***
Несколько людских отрядов были разбиты, и ещё одна деревенька разграблена за последующие две недели. За это время успело произойти немало. Весила доложила Йорвету какую-то новость, после которой он был в гневе несколько часов. Что-то там про Бьянку и Полосок, какую-то рыжую ведьму. Зато Саския однозначно была в замке, а все за воротами на ушах стояли из-за неуловимой банды преступников. И вот этот день настал. Как только Весила увидела Саскию, ведущую тридцать хорошо вооруженных и защищенных доспехами людей, она побежала в лес, где предупредила эльфов о начале операции тайным сигналом. Услышал один, передал второму, тот нашёл патрульный отряд, они вернулись в лагерь… И вот Керо уже приказали переодеваться и готовиться. Стоя в кустах и развернувшись спиной к Йорвету, она с замиранием сердца слушала спокойный голос своего командира: — Твоё новое имя Авелин. Ты не знаешь Старшую Речь. Веди себя естественно, что бы ты ни увидела в городе. Не показывай, что у тебя обострены чувства. Ты — самая обычная деревенская девка. К северу у реки, у дуба, где ты словила кабана, Киаран смастерил там небольшой шалаш. Если падут подозрения на то, что ты уж больно удачно пришла на помощь, скажешь, что три дня жила там, считая, что заблудилась. Отряд тоже готовился. Очень быстро временный лагерь опустел, и большая его половина отправилась на поиски людей Саскии. Сердце Керо бешено заколотилось. Она себе всё представляла куда иначе. Думала, что должна будет сопроводить атакующих и просто ждать недалеко своего часа. Но Йорвет мало того, что подгонял её, так ещё и сказал, что она уже сейчас должна уходить отсюда и сама искать Саскию, дабы не было странным, что эльфы и человечка вышли из одного и того же места. — Про обитающих вокруг бандитов ты ничего не знаешь, но ночью слышала странные звуки на севере, — между тем продолжал Йорвет. — Это пустит последующих искателей по ложному следу. Накинув на себя оставшийся плащ, она наконец повернулась к наставнику и вышла из кустов, с брезгливостью смотря на свой новый вид. Это и близко не стояло с удобным эльфийским обмундированием. — Я надеюсь, что могу на тебя положиться, — этими словами он и закончил свои объяснения. Керо подняла лицо и взглянула на Йорвета. Кажется, он и сам был взволнован. — Я не подведу, — уверенно произнесла девушка. — И обещай мне, что, если всё сложится удачно, то ты меня похвалишь. Мужчина тяжело вздохнул и потёр свой глаз. Ох, не это он ожидал услышать от воспитанницы в такой ответственный момент. Керо же просто пошутила, чего он? Ну, почти пошутила… Улыбнувшись и на этот раз наплевав на свидетелей, она обняла Йорвета и уткнулась носом в его шею, как когда-то в детстве. Как же любила это делать, да и так редко он разрешал. Особенно зимой. Непонятно почему, но у Йорвета всегда была горячая кожа. — Керо, не до этого сейчас, — послышалось сверху. — Пора идти. — Ну ещё пять… — Йорвет! — даже пяти секунд не дали так постоять. Эелен, явно недовольный тем, как тратит нужное время командир и его воспитанница. Девушку чуть ли не оттолкнули от себя, на что она обиженно посмотрела на одноглазого. — Нашли её. Северо-восток. У берёзовой рощи. Если поторопимся… — Выступайте. Керо сделает крюк и выйдет на них с другой стороны. Эелен кивнул и скрылся с глаз. Были лишь слышны его приказы, но сам он, разумеется, не пойдёт. Все знакомые Саскии или всеми известные лица должны были продолжать скрываться здесь. — Керо, иди, — приказал командир и несильно толкнул её в плечо к выходу из лагеря. Вот так просто? Никакой поддержки на прощание, ни ласкового слова? Керо только и успела, что распахнуть от ужаса глаза и на ватных ногах пойти исполнять свою роль. Отступать было нельзя. Она не забыла, зачем это делает. Чтобы добиться от своего командира признания и… чтобы он был счастлив. Чтобы его мечта сбылась. Ради этого она тогда просила согласиться принять план Элеаса. Ради этого она сделает всё, что потребуется.***
Но думать об этом, не значит делать. Всё шло по плану. Керо удалось быстро отыскать Саскию (разумеется, не быстрее товарищей) и обойти их так, чтобы казалось, что сама она пришла со стороны реки. И это было… страшно? В смысле, ужасное зрелище. Девушка, как уже говорилось, и раньше участвовала в убийствах, набегах, и сейчас это ничем не отличалось от прошлого. По полю носилась пара лошадей, которые ржали громче, чем умирающие люди. Да те просто не успевали кричать в предсмертной агонии — эльфы и краснолюды моментально обрывали нити жизней с помощью клинков, стрел и топоров. Но и враги были не лыком шиты. Лес быстро усыпался не только трупами людей, но и нелюдей. Керо уже смогла заметить три эльфийских лица, которые, к