепоглощающего Мрака. С ними почему то Клан Зеленой Листвы взаимодействовал меньше всего. Поэтому кот мало кого знал. Здесь был сказитель клана Василек – черный кот с белой грудкой и подбородком. Тут же были коты, участвующие в битве на территории Клана Зеленой Листвы: Корень – полосатый кот с янтарными глазами, Корка – бурая кошка с белыми носками на лапках, Улитка – черепаховая худая кошка с синими глазами, Задира – рыжий кот с порванным ухом. Здесь же сидели Лучистый – пепельный кот с зелеными холодными глазами, уже знакомая Смерчу тощая серая кошка с выпирающими ребрами по имени Коряга и Темноцветик, темная полосатая кошка с белым ушком. Остальные были Смерчу не знакомы. — А вот и Клан Бесконечной Пустоши! – воскликнула Сверкающая Звезда, заметив, как в кратер спускается Песчаное Око Звезд, а за ней ее глашатая Гадюка, следом сказительница Песочница, воины Желтая, Песочек, Рыжий, Обвал, Песчинка и другие коты, которых полосатый воин не знал. Описывать их нет нужды, поскольку они были почти одинаковы по цвету и размеру. Отличия лишь состояли в том, что у них были разные глаза и, пожалуй, оттенки цвета. Смерч вздохнул с облегчением, когда увидел, что из-за холмов, ведущих с территорий Клана Горных Вершин и перерастающих в маленькие холмики Клана Зеленой Листвы к ним движется пятый клан. Как только они пришли, Смерч заметил на горах движущиеся пятна, вот умора! Он подумал, что это враги и решил было сказать об этом предводителям, но когда через десять минут сюда пришли горные коты, передумал. Дождик, мокрый от дождя вместе с Лисичкой и Клювиком спускался вниз по низеньким холмам клана Зеленой Листвы. Осколок в кратере, заполненном котами разных племен, уже виднелся впереди. Черный Клювик с воодушевлением наблюдал за котами и дождем. Он знал, что сейчас что-то произойдет. Задорная Лисичка робко ступала рядом с огромным Дождиком, будто пытаясь найти у него защиты. Ручеюшка и Золотушка, болтающие всю дорогу притихли. Оруженосцы шли за воинами. Тут были все без всякого исключения. Лагерь остался без защиты, так как ни котят, ни королев, ни старейшин там не было. В клане Горных вершин давно не было ни одного старейшины, Дождик не знал почему. Вот идет грациозная Падающая Звезда, рядом с ней верный глашатай Обрыв, с другой стороны – Черногрив, на которого Дождик бросал взгляды украдкой. Тут была наставница Дождика Клубничка, разговаривающая с Лавандой и Зимушкой, молчаливая и внимательная полосатая кошка по имени Перо, остроумный Галечник, Сокол, Вишневка, Соломка, Копченый и Рассвет. И вот коты спустились вниз. Остальные кланы были так рады их видеть, что Дождик даже удивился. После бурных приветствий и обменом новостей за короткий промежуток времени после Совета коты замолчали. Они не знали, что делать дальше. — Смотрите, солнце вновь выходит! – промяукал Копченый. Солнце и правда вышло из за туч. Но дождь и не думал, стихать. Утренние лучи солнца имели красный оттенок. Они окрасили капли дождя в кровавый цвет. — Это и была кровь из пророчества? Кровавый дождь? – тупо спросил Сокол. — Нет. Кровь из пророчества – это мы! – прошипел кто-то сверху. Коты повернули головы, устремив взгляд на край кратера, где сидел Камыш, потом к нему подошли Песчаник, Звездный Мрак и Звездохват. Коты ахнули. — Как это возможно? Вы уже мертвы! – воскликнул Рыжехвост. — Бойтесь тех, кого давно считали похороненными, — продекламировал Звездохват, буравя ненавидящими глазами Бандита, которого узнал, несмотря на то, что черный прежде кот поседел. Больше сотни котов, сидящих в кратере стали перешептываться. — Вас всего четверо? Неужели вы думаете, что преимущество на вашей стороне? – выкрикнула Падающая Звезда то, о чем как раз думал Дождик и большая половина лесных котов-воителей. — О да, в этом я не сомневаюсь! – прорычал Песчаник. — Познакомьтесь с нашими новыми друзьями, — проревел Камыш, пригласив кого-то приблизиться взмахом хвоста. Солнце било в глаза, от четырех котов поползли тени вниз по кратеру. И вот из-за четырех теней показались новые. Огромные тени! Когда Дождик увидел, кого привели с собой воскресшие злодеи, то ничего не мог сделать. Он врос в землю от страха и ужаса. — Мы пришли за тем, что вы у нас украли. Ваши территории станут нашими!   