***
Керо разбудила Весила ещё перед рассветом. Что первая, что вторая были очень злые. Эльфийке не нравилось, что нужно было измерять ненавистную подругу, чтобы примерно знать размер, а человечка просто была озлоблена на столь раннее пробуждение. — Уж извини, — огрызалась Весила. — Йорвет сказал, как можно быстрее отправляться в путь и всё подготовить, дабы с вами встретиться у Нильфгаарда. А ты, раз проснулась, лучше пойди на охоту. Вчера не все поели. Да, конечно, залог хорошего воина в его заботе о товарищах, и Керо не нравилось знать, что кто-то оставался голодным, но… Накер её задери. Весила ушла из лагеря уже через несколько минут, прихватив с собой небольшой свёрток еды, а Керо завязала волосы в хвост, взяла лук с кинжалом и отправилась на охоту. После того скудного войска, что она увидела у Исенгрима, за своих эльфов просто гордость брала. Но сейчас, думая о том, что в этих лесах слишком мало живности, это количество бойцов было лишь в минус. Повезёт — ну пять кроликов словит, а лучше оленя. Нет — вернётся уставшая и с пустыми руками. Может, дело только в местности, но было слишком мало следов животных, и те старые — приходилось углубляться в лесную чащу. Один раз она наткнулась на ночной патруль, в котором был провинившейся за вчерашнюю дерзость Айлен. Он не удостоил Керо даже мимолётным вниманием, но он просто устал, и девушка это понимала. Идаллеана — весьма опытная воительница отряда — похвалила Керо за то, что та ушла на охоту. А ведь от неё редко дождёшься похвалу. «Не думала, что скажу это, но спасибо, Весила». Когда лучи солнца только-только стали покрывать землю, девушке повезло. Она наткнулась на свежие следы оленя. Выследить его было не проблемой, а уж пристрелить тем более. Выйдя из укрытия, Керо лениво подошла к своей добыче и, выдернув стрелу, стала думать, как бы теперь его тащить… несколько километров-то. Туша большая, олень матёрый, рога огромные. Только хотела за них схватить, как услышала звук, означающий натягивание тетивы. Слишком быстро — в эту же секунду незнакомец спустит стрелу, не дав девушке даже что-либо обдумать. И лишь благодаря тонкому слуху она спаслась, резко отойдя в сторону. Пролетевшая стрела едва не задела её плечо и застряла в бедре оленя. Керо развернулась, уже готовая выпустить свою собственную стрелу в место, где она слышала незнакомца. Но откуда ни возьмись, прямо сверху с дерева спрыгнул неизвестный — Керо не успевала его разглядеть — с выставленным мечом. Теперь уже жизнь девушки была спасена её реакцией: она вновь сделала шаг в сторону, и тот злосчастный клинок лишь разрубил готовую к полёту стрелу. Бросив лук на землю и достав кинжал, бельчиха развернулась к нападавшему, но тот был быстр, как молния. Он замахивался мечом, стараясь разрубить свою жертву, и вместо ответных выпадов Керо приходилось лишь отступать раз за разом, но теперь она его видела. Тот самый эльф. Исенгрим. Его изуродованное лицо не выражало ничего, лишь холодный расчёт и одно желание. — Убьёшь меня и не видать тебе согласия Йорвета, — на одном дыхании проговорила Керо. Страшно? Да безумно! Это не сидеть в засаде и не отстреливать dh’oine. Она пыталась сделать всё, чтобы просто затормозить опытного бойца, дать себе отдышаться и встать в устойчивую позу. И это помогло. Исенгрим остановился, едва заметно улыбнувшись, и произнёс на Старшей Речи: — Да чтобы Йорвет печалился о dh’oine? Удивительно, как никто не заподозрил в тебе шпиона. — Шпиона? — переспросила она на том же языке, чем вызвала явное удивление эльфа. — Я принадлежу