***
— Я тебе говорила, возьми меня с собой! — не успели Саския и Керо уложить раненого в лазарете, как к деве тут же подскочила… женщина? Старуха? Что-то среднее. Но так выглядело её лицо. На деле же пришедшая была весьма подтянутой, подкаченной и одета не в простые одеяния, но в мужской мундир, а висящие на поясе клинки говорили о том, что она здесь не придворная дама. — Видишь, что произошло? — Бьянка, ты здесь только как посол, — устало проговорила Саския. — Это я глава стражи! Не годно тебе участвовать в проблемах города. — Белки — это проблема всех! — Не было там того, кого ты ищешь, — это дева уже произнесла на повышенных тонах. Драконица была явно уставшей, а теперь из-за ссор двух угрожающих женщин молодая медичка никак не могла подобраться к раненому. Керо пришлось отойти от кровати, дабы та хоть как-то смогла до него дотянуться. И тем бельчиха сразу привлекла внимание Бьянки. — А это ещё кто? — Да, кстати, — женщина натянуто улыбнулась, но честно пыталась сделать улыбку как можно искреннее. — Я тебе очень признательна. Как тебя зовут? — Авелин, — с такой же полуулыбкой ответила Керо. — Моё имя Саския, а это Бьянка, — дева повернулась к женщине: — Она помогла нам отбиться от белок. — Вы преувеличиваете. — Не каждый мой солдат способен выстрелить в бегущего противника, ещё и с такого расстояния, — с искренним восхищением ответила Саския. — Да и я видела, если бы не ты, нелюди убили бы куда больше моих людей. И что теперь Керо делать? Попытаться показать смущенность? Просто сухо поблагодарить? — И что же такая героическая особа делала в лесах? — саркастично заметила Бьянка. Вот тут-то и помогла сказка Йорвета. Девушка в подробностях — ведь ей нечего скрывать! — рассказала двум женщинам о своём прошлом, о военном дядюшке. О том, как она «заблудилась», решила собраться с мыслями и сделала временный лагерь у реки. Йорвет был прав — Саския действительно слегка изменилась в лице, когда речь зашла об остатках каэдвенских мятежников. Но Бьянка же всё равно с некой подозрительностью смотрела на Керо. — И что, ты ни разу не встретила в лесу нелюдей? Пошла новая сказка о странных звуках в лесу, но более, чем об утопцах, от которых ей чудом удалось удрать неделю назад, она рассказать не могла. — Говоришь, голоса были на севере? — сощурилась Бьянка и резко посмотрела на Саскию: — Нужно немедленно проверить! Если там лагерь нелюдей, мы можем одним разом их добить. — Это решать не нам, — покачала головой дева. — Я тебе ещё раз напоминаю, Бьянка: ты и Синие Полоски здесь не для борьбы с нелюдями. И раз ты теперь заняла место Роше, то будь добра вести себя подобающе. — Раз так, тогда я буду добиваться разрешения у императрицы! — рявкнула женщина, чем напугала всех медичек в лазарете, и, развернувшись на каблуках, гордо удалилась из помещения. Саския лишь покачала головой, выражая тем самым то, как ей надоело упрямство этой странной дамы. Керо осмелилась указать рукой на выход, предлагая дать знахарям спокойно заниматься делом, на что дева с охотой согласилась. Оказавшись в полутёмном коридоре, Саския прислонилась к стене и тяжело выдохнула. — Забавная особа, — хмуро заметила Керо. — Не обращай на неё внимания. Пришла сюда на переговоры по поводу Темерии, хотя ей ближе роль солдата, чем посла. Но нельзя не заметить, солдат из неё прекрасный. — Её желанию защищать людей можно только позавидовать. — Это, конечно, одна из причин, но Бьянка преследует иные цели в охоте за нелюдями. Она ищет… — Саския не договорила, подумала о чём-то пару секунду и, хмыкнув с улыбкой, посмотрела на Керо. — Ты говорила, что заблудилась? — Веришь или нет, но я в Нильфгаард как раз хотела попасть. Забавно, насколько близко он от меня был. — И что будешь делать здесь? — Жить, — пожала плечами Керо. Переведя взгляд на Саскию, она увидела в её лице некое одобрение. Ну, попробуем сейчас: — Когда я только отправилась в путь, вдохновленная рассказами дяди о войне, замахнулась на работу в страже замка. Теперь-то я понимаю, насколько это звучит абсурдно. Попробую наняться в подмастерье на кухню. — Что бы там ни рассказывал твой дядя о