Пока Айлен, которому впервые поручили руководить небольшим патрульным отрядом, вёл их по лесу, Йорвет шёл позади группы. Можно так сказать, что он был каким-то экзаменатором способностей возмужавшего сына Эелена. Сколько от него было раньше проблем, а теперь и не узнаешь в том дерзком юноше настоящего Aen Seidhe. На этой неделе успешно прошёл все «экзамены», которые лидер решил устроить новому поколению. И сегодня был самый лёгкий и последний.
Йорвет не скрывался, просто шёл позади и наблюдал за лесом. Если и была какая-то опасность — её должны были почувствовать молодые, а не лидер. Патрулирование проходило хорошо — Айлен смог увидеть по следам стаю волков и прекрасно руководил порученными ему бойцами при нападении гарпий. Можно точно сказать, что Йорвет был горд подрастающим поколением и мысленно благодарил покойную Даниль, что она когда-то отговорила прогонять мальчика. Теперь этот эльф был своего рода связующим звеном между поколениями. Бесспорно, молодые уважали своего лидера, но не считали его своим другом так, как старшие, а значит, и проблемами, обуревавшими их души, не делились. Тут на помощь и приходил Айлен.
Ближе к вечеру отряд уже возвращался в новую деревню, выстроенную ими в лесах недалеко от руин Вергена. Йорвет замечал, как на него то и дело оборачивался Айлен, и в его глазах было дикое любопытство. Конечно, эльф желал как можно быстрее узнать результаты проверки его способностей, но не смел и рта открыть — они ещё в лесу, экзамен не окончен.
И словно в подтверждение этих мыслей справа от идущий в нескольких десятках метров раздался неестественный хруст сухой ветки. За эльфами словно следили или охотились. Йорвет не показал виду, но он и сам не мог понять или услышать врага, что странно, но одноглазый молчал. Принятие решений лежало на нынешнем лидере отряда. Айлен бросил решительный взгляд на двоих юношей и кивком указал проверить ту местность. Мало ли, тролли какие-то (хотя для них тут было неестественно тихо) — воины вытащили клинки, даже Йорвет. Выбранные Айленом эльфы бесшумно скрылись в лесу, но не надолго:
— А-а-а! — через пару минут послышались их крики вместе с каким-то странным треском. Все оставшиеся сразу побежали на выручку.
Йорвет обогнал молодых, думая, что впереди на этот раз куда большая опасность, чем парочка троллей, но… Вместо того, чтобы наткнуться на какого-нибудь монстра, одноглазый едва успел затормозить перед глубокой, но узкой ямой, в которою и угодили отосланные. Уж больно странно тут видеть этот ров. Эльфы были в порядке, но они не могли выбраться — всю землю в яме облили водой, и каждый раз, хватаясь за край, чтобы подтянуться и выбраться из плена, эльфы лишь пачкались, скользя по грязи обратно вниз. Какого?..
— Опять… — устало выдохнул Айлен. Йорвет вопросительно посмотрел на молодого эльфа. Тот смотрел куда-то на землю, а проследив за его взглядом, лидер увидел тонкую, плохо спрятанную натянутую нить. Ясно… Очередные ловушки неразумного ребёнка. — Вы и вы, проверьте, куда ведут концы.
Оставшиеся из отряда побежали выполнять приказ и, внимательно смотря на нить, разбрелись в разные стороны, оставляя здесь только Йорвета, Айлена и пойманных в яме воинов. Командир белок усмехнулся, глядя на столь очевидную ловушку, и мысленно отругал свою воспитанницу, пока Айлен помогал остальным выбираться из рва. «Так очевидно оставить нить? Теряешь навык, Керо». Мужчина поднял ногу и просто перешагнул через неё, да вот только… Поздно он почувствовал, как тут же наступил на новую, совсем невидимую леску.
В секунду он сделал шаг назад, посмотрел по сторонам, ожидая увидеть летящий грязевой ком или чего ещё хуже, но вместо бомбочек прямо сверху на него и Айлена упала сетка, замаскированная под листву. Юноша не ожидал такого, испугался, сразу стал пытаться выбраться, но как только всё понял, гневно стал озираться по сторонам в поисках виновницы. Тут же послышались крики оставшихся из отряда, которые ушли проверять, к чему привязаны концы нитей и, судя по всему, попали в ещё одну ловушку.
