***
Мангал пребывал в тяжких размышлениях о вселенной и месте человека в ней, когда в кабине фургона затрещала рация командира оперативного отряда. Он погружался всё глубже и глубже в размышления о вселенной и роли гидроксильных соединений в ней, когда с консоли пришла информация потасовке, подозрении участия кейпа с рейтингам Брута и каком-то там угле. Он размышлял о природе вселенной и путях познания её секретов, когда разговор окончился и оператор дал отбой, был близок к тому редкому пониманию, которое человек может обрести лишь единожды за свою жизнь. Озарение было совсем близко. Но у вселенной были другие планы на сей счёт — она желала оставаться загадочной. — Ну что, девочки!? — Голосом, настолько полным фальшивой радостью, что у всех присутствующих свело зубы, гаркнул командир отряда СКП — Вы слышали босса? Хватит уже кукситься из-за подружки — у нас есть работёнка! Может быть, встретитесь с ней даже раньше, чем ожидали! Когда тонкий духовный баланс был так грубо нарушен, а тщательно выверенные, идеальные основы новейшей теории о том, что гидроксильные соединения для человека и есть ключ к пониманию вселенной, разбились тысячей осколков, герой нахмурился и медленно повернулся в сторону командира. — Но после ты мне ставишь пиво. — С мрачным видом пробасил он.***
Это было ошибкой. Большой, чудовищной, просто колоссальной ошибкой. Ужаснейшим заблуждением за всю известную историю человечества. Иногда я не могу перестать удивляться тому, как глубоко можно зайти в своих заблуждениях, ложных надеждах и ожиданиях. Порой люди бывают ужасны. Хм, так о чём это я? Не стоило питать ни малейшей надежды на то, что Мария обладает хотя бы минимальным пониманием таких вещей как "базовые принципы" или "необходимый минимум". Не обладала она и умением придерживаться выбранной темы, заваливая совершенно разными и, зачастую, несущественными подробностями. И всё это делала с такой скоростью, что нормальный человек не уловил бы и половины сказанного. Даже еда оказалась бессильна в том, чтобы уменьшить её темп. С другой стороны в произошедшем были свои плюсы. Впервые за всё время своего пребывания в этом мире я была сыта, и мне это ничего не стоило. Никаких драк, стрельбы, самоубийственных финтов под градом железных пчёл и орд разъярённых стражей, лишь три слова "Здесь грабительские расценки", и Мария легко заплатила за нас обеих, словно ей это ничего не стоило. Утолила я и своё вынужденное любопытство, получив ответы, которые тут же породили новые вопросы. И не скажу, что была сильно рада этому факту. Ни ответам, ни новым вопросам, ни теориям из них вытекающим. Если честно, то первые несколько секунд я прибывала в панике и только чудом смогла удержать лицо. История кейпов оказалась на удивление проста и складна, но, если честно, откровенно попахивала. Не знаю уж виной тому мой скепсис, как члена четвёртого подразделения ордена, или же стиль изложения моего гида, но всё буквально кричало, что здесь что-то не так. И это следовало принять во внимание, ведь слишком "простые" истории, к тому же окутанные дымкой мистицизма или базирующиеся на необъяснимых (в том числе и около божественных) событиях, имеют неприятную тенденцию при ближайшем рассмотрении оказываться совсем не тем, чем они пытаются выглядеть. А некоторые из них, к тому же, так и норовят вцепиться тебе в лицо или оторвать голову, если будешь беспечен и продолжишь слишком пристально в них всматриваться. И если этого достаточно чтобы вас напугать, то у меня для вас плохие новости — судьба неосведомлённых зачастую бывает в десятки раз хуже. Вот, посудите сами. Почти тридцать лет назад, двадцатого мая тысяча девятьсот восемьдесят второго года по Земному календарю появляется ОН, богоподобный, сияющий золотом человек. Спустя пару лет во всём мире начинают появляться люди с удивительными и необъяснимыми способностями, — при том, что ранее в этом же мире не было замечено ни чудес, ни чародеев (я специально задавала наводящие вопросы, впрочем эрудиция источника оставляет желать лучшего), — и в восемьдесят седьмом году того же века они набирают достаточно силы и смелости, чтобы открыто заявить о себе. С тех пор их число неуклонно растёт, а позиции в обществе только крепнут. Подозрительно, не так ли? Даже старые боги не давали ничего просто так. К тому же очень сильно напоминает вторжения похитителей тел и прочих не слишком доброжелательно настроенных сущностей из-за грани, имевшие место в седьмой, девятнадцатой и, предположительно, тридцать пятой или сорок третьей эпохах Шэар. Все они заканчивались плачевно. И вот, по прошествии двадцати лет, так называемая "Золотая эпоха героев" подходит к концу, большую и жирную точку на ней ставит появление Губителя, в тот момент первого и, как все надеялись, единственного. Бегемот — беспощадный, неудержимый и несокрушимый убийца героев, монстр, способный пробить любые защитные чары и волевые барьеры, в буквальном смысле поджарить кейпа изнутри... Проклятье. Мне несказанно повезло столкнуться с мраморной бабой Симург, а не с этим Монстром. Реальные шансы выстоять против него были бы только у Магистра — Ха-ха, поджарить Беатрису, аж до слёз, за такое шоу я бы дорого заплатила, — у архонтов, и ещё, быть может, у кое-кого из элементалистов, гениев-универсалов