***
В совещательном зале не было никого, кроме Нусо Эсвы. Военный диктатор сидел, закинув ноги на стол, и через прозрачный стакан смотрел на звёзды в иллюминаторе. Стакан был пуст, и Нусо потянулся к бутылке на столе, чтобы снова его наполнить. Расслышав шаги за дверью, на мгновение он потешил себя надеждой, что это Лара пришла в поисках примирения. Но уверенная быстрая походка принадлежала не ей. — Я никак не мог тебя найти, — сказал Ранкив, входя в зал. — Что, всё настолько плохо? — избранник указал взглядом на бутылку коллекционного алкоголя. -Как видишь, — Нусо развёл руками. — Выпей со мной. Ранкив приблизился и сел в одно из кресел, с опаской поглядывая на своего друга. Обычно такие «приступы меланхоличности» у Нусо были предшественниками приступов злости. Нусо между тем наполнил ещё один стакан и толкнул к Ранкиву, дорогой хрусталь заскользил по поверхности стола. — За наш ответ Кеарту! — предложил тост избранник. — Пусть знают, чего стоит неподчинение! Ранкив поднял бокал, салютуя Нусо Эсве, и одним глотком осушил его. — Я позабыл уже, у монарха какой планеты мы позаимствовали этот чудесный напиток? — спросил Нусо, чуть растягивая слова, что было у него признаком лёгкого опьянения. Ранкив знал Нусо Эсву от и до. — Эта бутылка из погребка короля Сгарши. Бывшего короля. — Его бывшее величество знал толк в хороших напитках, — сказал Нусо. Любой, кроме Ранкива счёл бы нейтральную тему разговора, лёгкую улыбку военного диктатора и отсутствующий взгляд за хорошие знаки. Но Ранкив знал Нусо уже очень давно. С самого начала он стоял за плечом Нусо, принеся ему клятву верности, как своему господину, и дав обещание всегда быть рядом в любой беде, как другу. И когда случалось нечто из ряда вон, они вдвоём думали над решением проблемы. Если проблема имела личный характер, друзья откупоривали бутылку хорошего вина или коньяка. Вот только теперь Ранкив боялся, что к общему мнению им прийти не удастся, потому что единственный совет, который он мог дать Нусо, — избавиться от самой проблемы. — Что ты намерен делать теперь? — спросил Ранкив, прерывая затянувшееся молчание. Нусо долго не отвечал, отстранённо разглядывая звёзды. Ранкив никогда не понимал восхищения своего друга перед звёздным небом или видом из иллюминатора. Звёзды и звёзды, в них нет ничего особенного. Но Нусо всегда находил в этом зрелище нечто завораживающее. — Нусо! — напомнил избранник о своём присутствии. Наедине он обращался к господину и другу по имени. — Я не знаю, — ответил военный диктатор. — Не знаю. Ты доволен? Только не говори «Я же говорил». — Я же говорил. Нусо метнул на Ранкива гневный взгляд и прошипел сквозь зубы ругательство. Но потом состояние лёгкой меланхолии вернулось к нему, Нусо откинулся на спинку кресла, сделал несколько маленьких глотков из своего стакана, наслаждаясь изысканным вкусом. — Она тебя недостойна, — сказал Ранкив. — Лара Дерн не понимает и не принимает твоих грандиозных замыслов. Вам не жить в согласии. Тебе следовало выбрать женщину из своего народа. — Будто наши женщины так покладисты, — усмехнулся Нусо. — Наши женщины горды и своенравны, а твоя человеческая женщина ветрена и труслива. — Не смей! — Нусо неожиданно повысил голос и хлопнул ладонью по столу, так что аж стаканы подскочили. — Не смей оскорблять её! — Прости. Но прислушайся ко мне, Нусо! Она — не твоя судьба. Каждая женщина на Карсаата мечтает занять её место. Ты можешь выбрать любую. Так почему Лара Дерн? — А мне нужна только она, — ответил Нусо с лёгкой улыбкой, прекрасно зная, что вызовет негодование собеседника. — Я люблю Лару. Она моя! Всегда была и останется моей. — А если она не захочет больше быть твоей? — спросил Ранкив, наклонившись над столом. — Ты отпустишь её? Перед тем, как ответить, Нусо