его отряду. — А… Вот, наверное, в чём дело. Ты знаешь Старшую Речь. Да ещё и говоришь на ней без акцента. Да чтобы в его отряде был человек? Не смеши меня. Вот какой гуль её дернул этот хвост дурацкий завязывать? Видать, шёл за ответом к командиру, случайно наткнулся на Керо и уши заметил. — Я… полукровка! — запнулась. Лишь на долю секунды. Вчера это было оговорено мимолётно, и Керо не смогла сейчас сказать это со всей уверенностью. И это погубило её: — Врёшь, — Исенгрим вновь кинулся, нанося убийственные удары мечом, против которого кинжал был ничто. Всё, что она могла, это уворачиваться и отпрыгивать назад. Можно, конечно, развернуться бежать к своему отряду, искать в нём спасение, но стоило повернуться спиной к врагу, как позвоночник тут же встретится с его стрелой. А силы между тем быстро покидали девичье тело. Плохой сон, поиск и выслеживание дичи, длительный поход с отрядом. Была бы Керо в лучшей форме, то могла быстрее уходить от ударов врага, могла бы даже как-то его обхитрить, но не сейчас, когда устала. Мысли мешались в голове, и девушка сейчас жива лишь благодаря звериному инстинкту самосохранения. Но его недостаточно, когда глаза из-за внимательного слежения за целью упустили проклятый камень, о который Керо споткнулась и упала на спину. Исенгрим понял, что жертва теперь не спасётся. Какой бы быстрой она ни была, но встать быстрее, чем клинок упадёт на девичью грудь, не сможет. Железный Волк лениво нагнулся к ней и, больно взяв за подбородок, притянул к своему лицу, внимательно рассматривая девушку. — Я запомню тебя, dh’oine, обхитрившая самого Лиса. Что ж, зато в последних словах, которые она услышала, был Йорвет. Исенгрим брезгливо отпустил её и медленно поднял клинок. Он даже не собирался лишать её жизни мгновенно! Эльф планировал медленно всаживать меч в тело, слушать крики и жалкие попытки вытащить остриё. Осознав это, Керо с ужасом посмотрела на медленно приближающийся меч к животу и стала отползать, но тем лишь оттягивала момент этого ужасного проникновения инородного тела. Но он остановился. Керо непонимающе посмотрела на врага, а тот глядел куда-то поверх её головы. — Как так получилось, что в твоём отряде человек? Шпион? — кого-то спросил Исенгрим. Хотя, ясное дело, кого. Керо хотела обернуться к своему спасителю, но ещё было ощущение, что меч проткнёт. — Не говори глупостей, — да, это был Йорвет. Керо тяжело вздохнула и опять поползла от Исенгрима. Меч больше не продолжал путь, а эльф только смотрел на лидера большого отряда. Девушка рискнула подняться на ноги и, развернувшись, увидела Йорвета… готового выпустить стрелу из своего лука. Железный Волк полагал, что целится в Керо, но, когда девушка подбежала к наставнику и спряталась за его спину, взгляд Исенгрима удивленно упёрся в стрелу. Правда, когда воспитанница оказалась в безопасности, Йорвет опустил лук. — Что всё это значит? — Она действительно принадлежит моему отряду, — устало проговорил Йорвет. — Человек? — Полукровка. — Я уже услышал такую же ложь от неё, но что на деле? — Йорвет медленно повернул голову и взглянул на Керо. Под этим взглядом она сжалась сильнее, чем когда в неё смотрело оружие Исенгрима. В этом взгляде было всё: разочарование, недовольство, укор. Она умела врать! Если бы только не запнулась в той лжи. Йорвет очень хотел избежать разговора с Исенгримом об истинном прошлом Керо. Но, видимо, придётся рассказать. — Ты думаешь, я на своих веках полукровок не видел? Она и близко не выглядит таковой. А если у неё десятый прадед и был эльфом, то