Живая Королева Мертвых

      Некромант сидел недвижимо. Черные шали полностью скрывали его тело, однако я мог различить под ним иссохший, уродливый костяк, бугрящийся от неестественной мощи, заключенной в нем. Торлоф, так и не спешившийся, подтолкнул меня вперед и тенью проследовал за мной. Его лошадь ступала по черному мрамору пола совершенно бесшумно. Шаги же моих латных сапог раздавались тяжелым лязгом, гулко катящимся по просторному залу.       Я постарался придать своему облику наиболее угрожающий вид, строго держа офицерскую осанку и шагая с усилием. Доспехи побрякивали с каждым шагом, парадный багровый плащ развевался пышным шлейфом, геральдическое сюрко бугрилось грубыми обводами тяжелых лат, грозного вида шлем с узкими прорезями для глаз был склонен немного вперед.       Прислуга, до этого суетящаяся в углах помещения за аркадами, поспешно покинула просторный зал, скрывшись в потайных дверях вдоль стен. Одно мое неверное движение и из каждой такой двери выбежит по паре крепких латников с оружием наготове. Эх, сейчас бы мне сотню добрых рыцарей и мой калёный клинок... Это была бы очень славная битва. Даже погибнув здесь, я снискал бы славу моей дорогой Королеве,мои рыцари довершили бы начатое, обезглавив войска Моргуса, а проповедники и экзорцисты привели бы одержимую нежить в лоно нашегокоролевства...       Однако моя миссия – дипломатическая и я постарался придать своему черепу самое угрожающее выражение.       Выбрасывая раскрытую руку вперед в традиционном жесте приветствия, я, игнорируя нормы этикета, начал говорить еще на ходу, ловко уворачиваясь от рогов скакуна, следующего за мною:       – Приветствую, великий Некромант Бальтер Мертволикий! Честь встретиться с вами затмевает даже грубость вашего приема! Я – Людвик фон Кугелькранк, вестник грядущих перемен, – гротеск впереди зашевелился, и я увидел, как под морщинистыми, черными складками лба загорелись крохотные злые огоньки глаз.       – Дикарь... – просипело создание, лежащее на троне. – Как ты смеешь стоять передо мною в полный рост? Как смеешь заговаривать со мною первым, поднимать на меня свой взор!?       – Вы даже не знаете кто я и зачем я пришел, однако уже требуете от меня самоунижения? Боюсь, это не самое мудрое ваше решение, – сказал я с нажимом. Мои кости наполнились дикой страстью дерзости, какой-то безразличности к собственной судьбе. Сейчас мне больше всего хотелось вырвать клинок и грязных лап Торлофа и рубить, рубить, рубить... – Я склоняюсь лишь пред своей госпожой.       – Дерзость... Постой, мой герольд, – просипел Некромант Торлофу, уже заносящему надо мною свой клинок. – Что если этот червь имеет повод столь нагло дерзить мне?       – Вот в этом я вижу больше мудрости. Не хотелось бы лишать вас вашего верного слуги, – глаголил я, чувствуя, как сильно напрягся позади меня Торлоф Ужасный, когда странная искра задора проскочила перед почерневшим, вытянутым лицом повелителя мертвых. – Я ведь здесь совсем не для этого.       Я предстал перед троном Некроманта и протянул ему две руки, в одной из которых держал свиток, а в другой – короткий односторонний кинжал, ловко припрятанный под бронею.       – Я пришел, чтобы предложить вам великую милость, или великую войну. Да будет вам известно, что ныне настал новый век, новая эра для всех мертвецов. Благословенная Богом, ниспосланная всем нам небесами, Королева Мёртвых ныне затмевает своим величием звезды, – когда я произнес это, странный ропот пронесся по тронному залу, будто растрепавший кроны деревьев в тихий осенний день лихой порыв ветра. Что-то нетронутое ранее всколыхнулось в душах мертвецов.       – Перед нею склоняются народы и цари и само зло, дающее нам нежизнь, подчиняется Её воле. Божьей милостью, я, скромный слуга Её, имею честь нести Её волю всем мертвым и живым.       – Королева Мёртвых? – прошептал Некромант и зал наполнился странной, вязкой эфирной аурой, будто кто-то развеял в воздухе тончайший цветочный аромат. На каком-то бессознательном, бессловесном уровне в каждом мертвеце была самой Смертью заложена безотчетная верность, вечно ищущая то единственное, чему можно посвятить свое существование. Мне самому казалось, что я существую лишь для того, чтобы служить Королеве. – Помню, меня предупреждали об этом при жизни... Королева Мёртвых...       – Да, досточтимый Некромант. И ныне Она благосклонна к вам, милостивый государь. Столь благосклонна, что предлагает вам союз и мир, вместо бессмысленной вражды, которая рано или поздно погубит ваше небольшое царство.       – Сколь ты дерзок... Ты либо отличный актер, либо ваше королевство и впрямь так сильно...       – Сильны ли мы, могущественный некромант? Наши армии выстроятся от горизонта до горизонта, а блеск наших мечей и доспехов ослепит само солнце! Натиск нашей конницы подобен грому, урагану, землетрясению, а мощь осадных орудий превосходит звездопад! Наши воины дисциплинированны, верны и тренированны, крепки телом и духом, выдержанны и стойки, словно скалы. Наша верность не знает границ, и мы будем сражаться за нашу Королеву, покуда наши кости не рассыплются в пыль, а сталь мечей не обратиться в прах.