Лисья дочка

      На этот раз Керо была более осмотрительна. Прежде чем пойти в Биндюгу, она смастерила капканы, установила их в разных участках леса, и только потом отправилась на встречу к своему другу. Он часто любил ходить меж лавок с оружием, но рядом со знакомыми купцами его не было. В корчме тоже. И потому поиски медленно превратились в обычные прогулки по деревне. Один раз Керо слишком близко подошла к Флотзаму и, встав перед стражниками, смотрела на вход в факторию, но так и не решилась войти внутрь. То ли стражники пугали — выглядели они не самыми доброжелательными людьми, то ли не была готова к чему-то новому. Но в конце концов она просто вернулась на знакомую дорогу, гуляя между домов.       На глаза ей вновь попался тот самый эльф, который так часто встречался ранее. На этот раз от него уже не веяло спиртом… так сильно. Да и на девочку он не обратил никакого внимания — общался со старой женщиной, которая была тут своего рода травницей. Керо частенько видела её в лесах, пока та собирала травы, но глубоко в лес старуха не заходила. Дабы парочка не заметила нового лица, Керо поторопилась свернуть на другую дорогу.       Гуляла довольно долго и уже была готова вернуться домой, но вот вдали показалась знакомая спина.       — Вернон! — радостно закричала девочка и побежала обнять своего друга.       Они вновь предпочли говорить в корчме, где мужчина предложил девочке угощение. Совесть ещё грызла за то, что она вернётся сытой, но не факт, что кто-то не останется голодным из отряда. Дети есть дети — не было в этом маленьком тельце силы воли, и потому она долго отпиралась, но всё же попросила Роше о небольшой тарелке чего-нибудь съестного.       Друг сегодня был мрачнее обычного, беседа постоянно сводилась к политике, что Керо мало интересовало. Она только меланхолично разглядывала посетителей, пока собеседник сокрушался о судьбе Темерии; о том, как всё изменилось с того момента, как она стала вассальным королевством Нильфгаарда. Видать, получил какую-то весточку от своих, и новости там были не радужными, вот друг и сердился.       Керо стала сомневаться в том, чтобы вести его знакомить со своими соплеменниками сегодня, и потому она частенько смотрела в окно, следя за уходящим солнцем. В случае чего, она просто коротко распрощается с Роше и побежит осматривать ловушки. «Ну, глупые кролики, если сегодня никто из вас не попадётся…»       — Керо, ты куда-то спешишь? — вдруг вывел её из мыслей собеседник. Она удивленно перевела на него взгляд, на что тот указал рукой в сторону окна. — Ты постоянно смотришь на улицу. Родители о тебе беспокоятся?       — Я в прошлый раз пришла очень поздно, — кивнула она. — На меня злились, и потому не хочу попасть под горячую руку вновь.       — Тогда давай я тебя провожу, — с этими словами темерец вышел из-за стола под удивленный взгляд Керо и, бросив на стол несколько оренов, подал руку девочке. Что ж, а почему бы не принять это как знак свыше?       Керо радостно улыбнулась, взяла того за руку, вышла из корчмы и повела друга по улице. Он слышал, что девочка жила в лесу, и не придал значение тому, что их дорога вела туда. По пути, не забыв проверить капканы, юная охотница гордо улыбнулась. Практически в каждой ловушке был тот или иной зверёк. Кто-то успел задохнуться, так как во многих конструкциях главный принцип был в том, что зверёк просовывал свою морду в проволочное кольцо и больше не мог выбраться. Кого-то маленькая девочка добивала точным ударом маленького ножа в горло. Проделав это с лисой, Керо освободила ту из ловушки и подняла глаза на Вернона, ожидая похвалу или восхищение, но встретилась с таким мрачным и удивлённым лицом, что её аж передёрнуло.       — У тебя нет братьев, которые бы занимались этим?       — Есть, — «Правда, их братьями-то трудно назвать», — но еды у нас мало, так что мне разрешили участвовать в охоте.       