— Да! — а вот и она. Радостная, хлопнув в ладоши, девушка лениво вышла из своего укрытия и с гордостью залюбовалась на свою работу. — Я наконец смогла поймать неуловимого лиса! Я! Ну что, теперь-то ты мне зачтешь экзамены? Никто не смог победить тебя, зато я смогла поймать!
Она ещё долго говорила, пока эльфы в яме бранились, Айлен, скрипя зубами от испорченного патруля, пытался выбраться из сетки, а Йорвет потирал виски. И всё? Это только потому, что Керо было запрещено проходить испытания наравне с остальными? Лидер и без этого знал, что она ужасна в битве на клинках, в стрельбе из лука… Нет, разумеется, для человека она была неплохим фехтовальщиком и лучницей, но для эльфа… Из-за этого запрета они с Йорветом сильно повздорили, и она кричала на всю деревню, что докажет ему, что стоит наравне со своими ровесниками. А на деле… на деле лишь показала полное пренебрежение правилами, игнорирование приказов и своевольность. А ещё она, кажется, сама того не ведая, испортила экзамен Айлену.
— …Ну так что, Йорвет? — гордо задрала нос девушка.
Что «что»? Эльф тяжело вздохнул, достал клинок и одним резким движением избавил себя и спутника от пут. Подошёл к яме и рывком достал сначала одного, потом второго эльфа. Этим досталось больше всех — теперь ещё и грязные, как свиньи, оттого в их глазах горело желание мести.
— Она ваша, мальчики, — только устало произнёс Йорвет.
— Чего?! — удивилась Керо, но только это и успела сказать, как трое озлобленных эльфов побежали за ней. А девушки уже и дух простыл. Йорвету надоело её наказывать. Лучше сверстников этого всё равно никто не сделает.
Надо бы и остальных высвободить из ловушек, но взгляд Йорвета упал на эту сетку. Он присел перед ней и вял в руки, внимательно осматривая. Керо явно потратила не один день, чтобы не только сплести сетку, но и вплести в неё столько листьев, да так аккуратно, так ювелирно, что, казалось, это действительно странные лианы какого-нибудь неведомого дерева. Благодаря такой старательности в кронах деревьев было практически невозможно заметить сетку. А ещё она очень аккуратно сделала мнимую ловушку. Ведь мало того, чтобы просто оставить нить, нужно же ещё имитировать то, что её будто бы «пытались» спрятать, дабы действительно принять за лже-ловушку.
Как же сильно этот ребёнок хотел, чтобы её считали равной среди скоя’таэлей. Хотя за десять лет с момента, как Керо окончательно осталась среди белок, многие и позабыли, кто она по крови. Но отношение к ней было другим. Вроде Йорвет и позволял заниматься мужскими делами: когда узнал, что Айлен стал тренировать её, дабы в будущем она смогла защищаться, не ругал детей; когда воспитанница проявила интерес к стрельбе из лука, стал обучать её. Как-то незаметно Керо стала частью не просто эльфов, а одной из скоя’таэлей, бельчонком — как любил мысленно называть её Йорвет. Он и оглянуться не успел, как она уже требовала провести для себя такие же проверки, как для её сверстников, и тогда-то Йорвет понял, во что невольно превратил свою маленькую охотницу. В одну из них. Особенно это стало понятно четыре года назад.
В тот день было очень холодно, зима, еды не было. Все бойцы отправлялись на охоту. Лагерь оставался практически пустым. Женщин, готовящих обед из вчерашних остатков, охраняли юнцы да Керо. И то она осталась только потому, что вся её охота держалась на её ловушках, а не на ней самой. Мимо проходил отряд рыцарей Пылающей Розы. Никто так и не понял, что они делали в этих землях: может, совершали какой-то поход, а может, шли куда-то по чьему-то приказу. Йорвет и другие побежали обратно в лагерь, только когда услышали женские вопли. А когда прибыли на место, то лидер увидел, как его воспитанница с затуманенным яростью взглядом, как обезумевшая, обрушивала удары мечей на уже мёртвое тело рыцаря. И всё это происходило возле трупа Даниль. Если бы Айлен не прикрывал ей спину, девочка и сама бы полегла вместе с названной матерью. Орден был разбит, а эльфы вновь решили поменять место для дома. Это был страшный день, настоящая бойня. Тогда умерло больше половины эльфиек, и обязанности пришлось разделять между всеми. Йорвет сильно переживал за Керо, ведь он всегда считал её обычной девочкой, а не дикой воительницей лесов — он был уверен, что смерть Даниль и то, что она отобрала у кого-то жизнь, сильно подкосят её, но… Показалось ли лидеру или нет, но в её глазах во время убийства горела та же ненависть к dh’oine, что и у него самого. Девочка возненавидела их, когда её изнасиловали, и ещё сильнее ненависть разгорелась в ней, когда те отобрали жизнь у её матери.
