Однажды в России

      Троё друзей бежали по протоптанной дорожке. Они пробежали мимо общего Дворца Заседаний, который разделял землю на четыре посёлка. Ветер шевелил втеки деревьев и кустов, и они часто хлестали грязных и мокрых путников. Стволы их скрипели, и с каждым ударом грома, вся троица зажималась, ожидая что ствол вот-вот упадёт.       Они добежали до ручья. Но ручей из-за ливня стал большой рекой. Камешки, по которым жители переходили ручей, скрылись под бурной водой. Вплавь было идти опасно. Во-первых, холодно, во-вторых, опасно, так как они не знали, насколько сильное течение, насколько увеличилась глубина, и на сколько опасное дно. — Сюда! — перекричал гул воды Огнегрив, увидя поваленное дерево.       Очень низко над водой, всё мокрое и скользкое, и вправду над водой лежало недавно поваленное недавно молодое дерево. Друзья перебрались по нему, рискуя попасть в воду, но все трое благополучно перешли на другой берег. Деревья тут были выше и гуще, дождь почти не попадал на них.       Не ожидая вопросов, Огнегрив быстрым шагом пошёл вперёд. — Почему мы уводим Горелого куда-то? — спросил на ходу Крутобок. — Мне, если честно, тоже интересно, — тихо сказал Горелый. — Потому что он знает про то, что Ярохвоста убил далеко не Жёлудь, а Коготь. — Коготь?! — Крутобок округлил карие глаза, — Но зачем?!       Тем временем Горелый ещё больше побледнел, испуганно прижав губы и брови. — Возможно, он хотел стать замом вместо того, — предложил Огнегрив, не убавляя шагу, — Торопитесь.       Огнегрив не остановился дальше у крутого подъёма. Стена из земли, камней и корней воздвигалась перед «путешественниками». Огнегрив тяжело вздохнул и пополз первым. Его грязные руки цеплялись за корешки и камни, иногда он соскальзывал, но Крутобок и Горелый сзади подталкивали его, а он, в свою очередь, помогал им, показывая, куда лучше встать. Когда они забрались на вершину, чумазые и мокрые, перед ними открылось поле. Пшеница кланялась под могучими порывами ветра. Вдали виднелась ферма Ячменя. — Коготь распустил слух среди своих приспешников, а те постарались, — продолжил объяснять Крутобоку Огнегрив, — Ты сам видел, как взбесилась Белоснежка? Слухи подкрепились. Коготь хочет убить Горелого.       Паренёк вздрогнул и сглотнул. — Но теперь, у Ячменя, он будет в безопасности. — А если он меня прогонит? — спросил Горелый. Он весь дрожал. — Не прогонит, — замотал головой Крутобок, — Он добрый. Видел, как помог нам с лисами? — Дальше ты идёшь один, — обнял друга Огнегрив, а Крутобок присоединился к их объятьям, — Грозова не забудет тебя. Она не будет знать тебя, как предателя. Она будет знать тебя как героя. — Но как? — оторвался от объятий Горелый. — Я скажу, что ты умер за Грозову.

