Неожиданное путешествие

      И всё же жизнь, порой, бывает ужасно не справедлива. Стоит тебе избавиться от одной проблемы и подумать о том, что можно бы и расслабиться, как её место тут же займёт другая, а то и две сразу. И это при том, что ты и так уже стоишь по колено в прискорбных результатах длительного процесса пищеварения, не зная куда встать, чтоб посуше было.       Как и следовало ожидать (исходя из результатов медитации, проведённой ещё перед рейдом) последствия магического перенапряжения за время сна окончательно сошли на нет, и мана тонкими ручейками вновь заструилась по духовным линиям, наполняя резерв. Ход вещей возвращался в привычное русло, и это должно было бы радовать.       Но нет. Тут меня ждал первый демон — сомнение. С одной стороны, я нуждалась в исцелении, но не испытывала неотложной потребности в таковом. При всём желании, вопрос нельзя было поставить ребром "прямо здесь и сейчас или уже никогда". С другой стороны, я не обладала достоверным и исчерпывающим знанием о своём местоположении, окружении, возможных опасностях и капризах судьбы. Вполне возможно, что боевые заклинания в случае непредвиденной ситуации окажутся куда более полезны, нежели здоровое тело. А может быть и нет. Решать вопрос наполовину означало, что он не будет решён вообще. Использовать же зелье маны, которых и так мало осталось (три штуки), или зелья исцеления (их осталось чуть больше), не хотелось — желчноклювая птица жадности не поймёт.       Вообще, использовать зелье маны, когда есть время для её восстановления естественными путями, это моветон. Использование двух сильнодействующих зелий маны подряд — повод для рождения серьёзных вопросов касательно компетентности мага (в профессиональной среде). Использование же собственной праны в заклинаниях... что ж, это вполне могло бы послужить основанием для вынесения диагноза безумия или подсознательной тяги к смерти... Но какие ещё были варианты в бою с тем жнецом, Симург?       В любом случае, я сделала выбор и потратила большую часть маны на целительство, немного улучшив общее самочувствие и приведя к норме повреждённую руку. Кажется, она была сломана не менее чем в двух местах, запястье заметно опухло, а кисть свободно вращалась, когда я покачала рукой из стороны в сторону — спустя пару минут перед глазами вновь прояснилось. Признаю, это было далеко не самой лучшей идеей.       Когда желаемого результата от заклинаний исцеления не последовало, следуя догадке, я добавила заклинание очищения, на пробу, а затем ещё парочку разнотипных вариантов и — о чудо! — почувствовала себя хоть и слабым, но вполне живым человеком.       Это были хорошие новости. Теперь к плохим.       Во-первых, от меня пахло. Дурно пахло. А учитывая то, что я сумела учуять это своим носом, при моём-то обонянии, то от меня попросту воняло. Благо, данный вопрос впоследствии решился просто: за одной из дверей обнаружилась небольшая банная комната. Каморка, называя вещи своими именами. Гладкая, плотно подогнанная белая плитка покрывала пол и стены, к последним крепились непривычного вида, но вполне ожидаемые, атрибуты туалета, а вот лабрума — ёмкости с водой или скорей уж для воды, в которой люди купаются, на месте не оказалось. Да и места в каморке для него не хватило бы. Зато в углу расположилась крохотная кабинка со стенками из мутного стекла, находиться в которой можно было только стоя, ну или сидя. Какой варвар придумал подобное? Короткое изучение кабинки выявило наличие серебристого патрубка и вентилей (серебра в них конечно же не было), один из которых я повернула...       ***! Мне на голову полилась холодная вода.       Второй кран добавил горячую, и ситуация в общем выправилась.       Должна признать, это был необычный опыт. Процесс чем-то напоминал сказочные купания в водопадах, как их описывают трубадуры. С той лишь разницей, что в реальности вода, падая с высоких скальных карнизов, обычно разгоняется до приличных скоростей, что грозит серьёзными травмами незадачливому купальщику, а в местной стоячей баньке обошлось без упомянутой сложности. Правда, для верности всё равно пришлось применить состав, убивающий запахи.       Во-вторых, вчера меня пытались отравить неким совершенно незнакомым мне ядом, и, как бы то ни было, у них это почти получилось. Если же плёнка ядовитого пота могла указывать на какой-то иной вариант, то я, очевидно, упустила его из виду. Но кто? Зачем? Как? Или там был один из этих кейпов с их странными силами? Являются ли повреждения в памяти результатом работы яда?       