Неожиданное путешествие

      Диски из сплава простых металлов со звоном рассыпались по мостовой, за ними последовали мятые салфетки из грязно зелёной бумаги, ту же судьбу разделила пара ножиков, столь дрянных, что большинство домохозяек побрезговало бы их использовать даже на кухне, ровно как и убогая пародия на мешочек для мелочей, изготовленная из поддельной кожи. В кучу отправились синтетические прямоугольники, очень сильно смахивающие на ламинированные визитки, непонятная маслянистая фигня в гибкой блестящей упаковке и электронные механизмы в форме кирпичиков в количестве трёх штук — с высокой долей вероятности, подобно камню мысли, они могли быть намертво привязаны к своим владельцам.       На этом содержимое карманов трёх бездарей, — ей богу, во всех приличных городах Империи стража такое посмешище разве что, попинывая грязными сапогами в спину, не гоняла, — которые решили сыграть в грабителей, закончилось. Единственным предметом, который мог представлять хоть какую-то ценность, хоть и сомнительную, оказался пулевик, он же пистолет.       Я ненадолго задумалась. С одной стороны, местная стража явно не одобряла наличие подобного оружия у обычных обывателей, и, скорее всего, на обладание таковым требовалось некое разрешение, которого у меня нет. Ну, не то, чтобы нет, просто мне кажется, что статус благородной наследницы, мага-подмастерья и искателя представители власти могут и не пожелать принимать за достаточный аргумент. До кучи можно добавить то, что оружие не магия — его любой дубина-стражник отыщет, и служит оно всем без разбора. Но, с другой стороны, такая стреляха мне и самой вдруг да пригодится, так, на всякий случай, да и, как ни крути, а у мага в кармане, оно будет в куда большей безопасности, нежели в руках всякого отребья.       Как говорится, "и волки целы и овцы сыты", или около того.       Взвесив все за и против, я решила, что он скорее будет полезен и, предварительно заклинив спусковой механизм, спрятала реквизированное оружие на поясе под накидкой.       Как раз вовремя. Вой сирен, до этого едва слышный, набрал силу, сменившись премерзкими завываниями, и, казалось, раздавался прямо из-за угла. Но, конечно, это было не так — чутьё на неприятности особо не досаждало. Хотя и сообщало явно о том, что проблемы возникнут.       Рроландорму их в зад.       Окинув напоследок взглядом место вдвойне неудачного ограбления и убедившись в том, что ничего не упустила, я поспешила удалиться. Фактически с пустыми руками. Хорошо хоть, никто не рискнул заглянуть в переулок вперёд стражи. Опасаются. Правильно делают.       Но, всё же, не совсем понятно: это мне так не повезло с грабителями, или они тут все поголовно такие убогие и нищие? Я, конечно, понимаю, что оружие, особенно, когда идёшь пощипать случайных прохожих и не особо разбираешься в выборе средств, не должно быть дорогим, наоборот, после убийства от такого стоит избавиться как можно быстрей, а не то маг-ищейка тебя быстро отыщет... впрочем, так тоже отыщет. Если у стражи найдутся средства для найма и аргументы для убеждения... Но, всё же, оно не должно быть таким откровенным дерьмом. К тому же, у них самих в карманах не нашлось не то что серебра местной чеканки, а даже жалкого медяка.       Во время обыска мне в голову, всего на мгновение, пришла мысль о том, не забрать ли с них обувь и одёжку. Естественно, от такой глупости пришлось отказаться.       Проклятье! Кошмар! Да с этих жалких подражателей и в самом деле нечего было взять!       Хотя, если так подумать, наверное, не стоило применять на всех троих магию забвения. Того, глядишь и удалось бы разузнать, где у них схрон, скупщики, дельцы и прочее, разжилась бы местными деньжатами, наелась бы до отвала.       Что? Какая магия без маны? О... Воистину великая, доступная для познания не только лишь всем, мало кто способен постичь совершенство сего непостижимого искусства, то бишь бить по голове до тех пор, пока клиент не потеряет сознание, а потом ещё немножко, совсем чуть-чуть, и ещё... Кхм.       Да. Пожалуй, стоило оставить одного для допроса. Жаль, что хорошая мысля приходит опосля.       Да, знаю, иногда меня заносит, но в данном конкретном случае своей вины в произошедшем не вижу, и, вообще, это я здесь потерпевшая сторона. А эти... ко всему прочему, серьёзно испортили мне настроение. И плевать, что оно и так было так себе.       Да, ещё раз. Это была самая настоящая магия — как говорит пословица: "Плох тот маг, что не умеет творить чудес одними лишь руками". В моём случае ногами, но, думаю, разница в данном случае не слишком велика, а интерпретация всё ещё находится в пределах основополагающей идеи...       