войне, знай, что это не так романтично, как на словах, — кажется, Керо промахнулась. Слова о дяде явно задели деву, ибо её заинтересованность и улыбка быстро спали. Теперь она смотрела на двери лазарета и будто прислушивалась к стонам своих солдат. Но не успела Керо начать думать новый план, как Саския произнесла: — Но стреляешь ты действительно неплохо. Да и люди нам нужны. — Неужели?.. — Я взгляну на твои способности завтра. Но сегодня нам всем нужно отдохнуть. Я не вправе распоряжаться покоями в замке. Вниз по улице увидишь корчму «Висельник». У тебя есть деньги на комнату? — Разумеется. — Тогда встретимся завтра в полдень у казарм. Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили. Что? Да ладно. Всё так просто? Вот так раз — и Саския готова была взять любого с улицы? И Керо для этого даже делать ничего не пришлось? Звучит как в плохо придуманной, совсем нежизненной сказке, но Керо то было только на руку. Стоит потом извиниться и поблагодарить Иоллу. Стрела, что угодила ей в предплечье, открыла такую лёгкую дорогу. Саския даже не стала слушать благодарности незнакомки, не стала выслушивать о том, что она, как чародейка, смогла исполнить заветную мечту маленькой девочки! Конечно, Керо не собиралась тут перед ней распинаться, но: — Э… Спасибо! Спасибо большое! Но Дева из Аэдирна только махнула рукой, как бы и на прощание и, мол, «Не стоит». Сама же она повернулась к Керо спиной и на уставших ногах пошла к выходу из коридора, где позже свернула на какую-то лестницу, ведущую вверх. А Керо стоило бы позаботиться о ночлеге и хорошенько подготовиться к завтрашнему дню.***
В корчме Керо также была удивлена различием между обычной деревенькой и городом. Корчма была чистой, люди приличные (почти), кметы вели себя тихо, корчмарь не выглядел главой какой-нибудь гильдии убийц. Девушка даже не пожалела нескольких оренов, чтобы, помимо комнаты, купить себе еды. Когда тарелка была опустошена, девушка уже хотела было уйти в комнату, но её взгляд привлекла открывающаяся в здание дверь, в которую вошла… Весила?! Эльфийка прошла мимо людей к корчмарю, как бы невзначай огляделась и остановила свой взгляд на Керо. — Авелин? — удивленно ахнула она. Сейчас Керо впервые увидела настоящий талант девушки. Неудивительно, что она стала ученицей Малены — так играть, что даже Керо поверила. — Авелин, это ты? — Весила подскочила к девушке и крепко обняла «подругу». Можно только представить, каких трудов ей стоило заключить в объятия свою ненавистницу. — Святая Мелитэле! Ты здесь каким чудом? — Керо даже язык потеряла. И от поведения эльфийки, и от того, как её называть? Сменила ли она имя? Благо, та поняла это: — Это же я, Весила, ученица старухи Мари. После всего этого театра и долгих игровых восторгов, Керо рассказала той, как всё прошло. Да так, что бы никто не догадался или ничего не заподозрил: — …Мне так повезло, уже не знаю, как мне благодарить Саскию! — щебетала Керо. Хотя, честно, самой хотелось смеяться. — Твой дядюшка бы очень гордился тобой. Я тут тоже недавно. Такие ужасы ходят! Я же ведь стараюсь тут завоевать статус знахарки, а говорят, бандиты какие-то по лесу рыщат, мне травы теперь не собрать! — теперь ясно, как Весила собиралась спокойно ходить в лес не вызывая подозрений у стражников врат. — Какое счастье, что с тобой всё хорошо! — А ведь знаешь, я слышала ночами какие-то звуки выше реки. Вроде туда планируется отправить людей на поиски лагеря бандитов. Разговаривали они недолго. Весила получила нужную информацию и сослалась, что ей нужно травы засушивать, а Керо поднялась в свою комнату. Ну… за пять оренов она того и ожидала. Грязная кровать, ведро для нужды и тумба с почти догоревшей свечой. Керо даже не разделась, только спрятала кинжал под подушку, меч оставила у кровати, а колчан со стрелами... И что с ними делать? С испорченным луком в них теперь нужды-то не было. Хотя, если завтра ей выдадут лук… Пусть пока остаётся. Оружие — это всё, что осталось у Керо в память о её родне. Девушка сразу завалилась спать, и, чёрт возьми, как же было приятно спать не на земле. Она уже и забыла, каково это. И