В-третьих. Вонь, яд, сумбурность недавних воспоминаний, все они блёкли на фоне этого пункта, как недостойные внимания мелкие жизненные неурядицы. Даже подозрения, родившиеся из наблюдений некоторых специфических явлений, не смогли подготовить меня к встрече с жестокой реальностью. Настоящий шок, вот, что ожидало меня, когда я, погрузившись в медитацию, попыталась зачерпнуть ману извне, из окружающего мира, как это делают все уважающие себя маги, когда их собственных резервов оказывается недостаточно, а потребность в магии неудовлетворена.       Так, на секундочку отвлекусь и поясню. Активно практикующим магам, кроме чрезвычайно редких и зачастую уникальных случаев, никогда не хватает своей собственной маны. Маны, которая создаётся непосредственно душой заклинателя, несёт на себе его след, отпечаток воли и всегда ложится в основу заклинания. Фактически, первое, чему учится любой маг, помимо кучи правил и теорий, с магией на первый взгляд напрямую не связанных, это поглощение маны из внешних источников, её ощущение и её последующее удержание. И самыми доступными методами восполнения запасов маны являются внутренняя медитация, которая, грубо упрощая, подобно стимулирующему зелью увеличивает производительность души, и медитация единения, которая позволяет магу свободно черпать силы из окружающих его предметов, явлений природы и мира в целом. Даже от самой Гейи и Солуса. Обоими методами я владею на достойном уровне.       Стоит ли говорить, что у меня ничего не вышло? Что мне попросту нечего было брать? Эфир на многие лиги вокруг был холоден — и когда я говорю "холоден", я имею ввиду его общее качество, а не близость с морозной ледяной маной, — инертен, разрежен и банально беден. Будто бы иссушён неким образом до предела.       Проклятье! Да на полях старых сражений, после битв целых армий магов и то больше остаётся! Или это один из тех забытых богами миров, где никогда не было и никогда не будет своей собственной магии?       Проведя какое-то время за медитацией, перебрав в уме множество самых разных вещей и опробовав ряд взаимодействий с местным эфиром, я решила провести эксперимент. Суть которого заключалась в том, чтобы потратив часть своих сил, взять часть окружающего эфира, искусственно "подогреть" — довести его до кондиции, и впоследствии поглотить. Хотя говорить "впоследствии" всё же несколько грубо, так как все три манипуляции необходимо производить одновременно, удерживая концентрацию и балансируя процесс. Чем-то напоминает циркового факира. Совершается усилие для того чтобы "подтянуть" эфир к себе, вместе с этим на эфир проецируется собственная сила и, очевидно, производится захват, при этом без прерывания "подогрева", даже когда эфир уже поглощён.       Стоило только взяться за работу, и результат не заставил себя ждать. Мана сомнительного качества пополнила мой резерв. Жаль только эффективность оказалась так себе: количественно-качественное соотношение полученной маны и потраченных сил едва-едва выходило в плюс; а затраченное время, фактически делало процесс нерентабельным. Гораздо проще и надёжней использовать интенсивную внутреннюю медитацию.       Ах да, между тем во время медитации ещё пара фрагментов памяти встала на свои места:       Я вновь обогнала банду и затаилась в тенях у дальней стены бокового коридора, готовясь к атаке, второй попытке получить то, за чем пришла. Затопали ноги, послышалась приглушённая брань, появился первый из них, за ним второй и третий... Вот он мой шанс! Половина отступающей группы прошла мимо, и я уже готовилась рвануть вперёд, вырубить одного или двух и скрыться с реквизитом, когда клинок в руках вспыхнул обжигающей яростью. Рука с мечом дёрнулась сама собой, вспарывая неожиданно затвердевший воздух. А в следующее мгновение пуля со звоном отскочила от лезвия. Кажется, ещё ни разу я не двигалась настолько быстро — какая-то доля секунды и в моём затылке появилось бы непредусмотренное природой отверстие. Что самое странное, позади никого не было. Я никого не почувствовала.       Довольно странное воспоминание. Особенно, без контекста. Второе же оказалось куда проще и сводилось к тому, что у меня был пулевик.       Его пришлось выкинуть — заклинил после нескольких выстрелов — швырнуть в толпу бесполезных стражников, которые разрушили все мои планы. Как раз после того, как я испортила отпирающий механизм дверей в помещение со спуском в сеть подземных коммуникаций. Катакомбы? Туннели для сточных вод? Судя по шуму с той стороны, там находилось чьё-то подкрепление, и выяснять чьё именно желания как-то не было — обе стороны были настроены агрессивно в моём отношении.       Кстати, об оружии. Я приоткрыла глаз и глянула в сторону стула, места основного скопления вещей — дурное ощущение только усилилось. Мерзкий холодок, возникнув в груди, разделил место с растущим раздражением.       