О боги! Да о чём здесь думать то? В Империи таких недограбителей убил бы первый же встреченный маг, лорд, капитан стражи, наёмник пребывающий в дурном расположении духа. Нужное подчеркнуть, лишнее вычеркнуть. А судьба имущества зависела бы исключительно от брезгливости победителя. Но, учитывая то, что лорд Мухмольц как-то раз на глазах у всех поднял из грязи серебряник: "Добрая примета" — он сказал, давать последующие пояснения нужным я не считаю.       Но всё же. На какие глупости я размениваюсь? Как я могла так низко пасть? Подумать только, чтобы я зарабатывала себе на обед как какой-то вечно голодный ученик чародея и абсолютно честным образом экспроприировала нечестно нажитое добро у грабителей! Да как такое вообще могло произойти?       Даже не знаю.       Хотя... Нет. Всё-таки знаю. Не могу не знать, ведь началось всё это с той самой харчевни со свежими булками и странно пахнущим питьём.       — ... это, это и два вот этих.       Закончив заказ и уже предвкушая как буду наслаждаться иноземными яствами, я достала кошель.       —... и два круассана. Итого с вас сто двадцать долларов. Э... простите. Что это?       Резкая перемена тона заставила напрячься, но, проследив за её взглядом, я не увидела ничего такого, о чём можно было бы так волноваться.       — Это, — она указала на серебро, смешно нахмурив брови.       — Серебро, конечно же. — Ответила я абсолютно честно.       — Э... понятно... Что?!       — Серебряники. Монеты.       — Да. Но это... мы не...       — Что, не? Серебро везде остаётся серебром.       Она не нашлась, что ответить.       И что бы это значило? Как ни крути, а серебро и золото всегда в цене. Есть, конечно, дикарские народы, которые не признают такой валюты, предпочитая цветные камушки, ракушки, острые кусочки твёрдого железа, например гвозди, которые они изготовить не могут, или кусочки "мягких" металлов, которые они уже умеют обрабатывать. Но как-то я сомневаюсь, что этот мир относится к дикарским. Неужто предложенная плата слишком мала? Или...       Хе-хе. Вот уж нет. Трюками торгашей меня не купишь.       — А вы ожидали, что я с вами золотом буду расплачиваться?       — Нет! Что вы, конечно нет!       — Вот и хорошо. Я готова слушать. Назовите более правдоподобную цену, поскольку и одного золотого явно многовато для хлеба и этого вашего кофэ. И мы найдём компромисс.       — Да... Нет! Нет! Вы не так всё поняли! — Её глаза расширились, а руки замелькали со скоростью хорошо разогнанной ветряной мельницы. Такому позавидовали бы многие ученики магов.       — Я совсем не это имела ввиду!       Ситуация заставила меня улыбнуться — опыта у девушки всё же не хватало, но она не отступала, а меня просто забавляло участвовать в спектакле проваленных со старта торгов.       Первую минуту или две.       А потом как-то стало не до смеху. Чем дольше продолжался наш разговор, тем более глупо и противоестественно выглядела ситуация. И у меня появились серьёзные и отнюдь не безосновательные подозрения в том, что именно я сейчас облажалась.       В какой-то момент собеседница замолкла и одарила меня таким странным и одновременно жалобным взглядом, от которого стало неуютно... К жизни вновь возвратились всякие глупые мысли, одна дурней другой, и одной из них было понюхать себя, так, на всякий случай. К счастью, ушла она так же быстро, как и пришла. От меня никогда раньше не пахло после тяжёлых физических нагрузок, а тот состав, на создание которого пришлось потратить по паре капель других зелий, должен был напрочь убить все неприятные ароматы, оставив только неуловимый для обычных людей запах свежей зелени и пепла.       Да и я сама уже успела заподозрить, что, скорее всего, попала в классическую петлю чародея и того-кто-даёт-ответы: "Как избавиться от демона?" — "Многими способами" — "Назови самый простой!" — "Убить!" — "Как убить?" — "Многими способами!" — "Назови самый простой!", ну, и так далее. Но всё же, не взирая на плачевность ситуации, мне очень хотелось есть и совершенно не хотелось уступать, это попросту претило гордости, и я использовала последний аргумент:       — И чем же моё серебро хуже вашего? — Три серебряника, — более чем достойная плата за сладкие хлебцы и питьё, — монеты звякнули в руке, но манипуляция возымела обратный эффект — девушка смутилась ещё сильней.       — П-простите. Мне очень жаль, но мы принимаем только доллары. — Наконец-то девушка сумела выдавить из себя озвученный ранее в той или иной форме ответ. И я прикусила язык. Ничего, кроме как побыстрее удалиться, в попытке сохранить остатки, не оставалось.       Она не лгала. А я едва ли не довела её до слёз. Шейзэ!       Ладно. Одним хлебом сыт не будешь, а тот напиток, который они предлагают, своим запахом уж очень сильно напоминает жжёные зёрна каваха — разновидность лёгкого наркотика, широко распространившегося на островах Спокойствия, в юго-западных землях континента и на территориях некоторых осколков.       