След упавшей звезды

      — Я никогда не смогу это принять… То, что ты делаешь…       Лара долго набиралась духу, чтобы сказать эти слова. Она может навсегда потерять Нусо, но если будет молчать, то потеряет себя. Его рука на секунду замерла, но ласковые движения пальцев тут же возобновились. Нусо лениво играл с кудряшками Лары, чуть влажными после душа. Он сидел, прислонившись к спинке кровати, и головка Лары покоилась на его плече.       — Я опасался, что твоя реакция будет именно такой, — ответил Нусо с усталым вздохом. — Ты очень добрая, Лара, ты привыкла видеть хорошее в людях. За призмой любви ко всему на свете ты не замечаешь истинной сущности. Я пытаюсь сделать эту Галактику лучше.       — Попутно получая неограниченную власть, — перебила она. — Ты заботишься о себе, а не о других.       — Власть должна принадлежать лишь тем, кто её достоин, — сказал Нусо. — Слабые передают власть над собой сильным, служат их нуждам, потому что на большее они не способны.       — А как по-твоему понять, кто действительно достоин власти? — поинтересовалась Лара. Эта беседа одновременно ужасала и увлекала её.       — Тот, кто сможет её захватить и удержать, — последовал жёсткий и резкий ответ. — Сильные повелевают слабыми, таков закон Вселенной. Мой народ был почти уничтожен междоусобной войной, но те, кто выжили и смогли заново воссоздать всё, что было разрушено, доказали, что они сильны и достойны стать доминирующей расой, моей опорой на пути власти.       — То есть значение имеет лишь твой народ? — возмутилась Лара. — Мне противна сама идея расового превосходства!       — Я неверно выразился, — дипломатично ответил Нусо и успокаивающе погладил её по волосам. — Среди моих соплеменников тоже есть сильные и слабые, умные и дураки. Мой народ, как и все остальные — спица в колесе, но в настоящий момент только в надёжности этой спицы я полностью уверен. А значение для меня имеют лишь жизни избранников.       — Избранников? — не поняла Лара.       — Это мои друзья, доверенные лица, ближайшие советники, — с готовностью пояснил Нусо, желая, чтобы она была осведомлена обо всех аспектах его жизни. — С одним из них ты уже знакома.       — Ранкив — избранник? — спросила Лара.       — Я бы никому больше не доверил твою безопасность, — ответил Нусо, нежным и в то же время собственническим движением проведя горячей ладонью по её телу от плеча до талии. — Ранкив мой самый близкий друг, доверяй ему, ты всегда можешь на него положиться.       — Вот только он, кажется, против, — пробурчала она.       — Ранкив был неучтив с тобой, как-то обидел тебя? — стальные нотки послышались в голосе Нусо.       — Нет, просто я заметила, что не слишком ему нравлюсь, — ответила она поспешно, не дав гневу Нусо разгореться.       Он усмехнулся, и улыбка осталась в уголках губ, делая его лицо по-мальчишески задорным.       — Ранкив скоро привыкнет, узнает тебя и перестанет донимать нас обоих. Он считает, что я сделал неправильный выбор, и мне следовало бы заботиться о чистоте крови.       — Чистота крови? — Лара поморщилась, словно старинный термин был кислым на вкус.       — Мы редко берём женщин из других народов, — сказал Нусо. — Но тебе не следует беспокоиться о традициях замшелого прошлого. Сейчас власть — это я. И если я выбрал тебя, никто не смеет хоть слово нам сказать.       — Я не об этом беспокоюсь, — вздохнула она.       Я никогда не смогу принять тебя таким. Лара не сказала этого, но Нусо с детства умел читать её эмоции, он знал её страхи.       — Однажды ты поймёшь, — тихо сказал он. — Величия не достигают в одиночку. Ты мне нужна.       — А если мне не нужно величие, каким ты видишь его? — Лара выпрямила спину и повернулась к Нусо, стряхнув его руку со своего плеча. — Если я не приемлю концепцию господства сильных над слабыми? Я люблю тебя, Нусо… пытаюсь любить… Но порой я тебя просто не узнаю.       — Тебе придётся смириться.       