Тысячи дорог

      Он и забыл, как легко дышится на Поверхности. Даже сейчас, когда в воздухе одна вонь серы и горелого мяса, Вален чувствовал себя свободнее, чем за всё время после побега из Бездны.       Всё, что осталось от Мефистофеля, — почерневшие камни улицы, остатки портала, унёсшего его с собой, и заметная дрожь магии, вызывающая холодок по спине. Впрочем, для кого как. Вон, кобольда это ничуть не волновало. Он подбежал к месту, где только что стоял архидьявол и, некоторое время потоптавшись там, радостно завопил: — Ур-р-р-рааа! Мы сделали его, босс! — и вскинул арбалет в ликовании. Посмевшие выглянуть с разных концов площади стражники вскоре присоединились к нему, и чуть позже Уотердип взорвался радостью победы. Кое-кто обнимался, кто-то плакал, а до кого-то произошедшее ещё не дошло в полной мере.       Например, до Кари. Девушка едва держалась на ногах, полностью опустошённая, досуха выжатая. Вален подошёл к ней и осторожно коснулся плеча. Чародейка вздрогнула, будто от электрического разряда, и очнулась. И тут же ноги её подкосились, тифлинг едва успел подхватить её и прижать к себе. — Неужели всё… вправду закончилось? — Да, — воин улыбнулся. — Одно закончилось, другое только начинается.       Слабый проблеск улыбки озарил и её лицо. — Только… Давай без путешествий в ад, хорошо? — и она заснула прямо в его руках. Почему-то только сейчас Вален осознал, какой большой путь они прошли и что теперь он действительно позади.       Тифлинг отлично помнил знакомство с Кари. Она, точно так же истощённая — Галастер телепортировал её сразу же после выматывающей схватки, — стояла посреди храма Ллос в окружении клинков, топоров, наконечников стрел и… одного увесистого цепа. Красная мантия чародейки в нескольких местах пропиталась кровью, но Кари старалась не обращать внимания на боль, полностью сфокусировавшись на словах Провидицы. Далеко не сразу дроу заметила, что девушка ранена. — А теперь, прошу прощения… — еле-еле вымолвила тогда Кари, через силу улыбнувшись. — Но мне нужно немного полежать.       И с этими словами она упала наземь. Признаться, Вален ожидал от неё чего угодно: истерики, проклятий, метеорита на голову, но не обморок. И потому растерялся, разглядывая бурые пятна на одежде. Ручной кобольд сразу же засуетился вокруг, но больше мешал, чем помогал. Конечно же, Провидица залечила её раны и, пока их «спасительница» отсыпалась, у них было полно времени обсудить новоприбывшую. — Лучше лишний раз поосторожничать, Провидица, чем снова видеть, как наши армии громит Валшаресс, — говорил Вален. — Я наблюдала за ней, — взяла слово Натирра. — Она помогла колонии формианов и защищала своих товарищей — даже меня, иногда рискуя собой. Что-то это не очень похоже на трусливую и эгоистичную предательницу, готовую бежать в любую минуту. — Может быть… Но ей нельзя полностью доверять. — Я понимаю, Вален, — спокойно улыбнулась Провидица и успокаивающе положила руку ему на плечо. — Но у нас нет выбора. Мы должны положиться на Эйлистри и верить.       «Ох уж эта Эйлистри», — думал тогда тифлинг, скрепя сердце соглашаясь сопровождать Кари. Натирра решила остаться охранять Провидицу, так что компанию ему составлял только надоедливый кобольд. Иногда от того, как этот «бард» мучил лютню и слух окружающих, ныли зубы и болела голова. Слава богам, Кари почти всегда прекращала столь неуместные в Андердарке концерты, всегда мягко, так, что кобольд сам додумывался до верного решения.       Когда Вален, не любящий таиться, решил прояснить для Кари значение Провидицы и мятежа, он был внезапно атакован маленькой, юркой и звенящей колокольчиком бестией, норовящей тяпнуть за нос. — Окси! — ахнула чародейка и кинулась ловить пикси. — Прошу прощения, это мой фамильяр, — опустила ресницы Кари, куда больше ожидаемого краснея от смущения. — Она, видимо, подумала, что вы мне угрожаете. Она очень привязана ко мне после того, как я её спасла из горящего леса.       Окси не посчитала нужным извиняться, тем более, не факт, что тифлинг понял бы. Вместо этого она, гордо вздёрнув головку, пискнула что-то предостерегающее, резко развернулась и, обдав воина волшебной пыльцой, вернулась к хозяйке. Вален в который раз мысленно сделал себе выговор: в следующий раз подбирать слова как следует. Иначе снова получит разъярённую пикси в лицо.       