Неожиданное путешествие

      С высоты нескольких десятков метров открывается великолепный обзор на раскинувшийся внизу, на несколько лиг во всех направлениях, причудливый и незнакомый мне город. Город камня, железа и стекла, город контрастов. В свете жаркого полуденного солнца он блистает подобно россыпи драгоценных камней, прекрасное и захватывающее зрелище, как же восхитительно это будет смотреться в ночи... Но, стоит приглядеться получше, и обманчивый блеск "драгоценностей" — изогнутых стеклянных зубьев, которые богато усеивают улицы и края оконных проёмов, — исчезает, оставляя лишь хищный звериный оскал. Странные, грубые, но, вместе с тем, не лишённые некоторого изящества, дома выстроены рядами вдоль расчерченных продольным и, местами, поперечными полосами дорог. В их расположении просматривается определённая система, некий общий план, несомненно, для самих жителей столь большого города это удобно, позволяет быстро попасть из одного его уголка в другой, но, в случае войны, такое решение — явный минус, значительно ослабляющий позиции обороняющихся. Да и плюс удобства перемещений работает только пока всё в порядке. На крышах домов громоздятся непривычного вида громоотводы, железные шпили, рогатины, блюда и прочие механизмы. Пожалуй, в этом местные и жители империи Калторан очень похожи. Разноцветные металлические механизмы о четырёх колёсах, скорей всего, самоходные повозки, сотнями громоздятся на дорогах и занимают большую часть свободного места внизу.       Прекрасная картина: "Покинутый город". Так бы я это назвала, вот только загвоздка в том, что город отнюдь не покинут, а саму картину омрачает затяжной бой местных героев с разбушевавшимся монстром, который в скором времени может сделать из "города, который спешно покидают жители" "руины покинутого города".       Вновь впереди, над крышами домов мелькнуло несколько человеческих фигур в разноцветных плащах, цветастые сполохи подкрасили седые облака, и очередная серия взрывов раскатилась по окрестностям, подымая тучи пыли и каменных брызг. Я, наконец, приняла решение: что бы там ни было, я присоединюсь к этому бою и положу конец бесчинствам чудовища. Словно в ответ, насмехаясь надо мной, резкий порыв ветра ударил в лицо, срывая капюшон и подхватывая прекрасные золотистые волосы. Полы накидки трепещут на ветру.       Ага, конечно, аж два раза. Будь я одной из компании безумцев, именующих себя Избранниками Адриэль, героями Копья или наёмницей из Серебряных Крыльев, может быть, я сделала бы что-то подобное, пафосное, бессмысленное и совершенно безрассудное, но я не одна из них. И слава богам. Не желаю иметь с ними ничего общего. Треть из вновь пришедших у них не доживает и до первого своего дела, ещё половина от оставшихся — до конца первого похода, три четверти после этого сбегают, а оставшиеся или совсем повреждаются головой, или погибают во втором походе. Впрочем, одно другому не мешает.       К тому же, дважды, найдя удачную точку для обзора окрестностей, я пыталась взобраться-осмотреться, и оба раза чуть не свернула себе шею ещё на этапе подъёма. В первый раз, когда я увидела достаточно высокое (возвышающееся над прочими) здание с чем-то наподобие смотровой площадки наверху и доступным путём для подъёма и была на пол пути к крыше, ярко-зелёный луч одного из летунов полоснул несколькими этажами выше меня, разбивая лестницу и прорезаясь глубоко внутрь здания, до несущих конструкций.       Во второй раз, это случилось, когда я была всего в паре этажей от крыши. Дом внезапно содрогнулся, как от могучего удара или упавшего обломка скалы, а железная конструкция внешней лестницы, по которой я подымалась, с лязгом и скрежетом отошла, заваливаясь вниз и вбок. Едва успела уйти Зажигательным рывком на балкон соседнего здания, несколькими этажами ниже. Заодно вспомнила, от чего все так не любят именно Зажигательный рывок: в точке старта, после исчезновения заклинателя, вспыхнувшее пламя сначала как бы схлопывается, а затем расширяется, становясь своеобразным огненным валом, и избавиться от этого эффекта никак нельзя. Во всяком случае, не с моими способностями, всё на что меня хватает пока, так это не гнать огненный вал перед собой в момент перехода. Некрасиво получилось. Хотя не думаю, что сейчас кого-то взволнует горящий дом.       А ещё я так и не научилась летать. Не то что бы я совсем не умела, скорей, я не могу и не хочу называть это полётом, да и никто другой не захочет.       