Утешив себя таким жалким оправданием и слегка восстановив пошатнувшееся доброе расположение духа, я направилась дальше. Однако спустя пол часа и пять харчевен оно таки окончательно издохло. Ни один из торговцев не пожелал принимать серебряные или золотые монеты незнакомой чеканки. Даже выставленный напоказ, с явным намёком, но всё ещё в рамках приличия, перстень не повлиял на их решение. При этом двое из них смотрели на меня недоумением, один — с подозрением, а последний... Честно, я даже не знаю о чём он мог думать с таким выражением лица.       Впрочем, я особо не надеялась и не настаивала, а получив отказ — сразу же уходила.       По такому поводу очень хотелось кому-нибудь врезать или, хотя бы, ткнуть носом в грязь. Но, увы, это желание пришлось подавить — в чужой стране лучше вести себя сдержанно. Хотя бы первое время. К тому же, я так и не сумела определить принадлежность торговцев к той или иной социальной группе, как и принадлежность встреченных на улице людей. И проблема заключалась даже не в том, что местные не носили колец или других отличительных символов. Вернее, кольца то у некоторых были, как и серьги и колье, да вот только все не те. Не статусные, а самый банальный декор да фарс. А в том, что типов поведения было слишком много, слишком сильно различалась их манера держаться на людях, как будто бы в одном городе собрали по представителю от каждой страны, культуры, сословия и течения со всего Шэара. Что же до одёжек местных, то проще было даже не пытаться в них разбираться. Единственный типаж, за который удалось зацепиться — чёрно белый костюм с дурацкой удавкой на шее, жалкой пародией жабо, но, опять же, слишком сильны были различия между людьми, в него одетыми.       Ну да и К'Том с ними всеми. Не хотят, боятся или, может, их император лично подписал указ о запрете оборота иностранных монет, попутно обложив обмен непомерной пошлиной, — такие прецеденты известны в истории моей родины, в смысле мира, вот только ничем хорошим ни один из них не закончился, — всё равно найдутся те, кто не прочь подзаработать на обмене серебряных и золотых монет. Главное правильно себя поставить, а то гляди чего хорошего, уйдешь в одних подштанниках. Или вовсе никуда не уйдешь.       Небольшая прогулка по городу и местному парку помогли немного остыть и привести мысли в порядок, что в свою очередь позволило перейти к тому, чем следовало заняться с самого начала: наблюдению и размышлению. А не потаканию низменному желанию пуза и раздутому самомнению.       И если со вторым (размышлением), даже в свете постоянной помехи в виде ворчания в животе, выходило довольно неплохо, то вот с первым местами как-то не заладилось. Сложно сказать был ли тому виной столь ранний час, в который на улицах находилось не слишком много людей и все они спешили по своим делам, что-то в моей внешности, дефекты в подражании поведению или банальная подозрительность горожан, но денег я так и не увидела.       А спрашивать напрямую не рискнула. Нет, действительно, как вы себе это представляете? Вот, идёте вы себе по улице, размышляете о чём-то своём, погожий солнечный день, и тут к вам подходит незнакомая женщина и говорит, мол, сударь, а не будете ли вы столь любезны, покажите, пожалуйста, местные деньги, а то я не знаю как они выглядят. В жизни ни разу не видела... И я вовсе не мошенница.       Лично я не поверила бы.       Естественно, было глупо полагать, что умеренно технологический мир использует в качестве разменной монеты бартер или гвоздики-блестяшки дикарей. Ещё глупей выглядел вариант с аналогом камней Экю и прямым обменом энергии — банально не тот уровень, как минимум требуются технологии для прямого и массового преобразования энергии-материи. Столь же сомнительным представлялось то, что местные смогли бы полностью отказаться от драгоценных металлов в своих расчётах, к тому-же косвенно своими обмолвками торговцы подтверждали это предположение. Как и предположение о том, что помимо некоего универсального средства для расчётов монеты у них всё ещё в ходу. То есть, фактически надо понять, что для местных является универсальной ценностью, и найти того, кто будет согласен обменять свои средства на моё золото.       Хорошие новости — местная ценность уже известна, это доллар, плохие — завтрак откладывается и состоится не ранее успешного завершения сделки. В которой нельзя продешевить, — золотых монет в кармане не так уж много, не имею привычки таскать весь скарб с собой, да тяжёлые они к тому же, — а для этого снова нужна информация.       Вывод. Вынужденные проволочки — зло, от них с голоду подохнуть можно.       