или истых пиромантов. Огонь и молнии для подобных спецов не страшнее слепого дождичка в погожий день. Вслед за ним, вторым предвестником конца становится Левиафан — гроза морей, ходячее наводнение, погибель судоходства и величайший по силе гидромант в этом мире. Третьим — Симург. С ней мне тоже встречаться не стоило. Телекинез, предвидение и какая-то извращённая форма телепатии. Проклятье. Если бы я только знала об этом раньше... Но как?! Как К'Том её подери она это сделала? Ни одно, даже самое тонкое ментальное воздействие не может остаться незамеченным, пока ментальный щит, настоящий щит обученного мага, не разрушен полностью. Мой не был разрушен. Я бы знала. Я бы это почувствовала! Но нет, ничего, никаких следов внушения, никакой подмены мыслей или воспоминаний. Словно и не было никакого воздействия! Даже отчаянный трюк с погружением в гнев клинка не помог! И даже не это было самым плохим. Намного хуже было то, что эта штука, Симург, не была просто пророком, не была просто телепатом, но была проклятым стратегом, гроссмейстером, самым настоящим кукловодом с маниакальными наклонностями. Жертвы её крика сеяли террор и смерть вместо неё. И если одни люди, услышав "песнь", мгновенно превращались в безумных убийц и маньяков, то другие годами могли вести себя совершенно нормально, улыбаться, шутить, заводить друзей, растить детей и наполнять жизнь радостью, до последнего не вызывая ни малейшей толики подозрений... А потом, щёлк, и посреди города лежит гора трупов, щёлк, и обиженный отец сворачивает шею кандидату в мэры и будущему сенатору, выдающемуся управленцу и прогрессору, любимому людьми, щёлк, и начальник экстренной службы принимает совершенно неверное решение, которое приводит гибели сотен или тысяч граждан, и всё это происходит на глазах у половины населения страны. Она уничтожала веру людей, сеяла страх, недоверие и разобщённость. Разрушала общество изнутри. Вот, что она делала на самом деле. — Лили! Эй, Лили! — Резкий оклик заставил меня прервать размышления, а неожиданно крепкая хватка — остановиться. — Ты опять спишь на ходу? — Поинтересовалась мой гид. — Прости, никак не могу выкинуть из головы мысли о... — Лили! — С недовольным видом Мария оборвала меня на полуслове. — Я не знаю, как принято у вас там в Канзасе, но у нас в Чикаго на перекрёстках следует дождаться зелёного света, если ты не хочешь попасть под машину! Я покосилась в сторону дороги — там мелькали самоходные повозки, затем на светофор — он горел красным. И как все его предшественники навевал тоску. Поначалу я не придавала этому значения, просто двигаясь вместе с толпой и глазея по сторонам, но вскоре светофоры начали вызывать у меня некоторый дискомфорт. Этот момент, когда все вокруг останавливаются, замирают будто бы время во всём мире решило сбавить свой темп, и только твоё сознание сохраняет неизменный темп. Проклятье, это действует на нервы — выглядит так будто бы в следующее мгновение произойдёт что-то непоправимое. — Прости. Задумалась. — Я тряхнула головой, отгоняя тревожное наваждение. — Между прочим, ты уже говорила это. Я что? — О-у... — Трижды, — добавила она, забавно хмурясь. Повисла очередная пауза. — Прости-прости-прости? — Попросила я, глупо хлопая ресницами. Утробно зарычав, моя спутница отвернулась. "И меня ещё называют несерьёзной" — послышалось недовольное бурчание. Похоже, что мы поменялись ролями. Ну прямо как с Милли. Использование в разговоре её собственных оборотов и повадок было самым надёжным средством чтобы смутить несносную девчонку и заполучить короткий перерыв. И всё же, говоря о Симург, мои дела могли быть не так плохи как казалось. Искатель. Недалёкие люди всегда находили чужим способностям множество самых нелепых объяснений, порой даже доходя до абсурда и придумывая сказки, словно само звание Искателя неким волшебным образом наделяет носителя силами, пониманием вещей и мастерством в схватке, способностью выстоять там, где другой вынужден будет отступить или пасть без сил перед своей судьбой. А вовсе не острый ум, знания и подготовка. Но, всё же, в некоторых их заблуждениях есть своя доля истины. Предсказать судьбу Искателя — не самый лёгкий труд. Впутать его в пророчество — сущее безумие. Заставить исполнить однозначное пророчество? Пф-ф-ф, проще зажать в тисках воду или сплести верёвку из песка. Без магии, естественно. Даже если есть шанс, что оно будет исполнено, то нет никаких гарантий, как именно. С этой стороны ситуация выглядела не так уж и плохо. С другой стороны, имела место манипуляция сознанием. Что-то вроде. Штука мерзкая и очень тревожная. Именно из-за возможности стать чьей-то безмозглой марионеткой, люди так сильно боятся Зрячих, даже их коллеги маги, те, кто должен быть свободен от глупых предрассудков, их недолюбливают. Но Симург, судя по всему, ошиблась — я знала о её вторжении в мой разум. Правда её жертвы об этом тоже знали и как-то не похоже, чтобы это их спасло... Ладно, забудем. Готова поспорить на здоровенный кошель золота, что им никогда не приходилось изучать теорию войн Зрячих и уж тем более труды Соулэса Манаджери, одного из самых умных, находчивых и жестоких их представителей. Эффективный Император, будучи щепетильным приверженцем своего дела, отказался уйти в небытие просто так и оставил потомкам монументальный труд о магии разума. Чего там только не было. Методы войн Зрячих, тактика, стратегия, железные правила и самые невероятные предосторожности, хитрые трюки и зубодробительные уловки, управление государством, сбор сторонников и соглядатаев, подчинение масс, управление их гневом, создание мыслящих офицеров и эффективная канцелярия. Увы. Почти вся книга Манаджери оказалась бесполезна — я не нашла тех обходных путей, на которые так надеялась, утаскивая восьмидесяти фунтовый том из закрытой секции. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что его заметки о методах эффективной координации производства, логистике и рациональной делегации полномочий оказались очень полезны, а кое-что из "забавных трюков", оставленных в конце, заинтриговало. Например пункт о "гипнотической жестокости", которая по своим свойствам очень похожа на снятие ограничений тела из боевой йоги. Таким образом я знала, на что способна Симург, и была готова к войне с ней, к её трюкам и манипуляциям. В теории. На практике же... Вздор и бред. Менталистика так не работает. Либо жертва постоянно пребывает словно в горячке или полудрёме, под давлением чужой воли, либо не находится, но тогда чуждая мысль уже навязана, а память изменена. Нельзя повлиять на жертву без первого или второго, даже самой Офелии и тому же Манаджери для сокрытия изменений в мышлении жертвы требовался фундамент. Хотя бы одно единственное перекроенное воспоминание, отталкиваясь от которого жертва сама могла построить нужные мысли и суждения, постепенно изменить свой модус операнди. Выглядит правдоподобно и очень опасно — подобные изменения почти невозможно отменить — как раз подходит для Симург. Если забыть, что на такое нужно время. По меньшей мере месяц, а лучше пол-года. Хотелось застонать — от всех этих размышлений шла кругом голова, а ведь история с Симург не была единственной повесткой дня! — Или сжечь что-нибудь. Или кого-нибудь. И всё же, отбрасывая сам метод, что могла сделать мраморная курица? Нет, не так. Что следовало бы сделать, окажись я на её месте? — Задалась я вопросом, ответ пришёл мгновенно. — Разделить и ограничить своих врагов. Об этом так или иначе упоминали все известные истории генералы. Да, точно, разделить, а для этого ограничить. Доступ к информации, перемещения, контакты. — Я нашла ответ и тут же выбросила его. План уже провалился. Что дальше? Постараться вывести жертву из равновесия? Вроде неплохо, но я не чувствую себя "вне равновесия". Конечно, в первый день после схватки я была несколько дезориентирована и делала не очень умные вещи, да ещё и эти срывы со вспышками гнева, но... Действительно, это как-то не серьёзно — я всё ещё себя контролирую и наверняка рано или поздно посредством медитаций смогу избавиться от проблемы. Что ещё? Ограничить кругозор? Каким-то образом исказить картину воспринимаемого мира и тем самым уменьшить свободу манёвра? Доступные и видимые варианты выбора в различных ситуациях? Хм, звучит как вариант. А если ещё при этом заставить совершать ошибки, раз за разом делать неудачный выбор... Почти идеально. Вопрос только, как? Например, сделать так, словно жертва напилась вдрызг, прямо как я на том празднике в ордене. До полной потери контроля. И если это так, то страшно даже представить, что случится, если я буду не в настроении и напьюсь по-настоящему. Лучше бы и вовсе не проверять. Или нет. "Обмани их, скрой ложь за ложью, посей рознь и сомнения в их сердцах, позволь своим врагам воевать друг с другом и собою, искать ловушки где их нет, видеть убийц в малейшей тени и предательство в лицах лучших друзей. Позволь врагам своим растратить силы, в грызне, сомнениях иль страхе, ведь каждый день пока они стоят на месте, ты будешь двигаться вперёд" — пришёл на ум отрывок одной из книг. Что если на самом деле у Симург ничего толком не вышло, и она решила попробовать вывести меня из игры мелкими трюками? Конечно, размышлять в таком ключе довольно опасно и самонадеянно, ведь даже это рассуждение может быть хитрым трюком, и не стоит сомневаться, что "мелкие трюки" в исполнении Симург могут оказаться смертельными, но я попросту не могу придумать другую правдоподобную теорию и не вижу приемлемых альтернатив. Да, пожалуй, самым верным решением в войне с Симург, до того как удастся разыскать опытного менталиста, будет сохранять спокойствие, мило улыбаться, желать добра и не придавать значения мелким неприятностям. А лучше их ликвидировать. За этими размышлениями, я спросила у Марии о том, как СКП и Протекторат борются с последствиями атак Жнецов, в особенности Симург. Знания её, чего и следовало ожидать, по данному вопросу оказались скудны и посредственны, только в том, что места схваток часто становятся закрытыми зонами, а над их обитателями проводят какие-то психические тесты, она была уверена наверняка. Проклятые торгаши-мозголомы с их секретностью. Неожиданно моё внимание привлекла группа шумных молодых людей, идущих в футах тридцати дальше по улице: — ... про вчерашнюю заварушку на пересечении первой и мэй? — Спросил самый щуплый у остальных. — Ещё бы. Весь город уже слышал. — Ага, грохотало на весь район. Я уж было думал, что у нас опять все стёкла повылетают. — А всё потому, что вы с