было очень странно думать, что завтра не нужно вставать с рассветом и отправляться на охоту или в разведку. Даже как-то неуютно, что ей будет позволено спать до полудня. Правда, долго девушка не могла заснуть. То из окна смотрела на город, то мерила шагами комнату, то прислушивалась к голосам внизу. Кажется, даже была какая-то драка, но её она не интересовала. Мысли были лишь о том, как будет продвигаться план. А ещё бельчиха то и дело негромко смеялась в кулак, вспоминая эту игру с Весилой. Зря Керо её недооценивала. Интересно, это Йорвет так хорошо знает Саскию и так хорошо всё просчитал, или воспитаннице просто повезло? В любом случае, кажется, она понравилась деве, и дело оставалось за малым.***
На следующее утро эльфы Йорвета доложили о том, что в лес приходила Весила. Они в подробностях пересказали её слова, и эльф был удовлетворён, что всё прошло хорошо. Он немедленно поделился вестями с Исенгримом и Яевинном. Оставалось только ждать, а до тех пор надо водить за нос солдат. Сначала воинам было приказано оставить следы на севере, а позже нужно будет обставить всё так, что бандиты ушли от стен города, мол, испугались своего поражения. Этим утром Йорвет остро ощутил, что Керо нет в лагере. Охотники принесли очень мало добычи, которой было не накормить всю ту часть эльфов и краснолюдов, что обитали на этом участке земли. Такое было не редкостью, и потому те запасы, которые попадались в капканы Керо, спасали многих от голода. Благодаря этому без еды оставались единицы, но не сегодня. Женщины быстро справились с готовкой и из-за этого у них было очень много свободного времени, за что им было наказано мастерить стрелы. На охоту придётся выходить чаще, следить за количеством стрел на случай, если их всё-таки обнаружат. Да и многие ещё не оправились от битвы с группой Саскии. За Иоллу было особенно обидно. Одна из лучших охотниц теперь была вынуждена сидеть с обычными эльфийками и помогать им, насколько это было возможно с одной рукой. Интересно, Керо промахнулась или просто не смогла убить свою соплеменницу? В любом случае, всё прошло как нельзя лучше. — Как считаешь, долго нам ещё придётся ждать? — спросил за завтраком у Йорвета Исенгрим. — Боюсь, что да, — ответила за того Тарувьель. Вот был один минус у Яевинна — эта дерзкая эльфийка была постоянно подле него. Нет, она была хороша для воина, Йорвету нравилась её ненависть к людям, да и вообще она была его идеалом (нет, не в том смысле), но больно шумная, грубая и, бывало, напрочь забывала, с кем разговаривает. Сегодня утром, когда Киаран на время оставил свою группу и пришёл сюда для получения информации, она смела намекнуть на его умственные способности, так как «только скрекк может оставить свою группу без присмотра». Но Киаран, хоть и мог показаться добрым на первый взгляд, не терпел к себе такого обращения. Разозлившись во время спора, ему стоило заломить её руку так, что та сразу вспомнила, что не с «полукровкой» говорит. Йорвет её старался терпеть, честно! И понимал, что её замашки — следствие того, что эльфийка сама когда-то была командиром. Но после какого-то поражения не нашла ничего лучше, чем примкнуть к отряду Яевинна. — Пока полукровке смогут начать доверять, пока она обживётся, пока мы сами подготовим ловушку… Не удивлюсь, что мы тут застряли на пару месяцев. — У неё есть имя, Тарувьель, — успел опередить Йорвета Яевинн. — Я тебе не позволяю так обращаться с нашими бойцами, а сейчас ты смеешь говорить о чужом воине в присутствии его командира. Не зарывайся. Хм, и почему Йорвет оборвал когда-то связи с Яевинном? Будь они объединены много лет назад, могли бы многих дел совершить. Кажется, эльфийка хотела извиниться, но слова так и застыли у неё в горле, когда она посмотрела на сурового Йорвета. Она лишь нахмурилась и отвернулась. Что так? Всё ещё обижена за то, что Лис когда-то отказался ей предоставить помощь в лице сотни своих лучников? Или когда он отказал ей в тесном общении? Нашла, когда предлагать — за сутки до бойни с темерцами. — Можно это дело ускорить, — начал Железный Волк. — Раз Керо дали шанс, то рано или поздно её