Однако при всём недоверии, истории, которые они рассказывали на привалах и во время путешествий по реке, захватывали Валена, хоть он и старался сохранять безучастный вид. Но каждый раз он вдруг ловил себя на том, что снова улыбается, слушая про их приключения. — … И вот я, уладив дела с этим белым драконом, прихожу в Блумберг и нахожу на месте деревни только пожарище и снующих туда-сюда гноллов. Как оказалось, они искали Диикина и его артефакт. Разговаривать они не хотели, и мне пришлось с ними разобраться. Хорошо, что они не бросились всем скопом, иначе бы меня здесь не было. Кое-как отбившись от них, я заглядываю в каждый дом в поисках уцелевших, но все жители либо умерли, либо попали в плен. Наконец я дохожу до какой-то лавочки, дверь которой пытались выломать гноллы, и с помощью магии убираю баррикады, возведённые Диикином… — рассказывала Кари, и её голос рисовал яркие картины. А кобольд обязательно вставлял что-нибудь вроде: — Диикин очень хорошо подкрепился в той лавке! Или укрепился? А может, и то, и то? — Да, к осаде он хорошо подготовился. Стоило мне только заглянуть внутрь, как в меня полетели всевозможные кружки, горшки, котелок и даже истошно вопящая кошка, — она весело улыбалась и смотрела на засмущавшегося кобольда: — Диикин очень перепугался, что ты гнолл. — Хорошо, что у тебя был магический щит, — улыбаясь самым краешком рта, подводил итог Вален, и Кари соглашалась. Там, наверху, её нельзя было назвать душой компании и сказителем, но здесь ей почему-то хотелось расположить к себе этого хмурого тифлинга. И каждый намёк на улыбку воспринимала как великую победу.       Признаться, истории не только рассказывались, но и случались прямо на глазах.       Например, в городе авариэлей, точнее, в башне волшебства, где почти вся магия работала наоборот, Кари решила облегчить работу воину. То есть, наколдовать на него «Бычью силу». Тифлинг тогда ещё не доверял ей в полной мере, да и вообще привык держаться с магией настороже, и попытался отказаться. Какое там. В упрямстве девушка вполне могла посостязаться с ним. Вот магическая формула произнесена, нужные пассы сделаны… И вдруг раздалось весьма удивлённое: — Му-у-у!       Диикин, до того разбиравший груду книг неподалёку, подскочил и, развернувшись, выпучил глаза на Валена. Будто это он мычал. Вся пунцовая от смущения, Кари спрятала лицо в ладонях и попыталась побиться головой об стеллаж рядом.       Слева от неё стояла весьма изумлённая своим перемещением корова.       Или другой случай, случившийся чуть позже, этажом выше. Вален сдерживал натиск двух слаадов, рядом сражалась призванная Кари элементаль воды. Сама чародейка в ускоренном темпе вспоминала уроки стрельбы из арбалета. Она уже усвоила прошлый урок: магию здесь лучше применять с осторожностью. Но Диикин так не считал. Трудно сказать, почему. Может, он думал, что на его волшебство эффект дикой магии не распространяется, или просто он забыл… — Босс, стой на месте! Диикин сейчас колданёт тебя! — крикнул кобольд и начал выделывать руками пассы. Кари вздрогнула и обернулась, с ужасом глядя на сгусток энергии в лапках барда. Кажется, он хотел наколдовать вполне безопасное заклинание «Призрачный лик», казалось бы, что могло пойти не так?       Всё пошло не так.       Сверкнула вспышка. Только расправившаяся с противником элементаль вдруг оказалась напротив недоумевающего Валена. Последний оставшийся слаад появился рядом с Диикином, заставив того подскочить на месте и с криком «А-а-а-ай!» выстрелить из арбалета. Не во врага, нет, кобольд даже и не целился. Арбалетная стрела полетела в сторону Кари… вернее, туда, где она была секунду назад.       В следующий миг раздался её испуганный крик под самым потолком. Реакция Валена оказалась мгновенной: он отбросил цеп в сторону и поймал чародейку на руки. Они оба упали, чувствительно ударившись: он об пол, она — об нагрудник воина. Но жаловаться не приходилось.       Кари рискнула открыть зажмуренные глаза. Она чувствовала только чьи-то сильные руки, обхватившие её и прижимающие к себе, и жар, постепенно расползавшийся от них по всему телу. Почему-то в такой положении было очень даже уютно, настолько, что внутри всё приятно задрожало. Через мгновение до потрясённого сознания дошло, кто оказался спасителем. — Ох, прости, Вален! — девушка тут же покрылась румянцем смущения и отстранилась от воина. Мысли её лихорадочно метались: слаады, магия, полёт, объятия… А язык тем временем продолжал тараторить: — Магия вновь изменила свою форму, давай я тебе помогу встать, вот, извини ещё раз, я не хотела…       Тифлинг махнул рукой, прерывая её извинения. Пока они вставали на ноги, элементаль подлетела к оцепеневшему слааду и меланхолично проткнула его трезубцем.       