Глава 25 Свершение пророчества Дождик стоял, как вкопанный. Этого не могло быть на самом деле! Лучше бы сейчас Камыш со своими приспешниками устроили еще один пожар, затопили бы лес, неведомо как, вывели бы армию котов из преисподней. Но это было в сто раз хуже всего вышеперечисленного. Тени, сползающие вниз по каменной поверхности кратера, все росли и росли. Сердце манула бешено заколотилось, когда он поднял взгляд на выросшие за четырьмя котами фигуры. Горящие злобой и ненавистью десятки пар глаз устремились на котов в кратере из за плеч четверых воскресших воителей. Огромные фигуры поймали на себе лучи солнца и наконец то обрели форму. Все сомнения, отдававшиеся надеждой в сердце Дождика подтвердились. Восставшие из Леса Боли привели с собой его сородичей и среди них был вождь, его, Дождика, отец! — О нет! – прошептал он. Сам Дождик, окрепший и выросший, как на дрожжах, ставший самым крупным оруженосцем, да и просто котом в лесу, казался просто маленьким по сравнению с десятками манулов, камышовых котов и других особей, в крови которых сплелись гены множества видов и пород котов, образующих адскую смесь. — Вы забрали моего сына! – прорычал манул, имя которого было Непобедимый, которого так же сородичи прозвали Фонтан Крови. Тут то, увидев десятки, чуть ли не сотню безжалостных машин для убийства, лесные воители поняли всю затруднительность своего положения. Какой-то кот из клана Всепоглощающего Мрака выпихнул Дождика вперед. Во время толчка молодой манул почувствовал дрожь в его лапах. — Младший, ты жив! Прекрасно. Вижу, ты уже не тот беспомощный молокосос, что позорил мое имя. Присоединяйся ко мне, твое место среди себе подобных. Разве их ты считаешь своей семьей? Посмотри на эту саранчу еще раз! – голос Непобедимого, смешанный с могучим рыком, дошел до Дождика, заставив его подумать. Он обернулся, увидев, как могучие в бою между собой воители, считавшие друг друга смертельными врагами съежились, ощетинились и прижались друг к другу. Он увидел, как Хвост Кометы со страхом и любопытством смотрит на Дождика, как задумчиво глядит на него черный кот Звездопад, как смерила его боязливым взглядом Сверкающая Звезда, обреченно отвела взгляд Песчаное Око Звезд. Лишь Бандит, глашатай Клана Журчащей Воды, которого Дождик никогда не знал, будто увидев в Дождике нечто знакомое, ободряюще кивнул ему. Кот с трепетом посмотрел на своих. Клубничка во все глаза уставилась на армию огромных, как овчарки, манулов и других котов неизвестных видов. Она прижалась к полосатому воителю Смерчу. Дождик вспомнил, что она рассказывала о своем брате. Быть может, это и был ее брат? Вишневка и Соломка с состраданием и пониманием наблюдали за каждым его движением. Что бы он ни сделал, они бы поняли его. Дождик знал это, потому что кошки оберегали его с самого детства. Вот и Сокол, который вместе с Клубничкой вытащил его из адского пекла шесть месяцев назад. Задумчивый Галечник, потерявший весь свой оптимизм кивнул ему. Рассвет, который видел Дождика в битве, наверняка размышлял, на что способны сородичи манула, если сам котик так могуч в бою. Обрыв, мудрый и верный предводительнице кот отрешенно наблюдал, как дождь в свете солнца падает с неба и наверняка в последний раз в жизни слушал, как капли дождя падают и разбиваются о землю и камни. Веселый Копченый ощетинился и тихо шипел на четверых предателей, вернувшихся с того света. Черногрив с насмешкой уставился на Дождика, который знал о его тайне. Черный воин был таким же предателем, ждавшим своего коронного часа, что бы перейти на сторону появившихся здесь котов. Сколько жизней Камыш и Звездохват отвели ему, что бы тот сверг Падающую Звезду? Ручеюшка застыла, смотря куда-то сквозь Дождика. Золотушка тоже стояла, как вкопанная. На лице ее не было насмешки, к которой котик так привык. Клювик наблюдал за Дождиком с завистью и интересом. Ох как бы он хотел, наверно, оказаться на месте манула, стать такой же значимой фигурой… Дождик бы с радостью отдал ему это место. Кто знает, может Клювик уже знал о предстоящем наперед? Может, он последует за отцом в этом бою? Лисичка, единственная кошка, которая, казалось бы, была родственной душою, может быть, давней знакомой Дождика в той далекой жизни, опустила взгляд. Падающая Звезда, мудрая предводительница, которая уже около пяти лет занимала этот пост, задумчиво перекидывала взгляд с Дождика на четверых котов и армию невиданных прежде кошкообразных существ. И