Нусо произнёс эти слова совершенно спокойно, просто озвучил факт. Он уже выбрал свой путь и намерен пройти его до конца вместе с Ларой, не поинтересовавшись её мнением. Она вдруг ощутила, что находится в ловушке. Только сейчас Лара подумала о том, что не сможет покинуть «Сладкую месть», если захочет, Нусо просто её не отпустит. Она не сможет покинуть его, потому что навсегда принадлежит Нусо. Самая коварная западня — её собственные чувства, Лара никогда не выберется из этого капкана.       Нусо снова привлёк девушку к себе, возвращая разрушенную атмосферу спокойствия и счастья. Но как невозможно вернуть прошлое, так и чудесный момент нельзя восстановить. Уже не так доверчиво Лара прижималась к нему, не так мягко переливающаяся рука скользила по её волосам. Словно между Ларой и Нусо в одночасье появился некий невидимый глазу барьер.       — Что ты будешь делать дальше? Куда направишь свой флот? — спросила она.       Куда ей придётся последовать за ним? Порабощение какого народа Лара увидит?       — Мой флот останется возле Кеарта и в близлежащих системах, — ответил Нусо, явно обрадованный тем, что Лара интересуется его планами. — А мы на «Сладкой мести» направился к Морро-Нин. Там на орбитальных верфях строятся корабли, которым предстоит покорить не только Неизведанные Регионы, но начать экспансию в пространство Империи.       Лара вспомнила разговор с Ранкивом. Избранник уже нахваливал эти новые корабли. Но она не знала, что Нусо лично контролирует их производство.       — И когда же мы отбываем?       — Около часа назад, — непринуждённо ответил Нусо, бросив взгляд на цифровую панель. — Гипердвигатель на моём флагмане является самым совершенным на данный момент, — добавил он, заметив удивление Лары. — Как и вооружение. Но совсем скоро «Обжигатели» и «Сладкая месть» в том числе станут пережитком прошлого. Более совершенные орудия войны займут их место. На Морро-Нин я покажу тебе будущее. Мы прибудем туда через восемь стандартных часов. Думаю, тебе лучше употребить это время для отдыха.       Нусо легко поцеловал Лару в губы и поднялся, с сожалением выпуская её из объятий.       — А ты?       Лара приподнялась на локте и не в силах отказать себе в этом удовольствии, смотрела, как он одевается. Она не могла не признать, что чёрный мундир, дополненный чем-то вроде длинного плаща, очень идёт ему.       — Мне нужно кое-что обдумать, — Нусо повернулся к ней, и улыбка озарила его лицо, смягчая точёные черты. Он любовался своей женщиной. — Поспи, Лара.       Она улыбнулась в ответ, послушно опустила голову на подушку и закрыла глаза. Приятная усталость сковала тело и заволокла сознание дымкой сна.

***

      Лара всегда спала очень чутко, её разбудили голоса, доносящиеся из кабинета через закрытую дверь. Некоторое время она полежала, прислушиваясь. Лара сразу же узнала голос Нусо и Ранкива, ещё в кабинете было трое их соотечественников и два человека. Кажется, они говорили о войне, но потом речь пошла об эффективном использовании ресурсов, о каких-то поставках, и Лара потеряла нить рассуждения. Ранкив от природы обладал звонким голосом и, наверное, привык говорить громко, его реплики она различала чётче остальных. Нусо несколько раз просил Ранкива быть тише, тот недовольно фыркал, но подчинялся. В конце концов, когда один из людей вступил в оживлённый спор с Ранкивом, Нусо прервал совещание и достаточно резко приказал своим помощникам удалиться. Лара подумала, что груз, который Нусо взвалил на свои плечи, слишком тяжёл. Она нужна ему. Но для её совести эта ноша и вовсе неподъёмна.       Участники совета вышли через вторую дверь кабинета, ведущую сразу в коридор, не через спальню. Лара подождала, пока стихнут в отдалении их шаги, и встала с постели. Неслышно ступая босыми ногами по прохладному полу, она подошла к шкафу, где после нескольких минут поисков обнаружила длинный халат из приятной лёгкой ткани. Облачившись в него, Лара открыла дверь кабинета.       При её появлении Нусо поднял голову, и выражение усталости на его лице сменилось радостью.       — Я как раз собирался тебя будить, — сказал он. — Меньше чем через час мы будем на месте.       Лара подошла и присела на подлокотник его кресла, с интересом разглядывая голограммы над столом. Чертежи и технические характеристики какого-то оружия, звёздные карты с разноцветными пометками, страницы текста на родном языке Нусо, должно быть, донесения и отчёты, а ещё…       — Кто это? — спросила Лара, указывая на одну из голограмм.       Мрачная злая усмешка скользнула по губам Нусо, он убрал остальные голограммы и увеличил изображение существа с самой удивительной внешностью, которую Ларе доводилось встречать. Гуманоид обладал синей кожей, чёрными волосами и горящими, словно угли, алыми глазами. Лара испытала странное чувство, будто эти глаза видят её насквозь.       — Врага нужно знать в лицо, — произнёс Нусо, прожигая ненавидящим взглядом голограмму. — К сожалению, у меня очень мало достоверных фактов о биографии гранд-адмирала Трауна. А жаль. Чтобы узнать, как противник действует, необходимо сначала понять, как он мыслит.       — Траун? — переспросила Лара, с удвоенным интересом вглядываясь в голографический портрет. — Ранкив говорил мне о нём.       — Сильный враг полезнее друга, — процитировал Нусо известную пословицу. — Но гранд-адмирал слишком часто переходил мне дорогу, — его взгляд стал жёстче, и в голосе появилось неприятное щёлканье. — Война за Неизведанные Регионы это своего рода дуэль. Лишь один выйдет из этого боя живым! Я уничтожу Трауна! Очень скоро.       — Так это битва за Галактику или личная вендетта?       — И то, и другое, я думаю, — ответил Нусо. — Сейчас Траун единственный может противостоять мне. Такого врага поневоле начинаешь уважать. Его поражение и смерть я буду считать одним из величайших своих достижений… Но хватит о врагах и войне, — он щёлкнул переключателем, и изображение имперского гранд-адмирала растаяло в воздухе.       Нусо вдруг обхватил руками талию Лары, резко сдёрнул девушку с подлокотника, и она оказалась у него на коленях. Лара в первое мгновение немного испугалась, но потом рассмеялась, поддавшись веселью в его глазах.       — Скажи мне, чего ты хочешь, Лара? — пропел Нусо, глотая согласные. Горячие губы скользили по шее Лары, пуская по позвоночнику волны маленьких электрических искорок.       — Я целую Галактику брошу к твоим ногам. Чего ты хочешь?       — Тебя, — был ответ.       Она запрокинула голову и запустила пальцы в мягкие волосы мужчины.       — Только тебя!

***

      — Морро-Нин, — Нусо указал на планету, что вышла из тени своей более крупной соседки. — Если ты приглядишься, то сможешь увидеть орбитальные станции.       Лара с трудом могла заставить себя сосредоточить внимание на планете. Её смущали и уже немного раздражали заинтересованные взгляды всех, кто был на мостике «Сладкой мести». Каждый член команды, конечно, знает, что Лара живёт в каюте Нусо. И что они думают о ней? Что думают о своём господине, полюбившем человеческую женщину?       — Четвёртая от солнца планета — Морро-Айн, — продолжил Нусо. — На ней расположено множество шахт, добывающих руду, и заводов, перерабатывающих её. Я выбрал именно эту систему для производства кораблей из-за наличия ресурсов и удобного расположения.       Нусо старается ради неё. Лара вздохнула и усилием воли отогнала мысли о недоверии его соотечественников к людям и к ней лично.       Морро-Айн, несмотря на внушительные размеры, представляла собой весьма жалкое зрелище. Грязно-коричневый шар как-то лениво катился по орбите. Эта планета напоминала неизлечимо больного человека.       — С древних времён на Морро-Айн велась добыча полезных ископаемых, — сказал Нусо, словно озвучивая её мысли. — Планета изрыта шахтами. Там нет больше ничего, кроме залежей руды и огромных заводов. Именно из-за Морро-Айн я завоевал эту систему, она — один большой ресурс. Мы приближаемся к Морро-Нин, ты видишь мои корабли, Лара?       