Собственно, потому сейчас я иду по земле, пробираясь через заставы брошенных, местами смятых, самоходных повозок, периодически прячась от ударов каменного дождя, временами переступая бездыханные тела тех, кому не посчастливилось истощив свой щит ауры, не заметить этого и не спрятаться перед ударом. И посылаю вперёд, раз за разом, Призрачного Соглядатая. Это начинает раздражать. Стоило заключить контракт с мелким лоа, дороговато конечно, но зато удобно, и сейчас было бы на одну проблему меньше. Одно дело послать десяток-другой соглядатаев в руинах, пещерах или катакомбах, где не нужно никуда спешить, когда легко можно воссоздать в уме план местности, выделить места требующие внимания и проложить маршрут, и совсем другое дело проделывать такие трюки в огромном и незнакомом городе, где внимание приходится рассеивать чуть ли не на всё подряд, план местности может измениться в любую секунду, а цель постоянно меняет направление движения! К тому же он (соглядатай) довольно плохо обнаруживает живых существ, особенно, если они движутся, вот как сейчас.       И чего им на месте не стоится?       Едва заметив заложивших вираж летунов, я метнулась внутрь очередной лавки, спасаясь от дождя из осколков. Проклятье! Да сколько можно? С чем они там сцепились?!       Когда отстучали последние градины, я выскочила наружу и поспешила в выбранном направлении, пока "дождь" не припустил с новой силой. Туда, где шла битва. Если честно, довольно сложно было решить куда идти: к опасности или от неё. С одной стороны, было бы логично дать дёру и как можно скорее оказаться подальше от угрозы, тем более, как выяснилось, город не так пуст как мне показалось в первый момент. В паре кварталов позади меня и на параллельных улицах было довольно много людей. В основном, они двигались большими группами, полагаю, на своих повозках, и отдалялись от эпицентра событий с переменной скоростью — мешали другие повозки. Были и те кто двигался по одному или небольшими группами, друзья по несчастью, большей частью они убегали от опасности, но некоторые вели себя довольно странно. Впрочем... я поняла, это мародёры. Куда ж без них? Места меняются, люди остаются верны себе. Но это всё лирика.       Причина, по которой я решила отправиться в гущу событий, проста до безобразия: мне нужна информация. Если я попала в опасный и недружелюбный мир, и в этом мире сражения с такими чудищами — нечто обыденное, или около того, то мне стоит самой разок увидеть что из себя представляет противник, чтобы понять к чему следует готовиться, и на что рассчитывать. Опасно ли это? Несомненно. Останусь ли я в живых? Если бы я в этом сомневалась, то уже давно бежала бы в другую сторону. Страшно ли мне? О-о-о, ещё как, — по-настоящему не боятся только безумцы, да юродивые, — неведение может оказаться куда более опасным врагом. Рано или поздно я вполне могу оказаться на месте местных героев-защитников, хочу я того или нет. К тому же в бою я могу оказаться полезной, намного полезней, чем если попытаюсь расчищать дорогу железным повозкам или тащить на себе раненых. Во всяком случае, я на это надеюсь.       Кстати, о бегущих людях.       — Помогите! Помогите, пожалуйста! Вы ведь маска, герой? Помогите, мы... мы пытались уехать вместе со всеми... а потом машину... и Джеф, пожалуйста... — затараторила она, захлёбываясь.       Порядка двадцати-двадцати пяти лет, одета неплохо, на мой взгляд. Безоружна, следов магии не заметно. Растеряна, испугана, в глазах горит безумная надежда...       Ну вот. Начинается! Я, конечно, понимаю, что не могла всё время петлять, меняя улицы и перебираясь через завалы, и избегать встречи с ополоумевшими перепуганными жителями, но всё же надеялась, что такую встречу удастся оттягивать чуть дольше.       — Цыц, женщина! Соберись и говори внятно! — Схватила её за плечи и тряхнула как смогла, обрывая бессвязный поток слов. Да, грубо, похоже она в истерике, но, если ей нужна моя помощь, то мне нужна суть вопроса, и быстро. Продолжила жёстко и холодно, насколько могла. — У твоего Джефа кончается время, что с ним и где?       На секунду она замерла, попыталась что-то сказать, и я сжала покрепче её плечо:       — Без слёз. Джеф. Где?       Ну вот! Сейчас ещё и разревётся!       — Он... он застрял, его придавило, он ещё жив, пожалуйста, вы ведь можете его вытащить? Я покажу!       Обошлось в этот раз. Действовать мягко и медленно или же жёстко и быстро — вечная дилемма и сложный выбор, в котором оба варианта ненадёжны и могут не привести к нужному результату... В итоге она всё таки заплакала.       Через пару минут или даже быстрее мы вышли на соседнюю улицу, плотно забитую повозками и перекрытую рухнувшим домом с дальней стороны, и моя провожатая, крикнув что-то совсем уж неразборчивое, махнула рукой в сторону возвышающейся горы обломков и рванула вперёд.       — Джеф! Я здесь!       Я быстро последовала за ней, на ходу осматривая завал и сотворяя очередное заклинание соглядатая — хоть сейчас мы и прикрыты домами от неожиданностей, но я не хочу в самый ответственный момент получить камнем по башке.       — Я привела героя! Он тебя вытащит!       — Дура, — прохрипел мужской голос из-под... м-м-м, чем бы ранее это ни было, — я же сказал уходить.       Что я могу сказать? Этот Джеф очень везучий парень, если он до сих пор жив. Или нет, смотря с какой стороны на это смотреть.       — Вы ведь можете вытащить его?       Я неопределённо покачала головой, обходя по дуге эту гору хлама и стараясь не обращать внимания на лужи дурно пахнущей чёрной жижи, с алыми разводами. Несколько кусков ближайшего дома, отколовшись, зацепили железный столб и непонятную уличную конструкцию, и всей кучей рухнули вниз, сминая корпус механизма и тех кто был внутри. И, заодно, раскалываясь и запутываясь друг в друге. Очень неприятный случай, и, как на зло, у меня нет такого заклинания, с помощью которого я могла бы вытащить этого счастливчика целым и невредимым. Даже будь я в силах поднять эту кучу разнородного хлама телекинезом... нет, плохая идея.       — Да. — Коротко ответила я, пресекая готовую вырваться череду причитаний. На самом деле, я не была в этом уверена.       — Я могу чем-то...       — Да. Спрячься и не мешай.       С привычным звоном вышел из ножен меч, и я двинулась вперёд, примеряясь, как бы так поаккуратней обстругать этот стог перекрученного железа, чтоб и мужика не задело, и на меня ничего не упало. Сзади послышался всхлип, а вот Джеф, похоже, понял всё правильно и постарался занять как можно более надёжное положение. Но сначала мне нужно кое-что проверить.       Аккуратно поддев один из железных прутьев кончиком меча, я использовала немного силы, и прут, тонко звякнув, лопнул. Фух, не прочнее обычной стали, значит, я смогу разрезать всё это железо без особых проблем. Поддела следующую железку и, вогнав меч поглубже, повторила трюк. С хрустом и протяжным скрежетом вся конструкция опасно накренилась, и я поспешила рубануть прутья с другой стороны, брызнуло раскалённое железо, и завал повело обратно. Это будет сложней чем я думала.       — Эй, Джеф, не отключайся, мне ещё надо будет тебя вытащить, а если ты вырубишься и зацепишься там за что-то, то можешь остаться без ног.       — Да, спасибо, — очнулся он.       — Ну а пока я выковыриваю тебя, я расскажу вам одну занимательную историю. — И ещё одна глыба скатилась в сторону.       — Когда-то давно, в незапамятные времена, в герцогстве Алквард бушевала страшная болезнь, и была она столь ужасна, что рассказывать о ней довелось очень немногим, а видеть в живую и то единицам. Эпидемия длилась многие недели, почти все жители герцогства умерли, и не распространилась эта чума только благодаря тому, что правители соседних земель не пустили к себе сбежавших. Во всяком случае тех, что бежали на гружёных телегах. — Взмах меча, жалобный скрежет металла, давление на раму кареты, которая сжала бок жертвы, значительно уменьшилось, но всё ещё недостаточно. — Шло время, менялись поколения, исчезали и вновь появлялись герцогства и королевства, всё шло своим чередом. И вот, неизвестно откуда вновь пришла та самая чума, многие заболели ещё до того, как поняли что происходит, а самые сообразительные сбежали первыми, бросив всё что имели, как и завещали предки. Соседи же вновь выставили кордоны. И было бы всё хорошо, но вот ведь незадача, через город Сома, жители которого заболели последними, проезжал путник, певун и сказочник, любимый народом, и был за ним один грешок — обожал он тянуть за пазуху всякие штучки да блестяшки. И, как на зло, был он неподалеку, когда перевернулась телега антиквара-старьёвщика. А затем ещё одна, да так, что придавила ногу этому певуну. Долго он кричал, просил о помощи, но люди проходили мимо, ведомые страхом лишь за свои жизни. Так бы он и остался умирать в мёртвом городе, но добрый путник услышал его мольбу о помощи и вызволил из капкана погибели, перед этим, правда, спросив, не несет ли тот заразы из города, предметов что тронуты самой смертью, и певун честно ответил, что не несет, что блюдёт старый обычай. — Со скрежетом сползли в сторону остатки перекрученной железной трубы, зашуршало каменное крошево, и я поспешила отпихнуть в сторону камень, снова смещая баланс.       — А теперь дай руку. — Он схватил, а я упёрлась ногами, приставляя меч к раме и готовясь делать вырез чуть выше его бока. — Ты ведь лежишь горизонтально?       — Да, — резкий кивок.       — Я буду тебя тянуть, ты готов? Не зацепишься?       — Да, готов, — он нервно вздохнул и напрягся.       — Начали! — Зазвенело железо и клинок, словно сквозь масло, прошёл через стальную раму-капкан. Мгновение, треск напряженных мышц, зубовный скрежет и скрип прогибающегося металла, дикий вопль, конец.       Тяжело дыша, я отпустила руку и повалилась спиной на землю, позволяя себе мгновение слабости. Джеф обхватил бок и, постанывая, лежал рядом, не пытаясь подняться. Наверняка, гематома и ободранная кожа, вполне возможно, перелом рёбер и внутренние повреждения, возможно, разрыв селезёнки.       — Как ты, ты в порядке!? Сможешь встать? Спасибо вам огромное! — Затараторила подскочившая, забыла как там её.       — Я ещё не закончила, — оттеснила её в сторону и потащила (его) под прикрытие козырька — как же меня раздражают такие люди, — повторяя вслух возможный диагноз.       — Джеф, убери руки и постарайся не двигаться. Я могу немного тебя подлечить, но будет больно, потерпишь?       Он захрипел и кивнул; плохо, надеюсь это только из-за боли, ибо пробитое лёгкое с моими способностями быстро не исцелить, а тратить высококлассное целебное зелье, которых у меня не так то много, нет ни малейшего желания.       — И, возвращаясь к истории, которую я начала, — настроиться на нужный лад получилось на удивление легко, и я решила закончить рассказ, внутренне проговаривая текст заклинания исцеления, — через несколько месяцев чума вспыхнула с новой силой, но уже в герцогстве Нольче. Началась она в том самом городе куда прибыл менестрель. Несложно догадаться, что он солгал своему спасителю и всё таки прихватил предмет, на котором успела осесть зараза.       Рассказ и исцеление закончились почти одновременно, и между нами повисла напряжённая тишина.       — Я закончила, кости целы, шрама не останется, приятных ощущений не обещаю, но идти ты сможешь, и ещё советую не совершать резких движений, не напрягаться и побыстрее попасть к целителям — внутреннее кровотечение может открыться снова.       Женщина, сидевшая последние минуты как на иголках, спешно помогла подняться кряхтящему и сопящему товарищу.       — Хреновая история, спасибо, — констатировал больной, опираясь на плечо подруги. Ага, как будто я без него не знаю, ну нет у меня ни ораторских способностей, ни умения красиво сокращать.       — Мораль ясна? Или вы думали я не замечу, что ваш транспорт предназначен для грузов, а в коробках дорогие механизмы? — Кончик меча указал на ближайшую. — Если хотели что-то стащить, нужно было хватать первое и самое дорогое, а потом бежать так, чтобы только пятки сверкали. Проваливайте. И постарайтесь нигде больше не вляпаться.       Меньше чем через минуту я была уже в двух кварталах от места "героического спасения мародёров" и всё ещё слишком далеко от схватки чародеев и чудища. Которая, как на зло, снова сместилась куда-то дальше и в сторону. Мерцают и расползаются по телу сполохи от осколков — не выдержала и использовала заготовленные Доспехи Духа, тут же начав зачитывать текст для нового заряда. Шесть заклинаний, как же раздражает, наверное, стоило попытаться сковать себе жезл заклинателя — артефакт, вместилище заклинаний.       Наконец, спустя ещё несколько долгих минут, я добралась до очередного перекрёстка, можно идти дальше, к водоёму, и оказаться на пустыре, который открыт всем ветрам, или повернуть и пройти параллельно воде, оставаясь под условной защитой стены домов. Я выбрала второе. Взрывы гремят совсем близко, и в такт им содрогается земля под ногами, редкие остатки стёкол сыплются из пустующих оконных рам.       На ходу ещё раз окинула взглядом видимую часть поля боя. Несколько раз над головой закладывали вираж летуны: мужчина в зелёной мантии, некто в золотом с серым костюме, тёмно-синяя жестяная банка с механическим лётным устройством за спиной, и после них по другой траектории пролевитировал ещё один в зелёных одеждах. Заметила в отдалении нескольких чародеев, наносящих быстрые удары из-за угла и бегущих прочь. Иногда их подхватывали другие летуны, или они просто исчезали, а на их месте оказывались случайные предметы.       Пробежать ещё несколько метров, и вот я могу выглянуть из-за поворота, оставаясь в относительной безопасности. Скользнула вдоль стены, готовясь бросить боевое заклинание, броситься в сторону, активировать новый доспех. По раздельности или разом. Вдалеке яростно закричали люди, загремели камни и взрывы, — монстр должен смотреть в другую сторону, — мой шанс! Я шагнула вперёд.       Зря.