Роше, как джентльмен, предлагал девочке нести мёртвых животных, и хорошо, ибо почти каждая ловушка сработала удачно — добычи много. Кроме четырёх… Пойманными зверями уже полакомились не то волки, не то ещё кто страшнее.       После поиска добычи они пошли глубже в лес. Керо вела себя здесь как дома и не особо замечала, как стал волноваться её спутник. А когда заметила, не могла понять, почему.       — Раньше в этих лесах обитали звери страшнее, чем волки или монстры, — зачем-то уведомил её мужчина.       — Ага. Главоглаз, например.       Девочку провожали хмурым взглядом. А время шло, в лес они удалялись всё глубже…       — Керо, ты уверена, что мы идём верной дорогой?       — Конечно. Я знаю этот лес, как свои пять пальцев, — девочка усмехнулась и добавила: — Я в деревне чаще теряю дорогу, — и вот её слух уловил едва заметные шумы, создаваемые совсем не ветром. Дозорные их встречают. На что она только хотела поднять руку и помахать ребятам, попросить привести Йорвета (она, что, дура, вести незнакомца в сам лагерь, когда это строго настрого запрещалось?), но вдруг её схватили под локоть и швырнули за спину. — Эй, что ты делаешь?       — Не двигайся! — рявкнул Вернон, доставая клинок и вставая в боевою стойку, осматривая лес. — Здесь больше не безопасно.       — Что? О чем ты?       — Я думал, они уже давно подохли, — прошипел он скорее уже себе, чем отвечая на вопрос.       Скоя’таэли поняли, что их обнаружили, но они особо-то и не скрывались. Чего им бояться одного человека?       — Что ты делаешь? Вернон, опусти меч, всё хорошо. В этой части леса уже давно нет ни волков, ни утопцев, ни…       — Здесь хуже! — рявкнул он. — Белки!       Ну… да. Как бы… это их земля. Что его так завело? Керо ничего не могла понять и вновь хотела было обратиться к своим соплеменникам, но по удачному стечению обстоятельств в этом отряде был сам Йорвет, который не заставил ждать свою персону. Спрыгнув с ветки одного из деревьев, он оказался в четырёх метрах от пары.       — Йорвет! — радостно улыбнулась Керо, выходя из-за спины «защитника». — Я знаю, ты будешь злиться, но послушай. Этот человек…       — Вернон Роше, — закончил за девочку лидер. И тут Керо поняла, что что-то не так. Эльф был… в гневе? Ярости? В бешенстве? Нет, его взгляд выражал всё и сразу. И всё это было обрушено как на воспитанницу, так и на гостя. Девочку вновь схватили за локоть и вернули за спину, что вызвало странную реакцию: с деревьев спрыгнул весь отряд, который обходил эти территории, и воины мгновенно натянули свои луки в сторону новенького. — Советую отпустить её.       — Керо, беги домой! — что есть мочи закричал Роше, вновь швыряя ребёнка, но уже от появившейся «опасности».       — Она уже дома, — загадочно произнёс Йорвет. — Керо, живо подойди сюда.       Вернон непонимающе взглянул на заклятого врага, потом на спокойную девочку, которая без какого-либо страха обошла спутника и подошла к лидеру.       — Что это значит?       — Йорвет, послушай, — хотела было оправдаться она и защитить своего друга от нацеленных в него луков, явно смекнув, что тут всё идёт не так, как она себе представляла, но Йорвет одним только взглядом заставил её замолчать:       — С тобой я поговорю дома, а ты, — он обратился к темерцу, — годы берут своё, Роше.       — Я думал, ты мёртв.       — Все так думают, и не в моих интересах что-то менять.       Керо быстро смекнула, что они не только знакомы, но и находились во враждующих отношениях. Но почему? Тем временем, после слов Йорвета, тетивы луков натянулись до предела и ждали приказа лидера.       — Йорвет, стой! — закричала испуганно девочка, вставая между соперниками. — Он хороший, правда!       — Этот ублюдок вырезал больше скоя’таэлей, чем ты можешь себе представить.       — Но меня он не тронул…       — Потому что ты не скоя’таэль! — неожиданно для всех рявкнул Йорвет. — Ты не белка, ты не нелюдь. Ты такой же человек, как этот мерзавец! Хватит играть в игрушки, Керо. Ты — одна из них. И будь твои истинные родители живы, ты бы ненавидела нас так же, как и эта шавка! И ты привела его сюда. Врага. В наш лес. К нашему лагерю…       Но Керо уже не слышала командира. Она смотрела на него, но в то же время не видела. Что значило, она не скоя’таэль? Одна из них? Живы родители? Как же тогда?.. А как же Даниль? Кто она? Нет, не может быть, Даниль — самая любящая и родная мать на свете. И сама Керо! Она эльфийка, как же так-то? Да, немного неправильные уши и… Уши. Точно. Вот оно верное доказательство слов Йорвета. Она — человек?       Девочка не видела, как Йорвет достал свой клинок и, плюнув на воспитанницу, двинулся на Роше. Она не слышала, какой между ними происходил диалог. Она не чувствовала, как её поднял на руки Киаран и куда-то повёл. Она будто выпала из этого мира и сейчас пребывала лишь в своих мыслях, где неустанно били слова Йорвета; где происходило медленное осознание его слов и того факта, кто она есть. Выстраивались цепочки, находились в воспоминаниях доказательства… Почему? Почему она человек?!

***

      Когда Йорвет привёл своих воинов обратно в лагерь, то узнал, что Керо убежала, разругавшись с Даниль. Эльфийка сидела дома и плакала от того, что её названная дочь всё узнала.       — …Назвала её лгуньей и убежала, — хмуро доложил Киаран. — Не беспокойся. За Керо следят. Я послал за ней Айлена, но просил, чтобы он не показывался ей на глаза.       — Ей нужно осмыслить всё, — согласился Йорвет. — Я не хотел этого говорить, но когда увидел рядом с ней Роше…       — Мы всё понимаем, — подошёл Эелен. В его глазах лидер прочитал сочувствие, чем очень удивил присутствующих. — Киаран нам всё рассказал. И теперь нам нужно обсудить дальнейшую судьбу Керо.       — Ты прав, — кивнул Йорвет и, махнув присутствующим в сторону его дома, двинулся туда. Киаран единственный, кто не сообразил, что это значило, но все, кто был свидетелем, понимали: Керо явно не первый раз была в деревне, раз так просто общалась с Роше. Её тянуло к людям, ей там явно нравилось, раз походы туда не прекращались. Да и такое лёгкое общение с человеком… — Она не может понять, почему мы не любим людей, — сказал Йорвет уже в своём доме. Когда обернулся, Киаран, Эелен и подошедший Элеас уже готовы были обсудить сложившуюся проблему.       — Ей не место среди нас, — почти выплюнул Элеас. — И ты это знаешь. Ты это уже давно знал. Очнись, Йорвет. Ведьмак за ней не придёт. Ни через год, ни через сотню лет! Хватит её оставлять здесь только поэтому.       — Вынужден согласиться, — кивнул муж Даниль. — Сегодня она привела к нам темерца, а что будет завтра? Она — человек, и это в её душе. Керо не место здесь.       Йорвет, прежде чем что-либо решить, внимательно слушал доводы своих приближенных воинов. Один Киаран ничего не понимал до сего момента. Конечно, ведь друг никогда не относился к ней так, как относятся другие. Для него она была в первую очередь ребёнком, и лишь потом dh’oine. На неопытность он ссылал все её проступки, и только потом на расу. И сейчас, когда он понял к чему идёт разговор, оказался, наверное, единственным, кто встал на её защиту:       — Подождите, как же так? Она жила с нами восемь лет, и вот так просто её выгнать?       — Киаран, ты прекрасно понимаешь, что так для неё будет лучше, — мгновенно ответил Элеас. — Ребёнка нужно отдать туда, где её место.       Да, нужно сделать так, но… Йорвету было тяжело принять это решение. Эльфы правы: нужно думать о том, что в первую очередь лучше для Керо. Сегодняшний поступок доказал, что её тянет к людям, в ней нет ненависти к ним, она не понимает. Иначе бы держалась от людей подальше, как и было наказано ей и остальным молодым эльфам. Она знала, что они прячутся; понимала, почему они должны были оставаться мёртвыми для всех, так почему же всё равно уходила в Биндюгу? «Ей не место среди нас», — эхом отдавались слова Элеаса. Он прав. И то подтверждал молчаливый Киаран, который не знал, что ответить.       