его кровь давно смыта человечьей. И то не меняет её лживой природы. Йорвет медленно отвернулся от воспитанницы, но она успела увидеть, как ему было неприятно это выслушивать в её адрес. Сейчас больше всего девушка боялась стать причиной вражды двух бывших товарищей. А то к тому и шло, ибо Исенгрим как-то опасно сжал рукоять меча. — Она — мой единственный шанс покончить с Саскией. — И ты уверен в том, что она тебя не предаст? — Уверен, — это прозвучало настолько твёрдо, что Исенгрим, немного подумав, всё же убрал обратно меч. — Я пойму, если ты заберёшь своё предложение обратно. — Сначала я бы хотел с тобой кое-что обсудить. И с этими словами Исенгрим посмотрел на Керо. Она всё поняла и после взгляда Йорвета позволила себе уйти с злосчастного места. Сначала просто шла, а потом шаг перешёл в бег, которым Керо пыталась выплеснуть все неприятные эмоции, что ей пришлось испытать. Было страшно. Дико страшно. И невыносимо стыдно за страх. В этой ситуации она показала себя хуже десятилетнего ребёнка, за это Йорвет и одарил её взглядом, полным разочарования. Поздно обнаружила слежку, не смогла дать отпор, не смогла соврать. Мелочи, но теперь их нужно было разгребать командиру. А если из-за этого скоя’таэли лишаться такой важной поддержки в лице Исенгрима?***
— …Я не хотел рассказывать тебе, — между тем Йорвет закончил пересказывать историю своей воспитанницы. — Хотел избежать лишних вопросов. — Вопросы всё же остались, — Исенгрим спокойно выдержал эту историю, не перебивал, но и не менялся в лице. Сколько бы одноглазый ни старался, он не мог понять, как ко всему этому относится Железный Волк. — Но раз ты хочешь их избежать, то я не буду утолять своё любопытство. Ответь мне только на один вопрос. Ты действительно в ней так уверен? — Я воспитывал её с пяти лет. Она росла по нашим законам и с нашей верой. Керо наравне со мной убивала своих сородичей и не чувствовала к ним жалости. Да, Исенгрим, я уверен в том, что она меня не предаст. — Дело твоё, — меланхолично ответил эльф и перевёл взгляд с Йорвета куда-то вперёд. К ним приближались Киаран и Элеас. Они были взволнованы и, прежде чем что-то сказать, внимательно изучили здешнюю обстановку. — Раз все в сборе, то я готов выслушать ответ. — Ты всё ещё хочешь объединиться? — не мог скрыть удивления Йорвет. — Ты был прав, сказав, что идти на Реданию — самоубийство. Но если я заполучу твою поддержку, то мы положим этих dh’oine в большем количестве. Если надо рискнуть, доверившись этой девчонке, я рискну. — Тогда мы согласны. И у нас уже есть задатки плана. В этот миг было решено всё. Позже Исенгрим отослал своих эльфов предупредить Яевинна об изменившихся планах, а Йорвет со своими товарищами пошёл рассказывать своему отряду. Теперь всё было официально, и о каждой мелочи должны были знать остальные. Керо уже была в лагере, когда эльфы вернулись, но Лис не удостоил воспитанницу и тенью взгляда. Не до неё сейчас. — По прибытию в Нильфгаард мы начнём атаковать деревни и поселения. Рано или поздно на наши поиски будут отправлены не обычные офицеры, а сама Саския. Сомневаюсь, что она будет спокойно сидеть во дворце, зная, что её офицеры не справляются, — Йорвет говорил громко, чуть ли не крича, дабы его слова донеслись до всего отряда, который собрался на этом маленьком клочке земли. — Тогда нужно действовать аккуратно. Нельзя будет заставить её обратиться в дракона, но при этом нужно, чтобы она стала думать о проигрыше в этой битве. Тут-то и придёт Керо, — с этими словами Йорвет впервые взглянул на свою воспитанницу. — Дабы