Только всё успокоилось, как Диикин осторожно позвал: — Босс… Диикин случа-а-айно активировал газовую ловушку дальше по коридору, — и, сжимая в руках лютню, поднял очень жалостливый взгляд на Кари.       Но если эти случаи ещё можно было объяснить извращённой сущностью всего города авариэлей, то другим разам оправдания зачастую не было. Кроме улыбки и лёгкого пожимания плечами, мол, знаю, сглупила. Иногда Вален удивлялся, как Кари стала чародейкой, когда с ней постоянно что-нибудь случалось.       Яркая вспышка света сверкнула за спиной Валена и в ту же секунду раздались крики боли — ох как не любят дроу солнечный свет! Стоп… Ему показалось или… Нет, это точно был голос Кари. Она кого-то проклинала. Что случилось на этот раз? Расправившись со своим врагом, тифлинг бросил взгляд за спину и увидел чародейку, она усердно тёрла глаза. Вокруг лежало несколько убитых дроу, последние из неудавшейся засады. — Ох, вот правильно мне говорил мастер Дроган… — бормотала Кари. — Только я могу так… Проклятье! — Что случилось? — Босс призвала солнце в пещеру! — не подвёл со своей стороны Диикин. Девушка добавила ещё парочку нелестных эпитетов в свой адрес и наконец подняла невидящий взгляд на Валена: — Теперь это уже не кажется мне хорошей идеей, — снова улыбнулась она, и тифлингу захотелось хорошенько встряхнуть её за плечи. Сколько можно подвергать себя опасности своими же заклинаниями?!       Когда задача «Следить за ней, чтобы не предала» превратилась в задачу «Следить, чтобы ей никто не навредил — даже она сама»? Вален не мог точно сказать. Просто один раз он поймал себя на том, что в бою часто следит за Кари и не позволяет врагам окружать её. Тифлинг старался убедить себя, что это оправдано здравым смыслом и тактикой. Ха-ха три раза. Может быть, поначалу оно так и было…       Всё чаще и чаще рядом с ней Вален чувствовал, что они способны на всё, стоит только захотеть. Заполучить в союзники армию големов? Убить драколича? Остановить Валшаресс? Раз плюнуть. Куда сложнее было признать свои ошибки. — Я был неправ, — сказал вдруг Вален, до этого молча наблюдая, как девушка раскладывает пожитки на привале. Походы-походами, а что-то есть надо. — М? — она подняла полный непонимания взгляд на него. — Я ошибался насчёт тебя. Мои подозрения не подтвердились.       По её лицу пробежала лёгкая тень, но в следующую секунду девушка поднялась и принялась наводить чары вокруг их стоянки. Диикин смастерил небольшой костёр и пытался приладить над ним котелок, однако можно было не сомневаться — кобольд наверняка навострил уши. Или что у него вместо них. — Не сказать, что у тебя не было оснований не доверять мне, — наконец произнесла Кари, чуть обернувшись. — Я на твоём месте поступила бы точно так же. Я свалилась к вам на голову, и Провидица сразу же вручила судьбы всех вас в мои руки. Как по мне, так пусть всё оставалось бы как есть. Я ведь не воин и в тактике не разбираюсь от слова совсем. Ты, наверное, и так заметил.       Она снова улыбнулась, чуть виновато, но как всегда светло. Вален только кивнул и вернулся к своим мыслям, блуждающим довольно хаотично. Он только надеялся, что готовить будет не кобольд.       Иногда тифлинг невольно сравнивал Кари и Провидицу. На первый взгляд, они были очень похожи друг на друга: милосердны, спокойны, не теряющие надежды… Но стоит только копнуть чуть поглубже, как всплывает миллион отличий. Проще простого было вогнать чародейку в краску, стоило только похвалить за вовремя применённое заклинание. У Кари всегда было наготове великое множество извинений за неудачное действие или атаку, а при попытках хоть как-то переубедить её, она всегда отвечала: «Я совершенно не разбираюсь в этом», — и виновато опускала взгляд. «Всё было бы неплохо», — незлобно думал Вален, — «если бы огненные шары перестали пролетать точно над моей головой». Увы, точность атак у чародейки хромала на обе ноги. А посему, когда она принималась применять заклинания по области, мало что выдерживало её атак.       