предками никак не свалите из той дыры. — Врезался со своим комментарием первый. — Да пошёл ты! — Возмутился адресат. — Да, Шон, не будь таким высокомерным говнюком! — Поддержал его другой, а затем третий. — Если твои предки гребут бабки лопатой, не надо выставлять напоказ, какой ты офигенный! Золотой мальчик бросил ещё несколько слов, и началась возня. Дурашливая и банально детская, с пиханием локтями и скачками по кругу, но потихоньку набирающая обороты. Боги, не желаю этого видеть. — Хватит уже! Шон, Майк, да сколько можно уже? Вы тут подеритесь ещё. — Вовремя разнял спорщиков самый крепкий на вид парень и обратился к щуплому, — Так а что там было то на самом деле? — Да говорят, фараонов задолбали бандитские разборки, — фыркнув, ответил вместо адресата высокий парень, — И они всех там сами порешили. Даже из ПРТ кого-то прислали. — Ага, — кто-то ему поддакнул, — Я слышал, Буйство знатный замес там с Клыком устроила. — Да нет же! — Влез предыдущий сборщик. — Это был тот мститель в золотой маске, который мелькал днём ранее, его потом ещё видели... — И вы туда же? — И за ним другой. — Эту дичь толкают для полных лохов... Опять началась свалка. Противно. Вначале они определённо говорили что-то о деньгах... Но надежда услышать продолжение темы, о проклятых зелёных листках, из-за которых я так глупо рисковала своей жизнью, таяла быстрее снега под чарами Испепелителя. — Эй, Лили... — Ладно-ладно, хватит вам! Пусть каждый верит в то, что хочет! Всё равно вам нечего предъявить в доказательство. — Вновь поставил в бестолковом споре точку здоровяк. Когда щуплый продолжил, я облегчённо выдохнула. — Ну вы даёте, народ, заварушка случилась чуть ли не в другом квартале. Я про то, что было уже утром, когда копы оцепили пол-района и пропускали только местных. К ним потом ещё инкассатора пригнали. Слышали? — Спросил он и, едва ли дождавшись ответа, продолжил. — Вы вообще ПХО не читаете что ли? Ещё скажите, что никто темы про зелёную дорожку не видел. — А-а-а, так ты об этом. Ну так сразу бы и говорил, а то всё вокруг да около. — Снова влез высокий всезнайка. — Эй, чего вы на меня так смотрите? Ладно-ладно, вам с самого начала, да? Тогда слушайте. Рано утром кто-то вкинул на ПХО инфу, будто бы после заварушки в проме, все дороги в районе деньгами завалены. Правда минут через десять модеры тему потёрли, но почти сразу же нашёлся второй отважный герой, который снова создал похожую, уже с деталями. То ли копы облажались, то ли бандиты, которым удалось вырваться, между собой что-то не поделили, но деньги реально были раскиданы по нескольким улицам, как будто кто-то убегал с продранной сумкой. Вторую тоже снесли, но в этот раз люди успели прочесть содержимое, и кто-то скопировал текст в общую ветку Чикаго. Ну там и понеслось. Были даже те, кто хвастался, что опередил копов и урвал... Издав странный хрюкающий звук, его прервал один из товарищей: — Эй! Ты ведь соврал нам, тебя вовсе не предки вчера задержали, не так ли? О боги! Нет! Только не опять! — Тебя же легавые заломали! — Продолжил он не дождавшись ответа. — Уитли, серьёзно? В который раз тебя уже ловят? Третий? Четвёртый? Нет, ну в самом деле интересно! В ответ адресат, очевидно тот самый Уитли, вспылил и выдал что-то совершенно непереводимое. Его "друг" рассмеялся, а я лишь прикрыла глаза. Да сколько можно устраивать этот цирк? — Ха! Так всё-таки это правда! И что же ты пытался сделать? Украсть деньги, которые украли ещё до тебя? Или вляпаться в очередное дерьмо? "Ну вы ещё тут подеритесь" — мелькнула мысль, и они, словно услышав, в самом деле затеяли драку. Я проглотила отчаянный вздох. Омерзительно. Они... эти... дети и двух минут не могут прожить без свары? По какой-то необъяснимой причине очень сильно захотелось повторить жест некоторых старших искателей, приложив руку к лицу. Нет. Это невозможно. Я их просто прибью. — Лили! Лили! — Пропищало что-то сбоку. Да. Точно. Прибью. Это даже не будет плохим поступком, скорей уж наоборот — одолжением для города, для всего человеческого вида. — ... папочка приносит на блюдечке! — Земля покачнулась, идти стало тяжелей — но я лишь ускорила шаг. Порублю на мелкие кусочки и разбросаю в поле. Пользы от них в качестве удобрений будет в бесконечное число раз больше чем сейчас. Сопротивление усилилось, словно что-то тянуло назад, назойливый писк не отступал — неважно, главное это продолжать движение. Буду бить пока не онемеют ноги, а потом подвешу на дереве вверх тормашками и буду колотить палкой как тупые мясные груши Оа-Уи. Искореню тупость в их лице без малейших сожалений. Ничто не остановит меня. Ауч! Боги, да я счас сдохну! Я едва успела прикусить язык, когда левую руку пронзило нестерпимой болью. Устоять на ногах и остаться в сознании оказалось ещё сложнее. Готовая ко всему, я повернулась, выискивая угрозу. Та нашлась мгновенно, скалясь во все свои тридцать два зуба, она висела на моей руке, сжимая её так крепко будто бы и в самом деле пыталась её оторвать. На той самой самой руке, на исцеление которой пару часов назад ушла почти вся моя мана и болела она при этом так, словно опять побывала в огне Вечно Голодного Пламени! — Мари? Какого беса? Слабую попытку стряхнуть её с руки девчонка просто проигнорировала, продолжая при этом о