не вызвать подозрений, эльфы будут нападать на тебя всерьёз. Не думай, что раз у тебя важное задание, то тебе можно забыть о безопасности. Тебя наравне с Сакией будут пытаться убить. — Я понимаю. — И ты забудь, что росла в наших рядах. Если у твоих ног будет лежать эльф, а люди будут смотреть на тебя, то ты должна будешь убить без капли сожаления, — Йорвет строго посмотрел на девушку, но теперь она не сказала: «Я понимаю». Нет, в её взгляде было это понимание, но девичье тело вздрогнуло, когда Йорвет произносил эти слова. — Если всё пойдёт по плану, Саския заинтересуется тобой. Для неё ты — дочь обычного мельника из Почечуева Лога, но четыре года назад на вас напали каэдвенские повстанцы. После смерти родных ты же начала путешествовать в поисках лучшей и безопасной жизни. Драться тебя научил дядя, участвующий в разных войнах… Йорвет приличное время в подробностях расписывал новую жизнь Керо, которую она сейчас запоминала и пыталась в неё поверить, свыкнуться уже сейчас с этой ролью. — …Не торопись войти в доверие к Саскии. Если нужно, мы прождём месяцы и года, но до тех пор не думай быть подозрительной. Ты пришла в новый город, в новую обстановку. Ты адаптируешься, ищешь работу. Если Саския не заинтересуется тобой, то ты просто изъявишь желание быть в армии хотя бы в роли лекаря. Так ты будешь с ней ближе. Пытайся поразить её, пусть она тебя заметит. После того, чему ты научилась у нас, ты уже стоишь на голову выше dh’oine, так что это будет не трудно. Дальше будем смотреть по обстоятельствам. Встречаться с нами ты будешь раз в неделю. Место оговорим после. Ежедневно несколько наших бойцов будут ожидать от тебя вестей, но если не будет возможности вырваться — даже не рискуй. По городу будет ходить Весила. Если наткнёшься, можешь что-то передать через неё. Было ещё много мелочей и оговорок. Йорвет говорил очень долго, но никто не чувствовал усталости или окаменение в ногах. Ведь их долгий путь к цели был почти завершён. Оставалась финишная прямая, а уж ради неё они были готовы стерпеть ещё многое. Эльфы видели в словах Йорвета конец этого длительного задания, этой мечты, о которой они грезили уже свыше двадцати лет. Особенно горела радость в глазах таких, как Киаран, Элеас и Эелен, тех, кто на собственной шкуре испытал предательство драконицы. Они стояли по правую и по левую руку от Лиса и с улыбками, полные гордости и нетерпения, осматривали бойцов. Другие же, выросшие в этом отряде, просто желали, чтобы их командир был счастлив и исполнил свою заветную месть. Оставалось совсем чуть-чуть. После всех разговоров, Йорвет отослал бойцов готовиться к длительному походу и к встречи с новыми союзниками, а сам, пробираясь через расходившуюся толпу, подошёл к Керо. Завидев наставника, она поторопилась капитулировать: — Я пойду с ребятами на охоту, а то тот олень так и остался… — Отойдём, поговорим. Честно, в нём зародилось сомнение. Зря он растил девушку не так, как остальных. Зря не воспитал в ней безжалостность. Теперь оставался вопрос, а сможет ли она убить своего товарища, если в том будет нужда? Если нет, и если это заметит Саския, то ей, конечно, всё равно поверят, что она не причастна к белкам. Мол, просто слаба перед убийствами. Но мало ли… Саскии не нужны бойцы, боящиеся убивать. И тогда втереться к ней в доверие будет труднее. Девушка, чего-то боясь, медленно шла за своим командиром, пока они не отошли от опустевшего лагеря. — Йорвет, честно, я старалась его победить! — вдруг вспыхнула Керо. — Я просто устала. И спала очень плохо. А