При виде открывшейся картины у Лары захватило дыхание. Кольца орбитальных станций опоясывали планету, и к ним были пристыкованы почти готовые боевые суда, уже сейчас поражающие своей мощью.       — Мы осмотрим один из них, — сказал Нусо, не скрывая гордости. — Проверим, как продвигается строительство. Судя по тому, что я вижу отсюда, работа идёт строго по графику.       — Посмотрите, мой господин и друг! — восторженно произнёс Ранкив, подходя к ним, его восхищённый взгляд был прикован к ближайшему из недостроенных кораблей. — Будущий флагман Вашего флота почти готов.       Ради Лары он говорил на общегале, за что она была очень благодарна. Может, Ранкиву она и не нравится, но ради Нусо избранник готов относиться к Ларе со всем уважением, подобающем женщине господина.       — Окончательная победа не за горами, — сказал Нусо, разделяя воодушевление Ранкива. — С новым флотом нам никакие звёздные разрушители не страшны.       Избранник сказал какую-то фразу на родном языке, судя по обилию щёлкающих и шипящих звуков, а так же по усмешке Нусо, это было одно длинное ругательство.       — Попрошу тебя не выражаться в присутствии твоей госпожи, — сказал Нусо, изображая недовольство, но не переставая улыбаться. — Я уверен, скоро Лара будет понимать наш язык не хуже, чем родной.       — Я готова учиться, — ответила она. — Но боюсь, я никогда не смогу говорить на вашем наречии.       — Твоё произношение не будет идеальным, но всё же его можно понять, — произнёс Нусо со снисходительной, успокаивающей интонацией, а потом обратился к Ранкиву. — Распорядись, чтобы приготовили челнок. Мы с Ларой осмотрим верфь. И ты тоже отправишься с нами.       — Да, мой господин и друг, — Ранкив почтительно склонил голову. — Какое сопровождение?       — Минимальное, — ответил Нусо. — Не люблю, когда за мной таскается маленькая армия.       Ранкив достал комлинк, чтобы отдать необходимые распоряжения. Нусо, положив руку Лары на свой локоть, направился к выходу с мостика. Здесь, в самом сердце флота Нусо Эсвы, почти все офицеры и персонал были эараак, лишь несколько людей Лара заметила за пультом связи и компьютерными терминалами. Нусо до конца доверяет только своим, но по его собственным словам, любой может доказать свою преданность и заслужить доверие, будь то человек или представитель иной расы.       По пути в ангар к Ларе, Нусо и Ранкиву присоединились несколько эараак, они молча сформировали вокруг своего господина и его спутников защитный квадрат. Лару слегка нервировало присутствие телохранителей.       — Это скорее для создания образа, чем для защиты, — тихо сказал Нусо, заметив её неловкость. — К тому же, если рядом находишься ты, лучше перестраховаться. Твоя безопасность превыше всего.       Их челнок был уже готов, и уже через несколько минут Лара поднялась на борт нового военного корабля. Маленький и весьма встрёпанный комитет по встрече наводил на мысль, что Нусо никого не предупреждал о своём визите.       — Господин Эсва, какая неожиданная честь для нас! — вперёд выступил довольно пожилой трукри и отвесил почтительный поклон. — Будь мы осведомлены заранее, то подготовились бы…       — Я предпочитаю видеть вещи такими, какие они есть, — перебил его Нусо. — А не подготовленными к визиту начальства. Вам есть, что прятать от меня, инженер Рагваарт?       — Нет, конечно, — промямлил трукри.       — Вот и прекрасно, — сказал Нусо обманчиво веселым голосом. — Как продвигается строительство?       — Мы укладываемся в сроки, даже немного опережаем их, — с гордостью произнёс Рагваарт. — Вы желаете осмотреть корабль?       — Да.       Трукри немного опоздал с приглашающим жестом, Нусо уже шагал по широкому коридору, а Лара шла под руку с ним.       — Как вы можете видеть, системы жизнеобеспечения уже полностью введены в действие во всех отсеках, — рассказывая о своём детище-корабле, инженер заметно оживился и даже перестал бросать испуганные взгляды на воинов, сопровождающих Нусо. — Прошу прощения за беспорядок и весьма неприглядный вид помещений, нам ещё только предстоит заняться внутренней отделкой. Сейчас идёт установка вооружения. Турболазеры собирают на орбитальном заводе, который вы могли видеть, когда подлетали к планете. Позвольте заверить вас, на новых кораблях будет самое современное вооружение. Небывалая огневая мощь!       