Сказано — сделано. Всего полчаса активного сбора информации, и я стою перед входом в банковское отделение, где совершенно легальным образом любой может обменять своё золото на доллар. Интересно будет посмотреть, как он выглядит, чего в нём такого особенного, что местный перзиндент так высоко нос задрал, запрещая свободный обмен.       Внутри было просторно, чисто и светло. Клиентов в столь ранний почти не было, что скорее к добру, чем к худу. Только мужчина у стойки в дальнем конце зала бумажки шкарябает да я. Впрочем, работников тоже было раз, два и обчёлся. Разумно. Зачем нужна целая толпа в то время, когда клиентов нет и ожидать не приходится? Естественно, куда практичней выставить необходимый минимум в качестве дежурных на самые спокойные часы, а основную часть состава вводить в часы наибольшей активности клиентуры. И почасовая оплата труда с минимальной оплатой и отсутствием премий за сложность.       Торгаши.       — Добрый день. Я могу вам чем-то помочь? — Женщина за стеклом оторвалась от своих дел и слегка улыбнулась. Довольно фальшиво, как на мой взгляд. Впрочем, я тоже.       — Здравствуйте, я хотела бы узнать о возможности обмена ценных металлов, золота на доллары в вашем банке. Обменный курс, что для этого понадобится и есть ли какие-то ограничения.       Курс, согласно сведениям из местных газет и занятных механизмов дистанционного воспроизведения картинок со звуком (используемых, если я правильно поняла концепцию, совершенно бездарнейшим образом), составлял примерно тысяча двести пятьдесят долларов за унцию, о которой ещё только предстояло узнать, ввиду того, что далеко не все местные могли похвастаться знанием сей величины. А также следовало перестраховаться и уточнить детали сделки, так, на случай всяких неожиданностей.       — Да, банк покупает золото у граждан, и наше отделение предоставляет услуги экспертов для оценки образцов. Актуальный курс... за вычетом налога и ставки...       Хе-хе. Ну вот и те самые поборы в пользу казны, хотя, выходит поменьше чем можно было ожидать.       — Золото принимается в виде слитков с наличествующим сопроводительным документом и инвестиционных монет. В зависимости от состояния образцов и заключения экспертов цена может различаться. Ювелирные изделия банк не покупает. Если ты знаешь, что именно собралась продавать твоя мать, то я могу рассказать подробнее.       Очень сильно захотелось поковыряться в ухе и переспросить, не ослышалась ли я.       — Извините, что вы сказали?       — Твоя мама не говорила, что она собирается продавать? Требования и порядок проведения...       Мама? Она сказала "мама"? То есть она считает...       — Или отец...       Отец...       Я удавлю эту темэрр-к'нот! Меч со звоном вышел из ножен. Брызнули щепки, зазвенело стекло. С глухим стуком упал кусок преграды, разделявшей нас. Её глаза в раз округлились. А затем, когда я шагнула вперёд, она завопила, что было мочи.       Правильно. Сейчас я буду тебя убивать.       — Ой! Извини, пожалуйста. Я не хотела сказать чего-то такого...       Я тряхнула головой, разгоняя туман.       Так. Спокойно, Лилиан. Спокойно. Вдох, выдох. Ты совершенно спокойна. Не гнев управляет тобой, а ты гневом.       Вдох и медленный выдох. Насилие привлекательно, но, увы, порой контр продуктивно. Ты на чужой земле, не забывайся. Подумай о последствиях.       Вдох, выдох. Продолжай мило улыбаться. Насквозь фальшивой улыбкой. Сохраняй спокойствие. Она не хотела тебя оскорбить, только помочь, она не знает тебя. Ты уже привыкла, что люди ошибаются. Лет через пять, самое позднее десять, перестанут.       — … сложности. Если ты скажешь, что собираются продавать твои родители, я смогу дать более полную информацию или посоветовать более выгодный вариант.       — Да, спасибо, ничего такого. Мама хотела продать золотые монеты, но я не знаю откуда они. — Вернув самообладание, я постаралась придать голосу самое приятное и слегка обиженное звучание.       — Хорошо, подожди немного, сейчас я посмотрю, что можно сделать.       Женщина достала бумаги, временно переключив на них своё внимание. Я глянула по сторонам. За приоткрытой дверью слышались голоса — двое мужчин обсуждали договор, детали которого мне ни о чём не говорили, разве что они очень запутаны. Крючкотворцы. Мужчина, который находился здесь до моего прихода, похоже, только что закончил со своими делами, ткнул пачку зелёных салфеток в чехольчик и направился к выходу. Чистоплюй. Туда, где стоял… охранник? Так вот, кто стоял вне зоны видимости у входа.       