чём-то болтать. Смысл слов не достигал моего сознания. — Эй, Лили! — С беззаботной улыбкой повторила она, указывая куда-то в сторону. — Ты же хотела увидеть героев? Может сходим на экскурсию? Смотри, тут совсем недалеко! Я плачу! — Ха? — Да о чём это она? Я внимательно посмотрела ей в глаза, а затем попыталась мысленно повторить услышанное. Увы, смысл слов продолжал ускользать от меня. — Извини, я, наверное... слишком сильно задумалась, но не могла бы ты повторить ещё раз, о чём ты сейчас говорила? — Конечно! Ты же сама сказала, что хотела бы посмотреть на героев вживую. Мы можем сходить на экскурсию в отделение СКП, смотри оно тут недалеко, нам почти по пути. Ну так что? Обещаю, не пожалеешь, там есть, на что посмотреть. Даже если не увидим героев протектората, то обязательно встретим Стражей, а ещё сможем посмотреть записи лучших моментов! Стражей? О каких Стражах идёт речь? Уф, нет, так не годится. Ну же, соберись, сфокусируй внимание на разговоре и не позволяй мыслям расползаться. В конце концов, кто здесь главный? Просто возьми и сделай, как делаешь всегда. Зажмурившись, я постаралась собрать мысли до кучи. Тряхнула головой пару раз в надежде проснуться от всего этого кошмара, — не то что бы это сильно помогло, но что-то, кажется, изменилось, и нить разговора перестала ускользать — чтобы обнаружить перед собой всё ещё улыбающуюся девчонку. Судя по пышущему энтузиазму, блеску глаз и тому, что меня уже куда-то пытались тянуть, истолковала она эти действия по-своему. — Ладно-ладно, твоя взяла, веди уже. Только не забудь, что до конца дня мы должны посетить ещё несколько мест. Обречённость, абсолютная и неминуемая, вот что я ощутила в тот момент. Сил спорить просто не осталось. Конечно, почему бы и нет, почему бы не сунуть голову в пасть голодного льва? Что вообще в этой ситуации может пойти не так? — Конечно, о чём речь? Посмотрим выставку, если захочешь — поговоришь с одним из стражей, а если сильно повезёт увидим кого-то из героев. А потом дальше, закончим ещё до того как начнёт темнеть. О, кстати, раз уж мы опять говорим про кейпов, как думаешь, если вдруг так получится и Золотая Маска будет драться с Протекторатом, кто из них победит? — Эй, Лили, ты чего? Словно молотом по лицу — осознание ударило внезапно и сокрушительно, заставляя сердце бешено колотиться в груди, а задремавший было разум — проснуться. Три мысли мгновенно заполнили сознание. И первой было: "Я, что, в самом деле собираюсь пойти в логово предполагаемого врага? В крепость тех, чьи люди пытались украсть мой клинок, заковать цепями, отправить к мозголомам и, возможно, в последней стычке, убить меня?" Вторая мысль, пересечась с первой, ответила: "А почему бы и нет? Возможность спокойно зайти на их базу, осмотреться, собрать информацию и хотя бы приблизительно оценить силы и возможности, сама по себе оправдывает многие риски. К тому же, если подумать логически, кого они сейчас ищут? Злобного героя-мстителя в растрёпанном сером балахоне, который рыщет по городу в своей сверкающей золотой маске и с чёрным лазерным мечом в поисках жертв или двух, кхм, восторжённо-глуповатых девчонок, которые пришли увидеть своих кумиров?" Даже если нам покажут только внешнюю сторону дел (а так скорей всего и будет, ну не станет никто в здравом уме допускать посетителей куда-то глубже), определённые выводы можно будет сделать. А если уж получится подсмотреть что-то интересное... В любом случае никто пока не отменял заклинания прорицания, что-что, а незаметно сотворить пару простеньких заклинаний для подглядывания я всегда сумею. О да, я само коварство, — сыграть роль фанатичной глупышки не будет сложно, а с прикрытием уровня моей подруги задача становится смехотворно лёгкой, — госпожа Лю была бы довольна моим планом. Третья же, как не старались первые две оттянуть внимание на себя, оказалась удивительно проста и постыдна. "Кто из них победит, если случится драка?" — отдавалось эхом в голове. Такой простой, очевидный вопрос, который, казалось бы, напрашивался сам собой начиная с того момента, когда Мария впервые заговорила о кейпах городского ковена. — Ничего, не важно, идём. Говоришь, кто победит, если начнётся драка? Даже не знаю, так на вскидку и не скажешь. Напомни, что умеют все остальные, кроме твоего любимого героя-волшебника на белом арамаке? — Эй! Мирддин один из сильнейших героев в Америке! — Совершенно честно возмутилась моя подруга. Аномалия. Владеет сферой тяготения или чем-то очень на неё похожим. На этом всё. Хм... Звучит не очень убедительно. Противник относительно слабый и в некотором смысле позиционный, главное избегать зоны действия сферы и внимательно смотреть, как себя ведут объекты и заклинания рядом с ней — в том, чтобы получить своей же Огненной Стрелой в лицо, нет ничего приятного. Буйство — дура, заместитель главы местного кове... Протектората. По всей видимости электромаг и самую чуточку телекинетик-левитатор, во всяком случае способности к полёту и созданию свободно рыскающих электросфер указывают на такое сочетание. Может стать самой настоящей головной болью. В то время как приложить её чем нибудь будет не сложно, защититься от её атак может быть затруднительно. Электростатический Щит не столь надёжен, как считают многие начинающие маги, а