После этого дня командир скоя’таэлей и Керо сблизились ещё сильнее. Она забывалась лишь рядом с ним, в его занятиях, в разговорах… А ещё она всегда искала одобрения Йорвета, лично
его признания. Что бы она ни делала, всё эльфу не нравилось. Его внимания она требовала как воздуха, как дара. Казалось, что она живёт в этом отряде лишь для этого. Из кожи вон лезла, лишь бы услышать от своего наставника всё то, что уже слышала от каждого из отряда — похвалу.
Думая об этом сейчас, Йорвет внимательно осматривал сетку, и его губы едва заметно скривились в подобии улыбки. Он хвалил её. Всегда. После каждой (пусть и самой маленькой) победы, но лишь мысленно. Стыдно признать, но он довольствовался этим вниманием с её стороны, ему и самому было важно знать, что его считают не просто наставником, а будто богом. Ему приятно, что он ей нужен. А если похвалить вслух, она и стараться может перестать. А он не хотел этого. Чем больше Керо слушала упрёки, тем сильнее усердствовала в будущем.
И, надо признать, сегодня она поразила его больше, чем когда-либо. Поймала. Поймала своего наставника. Йорвета! Он купился на то, чему когда-то сам её научил. Об одном сейчас молился: «Надеюсь, я просто старею, и ты не растёшь так быстро».
И только в такие моменты, когда её не было рядом, он тихо шептал:
— Молодец.
***
Когда Керо вернулась в лагерь, многие её обсмеяли. Ещё бы — помятая, измазанная грязью да ещё и мокрая. Ну, подумаешь, ребята немного испачкались в яме. За это бедную девушку в речку бросать? В своём маленьком домике, который ей по доброй воле построил сам Йорвет, она поняла, что сильно замёрзла. Осень всё-таки.
Казалось бы, должна радоваться своей победе. Но на неё она бросила все свои силы, убила всё свободное время на придумывание плана, на создание всех этих капканов, а что в итоге? Никто из эльфов даже не сделал вид, что поражён её хитростью. Особенно этим разозлил наставник. Хоть бы слово ласковое бросил невзначай. Вечно ему мало…
— Весила вернулась! — вдруг раздались снаружи громкие радостные возгласы.
— Зовите Йорвета!
— Киаран, она пришла!
Услышав имя этой эльфийки, Керо поспешила выйти из дома, не обращая внимания на веселые искорки в глазах эльфов, которые видели её. Благо тех было мало, ибо всё внимание на себя взяла красивая молодая девушка, немного старше самой Керо. Весилу как-то притащила в отряд Малена. Та славилась хорошей воровкой в каком-то городке — Керо уже и не помнит, в каком. Новенькой очень понравилась жизнь среди скоя’таэлей, и она стала подмастерьем Малены в её нелёгком деле шпиона. Увы, в один зимний день Малена была убита вместе со многими другими женщинами, а Весила продолжила её дело.
Из-за очень далекого расположения эльфийской деревни, сборщица сплетен уходила в длительные походы, порой даже на месяцы, а когда возвращалась, то всегда приносила очень много интересной и важной белкам информации.
Увидев свою соперницу — именно соперницу — Керо не могла скрыть любопытства и с нетерпением стала оглядываться в поисках Йорвета, ведь только после разговора с ним все остальные будут в праве расспросить новоприбывшую. А его, как назло, не было.
— Керо, как охота? — услышала девушка насмешливый голос Киарана. — Что ты опять учудила?
— Ничего я не учудила, — недовольно буркнула девушка, как бы невзначай вытирая грязь с щеки.
— Это как-то связано с патрулём?