Что же касается Йорвета — он любил свою воспитанницу. Часто гневался на неё, называл непутёвой, ученицей была ужасной, но… любимой. Кто теперь будет копировать его манеру говорить и скрещивать руки на груди? А кому он будет отдавать найденный в карманах бандитов сыр? Он никогда не задумывался, как сильно привязался к ней, но не показывал это так открыто, как его правая рука. Не нужно было проводить с ней в детстве так много времени. Отдал бы Даниль и плюнул на возмущение воинов. Ах да, Даниль… Лидера передёрнуло от того, что ему нужно рассказать о своих планах ей — любящей матери, которая, кажется, забыла, что человечка приёмная. Можно только представить, как она будет убиваться по ней. Это не Айлен, который большую часть времени проводил с отцом…       — Йорвет? — командир лениво поднял голову на Эелена и тяжело вздохнул. — Так что?       У одноглазого всегда был план на такой случай, но он наделся, что до этого никогда не дойдёт.       — Киаран, иди к Седрику. Объясни ему ситуацию. Завтра утром я отведу Керо к нему. Эелен, Даниль ни слова.       — Не жестоко ли? — нахмурился Элеас. — Может, дадим им хоть попрощаться?       — Нет. Я предпочитаю оборвать концы без каких-либо надежд. Пусть Керо считает, что все согласились с её уходом, иначе… Она будет вечно искать нас.       Мужчины, окружающие командира, едва заметно кивнули в знак согласия, и двое из них удалились. Йорвет упал на кровать, будто бы этот разговор забрал у него последние силы, да и было это так. Гнев на неразумного ребёнка и ярость при виде Роше сейчас сменились глубокой печалью от предстоящей разлуки. Но на лице не отражалось ничего, кроме усталости.       — Ты считаешь, что это правильно? — с укором спросил Киаран. — Девочка была с нами так долго, что, как оказалось, даже не помнит прошлой жизни! И вот так её выбросить?       — А что ей делать? Жить с нами до тех пор, пока мы не нападём на Саскию, чтобы умереть в пламени дракона? Или под мечом какого-нибудь рыцаря? Ты этого для неё хочешь? Её место там, в деревне, а не с нами. Не пройдёт и пары десятилетий, как она состарится, и больше не будет милой маленькой девочкой, а станет старухой, которая будет отряду лишь обузой!       Говоря это, Йорвет невольно срывался на крик. Не просто так он завёлся от этих мыслей. Вернон Роше… Прячась сегодня в листве деревьев, он бы ни за что не признал в спутнике Керо своего заклятого врага. Да, перед ним стоял воин, но в то же время перед ним был старик. Когда-то красивое по человеческим меркам лицо мужчины теперь уродовалось новыми шрамами и морщинами, из-под шаперона проглядывали поседевшие волосы. Вечные битвы и политические козни состарили его не меньше, чем года. И Йорвет не мог обуздать ярость, когда вонзал свой клинок в соперника. Одноглазый помнил, с каким трудом он одолел Роше много лет назад, а сейчас… Эльф сразил человека за считанные минуты, и он был зол на то, что когда-то достойный противник стал слабым из-за времени! Его ломали не заговоры, не битвы, а проклятое время! Единственный достойный dh’oine, с которым Йорвету было не стыдно скрестить клинки, умер в неравном бою; в бою, который эльф надеялся считать лучшим в своей жизни, сохранить свою победу над темерцем в памяти так сильно, как только мог. А сейчас ему было даже стыдно срывать его лилии с мундира, так как было ощущение, что он зарубил жалкого старца, которого сломили болезни в костях и суставах. Нужно было убить Роше раньше, когда он был сильным, волевым мужчиной. Что ж, Йорвет смог оказать ему лишь одну услугу — тот пал в бою не от клинка какого-то разбойника и не от болезни. Его убил великий полководец Йорвет — тот, которого считают мёртвым.       Пока он думал об этом, вспоминал лицо Роше, Киаран что-то сказал ему и, кажется, ушёл исполнять приказ. Лидер был уверен, что Седрик согласится взять девчонку. Нет — так его заставят. Больше Йорвет никому не отдаст свою воспитанницу. Он и не знал никого. Седрик был осведомлен о ней, уже как-то встречался с Йорветом, и они коротко пообщались. И вот завтра они с ним увидятся последний раз… Чтобы оборвать связь с Керо. Да, так будет лучше.