Клеть Анодин требует серьёзных навыков в трансформации или структуре, да и превосходство в скорости слабо спасает против масштабного контроля поля боя и подавляющей огневой мощи. Не знаю почему, но одно её упоминание вызывало острое раздражение. Может быть она была тем, кто пытался меня отравить? Хотя нет, это глупо, электромагия не имеет дел с ядами. Электрокоррозия металлов и металлоподобных веществ — её предел на совместном поле. Гаусс. Механомант-артефактор и по совместительству что-то типа... Адепта равновесия? Предсказателя удачи? Паршивого заклинателя судьбы? Не имею понятия. Однако спекуляции не возникают на пустом месте и утверждение, что каждый его промах увеличивает вероятность последующего попадания, что-то да значат. Просто не подставляться, не позволять стрелять слишком часто и навязать ближний бой. Элементарно. Каланча. Метаморф, способен раздуваться в размерах и делать вещи вокруг себя тяжелее... Нет, не спрашивайте как эта связка может работать. Логика подсказывает, что с ним просто не надо ввязываться в ближний бой и закидывать заклинаниями издалека, вот и всё. Интересно, а если швырнуть в него, скажем, камнем, масса последнего на подлёте резко возрастёт, а сам удар станет сильней? Если так, то этот трюк полный отстой — врагу не пожелаешь. Мангал — пиромант, явно специализирующийся на ловушках и ударах по площади. Главное не зевать и смотреть в оба, ну и близко не подходить — пускай для меча он всё тот же человек, но почти восемь футов роста и, если это правда, а не фантазии одной не в меру восторжённой особы, около шести в плечах заставляют задуматься о том, чтобы не ввязываться без необходимости в ближний бой. Стардаст. Стардаст... Кхм! Я изучаю магию, я практикую магию, я конструирую заклинания, — да во имя всех Богов! — я могу даже обучить другого человека основам Искусства, но никогда, ни за какие деньги я не стану объяснять дерьма, тем более такого, от которого так и воняет насмешкой Древних. Нет. Просто нет. К Рроландорму Стардаст! Тут надо либо молиться чтобы наша встреча не состоялась, либо бить наверняка. Шафл, пожалуй, самый безобидный из них. Мастер переноса неодушевлённых предметов, в том числе больших объёмов ландшафта и, как и Буйство, в ближнем бою из себя ничего не представляет. Во всяком случае до тех пор пока он не скинет маску любезности и не попытается распилить меня напополам телепортом, конечно, если он носит таковую, или не телепортирует вокруг меня нечто способное выдержать удар клинка. Интересно, сколько он зарабатывает на "левых" перевозках? Ни за что не поверю, что он не занимается чем-то таким. Может, при встрече спросить? А то никак не могу избавиться от предательской мысли, что нужно было налегать на искусство переноса и не связываться с артефактами и зельями. Ну, и их незабвенный лидер, покоритель сердец маленьких восторжённых девочек и просто чародей с бородой — Мирддин. Вот он то как раз вызывает самые серьёзные опасения. Опытный аэромант и маг-боевик, ну или кто он там, да ещё хорошо владеющий пространственной магией, если ко всему этому он как и остальные местные маги — кейпы, может творить свои чары без передышек, несколько часов подряд, то справиться с ним или сбежать будет сложно, если не невозможно. Не беги от аэроманта — умрешь уставшим. Исходя из всего перечисленного ситуация складывается не безвыходная, но крайне неприятная. Да и заклинания я подготовила исходя из целей экономии маны, не совсем подходящие для актуальных противников: "Доспехи Духа", вариант получился малость перегруженным и занял место двух заклинаний, но зато куда более прочным, "Шрайк", объёмный удар способный расшвырять толпу, "Гай", пробивная молния на тот случай, если понадобится быстро сделать в ком-то очень прочном или сильно прытком дырку (надеюсь, что не понадобится), "Молниеносную Скорость", внезапно, для скорости, "Блендер", урезанное заклинание Торжества для внесения сумятицы и "Теневой Рывок", который удерживался на честном слове и стараниями одной не в меру восторжённой особы совсем недавно рассыпался призрачным пеплом. Хочется надеяться, что Протекторат не накинется всей толпой, а сам бой останется чисто гипотетическим. Этими размышлениями и тактиками на их основе я и поделилась со своей подругой, естественно, той их частью, которую можно было открыть не вызывая лишних вопросов. Ответом же мне был очень долгий, странный взгляд. Один из тех самых. Я знаю, что ты знаешь, что я догадываюсь, что тебе известно нечто важное, но мы ведь друзья и хотим ими остаться, а потому не будем задавать вопросов, которые не должны быть заданы. — Чёрт возьми, Лили, если бы я услышала тебя раньше, то ни за что бы не поверила, что ты не в теме. — Хотя, я могу ошибаться. — Такое обычно ожидаешь от какого-нибудь кейп-гика, у которого сотни правок на кейп-вики и ветеранский аккаунт на ПЛО, с тысячами постов и сотнями активных обсуждений. Ты уверена, что у тебя нет такого? — Абсолютно уверена. — А злобная сестра-близнец, о которой ты ничего не знаешь, но вы связаны телепатически и подсознательно обмениваетесь знаниями? Выжидающая удачного момента, чтобы завладеть твоим телом? Что? — Или тебя выбрала древняя межгалактическая сущность, как преемника своей силы и бесконечной мудрости? Что!? — Помидоры-убийцы