Он был высок, неплохо сложен, хотя и немного излишне полон в области торса, одет в тёмные брюки, светлую, голубоватую рубашку и на поясе у него, помимо неизвестных приспособ, висела сбруя с пулевиком. А ещё он был чёрным. Керр. Если раньше я всегда думала, что не испытываю предрассудков касательно цвета кожи и буду справедлива даже к тем несчастным, которых отметило проклятье чёрной смерти, то теперь усомнилась в этом. Один только вид чёрного человека вызывал острое ощущение душевного дискомфорта. К тому же он пялился на меня. Нехорошо так пялился. Мог ли он что-то заподозрить? Или это воображение опять разыгралось?       — Смотри, — оборвала мою мысль женщина, — твоим родителям понадобится следующее...       И она пустилась в объяснения, подробно и обстоятельно освещая каждый пункт, а я кивала в такт словам, впрочем, воспринимая информацию фоном.       Восхитительно! Бесподобно. Одна проблема следует за другой. В какой безумный мир я попала? Подумать только, для обмена монет из чистого золота на местный их аналог, если игнорировать то что меня приняли за ребёнка, требуется удостоверение личности и документ, который подтверждал бы подлинность этих монет! Что за дурость? Да на всём континенте не найдётся идиота, который бы рискнул подделать золотую монету! За что мне такая морока? Почему, вместо того, чтобы швырять в город, атакуемый жнецом, меня нельзя было закинуть в местную библиотеку, где можно было бы спокойно прочесть об особенностях мира и местного социума? Бьюсь об заклад, что их изучение будет не менее сложной и изнурительной задачкой. Почему местные так сильно любят делать простое сложным? В окрестностях Шэар, даже в неизведанных землях, почему-то никто никогда не пытался настолько усложнять жизнь, а если и пытался, то история его похоронила.       — Ясно. Спасибо вам большое. — Она закончила и протянула записку с инструкциями.       Ах! Как это мило! Глупая девочка, которая помнит десятки книг по теории заклинаний, магии, естествознанию и истории мира от корки до корки, которую дважды до побега в Орден пытались выдать замуж, которая тайно выкупила большую часть долгов родителей и владеет долей во всех предприятиях своего края, забудет эти смехотворные и абсурдные в своей противоестественности инструкции!       Кажется, у меня есть вполне правдоподобная теория о том, почему некоторые "безумные" маги древности устраивали геноцидики на сотню-другую тысяч человек, сопровождающиеся чудовищными бурями, землетрясениями, извержениями вулканов, метеоритными дождями, мором, чумой и прочими атрибутами армагеддона.       — Скажите пожалуйста, может быть процедуру можно упростить и обойтись без такой кучи формальностей?       — Боюсь это невозможно. — Ответила она не задумываясь.       — Спасибо, не берите в голову.       Жаль. Очень жаль. Видимо правила и в самом деле строги.       Покинув банк, я вернулась обратно в парк. Подумать, подышать свежим воздухом и поостыть немного, а то что-то в последнее время сильно быстро завожусь. Наверное, стресс. Не каждому доводится поскакать перед носом у Жнеца, выиграть гонку со смертью, на грани истощения, и в тот же день улизнуть от благородных спасителей, которые из самых лучших побуждений собрались устроить тебе лоботомию. Или стирание личности. Не могу утверждать наверняка, но в перспективе одно другому не помешает. Если не выйдет первое — получится второе.       В свете сложившейся ситуации и новых сведений ювелирные лавки и мастерские, по вполне очевидным причинам, было решено не посещать вообще. Таким образом, из обширного списка возможных целей, длинной аж в один пункт, был выбран так называемый ломбард, местный аналог лавки скупщика, он же, зачастую, точка нелегального сбыта и перепродажи краденого добра. Заведение ненадёжное, отличающееся поганым свойством дарить фальшивые надежды и, зачастую, приносящее сплошные разочарования. Как раз самое то, что нужно одной молодой и одарённой, но сильно невезучей волшебнице, которая испытывает острые сложности с финансами и нуждается в пособии по выживанию в альтернативном мире.       С такими мыслями я вошла во вполне приличного вида заведение, вопреки всем ожиданиям расположенное на одной из главных улиц, а не в тёмной подворотне, ближе ко второй городской отсечке, позади средненькой пивной, о которой обычно ничего никогда и нигде не говорят, где на постое содержится "клуб для своих", а на углу всегда дежурит пара ну о-о-очень неприметных типов с совершенно не бандитского вида рожами. Искажёнными печатью интеллекта.       И как вошла, так и вышла. Выскочила, под завывания разъярённого кабана. "В моём заведении детям не место!", "Послушай, юная леди, если ты думаешь, что я хотя бы на секунду поверю в твою нелепую сказку... или ещё что...", "Проваливала бы ты отсюда, пока я не решил узнать откуда ты взяла это на самом деле и не вызвал копов" и что-то там ещё, не очень приятное и прямо таки оскорбительное, сопровождающееся попытками подобраться поближе.       