осушил ещё один стакан, а потом покачал головой. — Я не смогу. Это идёт в разрез с нашими традициями, но сам наш с Ларой союз противоречит традициям. Я не отпущу свою женщину. Никогда. Лучше своими руками лишу её жизни, чем позволю кому-то другому забрать Лару. В глазах друга Ранкив видел решимость. Его любовь к Ларе стала похожа на одержимость. Все эараак по натуре собственники, и часто, если женщина или мужчина желали уйти от партнёра, разрыв сопровождался громкими скандалами, а иногда даже лилась кровь. Но чувство Нусо к Ларе… Ранкив впервые в жизни не мог понять своего господина и друга. Эта любовь разрушительна для него. А Ранкив дал клятву, что будет ценой своей жизни защищать Нусо Эсву от любой опасности. Именно сейчас Нусо нужна помощь, и у Ранкива начал созревать план. — Вместо того, чтобы сверлить меня недовольным взглядом, посоветуй что-нибудь, — сказал Нусо уже более мягким голосом. Его настроение всегда меняется ежесекундно. — Выбери себе другую женщину — вот мой совет, — проворчал избранник. — Я серьёзно, — ответил Нусо раздражённо. — Отправь Лару на Карсаата, — сказал Ранкив. — Пусть живёт среди нашего народа, с твоей семьёй. Так будет безопаснее. И она не увидит больше сцен, способных её напугать. — Лара храбрее многих из нас, — произнёс военный диктатор, осуждающе глядя на своего друга. — Просто она очень чувствительна. У Лары нежное и доброе сердце. Потрясения и правда ей ни к чему, я бы давно отослал её на Карсаата, но… — Но твои ночи без неё будут слишком длинными и одинокими, — усмехнулся Ранкив. — Как и мои дни, — добавил Нусо. Они замолчали ненадолго, каждый был погружён в свои мысли. Ранкив болтал янтарную жидкость в стакане, а Нусо задумчиво смотрел в иллюминатор, среди узора звёзд находя одному ему понятную красоту и гармонию. — Я её люблю… — тихо сказал Нусо, ни к кому не обращаясь. — Думал, что смогу её забыть, но нет. Десять лет я мечтал лишь о ней, хотя на Карсаата много достойных женщин пытались добиться моего расположения. А я представлял Лару. Она не похожа на меня, Ранкив. Она такая… чистая. Лара нужна мне. Теперь, когда она снова стала моей, я понял, как сильно она мне нужна… А есть ли женщина, мысли о которой не дают покоя тебе, друг мой? — неожиданно спросил Нусо. — На Карсаата осталась девушка, которая обещала дождаться меня, — ответил Ранкив, он не привык скрывать что-то от лучшего друга. — Ты думаешь, я не понимаю тебя, потому что не знаю, что такое любовь? Я знаю, поверь. — Тогда, раз ты мне друг, помоги. Лара закрылась от меня. — Извинись, — посоветовал Ранкив. — Ты ведь знал, что… у неё нежное сердце. Мог бы принять это в расчёт. Так что для начала извинись. Подари ей какую-нибудь побрякушку. — Драгоценности для Лары ничего не значат, — Нусо махнул рукой. — Не хочу оскорблять женщин эараак, но согласись, в большинстве своём они корыстны. А Лара другая. Поэтому с ней так сложно. Ранкив вдруг засмеялся. Не понимая, что его друг нашёл смешного, Нусо смотрел на него в недоумении, с каждой секундой всё ярче разгорался его гнев. — Ты лидер народа эараак, тебя любят и чуть ли не боготворят на родине и панически боятся за её пределами. Одно твоё имя внушает страх и уважение. Ты военный диктатор Нусо Эсва! Ты добился всего, о чём мечтал с юности. И ты не можешь справиться с одной женщиной! — Ранкив, да пошёл ты… — далее Нусо произнёс несколько витиеватых ругательств, чего обычно себе не позволял, вызвав у Ранкива ещё один приступ смеха. — Друг мой, любовь — самая опасная вещь в этой Вселенной, — сказал избранник, давясь смехом. — Если ты попал в сети женщины, то, боюсь, выхода уже нет. Лара Дерн единственная, кому оказалось под силу покорить тебя, — Ранкив вмиг посерьёзнел. — Поэтому она — прямая угроза для всех нас. Нусо прекрасно