из параллельной вселенной? Желтокожие карлики-помощники из канализации? Собаки шпионы... Я резко остановилась и подарила девчонке пристальный взгляд. — Эй, Лили, ты чего? — Мария, что сейчас происходит? Клянусь всеми богами, если она пытается меня обмануть или как-то в чём-то использовать, я выбью всю дурь из этой милой мордашки. А если она собирается меня каким-то образом подставить или предать... Быть того не может! Сначала это было совершенно случайной и незначительной мыслью, но теперь, когда я об этом подумала. А что если наше знакомство, прогулка и всё остальное, это хитроумный спектакль? По спине пробежал холодок, а на кончиках пальцев, покалывая, сам собой заиграл невидимый огонёк заклинания. Если всё так как я думаю, то надо бежать, бежать немедленно, но сначала: — Пока я не услышу внятного ответа зачем ты это делаешь, пытаешься отвлечь меня, мы никуда не пойдём. Желание надавить на неё словом было велико, но желание, услышать её честный ответ не уступало. Глупо, но я всё ещё надеялась на лучшее. — А, ну я, понимаешь... — Если она опять попытается толкнуть какую-то чушь, то я покалечу её прямо здесь. — Ладно. Прости пожалуйста, я просто хотела отвлечь... В смысле ободрить тебя! — Да? — Хорошая попытка и оговорка правильная. — Да-да, именно! Сначала, после того как я рассказала про кейпов и Губителей у тебя такой был подавленный вид, а потом ты нахмурилась и сейчас тоже, как будто бы ты собираешься убить кого-нибудь взглядом. Ты же не собираешься, да? Копай себе могилу. — Ой! Прости! Прости пожалуйста, я не хотела, я не это имела ввиду! Я хотела сказать, что пыталась развеселить тебя, подбодрить, и тебя так заинтересовали кейпы, что я подумала, "Хэй! Ей тоже нравятся кейпы, и мне нравятся кейпы! Мы могли бы вместе сходить на экскурсию, пообщаться с настоящими героями, обсудить какие-нибудь абсурдно безумные теории из интернета, например, вчера тот клоун — Пустотный Ковбой..." Эм, мне лучше замолчать, да? Моя болтовня только раздражает. Резко свернув свою речь, она замолкла, ожидая. Если бы не шум улицы и завывания где-то вдалеке, можно было бы сказать, что между нами вновь повисла тишина. Я же... Волевым усилием рассеяла заклинание и медленно выдохнула, позволив напряжению уйти. Правда. Всё, что она сказала было правдой, звучало как правда, и она верила в свои слова. Ей богу, с каких это пор я превратилась параноика с маниакальными наклонностями? — Прости, ещё раз. Иногда я слишком резко реагирую. Твоя болтовня меня ни чуть не раздражает. — Она подарила мне гадкую улыбочку: "Да, в самом деле?" — Ну разве что самую малость. — Ага, извинения приняты, считай теперь мы квиты. — Бодро и с радостью ответила она, словно ничего такого сейчас не было. Даже не верится. По сравнению с первым разом реакция разительно различалась. Я пару раз моргнула, пытаясь рассмотреть ауру для проверки тот ли передо мной человек, что и пару часов назад. — И, это всё? Ты же не собираешься сейчас... — Эй! Может я и болтаю иногда без задней мысли и иногда могу быть невнимательна и случайно ляпнуть что-то обидное, но я не тупая! Когда я сказала про Кан... Э-э-э, ладно, забудь. Если ты думаешь, что слишком остро реагируешь, то ты, наверное, очень удивишься познакомившись с моим отцом. Он даст тебе форы. — Я не собираюсь знакомиться с твоим отцом. — Отрезала я. — И знаешь, что в произошедшем самое лучшее? — Никак не отреагировала она. — Нет. И что же это? — Мои руки всё ещё гнутся в правильном направлении, а все зубы на месте! Значит на самом деле я не раздражаю тебя настолько сильно, как те парни! — Вот только не начинай опять. Может, они и были кретинами, но я не хотела доводить до того, что произошло. — Но это всё равно было круто! Может, как-нибудь покажешь мне, как ты это сделала? И вот разговор самым неожиданным образом вернулся к странным темам, у меня даже не возникло желания удивиться. Я не выдержу второго круга. — Может быть. Когда-нибудь потом. А сейчас пошли, посмотрим из чего слеплены ваши герои. И, если хочешь сделать мне ещё одно одолжение, расскажи, что за дело у вас тут с "Зелёной дорожкой" случилось. — А... Хах! Так ты всё таки кое-что слышала из свежих новостей. — Она с радостью переключилась на новую тему. — Помнишь я говорила тебе про инцидент на фабрике, про него ещё писали в газетах. Это случилось сразу после. Никто не знает точно как обстояло дело, но кто-то сумел вырваться за пределы фабрики с деньгами и не сумел их унести, оставив за собой шикарный след из рассыпанных купюр. Утром полиция оцепила район чтобы, ну, знаешь, предотвратить мародёрство и беспорядки и всякое такое. — Вот оно как. Обнаружить распоротую сумку по утру было просто обидно. Не иметь ни малейшего представления как это произошло — ещё обидней. А уж узнать, что деньги, из-за которых я так рисковала, подобрала стража, которая не особо-то помогала в деле, — вдвойне обидней. Но что я могу с этим поделать? Правильно. Ничего. Мне оставалось только вздохнуть. — Но это ещё не всё! — Продолжила Мария. — Когда копы уже заканчивали погрузку и собирались уезжать, на огонёк заглянул Хватай-Беги. Его ещё Хапугой зовут, я тебе про него рассказывала. Говорят, он появился прямо в фургоне и не заморачиваясь вырвал бронированный контейнер с деньгами