Только настроение себе испортила. Но, благо, в третьем ломбарде хозяин попался по сговорчивее и, увы, являл собой личность куда более мерзкую, скользкую и отталкивающую, даром что обладал внешностью более достойной рыцаря, нежели скупщика краденого.       — Итак, если я всё правильно понимаю, — сказал он, растягивая слова и сально усмехнулся, — у вас, по всей видимости, возникли некоторые финансовые сложности, мисс. И вы хотите продать свой, как вы сказали, подарок. Что ж, понимаю, у каждого в жизни бывают сложности. Не то возьмёшь, не туда положишь... Ну ладно, не буду затягивать, вижу вас утомляют мои размышления. Я вот думаю, что мог бы дать вам за эту монетку... скажем, пятьдесят долларов. И, если подумать, быть может, по семьдесят пять, если у вас или там откуда вы взяли найдётся ещё.       — За пятьдесят долларов вы себе сувенир в лавке не купите. Девятьсот долларов. Здесь без одной шестой унция. Что же до измышлений — оставьте их себе.       Наши переговоры вышли на третий, в этот раз явный круг, но барыга так и не пожелал дать нормальную цену, затягивая торги. Что откровенно напрягало, и я уже подумывала о том, а не рискнуть ли и не надавить на него словом? Конечно, без маны такое опасно и долго ни я, ни действие силы слова не продержимся, но тут всего-то надо секунд десять не больше.       Секунд десять... а торгуемся мы уже не меньше десяти минут.       — Хотя знаете, мисс, я мог бы дать вам сотню, если вы позволите мне взглянуть ещё раз монету. Подумайте, всё равно лучше варианта не найдёте!       — Ага! Я подумаю! — Ответ пришлось прокричать, выскакивая наружу.       И снова я осталась голодной. Хорошо хоть монету не прозевала, когда этот самозваный эксперт решил её "проверить" — подцепила ногой медный шнур с электричеством, обернутый в каучук, от чего стал клониться стеллаж с фарфором и каким-то пыльным антиквариатом, и хозяин, забыв всё на свете, метнулся спасать добро.       Идя по очередной улице необъятного города безумного мира, я предавалась размышлениям. Четыре неудачи в ряд, вина которым мой внешний вид — часть моего дара, часть которой позавидовали бы императоры и короли. Часть, которая уже доставила мне множество проблем и доставляет их вновь.       Следовало сменить тактику. Но что выбрать? Смириться, найти себе тихое местечко и погрузиться в медитацию? Понять, что не так, и, если возможно, исправить, а потом, зарядившись заклинаниями, шантажом и угрозами получить деньги? Хм... звучит неплохо, вот только одно но: такое удастся провернуть, если ущерб духу можно быстро устранить, иначе придётся действовать по старинке, как дикари с дубинами, что серьёзно снижает вероятность успеха любой акции. К тому же, мне самой малость претит такой план, ведь как ни крути, но иначе как разбоем и грабежом подобное не назовёшь.       Второй вариант — найти местного, приставить ему к горлу меч, а лучше пулевик к голове (знакомое оружие, обычно устрашает сильней), дать монету и отправить в другой ломбард, а ещё лучше в банк, коли у него найдётся паспорт. Неплохо-неплохо, и можно совместить с первым вариантом. Правда надёжность всё ещё не стопроцентная.       Вариант три. Уподобиться некоторым своим недальновидным коллегам, которые помощи мастерам артефакторам и алхимикам предпочитали довольно сомнительные и ненадёжные способы заработка, и выйти на улицы города с миссией по справедливому освобождению несправедливо награбленного у честных жителей добра.       Пф-ф-ф. Что за вздор!? Нет уж! Увольте!       На другой стороне улицы собралась галдящая толпа народа, и я решила присоединиться. Тяжкие думы могут и подождать.       — Ну что, кто ещё хочет себя испытать? Есть ещё смельчак готовый попробовать наше особое предложение с ультра острым соусом и двойной горчицей? Кто желает стать победителем? Мужчина, может быть вы? Или вы? Девушка, а что насчёт вас?       — Нет, спасибо, — я протолкалась обратно сквозь толпу, забирая немного в сторону, как и некоторые другие зрители.       Эх... а я то надеялась... Но, похоже, ничего иного просто не остаётся. Третий вариант вариант сам спешит, стуча по ухабам колёсами, навстречу своей судьбе и не в моих силах это исправить. Ну, как говорят мудрые, если не можешь исправить, то сделай так что бы было красиво и с пользой.       Ладно, проходили. Служить эскортом и наживкой уже доводилось.       Ещё раз удостовериться в том, что ошибки нет и тройка идёт по следу. Выйти на длинный, не пересекаемый другими, участок улицы, обратиться к случайному прохожему с просьбой подсказать дорогу до объекта, расположение которого и так известно. Дождаться, когда он укажет направление перпендикулярное улице, на которой мы стоим, и поблагодарить. Пройдя пол сотни метров продемонстрировать всем желающим вид задумчивый и немного растерянный, в поисках быстрых путей пребывающий, а потом, якобы не выдержав, решиться срезать через переулок.       