счастью, не принадлежали её отряду. И вот она наконец увидела её. Саския. Дева из Аэдирна. Она была… прекрасной? Чего греха таить? Керо была словно под гипнозом — не могла оторвать взгляд от того, как эта красивая воительница танцевала со своим мечом, спасая людей от врагов. И ведь действительно, если приглядеться, она старалась лишь обогнать стрелу, что искала свою цель в облике сердца солдата, ставила блоки топорам и мечам, которые готовы были разрубить упавшего неудачника надвое. Она была очень впечатляющим и опасным щитом каждому человеку. Почему Керо была уверена, что это Саския? Она здесь была одной единственной женщиной, да и по описанию подходила. Керо даже не знала, в какой момент-то выйти из укрытия. И без неё люди справлялись очень хорошо. Кажется, Йорвет отобрал слишком мало бойцов, чтобы Саския заволновалась, но… Через какое-то время пришло подкрепление нелюдям, отчего стражникам королевства приходилось постепенно отступать. Может быть, выйти сейчас? И что, выйти и отступать вместе с ними? Надо сделать один шаг, показаться, и тогда повернуть уже будет точно нельзя. Но было страшно его делать. Страшно вставать против своих, страшно за будущее, которое её будет ожидать за защитными стенами королевства. И вот он! Замечательный шанс! На человека, что валялся поодаль от отступающей толпы, бежала Иолла — опытная охотница из отряда Йорвета. Она бежала на упавшего с занесённым мечом, и никто не успевал прийти ему на помощь. Это шанс! Керо схватила лук, натянула тетиву, но… Что бы ни говорила Йорвету, но она не может убить свою соплеменницу. Это было просто невозможно! Она не может! И потому стрела была пущена не в сердце, а в руку. «Прости, прости меня», — и пусть адресат не услышит этой мольбы, но Керо продолжала её повторять и вздрогнула, видя, как Иолла зарычала, падая в ноги человека, хватаясь за руку, в которой насквозь торчала стрела. Мужик даже не заметил, что кто-то спас его, а просто вскочил на ноги, воспользовавшись ранением, и побежал догонять своих. Саския уходила! А Керо так и не смогла выбраться из укрытия! Либо сейчас, либо всё будет напрасно и… Что? Правильно ли она увидела? Саския... чего-то испугалась? Нет, конечно, страх свойственен всем, но Йорвет о ней так рассказывал, что Керо не могла скрыть удивления. Та, которая готова была защищать своих людей в прошлом, свои идеалы; готова была в одиночку биться с Каэдвеном... На её лице отразилась гримаса страха из-за небольшого отряда эльфов? — Берегись, — едва уловимый шепот пронесся прямо позади, заставляя девушку обернуться. На неё несся Айлен с занесенным кинжалом. Интуитивно Керо выставила лук вперёд, и вместо того, чтобы остриё проткнуло её шею, он проткнул гибкое дерево. Проклятье! Он всерьёз её мог убить! Если бы сам не предупредил о своём приближении — убил бы! И продолжал пытаться это сделать, замахиваясь кинжалом вновь. Вот только на этот раз Керо додумалась ударить юношу ногой, отталкивая от себя, выпрыгнула из укрытия и, бросив уже не годный к стрельбе лук, вытащила клинок. Айлен быстро очухался, бросился на Керо, и теперь-то девушка поняла, насколько серьёзным был Йорвет. Её будут пытаться убить. И не так, как она — боясь причинить вред, а по-настоящему! Айлен! Её родной друг, почти брат! Сейчас смотрел на неё как на врага, как на… человека. Девушка понимала, что это не истинное его чувство, что так надо для дела, но отчего же так больно смотреть в это искаженное злобой лицо! Почему именно он напал на неё? — Эй, осторожнее! — это был голос Саскии, вернувший Керо осознание того, что здесь происходит. Увернувшись от нового выпада Айлена, Керо замахнулась на его спину клинком, но тот слишком резко обернулся и поставил блок кинжалом, умудряясь её больно ударить в живот ногой. Ничего. Раньше во время тренировок бил больнее. Теперь Керо не поддавалась панике, когда перекрывало дыхание, а продолжала вести бой. Тренировки с этим юношей всегда проходили очень тяжело. Ещё ни разу не получалось у него выиграть, а сейчас Керо поняла, что раньше он ей поддавался, ибо уж как-то странно, что у Айлена в такие кратчайшие сроки появилось столько сил. Он был мощнее, резвее, безжалостнее. В серьёзном бою с ним было просто невозможно справиться! Но и тут Керо просто повезло. Айлена от неё оттеснил какой-то стражник, а девушка, пусть выглядело и трусливо, решила отыскать более лёгкую добычу. Но Саския с бойцами всё равно постепенно отступали к воротам. Наверное, минут десять они ещё могли как-то держать свои позиции, но воины уставали, пропускали удары. А драконица от того становилась яростнее, и теперь она уже не защищала, а атаковала, позволяя прикрывать людей от стрел и кинжалов