***

      Когда маленькое чёрное пятно вдали исчезло, Огнегрив и Крутобок кубарем скатились вниз. Рыжий испуганно посмотрел на небо. Дождь затихал. Надо было быстрее найти Щербатую, чтобы Коготь не пошёл первым. — Давай сразу пойдём к Тенюхе, — пожал плечами Крутобок, — Если Щербатая и вправду предательница, она сразу побежит туда.       Огнегрив прямо почувствовал, как по его коже побежали мурашки. Нет, он не боялся получить люлей от жителей Тенюхи. Нет, он не боялся, что они смогут убить его. Он боялся увидеть там Щербатую. Целую и невредимую, среди тех вонючек. Боялся увидеть как те хвалят старуху за хорошую работу. Его сердце за сегодня было разбито одной врачихой, он не хотел, чтобы вторая разбила его.       Когда они стали подходить к Тенюхе, они решили осмотреться. Широких следов от калош Щербатой нигде не было. Зато вскоре Крутобок нашёл несколько отпечатков детских ножек…       Вдруг Огнегрив схватил друга за руку и резко пригнулся. Тот непонимающе посмотрел на него, но рыжий только показал пальцем вдаль. Совсем недалеко сидела Щербатая. Она пряталась за расщепленным стволом ясеня. Чёрно-серые волосы её прилипли к морщинистому лицу, платок на плечах был завязан крепким узлом.       Оба друга кивнули друг другу, и как можно тише стали обступать её с двух сторон. Какого же было ей удивление, когда оба парня быстро прыгнули, зажав её с двух сторон. — Ух, шайтаны! — огрызнулась она, и отпрыгнула от них, чуть ли не в самые корни дерева. — Я так и знала, что эта Грозова будет гнать на меня псов! Знала! — Где дети? — не обращая внимания на неё спросил Огнегрив. — Да нет их у меня! — Почему же ты тогда сбежала? Почему убила Пестролистую?! — Пестролистая убита?..       По чёрным глазам старухи было видно, что она не знала этого. На миг её лицо передёрнулось грусть. То и понятно. Она знала малышку Пестролистую с её двенадцати лет. Маленькая девочка, покрытая веснушками, не раз нечаянно сбивала Щербатую с ног на Собраниях и Медицинских Сборах. Но бедная ученица тут же рассыпалась в извинениях, подавала ей палку, снова просила прощения, а иногда и угощала конфетами, которых было полно в её карманах. — Ты не знала?.. — Нет, — честно ответила Щербатая, — Но зато я знаю, кто украл детей. Царапан, один из приспешников Звездолома. И пока они в Тенюхе, они в опасности. В серьёзной опасности. — Они же не тронут малышей… — возмутился Крутобок. — Нет, но он может заставить их работать на заводе. А там не место детям. Тяжёлые вагонетки, машины, раскалённый металл… Это не место для детей. — В Тенюхе работают дети?! — в один голос спросили Крутобок и Огнегрив. Теперь понятно, почему подмастерье Тенюхи на Собраниях выглядели такими мелкими. Они же были младше их с Крутобоком чуть ли не в два раза! — В Тенюхе высокая смертность детей… Малыши не успевают отскочить, переключить аппарат, отойти. Их давит, обжигает, расплющивает, — руки Щербатой затряслись, — Всё из-за Звездолома! — Почему ты не сказала об этом другим? — Я не смогла, — отпустила голову Щербатая, — Ещё отец Звездолома был председателем Тенюхи. Слово Звездолома — закон. Мне бы никто не поверил, Огнегрив. — Огнегрив, нам надо действовать, — напомнил о своём существование Крутобок, — Дети в Тенюхе, Коготь на поисках, Щербатая в бегах. Нам надо всех спасать. — Туда, — поднялась Щербатая. — Там наших следов не будет видно.       Щербатая смелой походкой пошла впереди. Парни пошли за ней. Старуха быстро передвигалась. В какой раз Огнегрив убедился, что клюка нужна ей больше для защиты (нападения), чем для передвижения.       Дождь переставал. — Быстро сюда, — гаркнула Щербатая и палкой раздвинула ветви густого куста.       Все трое залезли туда. Широкие листы скрывали их. А они слышали шаги. Шаги жителей Грозовы. Они пошли на поиски.

***

      Огнегриву казалось, что прошёл час. Пусть люди шли быстро, и уже прошли их куст, Огнегрив боялся даже вздохнуть, чтобы проявить своё присутствие. Когда они отошли, Щербатая снова раздвину ветви и вышла с другой стороны. — Я попытаюсь найти помощи в Доме Престарелых Тенюхи. Звездолом построил там небольшую избушку, где живут старики. Там люди старой закалки, они живут по правилам. Я уверенна, что найду там хоть кого-то, кто поможет мне. — А я попытаюсь найти кого-то из Грозовы, — кивнул Огнегрив, — Крутобок, ты идёшь со мной.       Когда они разделились, Крутобок ещё ни один раз оборачивался. Слишком много информации свалилось на него.       Тучи рассеивались. Смеркалось. На небе появлялись редкие звёздочки.       Двое догнали отряд Грозовы. Он состоял из Бурана, будущий отец вёл отряд, Частокола, мерзкий чувачок ехидно улыбался, представляя драку, и еще более мерзкие усы его отвратительно дёргались, Кисточка шла бодро, невысокая девушка со стрижкой «под мальчика», казалось, ничего не боялась. Рядом шёл её брат, водитель грузовика, который домчал Огнегрива до Грозовы в его первый день, Ветрогон. Также с ними была Синеглазка. У девушки была траурная полоска на волосах. Огнегрив сразу вспомнил, что Пестролистая была её сестрой. С ними не было Когтя, что ужасно обрадовало Огнегрива. — Огнегрив? Крутобок? Что вы тут делаете? — спросил Буран, осматривая грязных парнишек. — Нас послала Синяя Звезда, — ответил Огнегрив, — Когтя тут нет? — Нет, он остался стеречь остальных, — ответил Буран. — Я знаю где дети, — сразу в лоб выдал Огнегрив, — Мы с Крутобоком хотим попытаться спасти их, как стемнеет. Вы с нами? — Конечно! — воскликнули чуть ли не одновременно все.