прямо из стены! После чего закинул добычу себе на плечо и просто убежал по крышам. А вот узнать, что эти деньги в итоге украл какой-то мелкий недомаг, воришка и проходимец обидней втройне! — И как, говоришь, он выглядел? Такой коротышка, издалека напоминающий не то раздутую бочку, не то тумбочку-переростка, в чёрном, в чёрных сапогах и с дурацкой тряпкой на голове и красной повязкой? — Лили, откуда ты знаешь как выглядит Хватай-Беги? Ты же говорила мне, что никогда раньше не видела кейпов? — А я и не видела его раньше. Ты разве не слышишь сирены? Смотри. — Сирены? Я ничего не... — Она проследила за тем куда указывает мой палец. Кейп в чёрном перепрыгнул несущуюся ему навстречу самохо... машину и едва коснувшись земли рванул в сторону уходя перекатом от другого автомобиля, чтобы мгновением позже исчезнуть и появиться в десяти футах дальше, продолжая свой отчаянный и очень скоростной забег. Позади него на дороге расплескался сноп искр. И по меньшей мере две машины с необычными надстройками на крышах следовали за ним по пятам, а остальные пытались уступить им дорогу или избежать столкновения с бегуном. Оказавшись у следующего перекрёстка, кейп резко рванул в сторону, проскользнув между движущихся машин, и так же быстро отпрянул. Вслед ему, с выскочивших из-за поворота машин, заливая дорогу, полетели комья пены. Исполнив подобие прыжка-переворота он опять сумел увернуться от преследователей, запрыгнул на другую машину, с неё на третью, а потом высоко в воздух, ухватился за фонарный столб и опять приземлиться на дорогу, вместо того чтобы запрыгнуть на крышу дома и убежать. Мгновением позже я поняла почему — в воздухе мелькнула смазанная вспышка, а вслед за ним раздался едва слышный в царящей какофонии звуков щелчок. Следующий мерцающий снаряд улетел в переулок, едва разминувшись с Хватай-Беги и вынуждая того ещё раз изменить маршрут. Из переулка напротив полыхнуло пламя. Ага, стало быть Гаусс со своей странной магией где-то рядом, а в напарниках у него Мангал. Машины с пеной, что бы она ни делала, отрезают большие дороги, а стрелок от — переулков и прижимает к земле. — Вау! Круто! Мы должны увидеть это из первых рядов! — Выпалила Мария, осознав, что сейчас происходит, и, прежде чем я успела что-то предпринять, потянула меня с силой маленького мула вперёд, туда, где будет лучше обзор — в толпу у перекрёстка. И едва мы (Мария со мной на буксире) пробились к дороге, как обзор нам загородил здоровенный толстяк в форме дневной стражи. — Пожалуйста, не толпитесь! В целях вашей же безопасности, отойдите от проезжей части и покиньте улицу! СКП преследует опасного преступника! — Огласил он, широко расставив руки и пытаясь нас всех отпихнуть. Механический усиленный голос вторил его словам. — В целях вашей собственной безопасности! Отойдите от проезжей части и покиньте улицу! На другой стороне улицы несколько его коллег, выскочив из машин с надписью "полиция" делали то же самое, и их, стражей порядка, с каждой секундой становилось всё больше. У меня даже появилась мысль, что избегать всеми силами столкновения с местным Протекторатом очень, очень хороший курс действий. Не хочу иметь дел с такой толпой стражи и тем более калечить кого-то из них. Они, похоже, хорошие люди. Отодвинув нас на пару шагов назад, толстяк оглянулся, и я смогла вновь увидеть приближающуюся погоню — уже совсем близко. В замысловатом кульбите кейп перепрыгнул ещё две машины, отскочил от земли мячиком, метнулся из стороны в стороны и... Полицейский закрыл мне обзор в последний момент. Где-то в стороне раздался свист, коротко взвыла сирена, и по нам ударил порыв воздуха. Затем всё затихло. Боги, тоска смертная. Что-то неладное я заметила только тогда, когда собиралась сказать Марии, что смотреть нам здесь уже не на что. Я не могла пошевелиться. Я не могла вздохнуть. Даже взгляд сфокусировать на другой точке. Вернее, могла, но воздух был слишком твёрд и неподатлив; ничего из этого мне было не нужно. И ещё. Цвета потускнели, звуки превратились в ровный гул, а мир подёрнуло пеленой. Его я увидела в тот момент, когда стало ясно, что случилось на самом деле. Белый бок грузового самохода появился над плечом стражника, медленно проворачиваясь в воздухе, он летел прямо на нас. Ни одно из заготовленных заклинаний не могло гарантированно остановить его. "Достаточно высоко, чтобы избежать столкновения пригнувшись." — Бессердечно отметила я. И тут же вышвырнула малодушие на мороз. Хорошо знакомое ощущение наполнило грудь и растеклось по телу, мир обрёл невероятную чёткость и кристальную чистоту. Одного удара Раскола будет достаточно. Сопротивление никуда не исчезло, но я пришла в движение. Заставила себя прийти в движение. Подняла руку с кейсом, вдавила до упора защёлку и сомкнула хватку на рукояти. ... Чтобы обнаружить один лишь воздух. ... Я посмотрела на то, что сжимала в правой руке. Затем на кейс. Опять на предмет в правой руке... И снова на кейс. Ещё раз на предмет. И на кейс. Отсутствующий. ... Попутно, краем сознания я отметила интересный факт, серьги женщины, стоящей рядом, исчезли, как и мой амулет. А один очень знакомый мне серебристый короб с простеньким заклинанием медленно отдалялся. ... Что-то оглушительно треснуло. ... Я УБЬЮ ЭТОГО УБЛЮДОЧНОГО КАРЛИКА!