только Морошка, сказительница, которой были приоткрыты тайны бытия, возможно, подозревавшая о таком повороте событий заранее, осмелилась посмотреть манулу в глаза. Он поспешно отвел взгляд, быстро окинув им другие кланы, которые, пожалуй, ничем не отличались от его собственного. Кто-то смотрел на него умоляюще, потому что думал, что еще один кот против них может колоссально изменить будущее, кто-то с равнодушием. Внутренний голос Дождика ничего ему не подсказывал. Дождик вспомнил, как Хвост Кометы сказал, что один манул, ворвавшийся в лагерь Клана Всепоглощающего Мрака под землей полностью разворотил его и растерзал старейшин и оруженосца. Все воины клана, которых было не мало, с трудом выгнали его с территории. Сейчас же на лес могли обрушиться десятки таких. Котик понял, что его настоящие сородичи не будут щадить никого, уничтожат все не своем пути. Он знал, что другой. Что-то внутри него не могло позволить ему присоединиться к отцу. — Нет. Я не буду. Я не младший. У меня есть имя. Меня зовут Дождик, и я оруженосец клана Горных Вершин! – прорычал Дождик. — Ты хорошо подумал? Сначала мне показалось, что ты начал мыслить здраво, а теперь я начинаю сомневаться, — грозно ответил Непобедимый. Дождик поймал на себе восхищенные взгляды друзей, предводительницы, глашатая, и не только соплеменников. Коты других кланов тоже удивились решению кота. Он ощутил на своей шкуре влюбленный взгляд рыжей кошечки, хоть и мимолетный, но удивленный взгляд Золотушки. Котик понял, что сейчас надо сказать то, за что его долго запомнят, надо оторваться вовсю. — Мне и думать не надо! Это мой дом, и я не позволю тебе крушить все и ломать. Я буду защищать его до последней капли крови. Я буду защищать мой дом, моих друзей и мою честь. В глазах отца Дождик ничего не прочел. Похоже, у того не было никаких надежд. — Прекрасно. Я с самого твоего рождения знал, что ты будешь таким. Жалко только, что эксперимент провалился. Но на этот счет можешь не волноваться, у меня есть твой брат, который достоин того, что бы заслужить имя! За спиной отца Дождик увидел горящие янтарные глаза своего брата, которого отец называл старший. — Ты все решил, друг мой? – обратился к нему Звездохват. Непобедимый кивнул. — Лес будет нашим! – прошипел Камыш, его взгляд скользнул по Бурелому и Кактусу, затем по Хвое, Паутинке, Смерчу и Клубничке, следом по Бандиту и Сверкающей Звезде и Снежной Звезде, затем остановился на Звездопаде. Смерч почувствовал холодок, пробежавший по спине. Очевидно, странный полосатый кот узнал в нем какую-то черту его отца, а после опознал и его сестер. Смерч знал, что Камыш хотел изничтожить весь род Астероида, своего давнего врага. — Я исполню свою давнюю мечту. Пусть Туман пал до меня, я убью всех остальных. И на этот раз никто меня не остановит! Смерч вздрогнул. Он слышал рассказы о том, как зверски был убит Астероид своим бывшим лучшим другом, после этого Камыша изгнали из леса, но он вернулся с армией городских котов, которые считали его своим спасителем. Но и в той битве кот потерпел поражение, расставшись с жизнью. Теперь же казалось, ничего не может остановить сумасшедшего кота. Полосатый воин прошелся взглядом по ряду невероятно крупных, как овчарки, котов. Все они были разные, но характерной особенностью была длинная шерсть длиной с хвост обычного кота, круглые значки, которых не было у простых кошек, плоская морда и широкие уши. «Прекрасно. Вот пророчество и исполнилось. Кровавый дождь – это дождь при красном солнце, а капли дождя – это родственники Дождика. Да и «те, кого мы давно похоронили» были уже здесь» — подумал Смерч. Он окинул взглядом восставших котов, взгляд его остановился на Звездном Мраке. Этот кот во время их предыдущей встречи исповедался и излил Смерчу душу, отойдя в мир иной. Так почему же он сейчас на стороне зла? — Я уже чувствую, как бьются их сердца, — прошипел брат Дождика, выглянувший из за спины отца. — Я тоже, старший. Покажи, на что ты способен ради власти! – прошипел Непобедимый. — Мои друзья заждались, — прошипел Звездохват, переглянувшись с Камышом, Песчаником и Звездным Мраком. Он повернулся к своей армии. Десятки горящих злобой и жаждой крови глаз с круглыми зрачками уставились на него. — Можно начинать, — кивнул Камыш Непобедимому. — В бой! – проревел здоровый манул, подняв свою толстую, как дерево, лапу.