И вот заваленный хламом переулок, высокая сетка, три мужлана и одна девица. Казалось бы, что могло пойти не так? Как любит говаривать мастер Аэрн Шу. Многоуважаемый мастер боя. Сушёный старикан, чтоб ему пусто было. Сколь много раз я была близка к тому, чтобы стереть эту снисходительно доброжелательную мину с его лица, столько же летела кубарем как мешок с го... костьми. Да, точно, костьми. Всегда, каждый раз, при любом мыслимом и немыслимом превосходстве, даже жульничая! А он так ни разу не стал серьёзен и не использовал кулак, стопу, локоть или колено, только улыбался сквозь усы своей улыбкой любящего и понимающего всё дедушки, после чего, словно ничего не заметив, вновь читал наставления.       Первым делом, когда преследователи вырулили из-за угла, на их лицах отразилось лёгкое недоумение. Я позволила себе слегка улыбнуться, продолжая стоять на месте. Затем центральный ухмыльнулся в ответ. А, может быть, он просто радовался легкой добыче. Не знаю. Правый выглядел всё так же озадаченно, а левый не терял времени даром и слегка подался вперёд, пряча нож в обратном хвате. Центральный что-то сказал, но я уже не слушала.       Нет уж, по вашим правилам я играть не буду.       — ЛОВИ! — Пустой тубус полетел в тех, что стояли справа.       А я метнулась к левому, занеся руку для удара. Он даже не отреагировал, не поднял руку, не перевернул клинок. Пинок в колено сбил и смял его щит, от силы удара меня крутануло в сторону, и я не дала этой силе пропасть зря — добавила кулаком в челюсть. От чего он мгновенно отправился в нокаут.       Не прерывая движения, двинула центрального мечом наотмашь и тут же пригнулась, пропуская удар в лицо. Добавила пинок в голень. Он вскрикнул, но от тычка мечом в пузо тут же заткнулся, складываясь пополам.       Один минус. Второй нокдаун. Времени не хватает. Обернуться к третьему и садануть по голове со всей силы мечом в ножнах.       Громыхнул выстрел. Бок обожгло болью. Я рванулась к стрелку, отведя руку для удара мечом. Он замешкался на мгновение, но в последний момент успел отскочить. Так думал. Выгнувшись в развороте перенесла удар и зарядила ему с удвоенной силой в бок.       Недостаточно сильно — он вскрикнул и упал на одно колено, но сумел снова отскочить и пальнул не глядя. Естественно, мимо, но оказался слишком далеко, чтобы успеть его обезвредить до следующего выстрела.       Швырнула ему меч с ножнами прямо в лицо. И, подскочив следом, влепила ногой в челюсть. Хрюкнув, он повалился на спину. Подобрала меч и кинулась обратно ко второму. На ходу зарядила ему в колено и, перехватив меч, влепила эфесом по темечку. Осмотрелась.       Три — ноль. Абсолютная и безоговорочная победа. Чародей и искатель побеждает без использования магии, потеряв всего шестую часть щита. Ну, почти, слово по большому счёту можно не засчитывать как магию.       Меч, так и не вынутый из ножен, отправился обратно в тубус и на плечо.       Видел бы этот позор сэр Джордиан — прикопал бы меня на месте. А потом, подождав пока я выкопаюсь, продолжил бы измыватель... Кхм, обучение.       — Тётя! Тётя! — В очередной раз раздался у меня за спиной звонкий, задорный, полный радости юный голосок. В очередной раз игнорирую его. Не люблю детей. Надоест — сам отцепится.       — Тётя! Тётя! А ты на самом деле герой?       Или не отцепится. Я продолжила движение, не позволяя себе останавливаться.       — Тётя! А почему ты молчишь? У тебя такая сила?       — А? Что ты там бормочешь, малец?       — Тётя, а ты действительно герой?       — Что за чушь?       — Я видел!       Интересно, что же ты видел? Я покосилась в сторону. Рядом со мной, скалясь неровными рядами наполовину отсутствующих зубов, вприпрыжку вился малец лет восьми.       — Не понимаю, о чём ты.       — Я видел! Я всё видел! Я никому не скажу!       — Да что ты мог видеть-то? Отрок.       — Как ты троих злых дядь в переулке побила!       Я покосилась в одну строну, затем в другую. Никого в достаточной близости не было слышно и не было видно. Пока что никто не мог нас подслушать.       — Да? У тебя богатое воображение. Ты перепутал телевизор с окном.       — Но я видел! Как ты врезала левому, а потом дубинкой второго!       — Хорошее кино, как называется? — Я тут вообще-то стараюсь не выделяться, избегать внимания полиции и героев, а он лезет. Только восторженного сопляка мне не хватало.       — А потом правый выстрелил! А ты и его ка-а-ак двинешь!       — Послушай, мелкий, не заставляй меня повторяться, ты меня с кем-то перепутал. Проваливай обратно в школу, или я надеру тебе зад и сдам страже.       — А?! Да у нас же каникулы!       — И что?       — Лето же! Летом школа не работает! — Просияло беззубое чудо. — А кто такие стражники?       — Забудь. Не поймёшь.       — А вот пойму!       — Ага, конечно, ты же умный. Наверное. Говори уже чего хотел или проваливай, а то спеленаю и к матери отнесу. — Малец насупился и заткнулся на несколько секунд, но всё таки продолжил:       — Мы с Риком. Рик — мой друг. Ой! Меня зовут Кристофер! Видели из окна, как ты била плохих ребят, а потом... потом...       — Экспроприировала незаконно нажитые ценности в пользу добропорядочных граждан с целью возвращения средств в естественный оборот. — Малец завис на пол минуты с открытым ртом. Отставать, впрочем, он и не подумал. — Ладно. Закрой рот. Искала, что с них можно взять.       — Но Рикерс сказал, что настоящие герои не грабят людей, даже злодеев! И мы с ним поспорили... и я подумал...       — Что я, стало быть, отвечу на твой вопрос. Да? — Он кивнул. — А как ты, Кристофер, думаешь, чем питаются герои?       — Можешь не отвечать. Тем же, чем и самые обычные люди, только работа у них такая, что заработать получается не всегда, вот и вертится каждый как может. Мне, например, не повезло — у тех парней с собой ничего ценного не было. И теперь я раздумываю как бы заработать себе на завтрак. На этом всё. Свободен.       Малец уставился на меня, скорчив глупую гримасу "работа шестерёнок": Но сейчас же полдень!       — Ты наблюдателен. Но этот факт не меняет того, что завтрака я не видела, ужина тоже. И ты, кстати, помимо того что видел меня вживую, выглядишь аппетитно. — Малец замер и сбледнул, заметив мой взгляд и ухмылку, а затем, когда я облизнулась, ойкнул:       — Ой! Я чайник забыл выключить! — Крикнул он на бегу. Только пятки сверкнули.       Ну вот, очередная проблема решена, но в желудке у меня отчего-то всё ещё пусто. Пойти что ли ограбить кого самой? Или потерпеть немного и найти место для медитации? Или найти ещё одного ларёчника, пытающегося втюхать народу попахивающие хлебцы с мясом и приправами? Хот-доги. Хотя при чём здесь собака не совсем понятно.       Нет, пожалуй, не стоит пытаться воровать еду. Может, с ловкостью у меня всё в порядке, но вот с умением выбирать правильный момент явно так себе. Никогда не промышляла кражами, попадусь на раз-два. Это наш магистр пол века назад слыла лихой плутовкой, которую никогда не удавалось не то что поймать за руку, а даже заметить. Только когда она добиралась до конца ряда подымались крик да вопль — невиданное нахальство! Срезать со всего ряда кошели! Говорят, что когда узнали кто есть вор, первое время торговцы и корчмари в городе жутко роптали, били себя кулаком в грудь, мол как так можно, да что она себе позволяет, все дела, но потом как-то привыкли, успокоились и вовсе перестали обращать на неё внимание. А она, заскучав — воровать. Процесс перестал приносить ей удовольствие.       — Тётя! Тётя! — Прозвенел сбоку знакомый голосок. — Вот, возьмите, пожалуйста, только не ешьте меня! — Кристофер выставил перед собой бумажный кулёк.       — Ну что ж, так и быть, я над этим подумаю. Да, пожалуй, тебя я есть не стану. Тощий сильно, как жердь. Разве что в год с двойной зимой да и то сомневаюсь.       Он промолчал, а я открыла пакет. Внутри лежали те самые горячие псы. Две штуки. Отличная работа, Лилиан, заставила ребёнка принести тебе еду. Делаешь успехи. Продолжай в том же духе и вся городская детвора будет в твоей стальной деснице.       — Что-то ещё? Я думала, ты собирался вернуться к другу и выиграть спор.       — Тётя. А ты могла бы побить ещё плохих парней? — Выдал он спустя почти минуту раздумий. Забавно гримасничая и явно пытаясь решить что-то по его мнению важное для себя.       — Не знаю. Если буду в настроении и если их будет не слишком много. — Малец притих и промолчал. — Сейчас, чтоб ты знал, я не в настроении и не готова.       — Понятно. — В его голосе прозвучали нотки разочарования.       — Но, если эти плохие парни не окажутся другими детьми, которые тебя обижают, и ты сумеешь привести веские доводы, почему я должна этих парней побить, то, может быть, я подумаю.       — Рикерс сказал, что они торгуют наркотиками, а ещё он как-то раз подслушал как они угрожали его папке.       — Контрабандисты, наркоторговцы и работорговцы — проблема исключительно городской стражи.       — А если у них найдутся нечестно полученные деньги? И ты сможешь вернуть их в оборот?       Хм... Я покосилась на мальца — его аура оставалась чистой, а сказанное звучало твёрдо и правдиво. Как минимум он сам верил в сказанное. Как там это названо в кодексе? Посильная помощь городской страже в разрешении затруднительных ситуаций, вызванных организованной преступностью? Вот уж никогда бы не подумала, что и этим мне придётся заниматься.       — Рассказывай всё, что знаешь или считаешь важным. А я решу что с этим делать.