человечке. Её устраивала такая роль — уж лучше обороняться от своих товарищей, чем нападать на них. — Отступаем! — крикнул один из эльфов на родном языке, и теперь люди с нелюдями поменялись местами. Саския почти одна умудрялась оттеснять врагов глубже в лес, принимая помощь лишь от самых защищённых доспехами. И пока это происходило, Керо осмотрелась. Может, эльфам мешали доспехи стражников, но уж больно много было раненых, а не убитых. Она смотрела на стонущих мужчин и, честно, хотелось воткнуть кинжал в каждое горло. Девушка не могла перестать в них видеть тех ублюдков, что устроили резню в её отряде несколько лет назад. Будто бы каждый из них был причастен к смерти Даниль и многих других. Но Керо должна была справиться с этой ненавистью. Ей стоило больших трудов пересилить себя и начать избавлять мужчин от доспехов, дабы заткнуть их раны. К тому времени, как она пыталась снять шлем с одного из стражников, к ней подскочила Саския. Женщина села на колени слева от Керо, склонилась над мужчиной, и у девушки будто холод пробежал по спине. Неясно, чем было вызвано это чувство, но быть так близко к той, которую так ненавидел Йорвет… К той, кого нужно было убить… — Как они? — сразу перешла к делу драконица, с лёгкостью сняв шлем, который так не поддавался Керо. Ни «откуда ты», ни «кто ты»? Это вызывало даже восхищение — Саския сейчас думала только о своих людях. — Их нужно срочно к лекарю, — моментально нашлась с ответом собеседница и осмотрелась. Кто мог стоять, пытался поднять умирающего или раненого товарища и, не ожидая приказов Саскии, шёл в сторону ворот. — Спасибо, ты нам очень помогла, — сказала женщина, но внимание её было сосредоточена на раненом. — Просто поблизости оказалась, — Саския как-то и без помощи новенькой быстро сняла доспехи бойца и задрала кольчугу, разглядывая глубокую рану, сделанную явно топором. Если бы не доспехи — его бы просто разрубили надвое. Повезло парню. А Керо как бы между делом продолжила: — Я путешествовала, но, кажется, заблудилась. — А куда ты шла? Керо только хотела ответить, но женщина что-то сделала с раной солдата и тот громко застонал. В таких условиях говорить было трудно, да и всё внимание Саскии не было акцентировано на девушке. А надо бы. — Стоит сначала увести раненых. Давай я помогу. Та лишь едва заметно кивнула, ещё немного повозилась над мужчиной, а встав, при помощи Керо подняла его, и вместе они с отходящим отрядом пошли в город.***
Йорвет был там. Он не мог бросить свою воспитанницу и должен был лично убедиться, что всё пройдёт гладко. Мужчина скрывался в кронах деревьев и едва заметно выглядывал. Когда же его взору предстала она, одноглазый сжал зубы от ненависти и едва сдержался, чтобы не пустить в неё стрелу. Но нельзя. Она её не убьёт, в голову с такого расстояния и во время этой суматохи было невозможно попасть, а значит, остаётся надеяться на Керо. Но её всё ещё нет! Саския уже начала отступать. Неужели девушка потерялась? Йорвет всерьёз забеспокоился, когда Саския почти пропала с его поля зрения, а Керо всё ещё не выходила. Нет! Ну не мог его план провалиться! Неужели то было ошибкой — пускать этого ребёнка на столь опасную миссию? Но он успокоился, когда увидел, как Керо выскочила из кустов, а за ней побежал Айлен. Молодец, мальчик. Специально ли он выступал в роли толчка или случайно оказался там, но он заставил Керо действовать. Человечка была напугана, растеряна. Йорвет видел это в её задержках, в неуверенности. Ей не приходилось видеть Айлена таким, не приходилось сражаться всерьёз, и Йорвет вновь забеспокоился, что план провалится: Керо против друга точно не выстоит, а Айлен может потерять над собой контроль и из-за эмоций перестанет действовать серьёзно. Нет. Будто сама судьба была на стороне одноглазого — Керо оттеснили к другим противникам, не таким опасным. А потом она и вовсе поменялась с Саскией местами, защищая, а не нападая. Вскоре закончилось и это. Йорвет с облегченным сердцем смотрел, как Саския села рядом с Керо и вместе с ней что-то делала с солдатом в черных доспехах. Кажется, они даже обменялись несколькими фразами, а дальше потащили раненого. На этом его роль наблюдателя окончилась. Теперь пора было играть старую роль терпеливого командира, которому придётся жить как все эти года, за одним лишь исключением — теперь Йорвет будет жить лишь днём, когда Керо или Весила будут приносить ему новую информацию. А ещё, стоило двум женщинам скрыться окончательно, он понял, что в ту же секунду в нём поселилось новое чувство, которое не будет его отпускать до тех пор, пока Саския не умрёт — безграничное волнение за Керо, которое уже сейчас будто сжирало его сердце, грызло его и царапало.