В воздухе повеяло холодом гор, а в следующую секунду над головой тифлинга образовались ледяные шпили. Только по чистой случайности (или тщательно выверенной траектории? Вален старался не думать об этом слишком много) они не проткнули его. Зато, когда бой наконец закончился, и им следовало осмотреть комнату, оказалось, что и осматривать-то, в общем, нечего. Вся мебель была разбита в хлам, а причина этого стояла и стремительно заливалась краской смущения. — О, босс, ты пропустила вон тот сундук, он ещё цел! — Диикин радостно указал на единственный уцелевший ларец в комнате, чем окончательно добил чародейку.       «Почему, ну почему именно сейчас?! — негодовала про себя Кари. — Пока я не встретила этого тифлинга, я никогда не попадала в такие глупые ситуации! А сейчас — постоянно!..» Вален обычно только вздыхал, предчувствуя поиски по обломкам, и этот вздох девушка расшифровывала для себя как самые страшные проклятия и ругательства.       Да, всё-таки Кари была совсем не похожа на Провидицу. — Тоже не спится? — раздался голос за спиной Валена. Тифлинг уже не первый час нависал над картами, пытаясь просчитать каждый вариант развития сражения. Он не верил, что такое возможно, но старался изо всех сил — заснуть не получалось как ни старайся. Не ему одному, похоже.       Кари, не дождавшись ответа, подошла ко столу и тоже опустила взгляд в карты. — Ты же знаешь, что не сможешь всё предугадать? Даже маги не могут заглядывать так далеко в будущее. Я так, чисто для справки спрашиваю. А то вдруг?.. — она не договорила и улыбнулась, сложив руки за спиной. Вален усмехнулся. — Это ещё не повод отказываться от попыток. — Ты нужен армии бодрым и полным сил, а не зевающим на ходу, — чародейка склонила голову набок, изучая его и пытаясь понять, о чём думает тифлинг. — Сама-то ты тоже не спишь, — резонно заметил он. Девушка пожала плечами: — Я почти заснула, как тут призрак Валшаресс явился, — на этих словах Вален моментально напрягся и насторожился. — Пыталась меня переманить на свою сторону… Дважды. А я её дважды послала по одному и тому же адресу. Можешь выдохнуть. На мне лежит обет, да и помимо всего прочего, разве я не понимаю, что Валшаресс тут же попытается убить меня? Нет, я пойду до конца с вами, — она покачала головой, будто снова отказывала дроу. Валену потребовалось некоторое время и немало усилий, чтобы заставить себя расслабиться. Отчего-то он чувствовал, что Кари не лжёт. Иначе бы зачем она сейчас рассказывала ему это? — В общем, спокойный сон мне уже не светит, — вновь не дождавшись ответа, чародейка поникла и отвернулась. — Как и Валшаресс не светит победа. Уж сегодня я не ошибусь с заклинаниями.       Она с оттенком печали улыбнулась и покинула комнату совета, не успел Вален сказать и слова в поддержку. Тифлинг не представлял, что следовало бы говорить, но чувствовал, что должен был как-нибудь поддержать её. Рука сама собой сжала рукоять цепа, а перед глазами вновь встали осточертевшие схемы передвижения войск.       За всё время перед боем он так и не успел сказать Кари, что хотел. Вокруг все суетились, и найти в этом хаосе девушку не представлялось возможным. Только он замечал знакомый край бежево-коричневой с вышивкой мантии (красную пришлось выкинуть, после боя у Галастера она ни на что не годилась), как каждый раз находилось неотложное дело, а тем временем чародейка успевала снова раствориться в толпе. Вален заметил её только в самый последний момент, когда войска Валшаресс уже подходили к стенам. Она вместе с другими магами держала барьер вокруг лучников, давая им время для ударов. И даже когда первые ворота рухнули, она не отступила на внутренние башни, а кинулась в гущу боя, швыряясь огненными шарами. Будь это в его силах, тифлинг прорвался бы сквозь хаос боя и как следует встряхнул бы её, выбивая всю дурь из головы девушки. Магам не место в рукопашной!       