Пока Нусо и Ранкив внимали инженеру, расписывающему достоинства своего творения, Лара смотрела по сторонам, наблюдала за жизнью этой большой «стройплощадки». Представители самых разных народов трудились над созданием непобедимого флота Нусо Эсвы. В основном здесь работали люди, трукри, стромма и некие мохнатые создания, которых Лара раньше не встречала. Эараак тоже иногда встречались на пути, но насколько Лара могла судить, они выполняли функции руководителей. Слово «надзиратели» так и просилось на язык.       Она вспомнила, как с мостика «Сладкой мести» видела, по меньшей мере, шесть недостроенных кораблей на орбите Морро-Нин. И, наверное, ещё столько же, если не больше, только начинают собирать на поверхности планеты. Сколько живых существ задействовано в таком масштабном производстве? Одна система не может предоставить такое количество квалифицированных специалистов, не говоря уже о простой рабочей силе.       — Как вы набрали столько работников? — спросила она, прервав непонятную и запутанную речь инженера о сверхмощных щитах корабля.       На мгновение он растерялся. Войдя во вкус, Рагваарт, видимо, совсем забыл, что у него есть слушатели.       — Их привозят с разных планет, госпожа. Регулярное прибытие новых партий помогает нам держаться графика. Человеческий ресурс очень важен.       — Привозят, — повторила Лара. Надо полагать, они прибывают сюда не по своей воле, как и рабочие в бесчисленных шахтах на Морро-Айн. Ресурс. Живые существа — всего лишь ресурс, который выкачивают из завоёванных планет вместе с полезными ископаемыми.       — Вы хотели бы понаблюдать за установкой турболазеров? — спросил инженер, заполняя возникшую паузу.       — Да, пожалуй, — ответил Нусо.       — Прошу вас сюда…       Рагваарт не успел закончить фразу. Они как раз вышли из коридора в довольно просторное помещение, и вдруг сверху раздался какой-то грохот. Лара не успела понять, в чём дело, Нусо толкнул её в сторону. Не удержавшись на ногах, Она упала, и тут же рядом с ней оказался Ранкив, он прижал девушку к полу, закрывая от чего-то, падающего сверху. Всё закончилось через секунду. Ранкив поднялся и подал руку Ларе, она машинально воспользовалась помощью и встала.       — Нусо?..       Лара оглядывалась в поисках Нусо. На мгновение сердце сжалось от страха. А вдруг он пострадал во время… несчастного случая?.. покушения?..       — Ты в порядке? — Нусо склонился над ней и заключил в объятия.       Он выглядел таким же ошеломлённым, как Лара, но в отличие от неё, Нусо не был напуган, скорее разгневан.       — Тебя не ранили? — Нусо отстранился и быстрым внимательным взглядом окинул всю её фигуру.       — Со мной всё хорошо, — уверила его Лара.       — Ранкив?       — В пределах нормы, — ответил избранник, потирая ушибленное плечо.       Он пнул ногой одну из металлических труб, валяющихся на полу, и взглянул вверх, прикидывая, откуда они могли упасть. Лара тоже запрокинула голову, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из вентиляционной шахты под потолком показалось взволнованное лицо человека. Как раз возле тёмной дыры шахты сложный узор из кабелей и разнообразных труб был нарушен. Похоже, разум воина мог сделать из этого только один вывод. Ранкив выхватил бластер из кобуры на поясе и выстрелил. Мёртвое тело с глухим звуком упало на пол. Несколько секунд она смотрела на прожжённую дыру от выстрела там, где было лицо человека, на неестественно вывернутую после падения шею. Реакция была немного запоздалой из-за шока. Лара закричала, когда воины Нусо уже бежали к выходу с бластерами наперевес, наверное, чтобы проверить, не спрятался ли ещё кто-то в вентиляции.       