***

      Керо знала, что за ней следят. Айлен выходил из укрытия, пытался поддержать (что странно), но девочка была не в настроении слушать его специфическое успокоение. Вроде и приободрить хочет, а вроде и оскорбляет. Он ушёл, выслушав от соплеменницы несколько бранных слов, но продолжал следить за ней. Зря. Всё равно она со своей любимой поляны не собиралась уходить.       Сколько она так просидела — неизвестно. Даже собралась тут заночевать, когда плакать больше было нечем, но шуршание в кустах заставило её подняться и ринуться бежать от пришедшего эльфа, но не успела. Йорвет догнал её несколькими большими шагами и, схватив за плечо, прижал к себе. Девочка стала брыкаться, бить его по животу, по паху, по плечам, но тем самым лишь больно билась кулачками о его мышцы, значки или кольчугу. А когда сил больше не было на сопротивление, лидер, не отпуская её, сел на траву и как маленького ребёнка уложил на свои руки, едва заметно покачивая.       Была бы Керо не так разозлена и обижена, она бы удивилась столь неожиданной ласке и заботливому жесту. Пару раз всхлипнув в его руках, девочка подняла голову и взглянула в лицо командира. В нём выражалась глубокая, неописуемая печаль, которая не могла не испугать Керо. Она попыталась выбраться, но куда уж там? Её держали крепко, а вопросы оставались без ответов. Йорвет просто хотел посидеть с ней вот так, как много лет назад, когда неугомонный ребёнок кричал и плакал от болей в животике.       Постепенно успокоившись, она приняла этот жест и, обняв эльфа, уткнулась носом в его кольчугу. У неё были вопросы. Много вопросов. О своём прошлом, о детстве, о том, как она попала сюда. Но Йорвет молчал. Прикрыв глаз, он сам уткнулся в голову девочки. Кажется, даже коснулся губами её макушки, что ещё сильнее обескуражило Керо. Что-то было не так. Он слишком добрый, слишком нежный. Ему это не свойственно! Даже обнимал он всегда как-то больно, неумело, он не умел быть осторожным в тесном общении, а тут такое… Будто бы… что-то должно произойти, но…       Керо так устала. Она хотела спать. Слишком много на неё сегодня свалилось. Так и уснула в любимых объятиях старого эльфа.