можно увидеть в отряде драконицы, если та вдруг захочет проверить лес. Можно на неё напасть вновь, а там Керо пусть себя перед ней и покажет. Идея была хорошей, но смысл тогда делать вид, что «бандиты» ушли, если позже всё равно придётся показаться? Но Исенгрим прав. Чем чаще Керо будет показывать себя исключительно в бою, тем лучше. Однако, как не хотелось опять вводить воспитанницу в эту атмосферу, где она будет сражаться против своих. Слишком часто этого делать тоже нельзя. Керо не имеет хорошего самообладания. — Может, оно и к лучшему, что мы тут надолго, — перескочил на тему Железный Волк. — В Редании сейчас шаткое положение. Быть может, мы придём туда, когда дела будут ещё хуже. — А может, станет лучше, — покачал головой Яевинн. — А что там в Редании? — Да там вечно всё через задницу, — фыркнула эльфийка. — Давайте лучше подумаем, как прокормить бойцов, — предложил Яевинн. — Этим утром поела лишь половина отряда. Да и неизвестно, как прошла охота у других групп. Да, лучше подумать о более важных вещах.***
Глупо расписывать утро Керо. Спала плохо, позавтракала скудно, в казармы прошла без проблем, показала перед Саскией свои способности, которыми та осталась довольна. Все стрелы угодили в мишень, половина соперников, которых ей дала Саския, были одолены. Но когда Керо опрокинул один из мужиков и больше не позволил подняться, говоря о своей безоговорочной победе, девушка заметила, что уж больно странно на неё смотрела драконица. Неужели победа над тремя из шести противников её не впечатлила? Да, это не лучший результат, но и неплохой для особы женского пола! Не чувствуя сопротивления от соперницы, мужик поднялся и даже помог Керо встать на ноги. Неплохой мужик — один из немногих, кто не стал смеяться над тем, что такая «молоденькая и хрупкая краля изъявила желание вступить в армию». — Что, всё плохо? — спросила Керо Саскию в полном возмущении, на манер Йорвета сложив руки на груди. — Нет, — усмехнулась та. — Всё очень даже неплохо. Походишь с моим отрядом. Если покажешь себя хорошо, поговорю с Цириллой. Ты ведь ей пришла служить. — Конечно. Вот таким был полдень девушки. Дальше Керо выделили небольшую комнату во дворце рядом с комнатами слуг (хотя, её комнатой была именно одной из них), ссылаясь на то, что нечего бабе жить в казарме полной мужиков. При докладе императрице о бандитах Саския упомянула «Авелин», и Цирилла дала добро выделить ей комнатку на время, пока не будет понятно, что она за фрукт. — Жалование небольшое, но ты всё равно копи на свою жилплощадь. Неизвестно, что дальше случится, — с этими словами Саския оставила знакомую в новом месте обитания. Место было приличное и чистое, но что ей теперь делать весь день? В ответ пришёл тот самый мужчина, который завалил Керо в последнем бою. Звали его просто — Луи. Поджарый и высокий мужчина с черными жидкими волосами и с того же цвета бородой на подбородке. Приятный на вид, если не считать, что он dh’oine, но вот огромная родинка между глазом и переносицей его сильно уродовала. Да и голос был хриплым, будто он болел, но судя по поперечному шраму на горле голос был полной жизнь. Он был вежливым и терпеливым. Подробно рассказывал Керо распорядок дня, показывал первый этаж замка, а что было выше — неизвестно, так как он сказал: «Не для челяди». Сам он был один из приближенных к Саскии и не забыл поблагодарить Керо за то, что именно благодаря её стреле в руку Иоллы он остался жив. Ну, девушка как-то не особо разглядывала, кого спасала. Сама же с ним разговаривала весело и задорно. Но то было лишь маской. Каким бы Луи ни был добрым, сама Керо знала — узнай солдат, с кем она росла, первый бы всадил нож ей в сердце. Закончили ближе к вечеру, когда Керо просто с ног валилась. Она привыкла бегать, выслеживать, замирать, но вот такие спокойные однотонные шаги её очень выматывали. Луи проводил девушку до комнаты, где вдруг взял её руку и стал слишком быстро подводить к своему лицу, будто укусить хотел. Керо не сдержалась, вырвала ладонь и убежала, оставив ничего не понимающего мужчину стоять перед закрытой дверью. «Ну, здравствуй, новая жизнь».