Кари даже и не думала об этой простой истине. В ней словно бурлила какая-то ярость, заставившая врагов обратиться в бегство. Только благодаря этому им удалось одержать победу. Всё-таки предсказания Провидицы сбылись. Почти что. Валшаресс ещё нужно было добить. Однако Вален чувствовал, что должен сказать что-то до того, как они достигнут цели. — Кари, можно тебя на два слова? — он еле-еле отыскал её, когда армия (или то, что от неё осталось) встала на привал. Чародейка вздрогнула — впервые обычно хмурый и убийственно вежливый тифлинг обратился к ней по имени. Она растерялась и только кивнула. Вален отвёл её в сторону, подальше от лишних глаз и ушей. Девушка почувствовала, как встревожилась спящая в сумке пикси, но решила довериться тифлингу. Они почти победили, зачем ему сейчас убивать её? Для дроу ответ был бы очевиден, но не для Кари. — Ты в порядке? — спросила она, чем сбила с мысли мужчину. Он взглянул на неё и понял, что совершил ошибку: попал в плен её глаз и не мог больше ни о чём думать. Девушка, не дождавшись ответа, обеспокоенно коснулась его руки. — Вален? Тебя не ранили?       Он машинально накрыл её ладонь своей, отчего по коже чародейки пробежали приятные мурашки. — А?.. Нет, моя леди, нет, — он увидел, как расцвела улыбка на её лице, и почувствовал желание глупо улыбнуться в ответ. Ему помешал только оттенок грусти, что с недавних пор повсюду следовала за чародейкой. — Я просто хотел кое-что сказать…       Кари приподняла бровь, выражая готовность внимательно слушать. Внимательно слушала и пикси, готовая вырваться из сумки в любую секунду. Ведь госпожа не может протянуть и минуты без неё!       Тонкие пальцы чародейки шевельнулись, и снова Вален забыл, что хотел сказать. А время меж тем не просто шло, а бежало сломя голову. — Не лезь больше в драку, ты нам не нужна, — наконец промолвил он неожиданно хриплым голосом, и Кари тут же отдёрнула руку, будто ошпарилась. — Вот как?       В её взгляде читалась буря негодования, и Окси тут же вылетела из укрытия, повиснув прямо перед носом Валена и скорчив гневную рожицу. Тифлинг растерялся. Кари удавалось чаще других вытаскивать его из скорлупы отчуждения, и каждый раз он чувствовал себя полным дураком.       Не дождавшись никакого ответа, Кари развернулась, взметнув полы плаща, и исчезла в толпе дроу. Ушла. Снова. Снова он расплачивается за то, что не сумел правильно подобрать слова. Своё мнение высказала и пикси, с жаром что-то выговорив, но Вален ни слова не понял. От пыльцы Окси в носу невыносимо защекотало.       «Но ты нужна мне, и я не хочу, чтобы тебя ранили», — несказанная фраза повисла в воздухе.       «Он мне всё ещё не доверяет!» — с горечью думала Кари, по принуждению оставаясь в тылу армии, рядом с Провидицей. Поблизости от них всегда находился Вален, нарезая вокруг чародейки круги. Только один раз ему пришлось отойти от них, чтобы помочь Натирре отбить атаку Красных Сестёр. И точно тогда Кари умудрилась влипнуть в неприятности, снова. Тифлинг увидел только вспышку ослепительно белого света — и на том месте, где только что стояла девушка, остались только впервые потерявшая самообладание Провидица и паникующий кобольд. — Бо-о-осс! Ты забыла Диикина! — истошно закричал кобольд и кинулся вглубь лагеря Валшаресс, туда, где кипела битва. Вален не успел его остановить, как и не успел схватить Кари за руку чуть раньше — тогда бы, возможно, он мог её спасти. Но теперь… Валшаресс и её архидьявол не оставят от девушки даже мокрого места.       Бой кипел со всех сторон, мятежники теснили армию Валшаресс. Большая часть врагов уже разбегалась кто куда и во что горазд, но пробиться в главный храм им всё никак не удавалось из-за магического барьера. Вален чувствовал мощь Преисподних за стенами. Похоже, именно там сейчас находится архидьявол. — Натирра, уведи Провидицу! — бросил тифлинг стоящей рядом дроу. — Что? Почему?! — Просто уведи! Пусть все будут готовы отступать!       Что-то в его голосе, то и дело срывающемся на рычание, заставило послушаться Натирру. Она оставила воина одного у ворот храма и начала отдавать приказы. И вовремя.       Яркий свет, взрыв, уничтоживший большую часть собора, и адский огонь. Души павших обратились против живых — и воинов Валшаресс, и мятежников. Громадная фигура архидьявола — последнее, что видел тифлинг перед тем, как умереть в огне.       Забавно… Он всегда думал, что после смерти вернётся в Бездну, туда, где ему самое место. Или просто в пустоту. Однако, его забросило в какой-то серый город, а рядом с ним стояли мужчины и женщины: кто-то растерянный и напуганный, кто-то равнодушный. Где-то далеко впереди раздавался монотонный голос, но Вален не мог разобрать слов. Неизвестно, сколько бы времени он тут провёл и куда попал бы в конце концов, но вдруг в голове раздался чей-то чужой зов: — Кари просит тебя присоединиться к ней. Выбор за тобой.       