Всё ещё из положения лёжа я окинула взглядом комнату в поисках одной очень важной вещи.       Да ну, сколько можно-то, а!?       В следующую секунду оказалась на ногах и с ходу шарахнулась лицом об пол, опять оказавшись в лежачем положении, зажимая рукой разбитый нос. Конечно же, это ложь. Про нос. Щит ауры сработал безукоризненно, так что моё лицо осталось целым и невредимым. Хотя это не избавило от боли и обиды.       Позволив себе пару минут поваляться на полу, предаваясь размышлениям о тягостях и невзгодах, щедро отсыпаемых злодейкой-судьбой на долю искателя, я скосила взгляд в сторону кровати и, глубоко вдохнув, досчитала до десяти.       Пение птиц наполняет мир прекрасной небесной мелодией, лёгкое касание свежего утреннего бриза омывает сознание, солнечный свет обнимает как мать, даря уют и тепло... Нет совершенно никаких причин для беспокойства. Нет нужды жечь, взрывать, убивать. Есть только покой.       Пропажа нашлась. Быстрее, чем того можно было ожидать. Меч стоял у кровати, воткнутый в пол.       Боги, какой позор. Даже не знаю, что хуже: постоянно демонстрировать безответственность, теряя вверенный мне меч, или разбить себе голову, запнувшись об него? А что, если в один прекрасный день его не удастся призвать обратно или, немыслимо, он сломается? Что тогда делать? В слезах бросаться в ноги мастеру? Магистру? Госпоже Лю? Или, может быть, подобно воровке пробраться внутрь, сгрести свои пожитки и бежать с позором на те же острова Спокойствия? Или...       — Ладно! Хватит комплексовать! Возьмись уже за дело!       Спустя минуту я была на ногах и перебирала вещи.       Незнакомая кожаная кофта, с дыркой в районе левой груди и спаянной посредством металлического осколка стопкой ламинированных бумажек в кармане вызывала новые вопросы.       Но как бы то ни было, возвращаясь к нашим баранам. Кхм... Проблемам, да, точно, проблемам в виде местных героев и чародеев. Интересно, а каким образом они решают проблему с постоянной нехваткой маны? Как они вообще появились в технологическом мире? Они ведь использовали какую-то странную магию, не технологию. Верно?       Пфф... Конечно, верно. Электричество, тепловые двигатели, технология изготовления больших чистых стёкол в промышленных масштабах, развитая металлургия, механизмы записи изображений, основанные на фотоэлементах — всё соответствует описаниям госпожи Лю. Но при этом не видно широкого распространения сервисных автоматонов, левитирующих транспортных модулей, оптических проекций, высокомощных лучевых концентраторов, электро-каких-то-там винтовок и вибролезвий. Умеренный технологический мир, как он есть.       Можно было бы предположить, что все они настоящие повелители магии, способные удерживать колоссальные объёмы маны и восполнять свои резервы в кратчайшие сроки... Но это было бы откровенной глупостью. Даже полному дураку известно, что такое количество архимагов не только не может безопасно сосуществовать на столь малой площади, но и редко когда появляется в одном мире. И что тогда остаётся? Узкая специализация и сверхэффективность в стиле настоящих мастеров Ци, которые способны при мизерном резерве за счёт одной только собственной маны дробить голыми руками горы и побеждать армии? Или некая форма безумной адаптации, благодаря которой они научились эффективно поглощать местный, так сказать, эфир? Или же они относятся к тем несчастным, жителям миров, магию которых подмяли под себя узурпаторы из-за грани? И черпают силу из контрактов со своими покровителями? Но тогда где, спрашивается, яростная пропаганда, где поклонение, жертвы, войны веры? Просто так силой подобные сущности делиться не станут, да и не жалуют они подобные миры-пустыни. Разве что кому-то из свихнувшихся ещё до начала времён древних захочется провести какой-нибудь безумный эксперимент, и то не полезет он в мир-пустыню.       Не полезет...       Ох.       Ведь не полезет, да?       Ладно, забудем. Предположения, сколько их ни строй, без достоверных фактов, хотя бы сведений из местных газет, а лучше от людей осведомлённых, всегда будут лишь шаткими теориями. Довольно бесполезными.       Прямо как вчерашние стражники.       