Девушка даже не успела ответить, как старший весело посмеялся и неприятно потрепал её волосы. Керо бы с радостью ему рассказала о сегодняшнем подвиге, ведь кто как не Эасниллен заслуженно похвалит её? Но нельзя. Не сейчас. С приходом Весилы ему сейчас явно не до этого. Как в доказательства этих мыслей, Киаран тут же отошёл от девушки и приблизился к эльфийке, рукой указывая в сторону дома Йорвета.
Пока та шла к дому, то мимолётно приветствовала всех взглядом. Даже Керо едва кивнула, но девушка-то видела, как её позабавил вид испачканной и мокрой охотницы. Не то чтобы они ненавидели друг друга, но и не любили. Керо многого от неё наслушалась (и от многих новеньких) по поводу того, что она — лишь жалкая dh’oine, недостойная жить в отряде. Керо же гнобила её за то, что та — обыкновенная приблуда тех же самых dh’oine. Потом приходил кто-то из старших, давал по головам девушкам, и те разбредались по домам. Став старше, они вели себя спокойнее, чем раньше, но никто не упускал возможности друг другу что-нибудь гаденькое сказать.
— Экзамен ты не сдала, — вдруг раздался позади голос командира.
Керо обернулась и увидела, как тот, даже не взглянув на неё, прошёл мимо и направился к своему дому, где уже поджидали Киаран, Элеас и Эелен. До неё не сразу дошёл смысл этих слов, а когда это случилось, то не было предела возмущений.
— Что? Йорвет, почему?!
— Ты позволила им себя догнать.
Он даже не обернулся, чтобы увидеть полное злости лицо. Да он это специально! И честно, если бы не собравшиеся вокруг любопытные эльфы, она бы точно швырнула в него камень.
***
— Я надеюсь, новости приятные, — сразу перешёл к делу Киаран, закрывая за всеми дверь в доме лидера. Сам он так и остался стоять там, Эелен расположился рядом с окном, дабы разгонять любопытных слушателей, а Йорвет и Элеас сели на кровать. Первый внимательно изучал лицо Весилы, ибо уж больно оно было радостным. Девушка встала посередине комнаты, чтобы быть видной всем, и тихо заговорила:
— Более чем. Информация подтвердилась. Саския обосновалась в Нильфгаарде. До этого ходили слухи, что в Огненных Горах летали два дракона. Думаю, это была она с отцом.
— Откуда такая точность? — перебил девушку Элеас.
— Я встретилась с Исенгримом, когда возвращалась сюда. Он рассказал мне об этом случае, произошедшем, когда тот был в горах.
— Фаоильтиа́рна? — распахнул глаза Киаран. — Тот самый? Он ещё жив?
— Я слышал, что он бежал в Зерриканию, но это было много лет назад, — усмехнулся Йорвет. — Однако, Железный Волк слишком хорош, чтобы быть пойманным, — командир задумчиво приложил пальцы к подбородку и вздохнул. Хотя врать было глупо — он и сам удивлён, что Исенгрим жив. Наверное, и тот эльф тоже не сразу поверил, что жив и Старый Лис, ведь только потому, что Весила сказала ему, к какому отряду принадлежала, он решил говорить с ней. Было бы интересно взглянуть на старого знакомого, с которым он когда-то делил кров и пищу, чью спину прикрывал, и кто делал то же для Йорвета. — Продолжай, Весила.
— Саския стала часто посещать императрицу, но какие у них там дела, мне выяснить не удалось. Она приобрела дом в Вызиме где-то рядом с замком. Ходят слухи, что императрица сама настояла на том, чтобы Саския была её советником. Уж не знаю, может, посоветовал кто.
— Йорвет, что будем делать? — не успела девушка закончить, как на лидера упали три любопытных взгляда.
Что делать? Вообще, всё по плану. Они так долго ждали момента, когда Саския где-то остановится, дабы успеть до неё добраться, и сейчас была хорошая возможность, но… Эльфов немного. Так как они кочевали с одного места на другое и обосновались вдалеке от заселённых пунктов, в их ряды редко вступали. Как правило, это были эльфы, чьи отряды давно разбиты. А сколько за эти года было битв у белок? Монстры, звери и бандиты перестали их доставать лишь последние три года. В этом лесу в разных участках теснились в общей сумме триста пятьдесят эльфов. Слишком мало для битвы с драконом. Да и Йорвет подумать не мог, что Саския обустроится в таком людном месте. Плакали его фантазии о великой битве в каких-нибудь горах или лесах.