Какие же тут сомнения? Вален немедля согласился, и сияющий поток вихрей через несколько мгновений перенёс его к Кари. Девушка явно боялась увидеть его израненным, поэтому в появившейся улыбке облегчение было смешано с радостью. Прежде чем тифлинг смог сказать хоть слово, чародейка порывисто обняла его. А стоило ему только прикоснуться к её спине, обнимая в ответ, она отскочила назад, смущённая и покрасневшая. Порхавшая рядом пикси скептически переводила взгляд с хозяйки на него. «По крайней мере, её фамильяр не напала на меня. Уже хорошо», — подумал Вален, стараясь оставаться невозмутимым и ничем не выдать, что ему не хватило такого мимолётного объятия. Так же воскресший Диикин не стал заморачиваться и просто-напросто с радостными воплями «Бо-о-о-осс! Ты жива! Диикин жив! Мы живы!» повис на чародейке. Удивился Жнец или нет, но почему-то воину показалось, что он с грустью улыбнулся.       Будь у Валена выбор, он бы предпочёл Кании местечко потеплее. Но жизнь редко даёт возможность выбирать, это правило рано или поздно выучивал каждый живущий. Однако вскоре тифлинг увидел и другие черты этого Круга Ада, помимо жгучего холода. Например, теперь у него было гораздо больше поводов находиться ближе к Кари. Чародейка, судя по всему, никогда раньше не имела дел с обитателями Бездны и немало насмешила Валена, попытавшись успокоить Рудничного Босса и выяснить, почему он такой злой. От ругани балора в ответ её уши постепенно краснели. Даже после того, как дробилка была восстановлена, демон не переставал сквернословить, и в конце концов Кари просто смирилась.       А ещё Вален мог гораздо чаще прикасаться к девушке. Часто она в ответ сжимала его руку, напуганная этим адским местом и уверенная, что воин сможет её защитить. Её вера согревала куда лучше любого костра. Хотя было ещё кое-что, что заставляло тифлинга не чувствовать холода, и это была отнюдь не его горячая кровь демона. Он мог только надеяться, что Кари чувствует то же к нему, что и он к ней. Безграничную любовь.       Оказалось, чувствует. И давно. И большая часть всех казусных моментов случалась из-за того, что она старалась выглядеть храброй в его глазах. Глупенькая…       Вален бережно держал её в объятиях. Кари пришлось запрокинуть голову, что посмотреть ему в глаза. А тифлингу пришлось наклониться, чтобы поцеловать. Никто не ожидал, что поцелуй выйдет куда чувственнее, чем простое касание губ. Но никто и не был против. Они оба не знали ничего слаще и никогда раньше не были счастливее. Кари доверительно прижалась к воину, не замечая неудобного нагрудника, и была готова провести так, в тёплом кольце рук, хоть целую вечность.       А в стороне от них Диикин, удерживавший в банке разъярённую пикси (опять этот подлый тифлинг лезет к госпоже!), от удивления выпустил её на волю. Окси тут же кинулась к чародейке, но не затем, чтобы откусить нос Валену, как подумал сам воин, а чтобы радостно порхать вокруг них и щебетать так быстро, что даже Кари не могла разобрать слов. Кобольд задумался, а не ввести ли действительно любовную линию в будущую балладу?       Никакие противники не были помехой для их маленького отряда. Вален не давал врагам добраться до Кари, которая тем временем из-за спины воина поливала противников огнём. Диикин, на ходу распевая одну из своих песенок, помогал им усиливающими заклинаниями, а Окси наносила несерьёзные, но чувствительные удары в самые слабые места. Конечно, судьбе скоро надоело их удачное наступление, и она подкинула им сюрприз из ряда «и смешно, и неприятно». Подарком оказался мимик с демонической рукой, в первую очередь при знакомстве лишивший Кари одежды. Нарочно не придумаешь такой случай.       Диикин выдал весьма смущённое "Ой" и деликатно отвернулся. Окси разразилась гневной тирадой, но никто её не понял дословно, хотя жесты и выражение лица миниатюрной девушки давали примерное представление об объекте её речи. Вален же, увидев на мгновение стройное тело Кари, не скрытое мантией, испытал целую гамму давно позабытых чувств. Возмущение, смущение и... желание? Тифлинг тут же постарался отбросить лишние чувства, которые были в данный момент совершенно не к месту. Получилось, честно говоря, паршиво.       