понял намёк, и несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядами. Он не мог не признать правоты Ранкива, но собственные чувства Нусо ставил выше, чем весь здравый смысл в Галактике. Потому что это его Галактика! Он возвысился над другими, над теми, чьи желания и стремления ничего не значат. Для Нусо Эсвы живые существа, планеты — лишь пыль под ногами, его дорога к власти над Галактикой. Все, кроме избранников. И кроме Лары. — Может быть, и так, — медленно произнёс Нусо. — Но я не желаю слышать о чём-то подобном, тебе ясно? Его глаза недобро сверкнули, будто напоминая, как опасно числиться среди врагов Нусо Эсвы. — Да, мой господин и друг, — ответил Ранкив. Последние фразы были произнесены тоном, не предназначенным для личной беседы. — Пойми меня, Ранкив, — сказал Нусо, устало прикрыв глаза. — Раз тебе известна любовь, ты знаешь, что иного выбора я не сделаю. К её ногам я хочу бросить весь мир, но Ларе он не нужен… Она не такая, как другие, она особенная. Высшее счастье — знать, что Лара любит меня. И невыносимо видеть, что из-за этой любви она страдает. Ранкив смотрел на друга с сочувствием. Нусо Эсва — один из немногих, кому суждено вершить судьбу Галактики. Лара Дерн не хотела обладать властью, она не понимает, какую власть даёт ей любовь Нусо. Но всё же от её решений может зависеть будущее многих людей. — Я поговорю с Ларой, — Нусо поднялся из-за стола. — Не стоило оставлять её одну. — Удачи, друг, — Ранкив поднял бокал. — Надеюсь, я не прав. Нусо покинул совещательный зал, следуя зову своего сердца. Некоторое время Ранкив смотрел ему вслед, затем развернул своё кресло и устремил взор к далёким звёздам.***
Нусо Эсва понимал, что поступил неразумно. Конечно, нужно было сразу же отправить Лару на Карсаата или на любую другую планету, где ей не будет угрожать опасность ни в физическом, ни в психологическом плане. Но расстаться с ней даже на время выше его сил. За последние месяцы Лара стала необходима ему, как воздух. Значит, нужно примириться с ней. Он вошёл в каюту, освещение было почти на нуле, Лара уже легла спать. Разговор придётся отложить на утро, но Нусо был даже рад этому. Ларе необходимо выспаться, набраться сил. Нусо знал, что эмоциональная усталость для неё ещё хуже физической. А у него будет время собраться с мыслями, продумать, что он скажет Ларе. Неслышно ступая и на ходу расстёгивая китель, Нусо подошёл к кровати. Бледная кожа Лары будто светилась в темноте. Её волосы рассыпались по подушке, Нусо с трудом поборол желание провести рукой по мягким кудрям. Стройные ноги девушки так и манили прикоснуться, как и изящные руки, нежные плечи, не скрытые ночной сорочкой. Почти с благоговением Нусо смотрел на её лицо. Лара — самое прекрасное создание во Вселенной! Как приятно осознавать, что она принадлежит ему. Не в силах больше противиться искушению, Нусо склонился над Ларой… И вдруг он совершенно отчётливо уловил запах крови. Лицо Лары было чересчур бледным. — Лара! Он коснулся её плеча, и Лара болезненно всхлипнула во сне. Нусо уже не знал, сон это или обморок. — Лара! — позвал он громче. Страх — почти забытое чувство — зашевелился в груди. Нусо не помнил, когда в последний раз ему было так страшно. Что с Ларой? Откуда кровь, от резкого запаха которой щекотало ноздри? — Нусо… — она открыла глаза, взгляд был расфокусированным. — Больно… Мне больно… — Что произошло? Где болит? — Нусо уже полез в карман за комлинком, чтобы вызвать медслужбу. Лара с явным усилием положила руку себе на живот, и проследив за её движением, Нусо заметил тёмное пятно на рубашке Лары. — Нет… — прошептал он. Это невыносимо, повелевать судьбами миров, но быть совершенно бессильным теперь. Нусо подхватил Лару на руки и бегом бросился из каюты, уже зная, что опоздает.