Ненавижу их. Безруких недоумков, которые только и делали, что путались под ногами. Как эти смрадные черви вообще посмели напасть на меня? Стоило прибить парочку, может быть, тогда остальные осознали бы своё место. Хотя нет, вообще стоило перебить их всех за тупость и трусость. И того, кто их обучал тоже, за то, что не справился со своей работой и пустил такое отребье в стражу. Затем взяться за трупных червей: четвертовать городских грабителей, колесовать насильников и вздёрнуть наркоторговцев, а заодно с ними и дураков, которые покупают эту дрянь. Нет-нет, пожалуй, это было бы слишком милостиво. Сначала все они должны будут пройти через Дом боли. А потом уже можно будет взяться за прочих невежд, спокойно разгуливающих по городским улицам, отравляющих воздух одним только своим присутствием. За ничтожеств, которые по какому-то недоразумению...       Так. Стоп-стоп-стоп. Что это сейчас было? Я действительно думала о том, чтобы убить людей, которые, исполняя свой долг, оказались не в том месте не в то время и, не зная о том, задели мою гордыню? А потом отправиться наводить террор в городе?       Проклятье.       Почему я опять думаю так, словно забыла о всех выводах, до которых сумела дойти сама? Будто бы не было семи лет в Ордене и года, полного отчаянных попыток самостоятельно разобраться в нормальном порядке вещей, найти знания и ответы на свои вопросы? Словно мне опять восемь лет, и я наслушалась бредней высокоблагородных старых пердунов, не способных или просто не желающих принять тот простой факт, что мир не крутится вокруг них. Что время владетелей земли, их время, уходит. Что медленно, но неотвратимо приближается время тех, кто умеет эту землю использовать, извлекать из неё выгоду. А самыми успешными станут те, кто не только способен извлекать выгоду, но будет приумножать богатство своих земель и людей на них живущих.       Самовлюблённые идиоты. Ничтожества, самим своим существованием позорящие благородный титул лорда, защитника и покровителя признанного народом, извратившие и перевравшие суть понятия, неспособные поднять из-за торжественного стола свою задницу и прочесть в книге Лордов, чья копия хранится в каждой фамильной библиотеке, пару первых страниц. Конечно, кому нужны мёртвые языки? Кому хочется вспоминать, что он нарушил если не все, то большинство заветов предков, а его благородный дом начинается с осёдлых наёмников, чародея-изгнанника и рабыни-полукровки, авантюриста, барда, обычного торговца, сумевшего сплотить селения и нанять охрану или того же простолюдина, своим умом, харизмой и находчивостью завоевавшего признание остальных?       ...       Не знаю, сколько раз в своих мыслях я ходила по кругу, всё туже закручивая спираль ненависти и презрения, но в какой-то момент я осознала, что занимаюсь вовсе не тем, чем должна. Думаю не о том, о чём должна.       Побелевшие от напряжения пальцы яростно сжимали рукоять меча. Я готова была убивать. Ещё не успела я до конца осознать этот факт, а меч со звоном полетел на пол. Руки жгло убийственным холодом.       Пункт четвёртый. Со мной что-то было не так. Будто бы мои мысли, по крайней мере часть из них подменили. Но ведь я проверяла! Сейчас, во время медитации, и вчера, но так и не нашла вмешательства. Все идеи и мысли прослеживались вплоть до самого их появления.       "Мне нужен хороший менталист, если таковой здесь найдётся." — Заключила я. — "А до тех пор надо постараться держать себя в руках."       Проведённая ревизия имущества показала, что большая часть вещей безнадёжно испорчена или нуждается в заботливой хозяйской руке. Как хорошо, что всем искателям без исключения приходится научиться обслуживать себя самостоятельно.       Из подошвы правого сапога пришлось выковырять пару пуль.       Заметка: бить людей по голове сапогами, носок, пятка и большая часть конструкции которых усилена текриновыми вставками — плохая идея.       В общем, по завершении всех манипуляций, мой внешний вид если и не годился для званых приёмов, особенно с кожаной кофтой, которая сильно выбивалась из общего образа, то вполне подходил для местных реалий.       И вот, закончив с рутиной я вынуждена была взяться за последнюю, как мне в тот момент казалось, проблему.       Наивная.       Стоило только взяться за меч, как гибельный мороз обжёг пальцы. На что я ответила, покрепче сжав их на рукояти. И заодно зубы. Прокатившись по коже, холод в считанные секунды охватил всё тело, проник внутрь, промораживая плоть до самых костей, пронзил тысячей лезвий внутренности и взялся за саму суть — волю к жизни. И не было похоже, что он собирался останавливаться.       Проклятье. Даже забыв весь последний год напрочь, я была бы полной дурой, если бы не поняла природу данного явления.       — Хватит — Своей волей я подавила силу клинка, заглушая магическую боль до того, как та получила возможность многократно усилиться. Я и так знаю, что со мной не всё в порядке. Подобные демонстрации мне без нужды.       А то действительно потеряю и не стану даже пытаться искать. — Магия меча угасла окончательно.