Девушка вспыхнула румянцем и тут же наколдовала на себя «Невидимость». Как назло, в её рюкзаке не нашлось запасной мантии! И хоть в неведомой пещере (или это подземелье?) было не так холодно, как снаружи, ноги стали быстро замерзать. Кари ожесточённо копалась в рюкзаке, стараясь найти хоть что-нибудь, и вполголоса проклинала мимика и свою легендарную везучесть. Идя на звук голоса, Вален накинул на плечи девушки недавно найденный меховой плащ. Он нашёл его в логове у вожака воргов и ощутил какую-то магию в нём, но разбираться не стал. Сейчас находка была как нельзя кстати. — Спасибо, — Кари улыбнулась, но тифлинг этого не увидел. Девушка во что-то переодевалась и через некоторое время наконец сняла с себя заклинание. На её щеках ещё оставались следы недавнего румянца, чародейка как можно плотнее закуталась в тёплый плащ. В обычной одежде горожанина она показалась Валену куда милее, чем в мантии. Или в этом были виноваты чары плаща? Тифлинг даже не хотел знать.       Мантию они всё-таки вернули, а вместе с ней подцепили демоническую руку, чей недовольный владелец минутой позже попытался их убить. Действительно, даже у самого талантливого барда не хватило бы фантазии выдумать такую историю. Вален улыбался, слушая, как Кари сетовала на свою удачу чуть позже, греясь у костра.       Он пытался скрыть за улыбкой ту боль, которую причиняла ему его кровь, взбунтовавшаяся в Преисподних. Но довольно скоро убедился, что из него плохой актёр. — Вален, — Кари коснулась его руки, заставив вздрогнуть. — Что с тобой? — Всё в порядке, любовь моя, — тифлинг переплёл пальцы, но Кари только склонила голову чуть набок, ожидая ответа. Её не проведёшь. Он тяжело вздохнул. — Моя кровь. С каждым боем мне всё труднее сдерживаться, ярость захлёстывает всё сильнее. Я боюсь, что не смогу…       Девушка прервала его, проведя другой рукой по щеке воина и заставив его посмотреть на себя. — Ты сможешь, — уверенно произнесла она и продолжила с жаром. — Вален, которого я знаю, никогда не сдаётся. Он всегда идёт вперёд, что бы ни встречалось на его пути. Вот за что я его люблю.       Тифлинг улыбнулся с грустью и, перехватив её ладонь, поцеловал тонкие пальцы. — Хотел бы я быть им… — почти неслышно выдохнул воин. — Возможно… Возможно, вам будет лучше оставить меня здесь… — Что?! — от неожиданности Кари повысила голос, и заснувший Диикин что-то пробормотал. Почти задремавшая Окси встрепенулась и, покачиваясь в воздухе, подлетела к костру. Она даже звенела сонно. — О чём ты говоришь? — продолжила Кари чуть тише. — Моё место здесь, в Преисподних… На Войне Крови. — Нет!.. Я никогда и ни за что тебя здесь не оставлю. Можешь назвать меня эгоисткой, — Вален заметил, что в подобных спорах обычно стеснительная и робкая девушка проявляет немалое упрямство. Тем временем чародейка не молчала. — Ты ведь почти справился там, в Андердарке. Ты можешь бороться. Я знаю.       Она опустила взгляд и едва заметно задрожала. «Хочет быть сильной, но на деле такая слабая», — с улыбкой подумал Вален и обнял её. Руки девушки обвили его тело, давая столь необходимую надежду воину. — Я буду бороться, обещаю.       «Ради тебя.» — Благодарю тебя за освобождение, Неутроксус Прекрасная, — высокопарно произнесла Знающая Имена и удивлённо посмотрела на Кари, не понимая, чем так смутила её. «Прекрасная, значит», — усмехнувшись, подумал Вален. Однако о чём только думала Знающая, так открыто произнося её Истинное Имя? Им повезло, что никого рядом не было, иначе бы кто угодно мог использовать Кари в своих целях. Тифлинг изо всех сил пытался выбросить из головы услышанное, но как назло имя только крепче запоминалось. Кобольд, кажется, и вовсе не расслышал его полностью. Их счастье. Не хватало ещё, чтобы через его поэму весь мир узнал Истинное Имя девушки.       Задумавшись, Вален пропустил мимо ушей большую часть диалога Кари и Знающей Имена. Он очнулся, поймав на себе пристальный взгляд чародейки. Казалось, она над чем-то размышляла. О чём бы она ни думала, тифлинг только ободряюще кивнул — он полностью доверял ей. — Можно на пару слов? — Кари дала спутникам знак подождать её здесь, а сама отвела Знающую в сторону и негромко заговорила с ней. Вот это Валену понравилось уже меньше. Колючий ветер мешал расслышать их разговор.       Вернулась девушка одновременно довольной и смущённой. Знающая телепортировала их обратно к Спящему. — Значит, вот оно.       