***

      — А куда мы идём? — спросила девочка сопровождающих.       Сначала ей дали понять, что Йорвет, Киаран и Эелен решили взять её с собой в патруль, сказав:       — Пора взрослеть.       От такой предоставленной чести девочка вмиг забыла всё вчерашнее, забыла спросить лидера о судьбе её друга, вечерние обиды… Ей доверили место в патруле! Не какая-то охота, а самая настоящая разведка! Но… вот только чем дальше они уходили от лагеря, тем яснее Керо понимала — это не патрулирование территорий. Они шли слишком открыто, не скрываясь в тени леса. Спутники даже не пытались искать опасность на своих землях, они просто куда-то шли.       Вопросы девочки оставались без ответа. Сопровождающие мужчины вообще её будто не видели. Постепенно она стала напрягаться, ощущая странную атмосферу, что витала над их головами. А когда Керо стала узнавать дорогу, ведущую к Биндюге, так сразу подскочила к Йорвету и взяла его за руку, сама не понимая, отчего стало страшно. Не понимала, но чувствовала: её спутники какие-то не такие! Где улыбка Киарана? Где нравоучение Йорвета? Где брезгливость в глазах Эелена? Нет, что-то не то. Маленькая ручка сжала ладонь Йорвета сильнее, и он откликнулся на её испуг, стиснув пальцы крепче. Стало спокойнее, но предчувствие чего-то плохого не покидало её. Вопросы становились испуганнее и чаще, но Йорвет на это лишь крепче сжимал девичью ладонь.       Не только страх, но и паника охватила девочку, когда она увидела впереди эльфа не из их отряда. При ближайшем рассмотрении она узнала в нём того самого, кого часто встречала в Биндюге. С косичками, в зелёном камзоле, со шрамом на переносице… Ребёнок начал догадываться.       — Что случилось? — сорвалась на крик Керо, пытаясь вырвать ладонь из руки Йорвета, но теперь он сжимал её до боли. — Почему мы здесь?       — Здравствуй, Керо, — доброжелательно улыбнулся неизвестный, садясь на корточки перед ней и улыбаясь, но в той улыбке девочка видела лишь оскал неведомого врага.       — Йорвет, я хочу домой!       — Седрик, позаботься о ней, — строгим голосом приказал Йорвет, протягивая руку с ладонью Керо неизвестному. Эльф поднялся, медленно подошёл к скоя’таэлям, не обращая внимания на то, как девочка до хруста в плече пыталась вырваться.       Более осторожно взяв за предплечье, он мягко оттащил её от эльфов. Керо закричала диким, практически звериным рёвом. Она просила, умоляла, взывала к своим спутникам простить её за все ошибки, за то, что она вчера натворила, приведя незнакомца в лес, но взгляд её встречался с холодным глазом лидера, который долго смотрел на неё. Вот в маленьком сердце затаилась надежда, что он передумает. Эелен и Киаран уже повернулись к девочке спинами и медленно пошли. Киаран так практически побежал, пытаясь скрыться от девичьего крика, но Йорвет всё стоял.       — Прошу тебя, прости меня! Я всё поняла! Я больше никогда не убегу. Не посещу деревню и людей, Йорвет! Я клянусь, буду послушной, но не отсылай меня!       Седрик даже пытался приобнять её, но девочка тут же пресекла эту попытку, царапнув его лицо, и вновь ринулась убежать к лидеру, но её руку неустанно держали. Нет, нет, нет! Он не может так с ней поступить! Он не может её бросить! За что?!       — Я буду выполнять женскую работу! Обещаю, я научусь готовить!       Йорвет стоял и молчал. Он хотел что-то сказать — его губы едва заметно двинулись, но он тут же плотно сжал их.       — Пожалуйста, не оставляй меня… — Керо быстро уставала. Поняв, что не было смысла вырываться, она упала перед Йорветом на колени, тянула к нему свободную руку и молила теперь лишь только глазами. Ну, может, хоть слезы растопят его сердце, и он передумает? Нет… Тот лишь скривился и повернулся к ней спиной. Всё. Теперь точно не передумает… — Йорвет! Не оставляй меня! Умоляю!       Но он уходил. Быстрыми шагами он скрылся в лесу, но Керо, собрав последние силы, ещё кричала в чащу, пытаясь дозваться до сердца своего командира. Она неустанно давала разные обещания, последние силы бросила на то, чтобы вырваться из мёртвой хватки неизвестного эльфа. Но всё тщетно… Йорвет оставил её здесь навсегда.