ещё дичи не было в лесу, пришлось идти… — Да будь тебе хоть двести лет, ты Исенгрима не смогла бы победить, — в миг остановил её эльф. Она что, думала, он будет её ругать за это? Стыдно проиграть молодняку, которые на год младше самой Керо, а Исенгрим… Да в юношестве самому Йорвету было нелегко его одолеть. — А насчёт полукровки… — а она всё продолжала: — Я сказала ему это сразу! Но он всё понял. — Ты закончила? — смекнув, что Йорвет вообще не об этом собрался вести разговор, девушка примолкла. — Я хочу убедиться, что ты понимаешь, как это важно. — Я всю свою жизнь знаю о твоей цели, — недовольно пробурчала она себе под нос. Видать, обидел её сомнениями. — Разумеется, я всё прекрасно понимаю. — И хочешь сказать, что в случае чего, ты убьешь того, кто на тебя нападёт? — она вздрогнула. Что и требовалось доказать. — Будь на том месте Айлен или Киаран? — Киарана там быть не может. По крайней мере, я думала, что ты позаботишься о том, чтобы Саския не заподозрила, что белки имеют отношение к тебе. Следовательно, знакомых ей лиц быть не должно. — Хорошо. Тогда просто Айлен. Керо нахмурилась и опустила голову. Йорвет тяжело вздохнул и приободряюще положил руку на её макушку. Он понимал, какой груз накладывает на эти хрупкие плечи. И это было ещё одной причиной, чтобы не пускать Керо на эту миссию. Но отступать было уже поздно. — Керо, ты недавно сказала, что умрёшь за меня. — И я не отказываюсь от своих слов. Девушка вскрикнула, резко подняв на мужчину серьёзные глаза, при этом скидывая его руку с макушки. И ведь правда не врала. В этом лице была глубокая преданность, которую Йорвет привык и рад был видеть в лицах своих бойцов. Но в её глазах эта верность даже как-то пугала. Будто она была готова пойти за него на любую низость, растоптать свою гордость, лишь бы ублажить его. Для командира это было наивысшим признанием от подчиненного, но… Наверное, Йорвет только сейчас по-настоящему задумался о словах Эелена. Он мог с лёгким сердцем послать Айлена на верную смерть, но вот послать Керо не мог. Было даже больно думать о её разбитом сердце, если ей придётся кого-то убить. Даже будучи в гуще сражений и борясь против своих друзей, Керо будет видеть их смерть. И она не имеет права в тот момент даже глазом моргнуть. — Точно так же и другие готовы умереть за меня. Я понимаю, что для тебя самое сложное будет биться против нас, смотреть, как люди Саскии будут убивать нас. Тебе самой, возможно, придётся это сделать. Но запомни, что те, кто умрут в тот день, умрут с лёгким сердцем, ибо они будут знать, что их жизнь будет отдана не зря. Каждый, кто умрёт от твоих рук или от рук этих ублюдков, будет знать, что они лишь проложили тебе дорогу к нашей мести. — Я понимаю. — Ни черта ты не понимаешь, — усмехнулся Йорвет, но сказал без злобы. Девушка хотела что-то возразить, но, увидев расслабленный взгляд, примолкла и едва заметно улыбнулась. Она будет лишь вторить «понимаю-понимаю», но никакие слова, наверное, не смогут подготовить её к будущему. Знания есть знания, но когда это происходит на собственной шкуре… Керо же посмотрела по сторонам, выискивая свидетелей, коих не оказалось, после чего сделала шаг к наставнику и обняла его так крепко, как только могла. Редко когда эльф позволял ей такое. Но сейчас ей нужна была поддержка, вера. Да и… как знать, быть может, это будет последний раз, когда он сможет обнять свою маленькую Керо. По крайней мере, это произойдёт очень нескоро. Йорвет крепко закрепил её тело в своих объятиях и тихо шепнул на ухо: — Всё будет хорошо.