Лара думала, что не существует вещей, способных вызвать у неё ужас, но она никогда раньше не сталкивалась со смертью лицом к лицу, не видела самого акта убийства. Зрелище бездыханного, искалеченного тела шокировало девушку. Нусо буквально толкнул её к Ранкиву, и Лара всхлипнула, не желая отпускать его. Ранкив жестом телохранителя приобнял её за плечи. Сам военный диктатор широкими шагами направился к инженеру, застывшему, словно статуя, испуганному и растерянному.       — Ты сам додумался до покушения, или тебе кто-то приказал?       Голос Нусо скорее напоминал злобное рычание хищного животного. Он припечатал трукти о стену и схватил рукой за горло.       — Я… я… я здесь не при чём! — оправдывался Рагваарт, переводя взгляд расширенных от ужаса глаз с Нусо на Лару и Ранкива. — Это случайность, господин!       — Я выясню правду, — рыкнул Нусо.       Он отдал отрывистый приказ оставшимся воинам, и те грубо поволокли перепуганного инженера к выходу.       — Никого не выпускать с верфи, — приказал Нусо. — Всех, кто находится в этой секции, на допрос. Технические характеристики коммуникаций, — он кивнул на трубы, — мне на стол. Если это не случайность, то я хочу знать, кто посмел устроить диверсию. Ранкив, доставь Лару на «Сладкую месть» и возвращайся, ты мне нужен.       — Охрана справится с сопровождением госпожи, — возразил избранник.       — А я хочу, чтобы её охраной был ты! — Нусо сорвался на крик.       Ранкив сделал полшага назад и склонил голову, покоряясь приказу и прося прощения за дерзость.       — Если это было покушение на меня, то и она в опасности, — сказал Нусо уже мягче. — Отныне Лара твоя госпожа. Служа ей, ты служишь мне, как и другие избранники.       — Да, мой господин и друг.       Ранкив размашистой походкой направился к выходу, ведя за собой ещё не оправившуюся от шока Лару.       — Это было покушение? — спросила она, обретя, наконец, способность говорить и мыслить.       — Скорее всего, просто преступная халатность, — бросил Ранкив. — Покушения не совершаются при помощи охладительных труб. Но всё может быть, мы проверим любые версии.       — Зачем ты убил того человека? — Лара остановилась и выдернула свою руку из крепкого захвата. — Возможно, он не был виноват.       — А возможно представлял угрозу.       Ранкив снова грубовато схватил её за локоть и потащил вперёд. Он не хочет нянчиться с женщиной в шоке. Они уже подходили к ангару, когда из бокового коридора послушались громкие голоса и быстро приближающиеся шаги. Кто-то бежал. На развилке Ранкив привычным и чётким жестом отодвинул Лару себе за спину, в них чуть не врезался встрёпанный стромма. Через мгновение его настигли преследователи — двое эараак.       — В чём дело? — гневно поинтересовался Ранкив.       Эараак вытянулись по стойке смирно, увидев знаки отличия на мундире избранника.       — Сопротивление при аресте, — отрапортовал один из них. — Двоих взяли, они бегали медленнее, чем этот.       Ранкив отдал короткий приказ на своём языке и потянул Лару вперёд.       — Что с ним будет? — не получив ответа, она обернулась и тут же пожалела об этом.       Лара увидела, как один из эараак достал бластер и направил в затылок стоящему на коленях стромма. И спустил курок. На этот раз Лара не кричала от ужаса. При виде второго за несколько минут убийства девушка согнулась пополам, и её стошнило на пол. Ранкив выругался, небрежно подхватил на руки полубессознательное тело Лары и, не сбавляя шага, пошёл к ангару.       Избранник положил девушку на кровать в её спальне и молча удалился. Лара чувствовала исходящее от него презрение, направленное на неё. Но ей было всё равно. Лара прижала колени к животу, уткнулась лицом в подушку, и из-под закрытых век полились слёзы. Она не проронила ни слезинки, когда её вели на смерть, и теперь плакала о совершенно незнакомых существах, убитых без суда и следствия.       Подушка хранила запах Нусо. Но вместо обволакивающего тепла мысли о нём вызывали холодный озноб. Лара никогда не сможет этого принять. Как и погасить в своём сердце любовь к Нусо.