— Завтра утром мы выступаем, — решил он. — Киаран, оповести всех, пусть эльфы собирают вещи. Весила, возвращайся во Флотзам. Закажи как можно больше мечей у кузнецов. Эелен, а ты отправь ребят изготавливать стрелы. Пока доберёмся, неизвестно, что может случиться по дороге.
Кто сидел — встал, и вместе с эльфийкой направились к выходу, дабы начать исполнять задуманное, как Элеас резко поднял руки, призывая лидера обратить на него внимание:
— Подожди! Вот так просто? Мы берём всех эльфов и идём на Нильфгаард? Ты с ума сошёл? Нет, Йорвет, мы рассчитывали, что в лучшем случае заманим драконицу в какое-нибудь место, где её некому будет подстраховать. А тут… Да и о нас подумай! Мы? Против дракона? Ты давно наших воинов пересчитывал?
— Неужели ты меня считаешь настолько глупым? Разумеется, ничего такого я не думал совершать. Но мы не можем терять время, а план можно придумать по пути. Тем более, идти придётся очень долго.
— Мы берём всех? Женщин и детей? — настороженно уточнил Киаран. Йорвет кивнул:
— Если нам суждено полечь в битве с Саскией, то о женщинах и детях некому будет заботиться. Они помрут в этих землях в ближайшие месяцы. Так что не теряйте время даром, а думайте над планами. Всех касается!
Пока все покорно кивали, Элеас недовольно нахмурился, но явно согласился с таким решением. Когда все вышли, Йорвет устало поменял сидячее положение на лежачее и задумчиво уставился на потолок. Он не хотел сидеть просто так, и тоже собирался убить свободное время на думы о Саскии.
Саския… Больше это имя не вызывало блаженного трепета, а сердце не тянулось к ней. Предательница. Высшее существо, дочь великого дракона, единственного в своём роде, а поступила с Йорветом и его воинами не лучше, чем человек. Он ведь готов был положить за неё свой отряд, свою жизнь! Но стоило её планам насчёт Вергена провалиться, стоило в её голову влезть мыслям, с которыми эльф был не согласен, так она отказалась от «услуг» скоя’таэлей. Да, звучало это в более мягкой форме, но Йорвет слышал именно так. Было чувство, что его словно пожевали со всеми его лучниками и выплюнули, высосав вкус и оставив лишь пресную плоть. Йорвет не прощает предателей. И не забывает.
Наконец-то, после стольких лет ожиданий и потраченных сил он был близок к задуманному. Теперь дева оказалась ему так близка, что стоило протянуть руку, как пальцы тут же обхватят её лживое горло. Немного… Осталось совсем немного… Нужно только добраться до Нильфгаарда без происшествий, придумать план…
— Йорвет, иди поешь, — сказала ему Керо, даже не заглянув в дом. Обиделась, значит. Ничего, ей на пользу.
Эльф не хотел есть. Он был сыт будоражащими мыслями о будущем и мечтой, которая вот-вот исполнится. Тогда его сердце наконец-то скинет груз глубокой обиды. Но он всё равно встал и вышел из дома, дабы просто подбодрить своим присутствием ужинающих. Он знал — Весила уже рассказала остальным и, наверняка, уже отправилась в новый поход. И все эльфы были взволнованны перед предстоящими событиями.
Столпившись у нескольких костров, воины ели и тихо переговаривались между собой. Откуда-то слышались задорные смешки, кто-то вдалеке играл на лютне, кто-то не ел… Стоп, что? Как так? Его воины должны быть сыты перед дальней дорогой!
Элеас прислонился спиной к одному из деревьев и странно улыбался. Даже как-то хищно. Он выиграл в каком-нибудь споре? А может, произошло что-то весёлое? Нет… Это был какой-то самодовольный взгляд, и направлен он был на одну группу беседующих. Группу молодых, среди которых уже сидела Керо и о чём-то весело шепталась с Айленом. Элеас смотрел именно на девушку. Это… очень не понравилось Йорвету. Что ему понадобилось от неё?