Перед ними мерцала дверь в Торил. За спиной загадочной фигурой возвышался Жнец. Диикин нервно сжимал в лапках арбалет и посматривал на «босса», надеясь, что та не увидит, как трясутся у него коленки. Кари смотрела на портал, который должен был привести её либо к победе, либо к смерти, и мелко дрожала от волнения. Вален взял её ладонь в свою и чуть сжал. — Страшно, — выдохнула чародейка. — Я боюсь… — Я тоже. Я тоже боялся, но ты поддержала меня. Теперь я готов ко всему.       Как назло, кровь вскипела как раз под конец его слов. Тифлинг вздрогнул и поморщился, изо всех сил стараясь разогнать красное марево ярости перед глазами. Нет, только не сейчас, только не перед решающим боем.       Кари почувствовала, как дрогнула его рука, и взглянула на воина. Ей не нужно было слов, чтобы понять его. — Кровь? — Да, но я справлюсь, — вопреки своим словам он снова поморщился. — А что если бы я сказала, что могу избавить тебя от этого проклятия? — Кари закусила губу в нерешительности. — Я очень сомневаюсь, что кто-нибудь способен на это.       «Я смогу», — решилась чародейка и, выдохнув, произнесла тихо, но чётко: — Эскатин Демоноборец…       Два слова прорезали тишину, словно острый нож перерубил нить. Вален почувствовал холодок, пробежавший по спине. Руки и ноги на краткий миг свела лёгкая дрожь. Истинное Имя. Его Истинное Имя. Значит, вот что Кари узнала у Знающей Имена. — Что прикажешь? — через силу произнёс Вален. В нём боролись два совершенно противоположных чувства: ненависть к той, что лишила его свободы, и любовь к ней же. И тифлинг не мог ничего поделать — его судьба находилась в руках чародейки. — Избавься от зова демонической крови.       Судорога вновь скрутила воина так сильно, что повалила на холодный пол, и Кари, не выдержав, бросилась к нему. Если бы это только было в её силах, она бы разделила его боль, без раздумий. Диикин тоже бросился на помощь, на ходу разворачивая мешок с лекарствами и бинтами и по неловкости роняя добрую часть себе на ноги. Окси взволнованно запорхала над головами Кари и Валена, что-то вереща в испуге и разбрасывая в воздухе пыльцу. Девушка уже была готова отменить приказ, не в силах больше видеть мучений любимого, но тут он успокоился. Конвульсии прекратились, и Вален открыл глаза. Все вокруг замерли. Некоторое время он приходил себя, с каким-то новым ощущением оглядывая всё вокруг себя. Как это странно… Дышать и не слышать больше зова демонов, не видеть кровавой пелены перед глазами…       Вален медленно сел и увидел лицо Кари, ещё более прекрасное, чем раньше. В её взгляде ясно читались вина и сожаление. Ей самой не нравилось то, что она сделала. Глупенькая…       Тифлинг притянул её к себе и со счастливой улыбкой зарылся лицом в её волосы. Внезапно стало так легко и светло, хотелось смеяться и кружить девушку на руках. Свободен! — Свободен… Наконец, — выдохнул он, и потрясённая чародейка подняла на него непонимающий взгляд. — У тебя всё получилось. Спасибо.       Кари, кажется, не сразу поняла, что он сказал. Секунду спустя она счастливо улыбнулась, сама не веря, что её безумный план сработал. — Что ж, тогда остаётся только одно, — произнесла она и поднесла руку к виску. Между пальцев засверкали голубые искорки. Вален перехватил и отвёл её ладонь: — Стой, что ты собираешься делать? — Я хочу забыть твоё Истинное Имя. Не люблю я власть, — виновато повела плечами девушка. Тифлинг едва удержался от того, чтобы возвести глаза к потолку. Как же она любит всё усложнять… — Оставь. В конце концов, я слышал и твоё Имя. И совершенно не боюсь, что ты будешь использовать его в корыстных целях — у тебя просто нет корысти.       Он отпустил смешок, а Кари даже не знала, рассмеяться или обиженно надуться. Через мгновение раздумий она подалась вперёд и легко, почти невесомо коснулась его губ своими. Вален вовсе не собирался отпускать её так быстро.       Диикин замер в полусогнутом положении, так и не тронув упавшую склянку с зельем. Он во все глаза наблюдал за парочкой, стараясь запомнить всё-всё, до мельчайшего движения рук. Он же историк, сказитель! Он должен помнить всё!       Окси, умилённо вздохнув и сложив ручки на груди, приземлилась на плечо кобольда. Связанная с госпожой особой связью фамильяра, она чувствовала то же счастье, что испытывала Кари. И даже маленькой толики этого чувства ей хватало с избытком. Сколько сил она приложила, чтобы эти двое сошлись!       Жнец только загадочно улыбался, наблюдая за ними со своей высоты.       У Мефистофеля не было ни малейшего шанса.